Сипотский филиал Информационной Гильдии, которым заведовал "Король Мышей", считался одним из лучших в центральном регионе. Он был расположен на окраине, где проживало достаточно небольшое количество людей. В прошлый раз Теодору нужно было найти определенные метки, указывающие на местоположение гильдии, однако на этот раз всё, что от него требовалось – всего лишь повторить свой прошлый маршрут.
Пока Тео с Рэндольфом следовали к своему пункту назначения, жители этих мест то и дело появлялись и исчезали в лабиринте городских окраин, который был их домом.
Всё шло хорошо ровно до тех пор, пока товарищи не нашли потрепанную дверь в конце дороги. А затем им в нос ударил знакомый запах.
– Это же…!
– … Да, это запах человеческой крови. Причем очень насыщенный.
Теодор и Рэндольф машинально приготовились к бою, глядя на полуоткрытую дверь.
Рэндольф был опытным воином, а потому он мог с уверенностью сказать, что укрытие информационной гильдии заполнено мёртвыми людьми. Настолько густой запах смерти означал, что там, по крайней мере, десятки, а, возможно, даже сотни тел.
Товарищи осторожно подошли вплотную ко входу в Информационную Гильдию.
– Предлагаю перед входом дважды всё проверить.
Теодор сделал шаг вперед, намереваясь просканировать эту область при помощи магии обнаружения. Волны магической энергии сорвались с его ладони и направились внутрь убежища Информационной Гильдии. Словно ультразвук летучей мыши, они отскакивали от стен и потолков, пытаясь найти хоть кого-то выжившего.
Вскоре заклинание закончило своё действие, и Тео с застывшим лицом произнёс:
– Все мертвы. По крайней мере, внутри точно никого нет.
– Там была настоящая резня. Солнце ещё не зашло, поэтому убийца – явно смелый человек, – подметил Рэндольф.
Убежище гильдии было скрыто из виду, но убить всех этих людей было попросту невозможно, не привлекая внимания других обитателей трущоб. Рэндольф поднял свои парные мечи, готовясь встретиться лицом к лицу с любой неизвестностью, и шагнул вперед.
Товарищи ступили в проход, по которому Теодору уже довелось пройти год назад.
Вшух.
В прошлый раз он не использовал магию освещения, чтобы не провоцировать гильдию. Однако теперь он решил вызвать несколько светящихся капель, чтобы хоть немного осветить окрестности. Разница, по сравнению с его предыдущим посещением этого места, заключалась в наличии тяжелого запаха крови и неприкрытых дырах по правую и левую стороны прохода.
Теодор огляделся и обратился к Рэндольфу, который шёл впереди:
– Их убили, используя элемент неожиданности, а, значит, убийца весьма талантливый.
– Не думаю, что это так, – возразил Рэндольф, – Взгляни внимательно на эти тела.
– Что там?
Раз у мастера меча зародились какие-то сомнения, то Теодор решил последовать его совету, не став задавать лишних вопросов.
Теодор проломил стену, на которую указал Рэндольф, и им под ноги вывалилось несколько тел. Они настолько сильно истекали кровью, что в помещении, расположенном за стеной, не было ни одного квадратного метра, не выпачканного ею.
Однако Теодор больше напрягся из-за одного факта, связывающего все эти трупы.
– Все тела принадлежат членам информационной гильдии.
– Но почему они так выглядят?
На их лицах застыли улыбки или другие вполне нормальные выражения. Теодор не был знаком с Мечами Империи, но вряд ли в этом мире было много людей, которые смогли бы сохранить столь спокойное выражение перед тем, как их должны были убить. Однако трупы выглядели так, будто они даже не знали, что находятся в смертельно опасной ситуации.
– Это сделал очень искусный мечник, – крайне серьезно произнес Рэндольф, глядя на разрезы.
Он, как никто другой, был уверен в своей скорости, но действительно ли можно было убить десятки таких людей, как эти? Людей, которые всю свою жизнь привыкли прятаться и жить в тени… Хватило бы скорости самому Рэндольфу, чтобы воспроизвести подобную сцену?
– Нет, даже легендарный грандмастер не смог бы этого сделать.
Рэндольф несколько раз прокрутил эту ситуацию в своей голове и счёл её абсолютно невозможной. Это была трудная задача даже для крайне квалифицированного человека. А без помощи "способности ауры" или магии сделать нечто подобное и вовсе было невозможно.
Товарищи продолжали идти мимо странных трупов. И вот, вскоре Тео увидел "это". В том месте, где он впервые встретился с Гиброй, лежало тело, "разобранное" настолько, что он даже не сразу догадался, что оно когда-то было живым человеком.
– … Пытки, – прошептал Теодор.
– …
На земле лежало ровно двадцать пальцев от рук и ног. Глазницы были совершенно пустыми, а кожа – полностью содрана. Причина, по которой Теодор и Рэндольф смогли идентифицировать расчлененный труп, заключалась в том, что телосложение Гибры было необычайно большим для среднестатистического человека.
На удивление, Теодору было крайне болезненно и неприятно видеть смерть человека, которого он когда-то знал.
– Это мне знакомо, – изучая это ужасное зрелище, пробормотал Рэндольф.
– А-а? – переспросил Теодор.
– Это очень похоже на то, что нам рассказывали о пытках в империи, во время моего обучения в школе рыцарей. Первым делом нужно отрезать пальцы или лишить человека конечностей. Затем выколоть ему глаза, чтобы у тела, лишенного одного из чувств, обострились остальные. И, наконец, принести ему непереносимую боль, сдирая кожу тоненькими кусками. Этот метод славится своей высокой эффективностью.
Пытки в стиле Империи Андрас! В конце концов, Теодор почувствовал, будто его ударило молнией. Трупы и пытки родом из Империи Андрас… Вспомнив два факта, которые были глубоко погребены в его воспоминаниях, Тео словно осенило.
– Не может быть… Один из Семи Мечей Империи?
– Что?! Семь Мечей…!? – в ответ воскликнул Рэндольф, забыв о том, что их могут услышать. Однако Теодор первым делом решил не объяснять своему товарищу подробности своего предположения, а кое-что проверить. Он вспомнил то, что слышал от Мастера Белой Башни в Великом Лесу. Неизвестный мастер меча, предположительно один из Семи Мечей Империи, обладал способностью "исчезновения".
Шурх.
В ладонях Теодора появился примитивный амулет с красным кристаллом посредине.
+5 Хвост Побежденного (тип: аксессуар).
Это артефакт, созданный с использованием части тела человека, который предположительно является одним из Семи Мечей Империи.
Часть тела была отрезана непосредственно самим Мастером Белой Башни. Красный кристалл посредине выглядит как драгоценный камень, однако он является особым предметом, созданным путем преобразования конечности мастера меча. Благодаря этому, он обладает функцией отслеживания.
Данный артефакт предназначен для выслеживания цели и направления к ней его владельца.
Дальность действия – 30 км.
* Класс предмета: редкий.
* При поглощении предмета Вы получите небольшое количество магической силы.
* При поглощении предмета остаточная аура будет препятствовать циркуляции магической силы.
* При потреблении увеличится мастерство владения магией отслеживания.
* Пожалуйста, обратите внимание! Данный предмет содержит кровь с высокой концентрацией ауры. Поглощение этого артефакта негативно скажется на Пользователе.
Как только Теодор прочитал информационную сводку об артефакте, он влил в него магическую силу, даже не потрудившись посмотреть на изумленное лицо Рэндольфа.
Этот амулет был создан с помощью руки мастера меча, которого Мастер Белой Башни победил в Великом Лесу, и теперь использовался для отслеживания пострадавшего. Если артефакт сработает, то личность злоумышленника гарантировано станет понятной.
Теодор активировал артефакт.
Вшу-у-у-у!
И тот оправдал его ожидания, разбрасывая во все стороны красное свечение, которое рассеялось по потолку, стенам и полу, после чего воспроизвело на левой стене настоящую карту. Изображение местности было настолько совершенным, что его можно было бы продать в картографической лавке, причем за достаточно крупную сумму. Эта функция была возможна исключительно благодаря пространственной магии Мастера Белой Башни.
– Это… Это место находится за пределами Сипото? – посмотрев на карту, ошеломленно пробормотал Теодор.
Это была не окраина города, а пустырь, находящийся далеко за его пределами, где можно было встретить лишь песок да знойный ветер. В центре карты мигал синий огонёк, показывающий расположение мастера меча.
А в следующий момент…
– Да что это вообще такое? Может господин Теодор соизволит…
– А-а?
В то время, как Рэндольф изливал жалобы и претензии в сторону Теодора, синяя точка на мгновенье исчезла с красной карты.
Другими словами, отслеживаемый мастер меча использовал свою способность ауры.
Независимо от того, насколько эффективными были способности, они быстро потребляли ману. Таким образом, ни один мастер меча не стал бы использовать своё самое сильное умение в ненужных ситуациях.
Это означало, что теперь "цель" вновь вела с кем-то бой.
– Если это не Информационная Гильдия, то кто же?
В комнате, заполненной тяжелым запахом крови, раздался преисполненный подозрительности голос Теодора.
* * *
Примерно в десяти километрах от филиала Информационной Гильдии "Короля Мышей" находился человек, который был обозначен как такой, который знал Теодора Миллера. "Отец" Билл, высококлассный воин, нанятый Компанией Оркус, смотрел на человека, стоявшего перед ним.
"А ты кто ещё такой?" – хотел он спросить, но попросту не успел. Как только "Отец" Билл попытался открыть рот, его голова уже катилась по горячему песку. Он умер в тот самый момент, когда встретился с неизвестным человеком. И посмотрев на него, он даже не успел понять, что его судьба уже предрешена.
Следующих пять человек постигла та же участь. Шесть крайне бдительных пользователей ауры мгновенно превратились в трупы.
Однако мастер меча, скрывавшийся под маской, явно был чему-то недоволен.
– Тьфу, этот мусор был всего лишь приманкой.
Его совершенно не восхищал свой собственный успех столь филигранно проделанной работы.
Однако, в ответ на слова человека в маске, из-под земли, покрытой песком, поднялось несколько теней.
– Кто ты? Почему ты нападаешь на нас? – спросила одна из теней, которая казалась их лидером.
– Мне уже несколько раз задавали этот вопрос, но я не думаю, что тебе стоит знать на него ответ, – холодно ответил мужчина в маске, – Ты ведь знал, что я приду, верно?
– Ху-ху-ху-ху… Это уже третий рейд за сегодняшний день. Ты дважды вызвал волнения и думал, что это останется незамеченным?
– Нет, как раз-таки я ожидал, что ты об этом узнаешь. Я просто подумал, что ты достаточно умён, чтобы уйти. Что ж, прошу прощения за свою наивность.
Несмотря на жуткий голос, исходящий из тени, мужчина в маске совершенно его не страшился, а потому продолжил издеваться над своим собеседником:
– Даже не знаю, на что ты рассчитываешь. Ты подготовил какие-то особые средства, чтобы совладать со мной? Или ты намерен просто предоставить мне информацию, которую я хочу?
– … Тебе нужна информация о "его" местонахождении?
– Да. И если бы ты с самого начала выслушал меня, то обе ваши группы остались бы целы. Так что в их уничтожении вини только себя, – продолжил говорить человек в маске, в то время как вокруг его клинка возникла белая аура, – Победитель – получает всё, а неудачник – ничего. Я сильнее тебя. Поэтому я имею право забрать твою жизнь.
Таков был закон джунглей. И этот мужчина, держа в руке клинок, был ближе к зверю, нежели к человеку.
А затем мощь ауры мастера меча проявилась во всей своей красе. Пространство, на которое было направлено лезвие меча, раскололось на две части: даже песок и ветер были разделены пополам.
– Итак, скажи мне. Где Теодор Миллер? – спросил мужчина в маске.
Магическая сила, поддерживающая форму теней, зашаталась, и на какое-то время они исчезли из виду.
Человек в маске обладал мощью, достаточной для того, чтобы поколебать магическую силу теней! Он был попросту невероятным монстром. И, если бы его оппоненты были реальными людьми, а не тенями, то они, скорее всего, решили бы тут же ретироваться.
Однако ведущая тень не была обескуражена этим проявлением силы и лишь рассмеялась над мужчиной.
– Глупый мастер меча. Сфера, которой ты достиг, беспомощна перед лицом истинной смерти… Неужели ты действительно хочешь поиграть с нами в "закон джунглей"…?
– Именно так.
– Сильные и слабые… Сегодня я научу тебя ценностям, которые стоят выше этого.
А затем ведущая тень, чернокнижник Компании Оркус, беззаботно приговорила мастера меча к смерти.
– Я превращу этот меч в металлолом! С этого момента ты будешь поклоняться смерти!
