В течение последующих нескольких дней делегация мирно проводила время в эльфийском королевстве. Некоторые маги отправились в лес, чтобы собрать образцы почвы и растительности, в то время как другие облюбовали ручьи и озера.
Между тем, много кто решил остаться в городе, чтобы пообщаться с самими эльфами. Сейчас были не те времена, когда эльфы свободно бродили по улицам человеческих городов. А потому даже само общение с ними вполне могло стать ценным источником информации.
Из своих комнат не выходили лишь два человека. Это были представители Мелтора, Мастер Белой Башни Орта и Теодор Миллер.
– Сегодня уже четвертый день?
Возможно из-за того, что они прибыли слишком рано, Эльфхейм ещё не был готов провести официальную встречу их делегации.
Эльфы сказали, что направят к ним проводника, как только всё будет готово, так что делегации просто нужно было немного подождать. Кроме того, восприятие времени у эльфов было в несколько раз медленнее, чем у людей.
Тео посмотрел на лес за окном и пробормотал название легендарного предмета:
– Леветайн…
Это был гримуар огня, тысячи лет назад положивший конец Эпохе Мифологии. Согласно Глаттони, его пламя сожгло все Древа Мира, достигавшие облаков, и уничтожило Арв. Если всё так и было, то "Леветайн" был практически катастрофой для эльфов, и определенно нанёс бы Эльфхейму огромнейший вред.
"Неважно, что именно произойдет, но просто так всё это явно не закончится".
Гримуар стремился поглотить Древо Мира. Это была вовсе не та ситуация, где можно было говорить о сосуществовании. Обе стороны будут сражаться, пока всё не исчезнет в огне. Теодор же был намерен сохранить свою силу в секрете, пока не появятся первые предзнаменования. Не было ничего глупее, кроме как раскрыть свои козыри и лишиться возможности использовать их в наиболее важные моменты.
В этот момент кто-то постучал в его дверь.
– Извините. Теодор, Вы в комнате?
– Да.
Тео открыл дверь, и ему вежливо поклонился эльф среднего возраста. Судя по одежде и аксессуарам, этот эльф, очевидно, был высокопоставленным. Он назвался проводником Тео, наконец-то возвестив о новостях, которые делегация ждала несколько дней.
– Пожалуйста, скажите, когда будете готовы. Танцоры ждут Вас.
***
Члены делегации, которые разбрелись по всем окрестностям, собрались практически мгновенно. Естественно, у них было много вопросов, но они решили не докучать своему проводнику на тот случай, если это может быть сочтено за грубость. Во времена, подобные этим, именно на лидера делегации была возложена обязанность идти и решать любые вопросы.
Итак, Теодор задал вопрос их проводнику:
– Мы просто пойдем пешком?
– Да, всё верно.
– И пункт назначения находится в нескольких десятках километров отсюда?
– Да, это верно.
Это были те самые вопросы, которые хотели задать члены делегации. Но почему количество вопросов лишь росло, а не сокращалось?
Кроме того, с какой стати гостям предстояло пройти дюжину километров…?
Однако, когда проводник увидел их озадаченные лица, его единственным ответом была многозначительная улыбка. Таким образом, десять минут они просто шли вперед, ничего не понимая. При этом Теодор и Орта шли на несколько шагов впереди остальных.
Затем проводник внезапно остановился.
Перед ними стояло дерево, посреди которого находилось достаточно широкое дупло, чтобы в него не наклоняясь мог зайти эльф. Как ни странно, внутри дупла было настолько темно, что его внутреннюю часть не подсвечивали даже падающие прямо на него солнечные лучи.
– Пространственная дверь…! Это наследие прошедшей эпохи, и я даже не думал, что когда-нибудь увижу её, – восхищенно пробормотал Орта.
– Мастер Белой Башни?
Но Орта, никого не слушая, уже ощупывал каёмку дупла. Реакция Орты на этот объект казалась почти страстной. Если судить по озвученному названию, то пространственная дверь должна была куда-то вести. Прикоснувшись к ней, Орта поспешно сделал шаг вперед, и его белая одежда исчезла в темноте.
– Мастер Башни!
– Невероятно…!
– О-о-о…!
Ощущение, испытанные группой, в значительной степени можно было описать тремя эмоциями: изумление, восхищение и страх.
"Ага, вот оно, значит, как", – не менее восхищенный Теодор без колебаний последовал за Ортой.
Дупло было связано с другим пространством, и как только Тео вошел в него, он почувствовал своеобразное головокружение. Это чувство дискомфорта было похоже на морскую болезнь, которая возникала от путешествия дешёвыми повозками в Бергене.
К счастью, дискомфорт начал спадать сразу же после того, как он сделал следующий шаг.
– Это место…
В воздухе витал уникальный древесный аромат, придающий ощущение чистого воздуха и подавляющий поток маны. Как сказал Эдвин, маг, у которого не было по крайней мере пяти кругов, потерял бы здесь контроль над своей магической силой.
Однако это не имело особого отношения к Теодору, который уже достиг пределов 5-го Круга. С беззаботным выражением лица он быстро успокоил свою магическую силу.
А затем он увидел их. Четверо высших эльфов сидели за столом и ждали его.
– Элленоя.
– Добро пожаловать, Теодор.
Пока Тео приветствовал Элленою, в зале успели появиться и остальные члены делегации. В данной ситуации маги не могли позволить себе неформальное общение, пока не будут исполнены все формальности. Члены делегации нахмурились от дискомфорта, вызванного пространственным перемещением, но ртов не раскрывали. Именно в этот момент они встречались с легендами этого мира, высшими эльфами.
Алукард, темный эльф с впечатляющей темной кожей, встал и поприветствовал гостей:
– Гости из магического королевства Мелтор! Мы, Эльфхейм, искренне приветствуем вас, прошедших столь долгий путь. Я надеюсь, что после сегодняшней встречи мы будем не только соседями, но и друзьями.
– Спасибо за добрые слова, потомки Арвы. Оставаясь здесь, мы обязуемся соблюдать законы леса и будем надеяться, что станем достойными друзьями и неразлучными соседями.
Это были церемониальные слова. Орта мастерски ответил на старомодное приветствие, и Алукард снова сел, сочтя ответ удовлетворительным. Теодор и Мастер Белой Башни сидели относительно близко к высшим эльфам, в то время как остальные были усажены чуть поодаль.
Вскоре началась и сама беседа.
– Прежде всего, я хотел бы поговорить о взаимном увеличении товарооборота.
Алхимики Желтой Башни были превосходными мастерами своего дела, но даже они не могли воспроизвести специальные товары, созданные из производных продуктов Иггдрасиля. Тем не менее, Эльфхейм традиционно продавал лишь небольшой объем своих товаров другим странам. Данная политика никогда не изменялась, но сегодня всё было иначе.
Алукард кивнул, поскольку они уже заранее проконсультировались друг с другом.
– Мы чувствуем ту же потребность. Артефакты, создаваемые в Мелторе, полезны для Эльфхейма. Если вы увеличите число поставок, мы проявим такую же доброту.
– Если это возможно, взамен мы хотели бы увеличить количество сырья для лекарств и…
– Что Вы думаете об утроении существующих объемов?
– Замечательно.
Мастер Белой Башни и вправду участвовал в переговорах с такими высокими дипломатическими познаниями и красноречием, которых у Тео отродясь не было. Теодору, которому не очень нравился социум, просто невозможно было обсуждать существующий контракт и его детали с торговым партнером. Чтобы сказать максимально точно, Курт III послал Теодора не для ведения переговоров, а как дипломата.
Тем временем Теодор почувствовал странное несоответствие.
"Ах, вот в чем дело".
Одного высшего эльфа не было. Это была та самая обладательница болтливого голоса в Рататоскре. Этой эльфийке были крайне любопытны отношения между Тео и Элленоей.
Несмотря на то, что Тео задавался вопросом, почему она отсутствовала, встреча между двумя государствами прошла гладко. Мелтор не хотел терять шанс сблизиться с Эльфхеймом, да и сам Эльфхейм был настроен положительно. По этой причине диалог шел без эксцессов.
– Итак, если мы не будем сосредоточены на какой-то одной области, то можем ли мы рассчитывать на ведение лесозаготовительных работ?
– Это приемлемо, пока не нарушен баланс леса.
– Я понимаю. Мы непременно уведомим вас, прежде чем приступать к любой работе по лесозаготовке. В случае, если деревья будут плодово-ягодными, собранные плоды и ягоды будут разделены в соотношении 50:50.
Когда вопрос о лесозаготовительных работах, касательно которого существовало молчаливое табу, подошел к концу, атмосфера в зале стала куда более расслабленной. Теперь всё, что оставалось, так это вопросы взаимного ненападения и экстренной военной поддержки. Подобные дела невозможно было урегулировать всего за один-два дня, так что представители обоих государств, Орта и Алукард, были вполне удовлетворены и текущим прогрессом в переговорах.
Однако, как только они собрались отправиться на банкет…
Вжу-у-х… Вж-ж-ж-ух!
Высшие эльфы обладали более чутким слухом, чем люди, а потому они первыми услышали шум. Они напряглись и начали озираться по сторонам, в то время как воздух над столом начал вибрировать. Затем, откуда ни возьмись, появилась волна света.
Порядком смущенный Алукард тут же закричал:
– Этот путь… Это королева дриад! Что, черт возьми, случилось? Вы вошли в Рататоскр без нашего разрешения!
Где-то вдалеке послышались крики, а фон вокруг субъекта вмешательства покраснел. Поняв, что происходит, Тео сглотнул.
Вскоре после того, как Алукард закончил кричать, раздался чей-то огорченный голос:
– Ах, простите меня, пожалуйста, но…! Но…!
– Объясните, что случилось! После этого я тщательно исследую причины Вашего поведения!
По словам темного эльфа изображение, висящее в воздухе, изменилось. До их ушей донеслись ужасные крики, а глазам предстали дриады и энты, поглощенные пламенем. Кроме того, все собравшиеся увидели и сам источник трагедии.
– Огненный… Великан? – кто-то пробормотал, увидев, как огромный великан без разбору сжигает лес.
С каждым его шагом всё вокруг покрывалось пламенем, а его огненный меч сжигал энтов и дриад, словно те были гнилыми листьями.
Сцена, где его ноги превращали землю в магму, сама по себе была настоящим кошмаром.
"Это он…"
Теодор уставился на происходящее, в то время как Мастер Белой Башни оставался безмолвным.
Согласно Глаттони, Леветайн был автономным маневренным гримуаром, а огненным великаном была его вторая форма. Если будет снято ещё две печати, то он превратится в монстра мастерского уровня, с которым они не могли себе позволить столкнуться.
