С древних времен наиболее процветающие города располагались ближе к центру континента и по мере удаления от основных торговых путей становились всё более малозначимыми. Конечно, некоторые приграничные города имели стратегическое значение, но Рамос к их числу не относился.
Тем не менее, у Рамоса было географическое преимущество. Он располагался прямиком на береговой линии, называемой "мысом" – участке суши, который простирался вдоль моря.
Это был портовый город. Да, Рамос был одним из немногих портовых городов среди просторного центрального континента. Он занимал слишком мало места, чтобы его можно было использовать в качестве стратегического объекта, однако при этом не испытывал никаких проблем с развитием благодаря наличию морского сообщения. Кроме того, также Рамос был известен как врата к восточной части континента.
По этим причинам Рамос находился на уровне, вполне сопоставимом с другими столичными городами даже несмотря на то, что находился на окраине королевства.
День начался самым обычным образом.
– Эй, молодой! Отпирай врата!
– Да! Сию минуту!
Самый молодой охранник, заступивший на сегодняшнее дежурство, Хансон, тут же ринулся к шкиву, с помощью которого поднимались ворота.
Как и любой другой город, на ночь Рамос закрывался. Он располагался на значительном удалении от ближайших мест обитания монстров, но осторожность никогда не была излишней. Открывались врата лишь утром, когда поднималось солнце.
Гру-ру-ру-ру… Ру-ру-ру-ру.
Хансон подошел к шкиву и начал проворачивать его своими крепкими руками. Стены были не очень высокими, поэтому и врата были не особо большими, но при этом для их открытия всё равно требовалось участие сразу нескольких охранников. Тем не менее, Хансона попросили открыть их самостоятельно.
Это был излюбленный метод подшучивания над новенькими.
– Уо-о-о-ох!
Неудивительно, что лицо Хансона покраснело, а врата сдвинулись с места лишь на несколько сантиметров. Тем не менее, даже этот результат превосходил все ожидания, особенно учитывая то, что Хансон не мог использовать ауру. Старшие охранники посвистывали, глядя на него, и думали, что к ним наконец-то перевели стоящего новичка.
Правда, их расслабленность длилась недолго.
– Э-э, к нам кто-то приближается.
– Что? И через сколько они будут здесь?
– Уже скоро. Судя по пылевому следу, это небольшая, но довольно дорогая карета.
Охранники каждый день наблюдали с городских стен за горизонтом, а потому их зрение было как у хорошего охотника. Они заметили приближение повозки с западной стороны и быстро определили её тип и размеры.
В этом не было ничего странного, поскольку гости нередко прибывали в Рамос ещё до восхода солнца. Однако проблема заключалась в том, что скорость движения повозки была какой-то необычайно высокой.
– Ч-что такое? Почему так быстро!?
Охранники-ветераны с запозданием поняли, что ситуация серьезная и поспешили вниз по стене.
Высококачественная повозка говорила о том, что гость был либо из благородных кровей, либо из ведущей торговой компании. А раз так, им пришлось забыть о своих намерениях поглазеть на страдания Хансона и как можно быстрее открыть врата. И вот, уже порядком измученный новичок спустя несколько секунд проворачивал шкив вместе со своими старшими коллегами.
Гру-ру-ру-ру-ру!
Ворота начали быстро открываться. Вскоре после этого к ним прибыла группа Теодора. Охранники, изрядно вспотевшие, снова занервничали, как только увидели повозку.
– К-кхек!
– Следы крови…!?
Карета в корне отличалась от своего блестящего внешнего вида, который был ей присущ во время покупки. Она выглядела так, словно прошла сквозь масштабное побоище. И это было естественно. Теодор перевел взгляд с удивленных охранников на лес, который они с Рэндольфом только что миновали. По нему до сих пор блуждали тысячи оживших мертвецов.
"Черт возьми, это было ещё более раздражительно, чем в первую ночь".
После убийства напавшего на них чернокнижника, Тео был максимально бдительным, но так и не увидел присутствия кого-либо ещё.
Чтобы скрыться от Хьюгина, второму чернокнижнику пришлось скрываться в нескольких километрах от него. Злоумышленники поняли, что их цель "остановить карету" была раскрыта. Именно поэтому, в отличие от первого дня, чернокнижники использовали только низшую нежить.
В конце концов, Тео и Рэндольф отказались от сражения с толпами зомби и сосредоточились на прорыве.
Бдух.
У одной из лошадей пошла пена изо рта и она рухнула на землю.
– … Мне действительно очень жаль.
Тео неоднократно использовал на лошадях магию восстановления, снятия усталости и ускорения, что в конечном итоге привело к ужасным последствиям. Другая лошадь едва стояла. Если бы она пробежала ещё немного, то её бы ждала та же судьба.
Теодор использовал простую магию, чтобы похоронить погибшую лошадь, после чего повернулся к нервничающим стражам.
У Тео был один очень удобный способ, позволяющий не отвечать на вопросы.
– Я из Компании Полонелль.
Этих слов и удостоверяющего жетона было достаточно, чтобы заставить охранников Рамоса расступиться в стороны.
***
– Здесь мы разделимся.
– Да, встретимся в порту.
Войдя в Рамос, они решили разделиться. Рэндольф должен был избавиться от потрепанной повозки и оставшейся лошади, а Теодор – посмотреть, есть ли какие-нибудь корабли, направляющиеся в Королевство Солдун.
– Надеюсь, сегодня мы уже сможем выйти.
Им каким-то образом удалось пробиться в город, но этого было недостаточно, чтобы отделаться от Компании Оркус. У Тео и Рэндольфа было время только для того, чтобы стряхнуть с себя пыль… Им пришлось бы несладко, если бы появилась нежить высшего ранга, такая как рыцари смерти.
Благодаря Теодору и Глаттони, о Роковом Приговоре удалось позаботиться, но если бы этого не произошло и Рэндольф остался один, для него это было бы фатально. Мощь Компании Оркус оказалась намного сильнее, чем они ожидали, а потому им нужно было как можно скорее убраться подальше из радиуса их досягаемости.
Однако пока что ситуация складывалась не так оптимистично, как хотелось бы.
– Кораблей совсем не осталось?
– Да, извините, но все они забронированы…
Просчет Теодора был связан с тем, что он никогда в своей жизни не видел ни моря, ни кораблей.
– Думаю, в других судоходных компаниях дела обстоят примерно так же.
Как оказалось, все места на кораблях были забронированы. Существовало определенное ограничение на количество пассажиров, которых могло перевозить судно, а потому, в отличие от суши, здесь было практически невозможно пойти на компромисс. Тем более, если дело касалось корабля, направлявшегося в другое государство.
Конечно, так случалось не всегда, но на этот раз удача решила обойти Теодора стороной.
Сейчас он беседовал с Бельфом, членом Судоходной Компании Луэрь.
– В последнее время большинство кораблей отправляется либо на юг, либо на север, поэтому между Королевством Солдун и Рамосом курсирует всего три судна. Если Вы забронируете место прямо сейчас, то Вам, вероятно, придется подождать около месяца.
– Даже если речь идет о человеке из топ-компании?
Увидев жетон в руках Теодора, Бельф прищурился.
– Ого, значит, Вы из Полонелля.
Однако, даже несмотря на это, Бельф покачал головой. Каков бы ни был статус Теодора, и сколько бы он не предлагал, места действительно закончились.
Кроме того, на море имя Компании Полонелль не играло большой роли. Её влияние было в основном сосредоточено около наземных маршрутов, ведущих к северу, а это означало, что она не имела должного влияния в отдаленных районах центрального континента. К их числу относился и Рамос, поскольку здесь в основном всё было связано с морем.
Теодор закусил губу, поняв, что столкнулся с абсолютно непредвиденной проблемой.
"Если я не смогу сесть здесь на корабль… Мне придется взять новую повозку и бежать к западной границе? Нет, это будет слишком сложно, так как мы потратили в Рамосе уже полдня. Также мне нужен экипаж, достаточно хороший, чтобы прорваться сквозь нежить… Может, мне стоит залечь на дно?"
Он был загнан в угол. Теодор осознал этот факт и мрачно уставился себе под ноги.
Несмотря на то, что у него были знания, умения и опыт нескольких великих людей, Теодор всё ещё был молод. Вероника преодолела бы эту проблему силой, а Винс с самого начала заказал бы корабль в портовом городе.
Но именно в этот момент…
– Хм-м… Вы сказали, что Вас зовут Тео?
– Угу.
– Как я уже говорил, решить Вашу проблему невозможно с помощью обыкновенного судна. Однако это вполне возможно при помощи специального корабля.
Теодор, который впал в настоящую депрессию, тут же ухватился за эти слова.
– Специальный корабль?
Он мог заплатить независимо от того, какой была наценка. Благодаря поединку ставок, ему удалось сэкономить внушительную сумму денег. Однако, вместо того, чтобы объяснить разницу, Бельф приложил палец к губам и прошептал:
– Однако есть два условия.
– Какие?
– Во-первых, Вы должны согласиться поддерживать полную конфиденциальность судна. Вы узнаете его секрет после посадки.
– … Хорошо.
Теодор хотел бы задать пару уточняющих вопросов, но он находился не в той ситуации, когда мог придираться. Ему нужно было оторваться от преследователей и добраться до Королевства Солдун. И Теодору было всё равно, что именно может помочь ему достичь этой цели.
Затем Бельф назвал ему второе условие. В некотором смысле, Тео ожидал чего-то подобного.
– И мне нужна предоплата.
– Вы имеете ввиду, что я должен заплатить наперед?
– Нет, не совсем.
Глядя на слегка недоумевающее лицо Теодора, Бельф громким шепотом произнес:
– С Вами ещё кто-то есть?
– Да, включая меня – два человека.
– Тогда требуется 20 золотых. Вам нужно заплатить по 10 золотых за каждого. Потом Вы поймете почему.
Он имел в виду, что остальная плата будет взята с них после посадки? Теодор попытался было уточнить этот момент, но Бельф объявил, что больше не вправе что-либо объяснять.
"Эх, ничего не поделаешь".
Из-за сложившихся обстоятельств Тео вынужден был соглашаться на любые условия. И вот, в конце концов, он принял предложение Бельфа. Он передал своему собеседнику несколько золотых монет и получил два посадочных талона. Бельф продемонстрировал бронзовый жетон Компании Луэрь, так что вряд ли посадочные талоны были фальшивыми.
– Я договорюсь, чтобы вам двоим выделили каюту. Время отправки – сегодня вечером.
– А сколько времени потребуется, чтобы добраться до Королевства Солдун? Я слышал, что мы можем прибыть в него уже через четыре дня, – задал Тео весьма важный вопрос, о котором чуть не забыл.
– Ах, простите. Есть один нюанс, о котором я не упомянул, – почесал голову Бельф, после чего ответил на вопрос, – Корабль совершит небольшой "крюк", поэтому на дорогу уйдет больше недели. Или Вас ждут неотложные дела?
– … Нет, все в порядке.
Теодор на мгновение задумался, после чего спрятал два посадочных талона. Самое главное – избавиться от хвоста из Компании Оркус.
А время на дорогу – это уже дело второе.
Преимущество морского путешествия состояло в том, что ему не нужно было беспокоиться о нападении чернокнижников. Зомби, упыри и низшая нежить не могла противостоять морским течениям и морским существам.
Однако Теодор скептически относился к "особой природе" этого корабля.
"Что ж, встречусь с Рэндольфом и расскажу ему новости".
Теодор покинул Компанию Луэрь и направился туда, где должен был его ожидать мечник. Как лидер группы наемников, действующих на центральном континенте, возможно, Рэндольф знал в чём тут дело.
