– …Вот и всё. Я сделал всё возможное, но с того момента, как они ступили на Красное Плато, я потерял возможность отслеживать их дальнейшее передвижение. Вероятно, так произошло из-за знаменитой пространственной магии Мастера Белой Башни, – сообщил рыцарь, одетый во всё черное.
Его черные доспехи способствовали мобильности, а черный меч мог слиться с тьмой. По сравнению с обычным рыцарским облачением, это был невидимый вариант. Мало кто знал о существовании в Андрасе рыцарей с черной экипировкой. Тем не менее, если бы кто-то встал рядом с одним из них, то в ужасе бы отшатнулся.
Рыцари Теней были призраками, на которых возлагалась вся грязная работа империи, начиная от сбора информации до убийств. Это была секретная организация, которую без императорского указа не могли мобилизовать даже Семь Мечей Империи.
Это были люди, которых официально в империи не существовало, также известные тем, что всегда носили с собой яд или свитки самоуничтожения. Но кто же, в таком случае, смотрел на этого рыцаря сверху вниз?
– Это и вправду прекрасный провал. Я вынужден восхититься мастерством наших врагов, – раздался чей-то низкий голос.
В этом бесстрастном голосе содержалось странное чувство давления, из-за чего стоявшие перед ним рыцари не могли без спросу даже рта открыть. Однако это запугивание было неумышленным. Он просто говорил, а на людей начинало что-то давить.
Такой человек попросту не мог быть обычным. Подобное присутствие могло исходить лишь от человека, чьё достоинство с самого рождения было на пике, и чей род был признан на протяжении десятилетий. Другими словами, он был тем, у кого был темперамент правителя.
– П-пожалуйста, убейте меня!
В конце концов, Рыцарь Теней не смог выдержать давления и упал на колени, каясь в своём грехе. Он не мог попросить прощения или надеяться на милость. Будучи тенью империи, он знал, что провал в задании означает лишь одно – смерть.
Рыцарь Теней знал это лучше, чем кто-либо, а потому он был удивлен тому, что услышал дальше.
– Нет, это не твоя вина. Ты четко следовал всем моим инструкциям. А раз так, то неудача в этом задании находится в сфере моей ответственности, поэтому больше не упоминай об этом.
– Но…!
– Хватит. Пока я не позову, займись подготовкой личной биографии этого человека по имени Теодор Миллер.
Никто не осмелился бы перечить этому властному голосу, а потому Рыцарь Теней вздрогнул и осторожно скользнул назад. Словно настоящая тень, он вышел из комнаты, не издав ни единого звука.
Затем мужчина перевел взгляд на второго рыцаря, который всё ещё оставался в комнате и произнес редким для него веселым тоном:
– Просто чудеса. Я думал, ты зарубишь его на месте.
– … Я тоже так думал, – не стал отрицать рыцарь в черной маске, после чего спокойно добавил, опустив голову, – Однако тень выполнила свой долг до конца. Если бы он сделал хоть один шаг вперед, мой меч принес бы ему долгожданную смерть.
– Интересная позиция, – ухмыльнулся мужчина. Хоть он и мог насмехаться над излишней уверенностью этого рыцаря, он хорошо знал, насколько тот искусен во владении мечом.
Когда-то он был главой Рыцарей Теней, и теперь стал мастером меча, которому было обещано положение 6-го Меча. Несмотря на потерю руки, он всё равно оставался нелегким противником. Его способность "Исчезновение" делала его непобедимым для того, кто был ниже статусом.
Тем не менее, Мастер Белой Башни сумел подавить этого сверх-рыцаря до того, как тот удостоился чести стать одним из Мечей.
– Кстати, то, что Мастер Белой Башни настолько силен, действительно шокирует. Неужели он просто пребывал в тени из-за Мастера Синей Башни и Мастера Красной Башни? – задался вопросом мужчина.
– Думаю, так и есть.
– Что ж, значит, это их очередной козырь.
Несмотря на то, что два государства уже в течение сотен лет соперничали друг с другом, Андрасу было трудно понять всю силу Мелтора. Это было магическое королевство, в котором в любой момент могло появиться всё, что угодно.
Он помнил, как в конце битвы, когда они были уже уверены в своем успехе, внезапно появился маг 8-го Круга и в корне изменил текущий баланс сил. Боевая мощь Мастера Белой Башни, которая с легкостью подавляла Мечей среднего ранга, также принадлежала к таким переменным.
– Я слышал, что Мастер Белой Башни непосредственно столкнулся с предыдущими 3-им и 6-ым Мечами… Итак, даже не знаю, сколько еще его способностей от нас скрыто.
– … В следующий раз.
– Хм?
Человек в маске впервые за всё время поднял голову. Сквозь разрезы для глаз сияло красное пламя, а из его тела поднялся мощный импульс. Он не утратил свой боевой дух всего лишь после одного поражения. Ему с трудом удалось подавить растущую внутри ярость, однако его голос, прозвучавший из-под маски, всё равно бурлил, будто магма:
– В следующий раз я приложу все усилия, чтобы убить его.
– Даже с одной рукой?
– Да.
Слова мужчины коснулись самого больного вопроса, но мечник даже не шелохнулся. Потеря правой руки для него была смертельной.
Однако, если он подкорректирует свой стиль, то сможет восстановить первоначальную силу. Это должно было занять много времени, но оно того стоило во имя его хозяина, который спас его от ада.
Его преданность была одной из причин, почему мужчина, стоявший напротив, доверял ему.
– … Эх, я не могу даже пошутить, – улыбнувшись, произнес мужчина.
Он не знал, что ребенок-иммигрант, которому он помогал в детстве, со временем станет его правой рукой. Стоя перед мечником, мужчина достал из-за спины сундук, а затем бросил его человеку в маске.
– М-мой господин?
– Открой его.
Подобный предмет непросто было получить, даже с его статусом. Тем не менее, не было другого человека, более достойного и надежного, которому можно было передать его.
– Это награда за твою лояльность. Я возьму на себя ответственность за провал в задании. А ещё я понимаю, насколько велика для тебя потеря одной руки.
– … Мой господин!
– Я не буду повторять. Открой его.
Мечник не посмел отказаться и открыл сундук.
Фшух!
Наружу хлынула буря силы, словно только этого и ждала. Замок был снят, и в глаза ударил серебряный свет, который долгое время пребывал во тьме сундука.
Внутри что-то лежало, формой напоминая меч.
Мастер меча больше не мог оставаться хладнокровным. Это нечто было сделано не человеческими руками. Это была реликвия, упоминания о которой давно стерлись со страниц истории. Любой, кто не был на уровне мастера, вероятно, сгорел бы, едва прикоснувшись к ней.
Это была реликвия божественной расы, название которой уже давно никто не помнил.
– Тренируй свою левую руку, чтобы ты мог использовать её уже через год.
Мечник в маске покачал головой, не в силах выдавить из себя и слова. Прижав сияющий серебряный меч к груди, он поклялся в верности своему хозяину.
Мужчина с удовлетворением посмотрел на эту сцену, после чего перевел взгляд вдаль.
– Ещё рано, ещё рано… Но в следующие пять лет… Я уничтожу своего некомпетентного отца и изменю эту империю.
Это был закон, согласно которому лишь сильнейшие удостаивались права сесть на трон. В Империи Андрас королевская семья была самой сильной, и их кровь никогда не ослабевала с тех пор, как трон оказался в руках Короля Фернандо.
Глаза 3-го принца империи, принца Фермута, сияли.
***
В корне изменив свои отношения с Эльфхеймом, делегация и Теодор вновь оказались на Красном Плато.
Высушенная пустыня не была для них преградой, пока их сопровождал Мастер Белой Башни. Со следующим восходом солнца после того, как группа покинула Великий Лес, граница с Королевством Мелтор была пересечена. Эту скорость нельзя было описать даже как "молниеносную".
Старая поговорка "Хорошая прогулка не может быть утомительной" звучала крайне спорно, поскольку Мастер Белой Башни дышал тяжело и порывисто.
– … 30 минут привал. Мне не хватает магической силы для использования Массовой Телепортации.
– Хорошо.
Так или иначе, даже у Шукучихо существовали свои ограничения. Группа могла быстро передвигаться, но нагрузка на мага была просто неимоверной. Любой, кто не обладал почти неограниченной силой 7-го Круга, был бы вымотан всего после нескольких таких шагов. Ну, как бы там ни было, эта магия была просто потрясающей.
Орта прислонился к стене и начал вращать свои круги.
Тео прищурился, глядя на Мастера Белой Башни, и пробормотал себе под нос:
– Если я смогу должным образом обучиться такой пространственной магии, это будет великая сила, но… Я не должен быть слишком жадным.
Он повстречался с мудрецом, и прямо сейчас сила Теодора уже превышала его собственные допустимые пределы.
Сила Леветайна, Умбры и сущностей, извлеченных из прочих сокровищ… Если он поглотит артефакт, связанный с пространственной магией Мастера Белой Башни, то, возможно, его оставшийся "льготный период" станет ещё короче.
"Пять лет… Если как следует задуматься об этом сроке, то это больше похоже на три года".
Спустя три года с его телом что-то начнет происходить. Он не знал, что это именно, но предчувствие было зловещим.
Ему было вполне понятно, что произойдет что-то плохое.
Итак, три года… В течение следующих трех лет ему нужно было построить сосуд, который сможет справиться с его способностями. К счастью, благодаря инциденту в Эльфхейме, его ценность, как верного подданного Мелтора, вырастет. А значит, вырастет и уровень помощи.
Нет, он не должен пользоваться своим именем и заслугами.
– Забудь о повседневной рутине мага и живи как зверь. Исследуй широкий мир и увеличивай размер своего сосуда, сталкиваясь с новыми людьми.
Таким был совет Мирдаля. Тео мог догадаться, почему Мирдаль не упомянул о решении этой проблемы напрямую.
Концепция "сосуда" не была известна даже в Мелторе, который славился своими магическими познаниями. Это была неизвестная сфера, которую невозможно было познать или увидеть. Итак, Мирдаль привел Теодору пример, который он мог понять.
– Так же, как ты боролся все эти годы, сделай так и на этот раз.
Спустя пять лет после поступления в Академию Бергена, Тео встретился с Глаттонни, а затем стал квалифицированным магом. В конце длинного пути, лишенного всяческой надежды, он столкнулся с судьбой, которую можно было бы назвать легендарной.
Если бы ему сказали, что так произойдет, то, возможно, он не действовал бы так искренне и усердно.
Если так, то что Теодору Миллеру необходимо прямо сейчас? К счастью, его сопровождал тот, кто мог ответить на любые вопросы.
"Вопрос и ответ".
Как только он вернется, то сообщит о своих достижениях Курту III, а затем спросит Глаттони.
В каком-то смысле оставшийся ему срок означал и прекращение их совместного сосуществования. Гримуар вряд ли захочет просто так расставаться со столь активным пользователем, а потому не колеблясь научит Тео, как расширить свой сосуд.
Правда, основной вопрос крылся где-то в другом месте.
"Цель и предназначение остальных Семи Грехов… И та истина, о которой я до сих пор не знаю".
Так или иначе, такова была судьба каждого мага – следовать по таинственному и неизвестному пути.
Тео был ещё незрелым, и у него не было ответов на все интересующие его вопросы.
Тем временем Орта уже закончил свой отдых. Сражение с легендарным гримуаром, налаживание отношений с близкими соседями…
Непредвиденное приключение подошло к концу. Независимо от того, какие события ждут Теодора дальше, сейчас ему нужно вернуться.
Вернуться в сердце магического Королевства Мелтор, в Столицу Мана-виль.
