В голове Теодора всё ещё было пусто. Эта нереальная красота была похожа на виденную им ранее, но при этом сильно отличалась от того, когда Элленоя находилась на границе между мужским и женским полом. Если предыдущая Элленоя казалась свежим листом, то теперешняя эльфийка была распустившимся цветком. А запах акации, который щекотал нос Тео, судя по всему, теперь был её собственным.
Несмотря на то, что Теодор стоял перед государственным гостем VIP-ранга, он не мог и слова вымолвить.
И Тео был не единственным, кто замер на месте. Все, кто стоял вокруг Элленои, вне зависимости от пола и возраста, затаили дыхание.
У неё была красота, источающая ощутимую жизненную силу. Её лицо сияло как мягкие солнечные лучи и попросту не могло не привлекать внимание толпы.
Если бы Парагранум не ткнул его в бок, Теодор продолжал бы стоять и тупо пялиться на Элленою.
– Ах! Рад снова видеть тебя, Элленоя. Я не знал, что ты приедешь сюда, – поспешно поприветствовал её Теодор.
– Хи-хи, а я не ожидала, что Теодор выйдет и встретит меня, – смущенно проговорила эльфийка, нежно улыбнувшись.
Теодор не знал "почему", но, похоже, за её улыбкой что-то крылось. Он не смог удержаться и обвел её взглядом сверху донизу. Мягко изогнутые губы, белые зубы и тонкие пальцы… Изменились не только изгибы тела. В её поведении также появилась женственность.
Это же касалось и её взгляда, который смотрел прямо на него. Её глаза были наполнены доверием и доброй волей, что могло заставить любого человека почувствовать волнение.
Теодор едва сумел оторвать от неё взгляд и обратился к делегации:
– … Что ж, тогда не будем здесь задерживаться. Будьте добры, скажите мне, если что-то не так.
– Конечно, благодетель! Пожалуйста, не переживай.
– С благодарностью приму Вашу услугу.
Оба хранителя поклонились и шагнули вслед за Элленоей. Если их целью было её сопровождение, то они должны были бы встать слева и справа от неё. Таким образом, Тео не вполне понимал логику такого решения.
"Почему они оба остались сзади?"
Казалось, что они собирались защищать её лишь с тыла…
Пока он об этом думал, лицо Элленои покраснело, и она приблизилась к Теодору. Она явно нервничала, словно девочка-подросток. Её белые пальцы неловко вздрогнули, после чего она глубоко вздохнула и протянула правую руку. Это было движение, словно она предлагала пожать ей руку, но настоящий его смысл был совершенно иным.
– Пожалуйста, поухаживай за мной, Теодор.
– Ах, да.
Это был весьма смелый поступок для Элленои, но Теодор просто схватил её за руку, даже не задумываясь. Это произошло так быстро, что Элленоя даже не успела морально подготовиться.
– Ах…!
Её ладонь, уменьшенная в размерах благодаря произошедшей феминизации, тут же утонула в руке Тео. Она почувствовала грубую текстуру его ладони и исходящий от неё жар. А затем эльфийка ощутила, как это тепло передается с её ладони до самой макушки. С другим человеком всё могло быть иначе, но Теодор был особенным.
И вот, белое лицо Элленои покраснело ещё сильнее.
Теодор увидел это и срочно отдернул руку.
– Элленоя? У тебя что-то болит?
– Ах, нет, всё нормально. Я в порядке.
– Твоё лицо красное…
– Э-это не потому, что мне больно…
Элленоя не могла сказать, что так было из-за того, что он крепко взял её за руку, а потому оборвала себя на полуслове. Тем не менее, Теодор просто кивнул и больше не стал спрашивать. Он подумал, что она просто устала от путешествия из далёкого Эльфхейма в Королевство Мелтор.
Итак, он сказал:
– Я понимаю. Моё мышление было слишком близоруким. Мы предпримем всё возможное, чтобы Элленоя смогла как можно скорее отдохнуть.
– Да, да?
Затем Тео отвернулся от Элленои и приказал:
– Кватро, стража! Расчистить путь!
Он был Главным Магом, который должен был стать следующим Мастером Башни, а также почетным маркизом. Кроме того, Теодор был героем королевства, а потому никто не мог перечить его приказу.
Услышав крик Теодора, Уильям и остальные наконец-то смогли оторваться от завораживающей красоты Элленои и начали действовать. Они и вправду были элитой Мана-виля.
– Расчистить путь! Направление – королевский дворец!
– Расчистить дорогу как можно быстрее!
– Это приказ, отданный сэром Теодором!
Вокруг снова начали толпиться зрители, но Пара подгадала идеальное время и снова применила свою архитектурную магию.
– Создать стену.
Это было простенькое заклинание 2-го Круга, которое создавало сплошную стену. Тем не менее, в исполнении Парагранума даже такая магия существенно отличалась от общепринятых стандартов. Диапазон заклинания затронул площадь начиная от северных ворот, заканчивая входом во дворец. Забор был три метра в высоту, полметра в ширину и выполнен из гранита. Если бы Парагранум потратил на это немного больше времени и магической силы, то смог бы обнести стеной даже небольшое или среднее по размеру поместье.
Гру-ду-ду-ду-ду!
Стены протянулись по обе стороны: справа и слева, блокируя тем самым взгляды зрителей и формируя четкий путь. Учитывая наличие в эскорте двух хранителей и Кватро, этого должно было вполне хватить, чтобы обеспечить беспрепятственное передвижение делегации.
Пока хранители восхищались увиденным чудом архитектуры, Теодор снова перевёл взгляд на Элленою.
– А сейчас мы отправимся в королевский дворец. Его Величество не любит излишние формальности, так что в ближайшее время Элленоя уже сможет отдохнуть.
– С-спасибо…
– Пустяки. Что ж, тогда вперёд.
Элленоя совершенно непреднамеренно ввела его в заблуждение своим состоянием, так что теперь следовала за Теодором с небольшой улыбкой на лице. Помогая ей сесть в карету, Тео почувствовал, как рука Элленои трясется.
"… Э-э? А это ещё что?" – озадаченно подумал Тео. Что это было за щекотливое чувство на его шее и позвоночнике? Тем не менее, Тео был слишком занят помощью Элленое, чтобы заметить, что с самого начала их встречи Сильвия наблюдала за ними крайне пронзительными и холодными глазами.
* * *
– Искренне приветствую вас в Мелторе, уважаемые лесные соседи! Надеюсь, ваше пребывание в Мана-виле будет максимально комфортным, – встав с трона, страстным голосом объявил Курт III.
Как и Теодор, он предполагал прибытие кого-нибудь из хранителей. Однако чтобы Мелтор лично посетил один из крайне немногочисленных высших эльфов…?
Это было явным доказательством того, что Эльфхейм принимал альянс с Мелтором и был готов присоединиться к нему против Андраса. Присутствующие в зале люди так же встретили делегацию с улыбками на устах, поскольку думали то же самое же, что и Курт.
Однако это была не единственная причина их волнения.
"Она стала красивее, став женщиной. Все ли высшие эльфы такие, как она?"
Неизбежно, что глаза Курта III также были обращены к Элленое. Её красота осталась всё такой-же загадочной и очаровательной, но вот женское обаяние стало совершенно несравненным. Согласно докладу Теодора, год назад Элленоя была нейтрального пола. Если так, то что же вызвало эту феминизацию?
На мгновенье Курт прищурился. Он думал, что румянец на её лице был из-за чрезмерного внимания, но что, если это не так? Что, если её лицо изменилось из-за человека, который сопровождал её в карете?
Если так, то это куда более щепетильный вопрос, чем он предполагал. Курт спрятал свою хитроумную ухмылку и сделал вид, что ничего не знает.
– Леди Элленоя.
– Да, Ваше Величество.
– Должно быть, Вы устали после долгого пути, так почему бы нам не начать обсуждение всех вопросов уже завтра? Я организовал место, где вы могли бы отдохнуть и расслабиться.
– Спасибо за беспокойство, Ваше Величество.
И вот, когда диалог потёк плавно, как вода, Курт нанёс удар.
– Кроме того, на время Вашего пребывания в Мана-виле, Вас будет сопровождать Кватро. Что скажете?
– Кватро, Вы имеете в виду…
– Я имею в виду подразделение сэра Теодора, который Вас сюда привёл.
В этот момент Элленоя машинально повернулась к Теодору. Она уставилась на профиль его лица и слегка закусила губу. Курт III внимательно наблюдал за её реакцией, так что не пропустил ни одного движения. Всё это было практически незаметно, но ему было ясно, что Элленоя явно отдаёт своё предпочтение Теодору.
И вот, неудивительно, что она согласилась на это предложение.
– Я с радостью последую воле Вашего Величества, но что об этом думает благодетель?
– Действительно. Сэр Теодор, что скажете?
– Я с удовольствием буду сопровождать Элленою.
– Ах…
Когда Теодор без малейших колебаний дал ответ на риторический вопрос короля, на лице Элленои промелькнула маленькая улыбка.
Независимо от того, сколько лет она прожила, она только недавно стала женщиной. А так как все обстоятельства знал лишь Курт, это заставило его улыбнуться.
Ключевая фигура в альянсе и герой королевства… Разве эти отношения не были комбинацией политических и других факторов?
Достаточно было лишь подтолкнуть их в нужном направлении. Молодой человек с сильным сердцем и распустившаяся, словно цветок, девушка… Каждому было бы очевидно, что если им будет предоставлен небольшой шанс, огонь непременно загорится.
Вскоре после этого разговор подошел к концу. Элленоя и два хранителя направились в свою резиденцию, в то время как в зале остался лишь Теодор.
– Хорошо, капитан Кватро. Это превзошло мои ожидания.
– Вы меня переоцениваете, Ваше Величество.
– Нет, без тебя всей этой ситуации попросту не было бы. Однако у меня к тебе есть ещё одна просьба, – оперевшись рукой на подлокотник, проговорил Курт, – Этим вечером состоится банкет, на котором будет объявлен альянс с Эльфхеймом. Я хотел бы, чтобы ты рекомендовал делегатам, в том числе Элленое, принять в нём участие.
– Это политическое мероприятие?
– Верно. Возможно, для прибывших издалека гостей это будет немного неудобно, но мы должны максимально использовать предоставленную нам возможность. Я хочу, чтобы они наслаждались банкетом как можно дольше, – произнес Курт III, после чего поднял голос, оглашая свой приказ, – Ты сопроводишь Элленою на банкет. Надеюсь, ты не откажешься. Позаботься о том, чтобы она хорошо провела время в Мелторе.
– Как прикажете, Ваше Величество!
– О, а ещё у меня есть кое-какой подарок для тебя.
– …?
Теодор выглядел озадаченным.
Курт указал в сторону комнаты ожидания и с улыбкой прошептал:
– Ты помнишь тот факт, что я предоставил твоему отцу, графу Деннису, поместье возле Мана-виля?
– Да, я очень благодарен Вашему Величеству за проявленную щедрость.
– Я сделал это не ради твоей благодарности. Я знаю, что ты был занят и не мог побывать дома. Итак, я отправил приглашение и карету, чтобы твоя семья тоже могла присутствовать на праздничном банкете. Они прибыли час назад и ждут тебя.
От слов короля глаза Теодора округлились. Как и сказал Курт, Теодор всё это время был занят. Фактически, Теодор был не просто занят. Он прошел долгий путь и сражался с мастером меча. Так разве не естественно ли было ему тосковать не только по Мелтору в целом, но и по своему родному дому?
В его сознании тут же всплыли лица его матери, отца и младшего брата.
Теодор был тронут заботой короля и замолчал. Он хотел высказать свою благодарность, но беспокоился, что если он откроет рот, то раздастся нечто совершенно нечленораздельное или глупое.
И вот, словно почувствовав настроение Теодора, Курт III поднялся с трона и произнес:
– Что ж, ты свободен, капитан. Мне больше нечего тебе сказать, к тому же у меня ещё много работы. Всё понятно?
– … Да, Ваше Величество, – выдавил из себя Теодор, после чего покинул зал быстрее, чем делал это обычно.
Его отец, мать и братик…
Его брат был еще молод, поэтому он, возможно, не будет присутствовать. Однако достаточно было увидеть и лица его родителей.
Во дворце Мелтора было лишь одно место, где могли ожидать приглашенные в него люди. А так как Тео был здесь не впервые, то без труда нашел дорогу в приемную.
Из-за двери раздавались голоса. Когда Теодор услышал низкий голос своего отца и звонкий голос матери, смешанный с несколькими другими, он бессознательно открыл дверь.
Джух.
Дверь открылась без малейшего скрипа, так как была хорошо смазана маслом.
Лица его родителей, которых он не видел целую вечность… То, чего Теодор с нетерпением ждал…
– Э-э? Ты пришел раньше, чем я ожидала, малыш.
– Тео, ты здесь!
Красный и серебристый…
Две красавицы с разными оттенками цвета волос весело болтали с его родителями.
