Спустя некоторое время атмосфера в банкетном зале стала куда более расслабленной. Поначалу магам было слегка некомфортно заводить разговор, но вскоре под действием алкоголя их рты начали открываться сами по себе, да и высшим эльфам было любопытно послушать то, о чем они говорили.
В частности, Алукард заинтересовался рассказом мага из Желтой Башни о выращивании грибов, в то время как Люмия, навострив уши, слушала беседу двух магов из Красной Башни. Найя, как и всегда, подремывала, но время от времени подключалась к интересующим её темам.
Среди всех высших эльфов самой активной была Алиса.
– Эй, а почему Вы и сегодня в маске? Вы ожидали бал-маскарад или что-то в этом духе? Или причина кроется в чем-то другом?
– Это по личным причинам.
– Понимаю. Тогда Вы можете снять её для меня? Или скажите мне почему! Моя любопытная натура не отстанет от Вас до тех пор, пока я не узнаю!
– Похоже на то.
– Ик.
Казалось, она заинтересовалась Ортой и продолжала без умолку трещать обо всём, что приходило ей в голову. В каком-то смысле к ним обоим было тяжело найти подход, поэтому больше никто не вмешивался в этот странный диалог.
Кроме того, магам было о чем поговорить с высшими эльфами, да и главный герой этого банкета сидел в другом месте. Теодор, молодой человек, который возглавил миссию по уничтожению легендарного монстра Леветайна и создал саму возможность прибытия этой делегации в Эльфхейм… Он заслужил право сидеть по центру стола.
"… А это что ещё такое?" – мысленно проворчал Теодор, который оказался в неожиданно трудной ситуации.
Слева от него была Элленоя…
– Теодор! Вот плод под названием заоян, и он просто восхитителен. Этот редкий плод из северного леса является знаменитым деликатесом Эльфхейма, поэтому ты просто обязан его попробовать.
– Благодарю тебя.
А справа от него была Сильвия…
– Тео, укуси вот это. Я добавила сверху некоторые специи, так что должно быть намного вкуснее.
– Ой, подожди минутку.
– Что? Ах, это из-за кожуры. Сейчас я его почищу. Если я приставлю нож вот сюда…!
Теодор гадал над тем, как всё это остановить. Он не знал, кто первым всё это начал, но с каждой минутой конкуренция становилась всё более ожесточенной, поскольку он не мог отказаться от того, чтобы попробовать предложенную ему еду. Будучи не в силах игнорировать взгляды этих двух пар глаз, Теодор просто продолжал пережевывать пищу.
Перед тремя компаньонами выстраивались пустые тарелки, и тяжесть в его желудке становилась всё более опасной.
"Ух, сколько мне ещё нужно съесть?" – Теодор отчаянно искал выход из этой ситуации, – "Небеса отвернулись от меня?"
К счастью, рядом сидел Винс, который мерно потягивал что-то из своего бокала. В тот момент, когда он почувствовал на себе взгляд Теодора и собирался спросить, чем ему помочь…
Из-за его спины раздался чей-то голос:
– О, это у Вас вино, верно?
Люмия, которая до этого слушала разговор других волшебников, подошла к Винсу. Она была высшим эльфом – представителем мифической расы, существом, встретить которое было суждено далеко не каждому человеку. Как маг и один из делегатов, у него попросту не было иного выбора, кроме как ответить на слова Люмии и оставить своего ученика один на один со своими проблемами.
– О, да. У него слегка странный, но вкусный аромат.
– Рада слышать. Вино сделано из винограда, который растет в моём племени и высоко ценится за свой аромат и вкус. Хотите попробовать кое-что другое?
– Ох, это было бы честью для меня.
– Хи-хи, это я должна говорить, что для меня честь угостить Вас нашими напитками. Идите сюда.
Винс, не задумываясь, встал со своего места и бросил на Тео извиняющийся взгляд. Одновременно с этим Люмия повернулась и послала Теодору странную улыбку.
"Это к чему?" – подумал Тео.
Затем через Рататоскр в его голову вошел чей-то голос. Это была Люмия.
"Ну, попробуй разобраться с этим сам".
"А-а?"
Больше она ничего не произнесла и увела с собой Винса.
На этом спасительная дверь для Тео закрылась. Перед ним стояло уже две тарелки, наполненных большим количеством пищи, которая в него уже просто не лезла.
Возможно, он смог бы с этим справиться, если бы использовал Песнь Боя, чтобы ускорить свой метаболизм?
А затем в голове появилась глупая идея:
"… Алкоголь".
Он не был особым любителем алкогольных напитков, но на его глаза попалась закрытая бутылка какого-то вина. Среди всех прочих деликатесов Эльфхейма было вино, которое невозможно было сделать в каком-либо другом месте.
Элленоя первой заметила, что Тео смотрит на бутылку.
– О, ты хочешь выпить? Я не знаю, каково оно на вкус, но это вино хорошо известно в нашем лесу. Возможно, Теодору оно понравится.
– Хм. Ну, если ты так говоришь…
– Да, тогда давай выпьем, – кивнула она и откупорила бутылку, из горлышка которой тут же появился приятный аромат.
Элленоя наполнила бокал Теодора, а затем и свой, после чего отставила бутылку в сторону. Сильвия же, которая осталась ни с чем, тихо пробормотала:
– А почему Вы не налили ничего мне?
Элленоя подняла голову и ответила:
– Опираясь на стандарты человеческой расы, разве Вам не запрещено пить, пока Вы не прошли через церемонию достижения совершеннолетия?
– У меня уже была церемония совершеннолетия! В этом году!
Сильвия и вправду выглядела очень молодо. И вот, резко взглянув на Элленою, она взяла бутылку и наполнила бокал. Она слегка спешила, так что вино едва не выплеснулось через край.
После этого, не дожидаясь тоста, она выпила вино.
Хлюп-хлюп-хлюп.
Сильвия быстро опустошила бокал и торжествующе повернулась к двум своим компаньонам.
– … Ху-а…
А затем упала лицом на стол.
***
Как правило, тело мага было выносливее, чем у обычных людей, а потому они были более устойчивы к таким вредным веществам, как алкоголь. Конкретно проанализированных результатов и закономерностей не существовало, но это было естественно, поскольку в их теле циркулировала мана.
Поэтому Тео не мог не удивиться, когда Сильвия отключилась всего от одного бокала.
– Уф, я рад, что вместо этого решил пить воду… – вздохнув, тихо пробормотал он.
– Аха-ха, – услышав его слова, неловко рассмеялась Элленоя.
Она тоже не ожидала, что так произойдет. Следовательно, теперь они остались только вдвоем. Поскольку Сильвия, самое большое препятствие, самоликвидировалось, Элленоя могла достичь своей цели без вмешательства посторонних и сразу в качестве предлога использовала прогулку, чтобы остаться с Тео наедине.
Решив не забивать себе голову такими вещами, как цель этой прогулки, Тео посмотрел себе под ноги и воскликнул:
– Кстати, это просто удивительно. Я и не думал, что банкет будет проходить на такой высоте.
– Да? Что ж, моя реакция была схожей, когда я впервые сюда попала. В моем родном городе тоже росло большое дерево, но ему далеко до Древа Мира.
– Никогда не думал, что смогу потрогать облака…
Проводя по ним кончиками пальцев Тео чувствовал, как пар окутывал их, словно разорванная паутина, оставляя после себя чувство влажности. Тео был похож на изумленного ребенка, от чего Элленоя посмотрела на него теплыми глазами. Они собирались в то место, в которое невозможно было попасть без способностей высшего эльфа.
– Пожалуйста, следуй за мной в трех шагах позади, – произнесла Элленоя и медленно двинулась вперед.
Чем ближе высшие эльфы были к Древу Мира, тем больше их сила была близка к силе их предков. Они могли открыть пространственную дверь или преодолеть некоторое расстояние, не используя специальные проходы в дуплах. Основа этого явления отличалась от магии, но результат был аналогичным.
Вскоре после этого острые чувства Тео заметили изменения.
– Ах.
Это было похоже на технику Шукучихо, которую использовал Мастер Белой Башни. Он сделал всего несколько шагов вслед за Элленоей, но их местоположение внезапно изменилось.
Тео продолжал отслеживать изменения. Это было не так сложно, если смотреть на высоту облаков, на окружающий пейзаж и плотность маны. Проблема заключалась в том, что изменения произошли не раз, и не два.
"Банкетный зал на 350 метров ниже… Нет, теперь уже 500. А теперь мы опустились на 100 метров…"
Это было быстрее, чем быстро! Тео поражался темпу происходящих изменений, и сформировавшаяся в его голове карта вскоре рассыпалась на части. Они столько раз поднимались и опускались, что он окончательно потерялся.
После пяти минут ходьбы, Элленоя привела их к пункту назначения. Когда Теодор увидел этот объект, то осторожно спросил:
– Это…?
Они стояли перед потрепанной хижиной. Деревянная крыша настолько прогнила, а бревна так постарели, что Тео бы не удивился, если бы эта хижина рухнула прямо у него на глазах. Она была слишком жалкой по сравнению с великолепием мирового древа.
Тем не менее, Элленоя смотрела на Тео с определенной торжественностью.
– Это место, в которое невозможно войти или выйти из него, если у тебя нет согласия такого высшего эльфа, как я.
Если быть точнее, то чтобы позволить человеку войти в неё, требовалось согласие большинства высших эльфов.
Затем Элленоя стала объяснять, что эта хижина собой представляет. Как оказалось, её функциональность существенно отличалась от её неприглядного внешнего вида.
Слегка понизив голос, Элленоя упомянула, что в ней содержится история и мудрость, которую эльфы накапливали в течение тысячелетий.
Затем она с серьезным выражением лица посмотрела на Теодора, поблескивая своими ярко-золотистыми глазами, контрастировавшими с бледно-зелеными волосами.
– Теодор, ты был удостоен чести посетить Фонтан Мудрости. Подобное происходит лишь во второй раз за всю историю эльфов.
– Это хижина… Фонтан Мудрости?
– Да. В древние времена он носил другое название, но теперь это уже наследие забытой эпохи. Мы знаем, что в истории человеческой расы встречается несколько упоминаний о нём во времена Эпохи Мифов.
Тео сглотнул, осознавая ценность этой потрепанной хижины.
Эпоха Мифов охватывала собой времена, когда люди ещё не были хозяевами континента. Она закончилась тысячи лет назад, когда по миру всё ещё бродили боги, демоны, драконы и прочие древние расы.
Мелтор – королевство, которое с куда большим энтузиазмом собирало артефакты и реликвии, чем кто-либо еще, но даже его представители не смогли найти никаких следов той эпохи.
Если в этой хижине содержалась всего одна книга или свиток, то, учитывая её возраст, она могла стоить десятка самых больших библиотек.
Однако дальше поводов для удивления стало еще больше.
– Я привела Теодора в эту хижину, потому что один мудрец предсказал твой приход.
Тео замер на месте, услышав эти слова. Кто же мог удостоиться чести быть названным "мудрецом" у эльфов, и как он мог предсказать эту ситуацию?
Появление легендарного гримуара, Леветайна, а также сил Андраса и Мелтора… Это произошло в результате многочисленных причинно-следственных связей. И у Тео попросту не было иного выбора, кроме как поразиться подобному повороту дел.
Затем Элленоя нанесла ещё один тяжелый удар.
– Мудрый человек, предсказавший визит Теодора, был первым человеком, которому удалось заключить контракт с правителем элементалей.
"Этого не может быть".
Услышав это, Тео уставился на Элленою.
– Мирдаль Херсейм, великий элементалист, сказал, что он оставил что-то для тебя в Фонтане Мудрости.
