Назад группа не спешила. Тео частично восстановился, но его состояние всё ещё оставляло желать лучшего, а потому у него попросту не было сил бегать или прыгать по древесным корням.
Тем временем остальные прямо-таки сияли. Они прошли через битву не на жизнь, а на смерть, и смогли выжить, столкнувшись с мифическим существом, некогда уничтожившим Древа Мира. Большего и желать было нельзя.
Они пытались игнорировать накопленную усталость и болтали между собой больше обычного. Естественно, что центром разговоров был Теодор – тот, кто смог уничтожить Леветайна.
– Кстати, я был просто поражен! Ты просто молодец, Теодор! – кто-то произнес, похлопывая его по плечу.
– А-а? Поражен?
– Я и не знал, что есть какой-то способ выжить в этой ужасной жаре! Не знаю, как насчет Вероники, но мы не смогли бы сделать и нескольких шагов.
Разговаривал с Тео маг среднего возраста, у которого была белая борода и мантия, символизирующая Синюю Башню. При этом он без колебаний относился к Теодору во вполне дружеской манере. Возможно, после совместного сражения он почувствовал с ним некую связь.
Похвалил его за храбрость и маг по имени Филипп, который сбросил на Леветайна целый айсберг, после чего прошептал, указывая на его правую руку:
– Эта штука на твоей руке – способность, дарованная национальным сокровищем, верно?
Голос Филиппа показался ему и без того почти убежденным в своей правоте, а потому Тео с облегчением выдохнул. Помимо правителя элементалей никто не зафиксировал появление Глаттони.
Приведя в порядок своё выражения лица, он ответил:
– Да, это так. Я рад, что оно помогло.
– И правда! В тот момент, когда я увидел тот изумрудный свет, то вспомнил Его Величество. Можно сказать, что этим самым он спас все наши жизни. Разве это не благословение Мелтора?
– Согласен. Без Умбры я бы не смог к нему даже подойти.
Это было лишь наполовину правдой. Тео не лгал, но и не раскрывал абсолютно всего. Именно Умбра послужила оправданием, которым воспользовался маг 5-го Круга, Теодор Миллер. В конце концов, это было национальное сокровище, всех способностей которого не понимал даже Мастер Белой Башни.
Перед началом операции Тео сказал, что сможет победить Леветайна, воспользовавшись силой национального сокровища, при этом заявил, что сделать это сможет только он.
Сила высших эльфов подтвердила, что Тео говорил правду.
На самом деле Тео не сказал, что уничтожит Леветайн с помощью Умбры. Дословно его фраза звучала так: "Для уничтожения тела Леветайна мне придётся воспользоваться Умброй".
Если бы они сели и разложили всё по полочкам, то наверняка смогли бы обнаружить что-то подозрительное. Тем не менее, ситуация не располагала к многодневному изучению всех сил, заложенных в Умбру, и возможность их воздействия на древний пламенный гримуар.
"Ну, в принципе, я им не соврал".
Без Флюидизации Тео умер бы прежде, чем смог даже приблизиться к Леветайну. По его словам, без Умбры уничтожить Леветайн было невозможно. В результате он не сказал ни единого слова лжи, при этом сумел обойти стороной факт существования Глаттони.
Мысленно улыбаясь, Тео дал тот же ответ Хайнцу, магу, который тоже по-дружески о чем-то болтал с ним. Таким образом, все его компаньоны были пойманы в хитросплетенную ловушку недопонимания.
– Ой! Нас кто-то идёт встречать? – воскликнула Алиса, указывая вдаль.
Тем не менее, люди никого не видели. Даже Хранитель Эдвин не смог ничего зафиксировать. Лишь когда уставший Алукард с опозданием подметил приближение ещё одного человека, прямо перед группой возникла белая мантия.
Это было неожиданное появление Мастера Белой Башни, Орты, чьё лицо всё ещё было спрятано под маской.
– Мастер Б-Башни!?
– Кхек!
Однако потряс группу вовсе не сам факт внезапного появления Орты.
Кап. Кап-кап. Кап.
На землю капала кровь. Некоторые капли временами падали прямиком на белые одежды Орты, но он не выпускал из своих рук то, что в них держал.
Это была чья-то левая рука. И, вполне очевидно, ещё совсем недавно она была частью чьего-то тела. Из того места, где проходил разрез, безостановочно продолжала вытекать кровь. Всё это было так неожиданно, что группа просто потеряла дар речи.
Однако Орта открыл рот и заговорил своим привычным спокойным голосом:
– Филипп.
– Э-э? Ах! Да?
– Возьми это.
Филипп вышел вперед, и Орта бросил ему руку. Рука всё ещё сильно кровоточила, и Филипп явно расстроился появившимся на своей одежде кровавым подтёкам. Однако после того, как он услышал следующие слова Орты, то чуть ли не выронил сам объект кровопускания.
– Это рука ассасина, по-видимому, одного из Семи Мечей. Если я правильно помню, Синяя Башня разработала отслеживающее заклинание, которое использует кровь цели, верно?
– … Да.
– Сделайте устройство, которое сможет отслеживать владельца этой руки. Убедитесь, что оно будет работать максимально точно. Учтите, у него есть способность уходить в невидимость. Будьте осторожны, работая над этим.
– Так точно!
Услышав упоминание о Семи Мечах, все присутствующие изменились в лице. Хоть они и выглядели так, будто прямо сейчас попадают от усталости, но после этого в их глазах тут же вспыхнул ожесточенный боевой дух.
Отреагировали на слова Орты про ассасина не только маги.
Искренний взгляд Алисы исчез, и она переспросила:
– Ассасин? Это правда?
– Думаю, да.
– … И какова была его цель?
– Похоже, Вы уже сами догадались.
Хр-р-р.
Алиса сжала зубы так, что непроизвольно скрипнула челюстью.
Лишь главные идиоты века решились бы отправить ассасинов в Великий Лес, чтобы преследовать делегацию Мелтора. Вместе с этим, убийство обычных эльфов принесло бы им лишь враждебное отношение Эльфхейма. Таким образом, поистине ценными целями, за которыми могли отправить ассасина уровня мастера меча… Были лишь высшие эльфы Великого Леса.
– Я думал убить его, но это оказалось весьма непросто. Прежде всего, трудно преследовать противника в лесу, в котором через шаг какое-нибудь препятствие.
В конце концов, Алиса вздохнула и поклонилась.
– Нет, я и так Вам благодарна. Ассасин, который смог обмануть глаз родителей… Если бы не Вы, то дети леса оказались бы в опасности.
– Я просто действовал так, как подобает дружелюбному соседу.
– Кху, правда? Тогда мы тоже должны вести себя, как добрые соседи.
Казалось, Алисе понравились банальные слова Орты, и она, пожав плечами, довольно улыбнулась.
Как правило, Алиса находила людей скучными, однако она не испытывала негатива к тем, кто говорил так, как этот человек. Их долг тоже не был обременительным. В любом случае, теперь Эльфхейм был в той же лодке, что и Мелтор.
Доказательств, что за этим стояла Империя Андрас, не было, однако этот факт был очевиден.
В их глазах попытка сжечь Великий Лес с помощью Леветайна и убить высших эльфов…была тяжелейшим из грехов.
А в следующий момент…
Фу-рух.
Из плотных зарослей кустарника к ним навстречу вывалилась целая группа людей.
Увидев их, глаза Тео округлились. Это были маги Красной Башни и эльфы, которые использовали элементалей огня. Они не участвовали в сдерживании Леветайна, поскольку магия огня на нём не работала.
Особенно Тео был рад видеть Винса, который тащил нескольких людей со связанными руками.
– Результат? – сразу же задал вопрос Орта.
– Всё, как Мастер Башни и предполагал… Шаг вперед! – скомандовал Винс, и один из связанных людей медленно сделал шаг.
– Мы уже рассказали обо всём, что знали. Мы – наемники. Нас нанял мужчина в черной маске, и мы не знали, что несли в лес. Больше нам нечего сказать…
– Грм-м, всё это просто бесполезно.
– Если хотите, я могу спросить у них по-другому, – сухо произнес Винс, и над его ладонями появилось красное пламя.
Связанные пленники тут же завопили:
– П-пожалуйста, пожалей нас, господин!
– Мы ничего не знали!
– О-он, нет, этот сукин сын был один! С ним больше никого не было!
– Пожалуйста, я сделаю всё, что прикажете, только не убивайте!
Они были злыми и уверенными в себе людьми, но при виде пламени перепугались так, словно маленькие дети. Орта кивнул, после чего, прищурившись, посмотрел на высших эльфов. Возможно, схватили их маги из Мелтора, но здесь был Эльфхейм, а потому именно эльфы должны были выбрать им наказание.
В связи с этим последовал вполне естественный вопрос к Алисе:
– Алиса, как в Эльфхейме наказывают грешников?
– А-а? Что ж, бывает, что отправляют в шахты на пожизненные каторжные работы… Или превращают их в чернорабочих, ответственных за уборку или охоту.
– Тогда так и сделайте.
– Эх, – её глаза на мгновение блеснули, а затем она хихикнула, всё поняв, – Уважаемый мастер мудрее столетней змеи, хе-хе. Ну, ладно. Я не откажусь. Ребята, возьмите их!
Группа эльфов тут же увела пленников, которые даже не сопротивлялись. Это было лучше, чем быть сожженным заживо человеком с невыразительным лицом.
Вскоре после того, как к группе присоединился Винс и остальные, они прибыли на место, которое покинули несколько часов назад.
Это была обычная хижина, но внутри неё находилась пространственная дверь, которой так восхищался Орта.
– Наконец-то я могу расслабиться… – раздалось чье-то бормотание, как тут пространственная дверь открылась, и к ним кто-то выбежал.
– Теодор!
Это была Элленоя, чьи волосы напоминали зеленую траву, испускавшую чистый, освежающий аромат. Она и другие высшие эльфы наблюдали за сражением через Рататоскр.
– Ах, Элленоя…
Но Тео даже ответить не успел, как Элленоя подскочила вперед, вытянув вперед обе руки.
Теодора совершенно внезапно схватили прямо за лицо.
Тео этого не знал, но Элленоя видела, как он прыгнул в огонь. Итак, теперь она внимательно осматривала его лицо и тело, выискивая раны, которые ещё не зажили.
– Э-Элленоя?
– Ты нигде не пострадал? Спереди дул горячий воздух, так что ты хорошо сейчас всё видишь? А двигаться как, не больно?
– Я… Я в порядке. Алиса мне уже помогла, и…
– Алиса не может разобраться с таким серьезным делом!
Алиса расстроилась от такого внезапного взрыва критики со стороны Элленои, но Алукард просто подмигнул ей. Остальная часть группы решила не вмешиваться в столь внезапное появление высшего эльфа и просто молча наблюдала за происходящим. К счастью, Элленоя быстро закончила.
– Уф, вроде бы всё в порядке.
Несколько раз осмотрев Тео с головы до ног, Элленоя, наконец, отступила назад, и её разум потихоньку успокоился. Как только это произошло, она осознала, насколько смелыми были её движения, и она пробормотала:
– Это… Я не хотела этого делать, но… Это…
Затем Элленоя осторожно сделала несколько шагов назад, чувствуя на себе взгляды всех собравшихся. И вот, когда её белая кожа покраснела до такой степени, что она уже не могла этого скрывать, Элленоя закрыла лицо руками и выбежала из хижины.
Затем с недоумевающим лицом появилась Люмия.
– … Что тут происходит?
Она не знала, что случилось с Элленоей и, глядя на всю эту неловкую атмосферу, просто вздохнула и продолжила:
– Прежде всего, от имени Эльфхейма, я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы одержали победу в этом жестоком бою. Я рада, что все благополучно вернулись. Мы, народ Эльфхейма, никогда не забудем вашу милость. А ещё…
Закончив произносить стандартные слова благодарности, Люмия медленно улыбнулась.
– На сгоревших полях появляются новые побеги. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам на нашем фестивале.
Она пригласила их на мероприятие, на котором не присутствовал ни один человек с самого момента основания Эльфхейма.
