Напряженный матч закончился мгновенно. Молниеносные удары Рэндольфа были достаточно быстрыми, чтобы стать для зрителей невидимыми. Даже последняя атака, сделанная без размаха, была настолько быстрой, что аудитория увидела лишь её последствия.
– П-победа! – секундой позже раздался голос секунданта.
Два мечника всё ещё стояли друг напротив друга, но каждый, кто видел предыдущую сцену, кивнул в знак согласия. А затем раздался пугающий звук.
Чв-а-а-а-ак!
Фальчионы Рэндольфа появились с противоположных от стороны удара боков. Все поняли, что произошло. Раз мечи смогли проникнуть сквозь прочный доспех, значит внутри тело рыцаря было перерублено пополам.
– М-мертвый?
– Он сделал сразу два удара?
– Я видел только один…
Никто не мог выжить после удара, который перерубал тело пополам. Верхняя половина Черного Рыцаря ещё не отвалилась, но как только это произойдет, на пол тут же хлестнет фонтан крови. Все, кроме трех человек, были полностью убеждены в смерти Черного Рыцаря.
"Итак, каков твой следующий шаг?" – задался вопросом Теодор, глядя на Исаака.
Даже столь огромного урона было недостаточно, чтобы убить высшую нежить, рыцаря смерти. Мертвец сильно пострадал от ауры почти мастерского уровня, но череп, в котором хранилась его душа, всё ещё оставался нетронутым.
Черный Рыцарь, если бы того пожелал, мог продолжить сражение. Конечно, с этого момента у Рэндольфа было бы одностороннее преимущество. Если Исаак собирался принять рациональное решение, то у него был только один выход.
И вот, неудивительно, что он отреагировал именно так, как и ожидал Теодор.
– … Проклятье! Слуги! – крикнул Исаак, поднимаясь со своего места.
Затем его слуги бросились накрывать покрывалом тело Черного Рыцаря, который всё ещё не рухнул на пол. Цель Исаака состояла в том, чтобы как можно быстрее покончить с этой ситуацией, прежде чем кто-то поймет, что рыцарь смерти не истекает кровью.
Теодор знал это, но не хотел указывать на этот факт и раздувать огонь.
– Эй, наниматель.
В тот момент Рэндольф, оставшийся без противника, подошел к Теодору.
– Ты собираешься оставить его в покое? Разве это не самая подходящая возможность разоблачить агента?
– Ну, в этом ты, конечно, прав.
Однако Теодор не стал выбирать этот вариант. Естественно, он вполне мог заявить о связи между Компанией Оркус и черной магией, но это попросту отрезало бы путь к спасению Исааку.
А разве крыса, загнанная в угол кошкой, не попробует укусить? Кроме того, Исаак был более крупным зверем, чем крыса.
– Слишком большой риск. Рыцарь смерти еще не умер. А значит, нет никакой гарантии, что у Исаака только один Черный Рыцарь. Ну и последнее, капитан Рэндольф. Думаю, ты сам потратил немало сил на эту дуэль.
– Хм-м, не буду этого отрицать.
– Пока что лучше сделать шаг назад. Я получил предмет, который хотел, и не знаю, как они отреагируют, если я выдвину обвинение.
Такова была реальность. Хоть никаких явных травм у Рэндольфа и не было, но его физическое состояние оставляло желать лучшего, поскольку он выложился по-максимуму.
Если бы рыцарь смерти оказался в положении, при котором ему больше не пришлось скрывать свою силу, то без способностей ауры у Рэндольфа могли бы возникнуть проблемы. Кроме того, как Рэндольф, так и сам Тео, были бы убиты, появись на сцене ещё один рыцарь смерти.
Эта игра была слишком рискованной, так что им следовало удовлетвориться текущим результатом.
– … Эх, ничего не поделаешь. Я понимаю.
В конце концов, Рэндольф отступил.
В словах Теодора была логика, да и самого Рэндольфа немало беспокоили возможные действия загнанного в угол Исаака. Итак, Рэндольф покинул "арену" и, глядя на агента, убрал свои фальчионы в ножны.
Несмотря на свой потертый внешний вид, Рэндольф был победителем.
"Хоть победа досталась и не без боя, но она за нами".
По молчаливому согласию сторон поединок ставок был завершен.
***
Сотрудники Компании Оркус унесли тело Черного Рыцаря, а зрители, насладившись захватывающим зрелищем, покинули свои места.
Результат был очевиден, а потому дальнейшее их уже не интересовало.
Секундант, который наблюдал за схваткой двух мечников, поочередно посмотрел на двух конкурентов и заявил:
– Поединок ставок за "Ожерелье Шарлотты" 57-го подпольного аукциона выиграл представитель участника по имени Тео, Рэндольф Кловис. Таким образом, победителем поединка ставок объявляется Тео. Вы признаете этот результат?
– Признаю.
В отличие от Тео, Исаак ответил не сразу.
– …
– Агент Исаак? – вновь обратился к нему секундант.
Лишь затем с отяжелевших губ агента раздался ответ:
– … Признаю.
Сверкающие глаза Исаака показывали, что он крайне не удовлетворен этим финалом. Если бы его сейчас увидел проходящий мимо ребенок, то он наверняка бы заплакал от страха. Выражение лица агента Оркуса было мрачным. Однако, помимо этого, в нём крылось что-то ещё.
На этом речь секунданта не закончилась.
– В соответствии с правилами поединка стоимость "Ожерелья Шарлотты" должна быть выплачена агентом Исааком. 300 золотых, пожалуйста.
Скр-р-р.
Исаак скрипнул зубами, после чего вытащил 300 золотых и вручил их секунданту. Со стороны казалось, что он вот-вот набросится на сотрудника аукционного дома, но агенту всё-таки удалось совладать с собой.
Для секунданта это явление было вполне обычным. Проигравшие претенденты всегда кричали или сердито смотрели на него.
Затем аукционист повернулся к Теодору и тихо произнес:
– На этом поединок ставок заканчивается. Тео, "Ожерелье Шарлотты" теперь Ваше.
После этого перед Теодором была поставлена коробка. Ожерелье Шарлотты выглядело точно также, как и в первый раз, когда он его увидел. Проклятый артефакт… Если он попадёт в руки чернокнижника, то сможет продемонстрировать силу национального сокровища. Некоторое время поколебавшись, Тео взял ожерелье.
А в следующий момент…
– Хорошо подумай.
Красные глаза агента Исаака смотрели на Теодора и Рэндольфа. Они оба чувствовали, что перед ними стоит чернокнижник, прямо сейчас с трудом подавляющий желание убить их.
– Если ты возьмешь ожерелье, то однажды заплатишь за это. И тогда уже жалеть будет слишком поздно.
Теодор не стал игнорировать совет Исаака и кивнул:
– Это точно.
Недоумевавшие Рэндольф и Исаак замерли, ожидая, что ещё скажет Тео. Однако он просто рассмеялся и разгромил все их ожидания.
– Ты должен был просто позволить мне выиграть ставку. Разве ты сам не понёс ущерб, решив пойти на поединок? А за совет – спасибо, я приму его к сведению.
– Ты! Нахальный пацан!
Нервы Исаака всё-таки не выдержали, и он пошел прочь. Его реакция доказывала, что слова Теодора попали в нужную точку. Бюджет Компании Оркус был огромным, но за эти 300 золотых был в ответе сам Исаак.
– Лицо этого агента стало красным, как помидор, хе-хе. Спасибо вам, это было весело, – хихикнул секундант, оставшись с Тео и Рэндольфом.
– Хе-хе-хе, ещё бы.
– Ху-ху, грешно смеяться над проигравшими.
После того, как аукционист отправился по своим делам, двое мужчин наконец смогли в полной мере насладиться победой и поговорить.
Рэндольф, испытавший на себе боевую мощь рыцаря смерти, задал Теодору неожиданно серьезный вопрос:
– И чем планируешь заняться дальше, молодой господин? Мы сможем справиться с черной магией Оркуса?
– Я должен сообщить об этом Магическому Сообществу, – без колебаний ответил Теодор.
Даже если Рэндольф был практически мастером меча, а Тео – магом 6-го Круга, это была далеко не та проблема, которую им следовало решать самим.
Компания Оркус была одной из трех ведущих компаний центрального континента, и она использовала черную магию, которая была под запретом. Чернокнижники обладали целым разнообразием способов увеличить силу своих воинов, а потому в такой ситуации следовало задействовать силы национального уровня.
К счастью, Теодор вспомнил, что у него была возможность связаться со своими.
– Я оставлю кодовую фразу для источника информации в Белой Башне. Это может занять немного времени, но в течение ближайших двух недель Магическое Сообщество непременно направит следственную группу для наблюдения за Компанией Оркус.
– Как и ожидалось от молодого господина. У тебя всё схвачено, – рассмеявшись, похлопал его по плечу наёмник.
– Это неправда. Честно говоря, ситуация полностью вышла из-под контроля, – вздохнул Тео.
Это смирение вовсе не было ложным. Тео просто повезло, что в городе оказался Рэндольф, и он совершенно не ожидал, что его противником станет рыцарь смерти.
Операция была заполнена недочетами и везением от начала и до самого конца. Если бы Рэндольф проиграл эту дуэль, то Исаак явно не ограничился бы одним получением ожерелья. Он приложил бы все силы, чтобы как можно сильнее навредить Теодору.
Тео добился победы лишь по стечению множества случайностей. В связи с этим он не мог сказать, что всё благополучно разрешилось благодаря его собственным навыкам.
Рэндольф увидел мрачное выражение лица Теодора и быстро сменил тему.
– Ну, по крайней мере, мы победили. Разве не так? Должно быть, тебе довелось пройти через кое-какие трудности. Что ж, предлагаю выпить и обменяться парочкой историй, которые у нас за это время накопились.
– … Прости, но боюсь, это невозможно.
– Э-э? Почему? – ещё больше смутился Рэндольф, глядя на угрюмое лицо Тео.
– С восходом солнца мы должны покинуть город. Насолив Компании Оркус, мы разворошили осиное гнездо.
– Я же поломал эту жестяную банку, так что разве на пару дней не должно всё затихнуть?
– Они так просто не успокоятся.
Некромантов боялись именно из-за силы их нежити. При наличии достаточного количества времени и умения, упокоенные мертвецы
могли быстро восстановиться до своего первоначального состояния.
При поддержке чернокнижника рыцарь смерти, даже получив столь серьезные раны, мог восстановиться всего за пару дней. Кроме того с наступлением ночи нежить становилась сильнее и могла воспользоваться этим преимуществом для внезапного нападения.
Это означало, что им нужно было выбраться из города прежде, чем рыцарь смерти будет вновь готов к бою.
– Уф-ф, значит до утра мы будем просто торчать в гостинице? Что ж, ничего не поделаешь.
Слушая ворчание Рэндольфа, Тео изменил своё решение. Рэндольф был великим воином, поэтому, возможно, Компания Оркус не захочет вести себя столь легкомысленно. Да и вообще, что мешало Теодору пропустить бокал-другой с тем, кто принес ему трудную победу?
– Ну что ж, тогда веди, – приняв решение, сказал Тео.
– А-а? Куда?
– Разве ты не хотел выпить чего-нибудь? Или капитан не знает, где здесь таверны?
– Нет, молодой господин просто…
Глядя на Рэндольфа, Теодор пожал плечами и пошел вперед.
– Мы всё равно завтра уезжаем.
Рэндольф понял смысл этой короткой реплики Тео, и на его лице появилась широкая улыбка. Пусть он и родился в благородной семье, но внутри он всегда был волком, который любил свободу. И теперь он хотел увлажнить своё горло, в котором пересохло от горячего боя.
– Ну, ладно. Молодой господин угощает?
– Конечно. Благодаря сохраненным сегодня трёмстам золотым, ты можешь пить столько, сколько хочешь.
– У-о-о-ох… Как и ожидалось от молодого господина!
– Кхек! Н-наниматель, могу я тоже присоединиться? – прервал их разговор Гибра, ожидавший неподалеку.
Теодор рассмеялся. Необычно было видеть такое поведение двухметрового информатора. По правде говоря Гибра видел, как Тео принял поединок. Однако он до самого конца от него не отвернулся. Несмотря на то, что Гибра был выходцем из теневого мира, он сохранил свою преданность Тео.
– Тебя я тоже угощу, потому что ты не убежал, как это сделали бы многие другие, – подрезюмировал свои мысли Теодор.
Тогда Гибра, который, как правило, смотрел на других с угрожающим выражением лица, ярко улыбнулся и воскликнул:
– Вот спасибо. Поистине великодушный наниматель!
– Что, Вас тоже нанял молодой господин? Значит, нас теперь двое таких.
– Да, думаю у нас будет о чем поговорить! Должно быть, Вы тоже немало настрадались с нашим нанимателем.
Два человека, обмениваясь своими рассказами о Теодоре, неторопливо шли по улицам Сипото.
Они были совершенно разными и даже говорили в разной манере, но диалог у них строился неплохо, поскольку Тео выступал словно связующее звено.
Слушая их шутки, Тео, которому была свойственна отчужденность, просто посмеивался и шёл следом за двумя сплетниками.
"… Это хороший способ закончить день".
Такое времяпровождение было неэффективным, но он не смог бы наслаждаться жизнью, если бы всегда стремился к одной лишь эффективности.
Теодор подумал об ожерелье Шарлотты, лежащем у него в кармане, и положил на него левую руку. Предмет был тут же перемещен в другое, более укромное место. Это был "Инвентарь", в который не смог бы пробраться даже легендарный вор.
Расслабившись, Теодор решил немного повеселиться.
