Дзынь.
С резким металлическим лязгом оковы замкнулись. Злоумышленники из Остина сдались, а потому Пара решила достать кое-какое хитрое приспособление. Это было нечто вроде кандалов, которые обездвиживали руки от запястий до локтей. Материал, из которых они были изготовлены, выглядел как-то странно, что явно свидетельствовало о необычности этих оков.
– Адамантий?
– Ве-рно, – мрачным голосом подтвердила Пара догадку Теодора. Судя по всему, это металлическое изделие, похожее на непрозрачный лёд, было изготовлено Парагранумом собственноручно.
– Я создала их специально для мастеров меча, но на поле боя протестировать их так и не удалось. Итак, эти кандалы какое-то время пылились на складе, так что теперь они наконец-то увидели свет.
– … Я рад, что они пригодились.
– Правда? Создавать такие вещи также является частью моих обязанностей.
Возможно, в глазах Парагранума этот предмет и был абсолютно бесполезным, но в то же время он был до нелепости мощным, раз обладал способностью обездвижить мастера меча.
Благодаря своим сверхчеловеческим физическим способностям и ауре, мастера меча могли разорвать любые стальные наручники. При использовании определенного количества ауры, не выдержали бы нагрузки и магические наручники. Неизбежная деформация ждала бы даже мифриловые оковы, если бы мастер меча всерьез захотел освободиться.
Но вот при использовании чистого адамантия сдерживание мастера меча представлялось вполне возможным. Адамантий было крайне тяжело обрабатывать, поэтому его редко когда использовали. Тем не менее, каким-то неизвестным образом Парагранум всё-таки сумел создать кандалы из адамантия.
И вот, когда Муджак попробовал их на прочность, его полу-расслабленное выражение лица тут же застыло.
– Теодор!
– Да?
– Его Величество хочет увидеть злоумышленников, – произнёс подошедший к Тео маг из Белой Башни.
– Понятно. Что-нибудь ещё?
– Нет. Для доставки их в королевский дворец ты можешь воспользоваться вот этим транспортом.
– Хорошо, – без колебаний кивнул Тео.
Тем не менее, даже если Муджак был ограничен в своей подвижности, он всё ещё был мастером меча, который пересёк границы трансцендентного царства. Таким образом, Теодор не мог расслабляться до тех пор, пока рядом не появится хотя бы ещё один Мастер Башни.
Думая об этом, Теодор затянул цепи немного туже, чем стоило бы.
Хр-р-рясь.
Возможно, из-за сильной нагрузки, но на устах Муджака появилось несколько капель крови.
– Думаю, это достаточно туго, – холодно объявил Теодор, совершенно не собираясь ослаблять цепи.
– …
Так или иначе, эти люди были нарушителями, которые пытались проникнуть в покои Элленои, а потому Теодор совершенно не собирался с ними церемониться. Нет, дело было не только в этом. Тео понял, как внутри него кипят эмоции.
– Что привело вас сюда?
– Хм-м-м?
– Если вы из Остина, то должны помнить, что случилось в Бергене.
Винс рассказал Теодору об истинных личностях группировки "Замкнутый Круг", которые маскировались в Бергене под работорговцев. Таким образом, Тео был хорошо осведомлен о том, кто и зачем пытался выкрасть высшего эльфа.
– Мне нечего тебе ответить. Я не буду оправдываться, – закрыв глаза, с горькой улыбкой ответил Муджак.
– А я и не хочу, чтобы Вы оправдывались передо мной. Просто знайте, что ответственность за прошлые злодеяния с вас никто не снимал.
– Верно… Поступайте с нами как посчитаете нужным.
Если бы другой человек произнес подобные пустые слова, Теодор наверняка бы сильно рассердился. Однако у него был приказ доставить их к королю. Таким образом, Теодор взялся за цепь и быстрым шагом пошел вперед, потащив за собой пленника.
Увидев, что отношения между этими двумя людьми крайне напряженные, остальная часть группы поспешила следом.
Гр-р-р-рунь. Гр-р-р-рунь.
В конце концов, незваные гости из Остина, которые не смогли увидеть даже лицо высшего эльфа, были утащены прочь.
* * *
– Как я погляжу, у тебя сегодня тяжелый день, Капитан Кватро, – произнёс Курт III, глядя на группу Теодора своими фиолетовыми глазами, под которыми ещё с прошлой ночи были темные круги. После этого он уставился на лица Муджака и янычар, которые и стали причиной экстренного сбора.
– Значит, это вы поймали наших четырех незваных гостей? – насмешливо спросил Курт.
– Да, Ваше Величество.
– Как-то они не очень хорошо выглядят. Раз они уже здесь, снимите с них оковы.
– А-а? Что…
Теодор был порядком озадачен инструкциями Курта, однако прежде, чем он даже успел что-то ответить, другие люди тут же запротестовали. Пусть в этом месте и находилось несколько старших магов, Муджак был мастером меча, с которым никто не смог бы тягаться в ближнем бою.
– Ваше Величество, Вы не можете!
– Мы не должны освобождать этих преступников!
– Давайте, по крайней мере, оставим в кандалах их ноги!
– Хватит, – приказал Курт, взмахнув рукой.
Одновременно с этим возле Теодора кто-то приземлился.
Бдум!
Её мантия ещё не успела опуститься, как Вероника тут же выплеснула наружу свою силу. Попав под воздействие Страха Дракона, янычары тут же рухнули на пол, извиваясь в конвульсиях. Лишь Теодор и Муджак могли стоять в области воздействия этой жуткой способности.
– Итак, ещё есть возражения?
Кто смог бы пойти против Вероники?
Таким образом, никто не осмелился перечить словам Курта, и маги быстро позакрывали свои рты. Им нечего было возразить, поскольку никто из них не посмел бы даже помыслить о сражении с Мастером Красной Башни. И вот, получив всеобщее молчаливое согласие, Курт снова посмотрел на Теодора, который вздохнул и вытащил ключ.
Дзынь.
Как только кандалы были сняты, Вероника тут же заговорила:
– Старик, если ты сделаешь хоть шаг без разрешения, я прикончу тебя на месте.
– … Ху, как страшно.
– Смотреть только вперёд. Если будешь говорить глупости, я вырву тебе язык, а затем убью. Я сказала только вперёд.
"Она настроена серьезно", – подумал стоявший возле неё Теодор.
Если тот хоть дёрнется, Вероника тут же убьёт его. Её рыжие волосы, которые то и дело вспыхивали, словно пламя, отчетливо свидетельствовали о том, что её угрозы далеко не пустые.
"Вот, значит, какая настоящая боеспособность Мастера Башни".
После битвы с Супербией Тео находился в полуобморочном состоянии, а потому не мог этого почувствовать. Однако теперь у Теодора было четкое представление о том, что собой представляет Вероника, когда сердится по-настоящему; все её восемь кругов бешено вращались, а исходящее от неё давление, казалось, увеличило даже гравитацию.
Таким образом, Курт счёл, что ситуация находится под контролем и произнес:
– Тогда я послушаю, что в своё оправдание хотят сказать наши незваные гости. От того, насколько вы будете убедительными, зависит сохранность ваших жизней.
Несмотря на то, что Муджаку фактически приставили нож к горлу, он выглядел абсолютно спокойным.
– Прежде всего, спасибо, что согласны выслушать нас, Ваше Величество.
– Давай сразу к сути.
– Хорошо. Тогда я расскажу Вам, что происходит.
Хранитель Остина, один из самых надежных мечников султана, твёрдо смотрел на Курта III. За спиной Муджака было погибающее государство. Поставки упали, а люди голодали, поэтому он пришел сюда, чтобы спасти их. Таким образом, в его решительных глазах можно было прочитать нечто вроде безумия.
– В настоящее время Остин умирает от беспрецедентной засухи. Солнце Мелтора, пожалуйста, смилуйтесь над нами и дайте риса и воды для страдающих людей.
– Это всё?
– Нет. Я знаю, что Вам это совершенно ни к чему, но если это возможно, я хотел бы встретиться с гостями из Эльфхейма, которые сейчас находятся в Вашей стране.
– Да, ты и вправду не знаешь, что такое совесть, – улыбнувшись, произнёс Курт, глядя на склонившегося перед ним Муджака. Подобные запросы могли быть удовлетворены лишь в том случае, если бы Мелтор проявил сказочную щедрость. Однако, как насчет того, что они без разрешения пересекли границу и вторглись в Мана-виль…?
И вот, после того, как несколько пар глаз, наполненных подозрением, впились в Муджака, Курт III задал всех интересующий вопрос:
– Почему вы просто не направили к нам делегацию?
Муджак уткнулся взглядом в пол и тихо пробормотал:
– Я не мог этого сделать.
– Почему?
– Я не знаю по какой причине, но на границе Остина и пустыни Маас присутствуют тени Андраса. Но прежде всего, я не думал, что вы удовлетворите нашу просьбу…
– … Какая честность. Тем не менее, у тебя всё ещё хватает дерзости просить об этом.
От холодных слов Курта атмосфера в зале начала меняться. В конце концов, именно Королевство Остин стояло за похищением в Бергене. А потому встреча кого-то из янычар с послами из Эльфхейма была во многих отношениях крайне неудобной.
Вот почему хитрый Муджак привлек их внимание своими словами о тенях Империи Андрас.
– Ну, посмотрим, что за наживку ты приготовил для нас.
– Расценивайте это как переговорный материал.
– Говори быстрее, Остинский лис.
После того, как Муджаку посоветовали поторопиться, он что-то вытащил. Вероника тут же напряглась, завидев движение мастера меча, однако Муджак достал из-за пазухи вовсе не оружие и не яд.
Это был кожаный свиток. Из-за нехватки древесины, вместо бумаги в Остине использовалась кожа. Судя по всему, именно этот кожаный свиток и был материалом, который Муджак подготовил для переговоров.
Не давая никаких объяснений, мастер меча раскрыл свиток.
"Это же…"
Теодор стоял прямо возле Муджака, а потому смог увидеть содержимое свитка первее кого-бы то ни было. На нём виднелись искривленные линии, а также смесь символов и фигур с неизвестным значением. И вот, когда Теодор понял, что всё это значит, его брови дернулись.
"Карта пустыни Маас?"
Подобный ландшафт мог существовать только в пустыне. Протяжные каньоны и песчаные дюны долгое время помогали существовать кочевому народу. Тем не менее, нарисовать нечто подобное было крайне непросто, а потому карта пустыни Маас была специальным предметом. Столь сложная карта должна была продаваться по меньшей мере за 100 золотых. Возможно, она была написана специально для королевской семьи Остина.
Однако сейчас самым главным вопросом была вовсе не карта. Муджак указал на красную точку в углу карты и поднял тему, которая, по его мнению, не могла оставить Мелтор сидеть в стороне, сложа руки.
– По какой-то причине Империя Андрас взяла под контроль вот эту пустынную зону.
– И что там?
– Ну, я не мог приблизиться на достаточно близкое расстояние. Однако империя проявляет большой интерес к этому району и проводит в нём какие-то раскопки. Там находятся руины, которые вполне могут содержать реликвии из прошедшей эпохи. Согласно тому, что я слышал, они были построены во времена Эпохи Мифов.
"Руины из Эпохи Мифов!"
Услышав это, лицо Курта затвердело. Практически все руины, оставшиеся после Эпохи Мифов, были разрушены в течение последовавших за ней темных веков, при этом большинство из уцелевших обнаружила именно Империя Андрас.
Они вовсе не стремились за культурой и знаниями прошлой эпохи. Скорее, они просто хотели заполучить мощные реликвии, а потому в процессе раскопок уничтожили множество древних руин. Но самое важное заключалось в том, что это было враждебное Мелтору государство, которое воевало с ним уже более пятисот лет.
– … Ты принес очень раздражающие новости. Я ценю этот жест доброй воли, но я прекрасно понимаю, с чем он связан.
– Конечно.
Глядя на лукавое выражение лица Муджака, Курт с трудом удержался от того, чтобы не вцепиться в подлокотники своего трона. Если бы он захотел, то мог бы дать Веронике приказ убить этого человека, и она моментально превратила бы Муджака в пепел. Однако тут его мысли прервал один совершенно неожиданный голос.
– Ваше Величество.
– Э-э? Капитан Кватро?
– Могу я на мгновение взглянуть на эту карту?
– Конечно. Если у тебя есть какие-либо соображения по этому поводу, обязательно поделись ими.
Получив разрешение Курта, Теодор взял карту из рук Муджака. Глядя на неё, он испытывал сильное чувство дежавю. В частности, это чувство касалось той области, где находилась красная точка.
– Ах…
Это было оно. Внимательно присмотревшись к этому участку, Теодор понял, откуда взялось его дежавю. Он уже второй раз видел карту пустыни Маас и хорошо помнил все её отличительные черты.
И если второй раз происходил прямо сейчас, то первое его знакомство с ней состоялось в Желтой Башне. В месте, которым похвастался даже лишенный эмоций Парагранум.
"Значит, они нашли её…"
Руины, которые пыталась раскопать Империя Андрас…
Это была лаборатория Парацельса.
