Прямо на глазах Шарлотты убийцы были разорваны на части, когда сталь Деклейна пронзала их более десятка раз в секунду, окрашивая все вокруг кровью.
Развернувшийся пейзаж был устрашающим.
Шарлотта закрыла глаза Махо рукой и прижала ее к себе, в то время как та пыталась вырваться.
— Эй, зачем ты это делаешь?
— Вы не должны это видеть, принцесса.
Но некоторые из их врагов благополучно ускользнули от его атаки, а самый опасный из них, «деанант», еще даже не появился.
— …
Шарлотта подняла меч, но даже такое простое движение вызвало боль в правом плече из-за травмы, которую она скрыла от принцессы.
— Шарлотта, — крикнул Деклейн, повернувшись к ним. — Уходите с принцессой. Я вас догоню. Если будете оставаться здесь слишком долго, темная энергия окажет слишком большое влияние на принцессу.
— …справитесь ли вы в одиночку?
— Уходите.
Шарлотта колебалась, но в конце концов кивнула. Они были не в той ситуации, когда она могла выбирать.
Она взяла руку Махо, а один из клинков Деклейна последовал за ними.
— Позвольте мне остаться и помочь профессору, — предложил Рон.
— Хорошо…
Когда Шарлотта развернулась, чтобы убежать вместе с Махо, она ясно ощутила позади себя усилившуюся демоническую энергию. Недалеко от них показался деанант.
Хотя он был в человеческом обличье, его силуэт был тусклым.
Смесь демона и призрака. С ним было трудно сражаться как с помощью обычного оружия, так и с помощью магии.
Но Шарлотта не стала задерживаться, оставив деананта позади. Если они не поспешат, принцесса пострадает от темной энергии, которая заполнила весь каньон.
Деанант поддразнивающе присвистнул.
— Как далеко смогут сбежать эти женщины?
Деклейн собрался с духом. Инстинктивная ненависть и презрение пытались овладеть им, но это было терпимо.
— Ты никогда не сможешь убить меня своей немагической сталью, — демон насмехался над ним, его голос был хриплым, как будто его горло было обожжено. — Хотя, магия тоже не может убить меня.
Как он и сказал, обычная сталь против него не сработает. Мгновенная магия, которая не поддерживается на протяжении определенного времени, тоже не могла устранить таких газообразных существ.
Это ничем не отличалось бы от попыток рассечь или поджечь воздух.
Чтобы избавиться от него, качество маны должно быть чрезвычайно высоким. И также нужно принять во внимание каньон, в котором они находились, потому что огромное количество маны будет рассеяно в процессе из-за высокой концентрации темной энергии в воздухе.
Деанант хорошо знал и пользовался этим.
— …
Деклейн закрыл глаза.
Он продумывал траекторию «древесной стали», основываясь на усилении и скорости восстановления маны, спланировав, как он разорвет своего противника на части, до мельчайших деталей.
ПССС!
Трость Роклока начала нагреваться, когда он наполнил ее своей маной. Усиленная его кровью, казалось, что она была также разъярена, как и он сам.
Вскоре Деклейн открыл глаза, которые теперь пылали синим. Деанант все еще стоял на другой стороне поля битвы.
Деклейн провел воображаемую линию на земле недалеко от себя, которая послужит сигналом для Стального Роя, который воплотит его замысел.
Топ!
Деанант сделал шаг, и Рон сжал свой меч крепче.
Топ!
Демон был уверен в победе.
Однако Деклейн знал, как его убить.
Топ!
Он сделал еще один шаг и наконец пересек «черту».
После вспышки правый бок деананта подвергся атаке, словно в него ударила молния.
Рон не мог увидеть, что произошло. Даже Деклейн не мог проследить за клинками.
Его древесная сталь воплощала в жизнь его заранее продуманный замысел, а не действовала согласно его воле.
Никто не двинулся с места, как будто вокруг замерло все, кроме его оружия.
Фшух!
Деанант почувствовал, как его горло было рассечено. Однако крови не было.
Затем один из клинков Деклейна опустился вниз, прорезав путь от ключицы цели до паха. Другой устремился от паха к его левой подмышке.
Третий, четвертый и пятый клинки пронзили его позвонки, в то время как шестой и седьмой рассекли ему запястья, а восьмой и девятый атаковали ноги.
Его десятый и одиннадцатый клинки пронизывали все его тело.
По всему телу деананта были выгравированы линии, от которых начал исходить легкий дымок.
Двенадцатый клинок неторопливо пролетел, пронзив голову деананта через глазное яблоко и прямо в мозг.
Тринадцатый и четырнадцатый клинки буйствовали прямо внутри его тела.
— …
Воспользовавшись шансом, оставшиеся наемные убийцы попытались пройти мимо Деклейна, чтобы броситься вслед за Шарлоттой, но он легко уничтожил их.
На мгновение бросившиеся в сторону клинки быстро вернулись на свои места. Даже Рон испытал тот же шок и недоумение, что и их оппоненты.
— Профессор! Т-там! — закричал рыцарь, указывая на деананта, который развернулся и собирался снова принять форму.
Деклейн был спокоен.
— Не суетись.
Он знал, как его убить.
Все было просто.
— Мне просто нужно непрерывно атаковать его, пока он не умрет окончательно.
Его древесная сталь продолжила пронзать его насквозь, бесконечно повторяя тот же процесс.
Ошеломленный, Рон ничего не мог поделать, кроме как восхищаться разрушительной силой Деклейна.
* * *
Шарлотта и Махо благополучно пересекли каньон и не остановились, пока не достигли границ княжества Юрен.
Однако их путь был полон трудностей.
Убийцы поджидали их, напав из тени.
Шарлотта противостояла им, не обращая внимания на боль, пронзающую все ее тело.
Меч Шарлотты покрылся магической аурой, рассекая плоть и кости ее противников.
Вскоре после начала битвы она услышала позади них крик.
— Они здесь!
К ним на помощь подоспели рыцари Великого Князя.
Они не могли пересечь границу Империи, но как и обещали Шарлотте, они оказали поддержку на границе княжества.
Рыцари без раздумий ворвались, безжалостно унося жизни тех, кто охотился на принцессу.
Когда они стали оттеснять врагов, Шарлотта с облегчением вздохнула и проверила Махо.
— Вы в порядке, принцесса?
— …да. Меня немного тошнит, но я в порядке. Буэ-э…
— Это ранние симптомы отравления темной энергией, но на этом этапе не о чем беспокоиться. Скоро с вами все будет в порядке.
— Ха-а-а!
Рыцари не позволяли убийцам скрыться, даже если те, кого они поймали, решили покончить жизнь самоубийством.
Вскоре все утихло, и появился Гиланд, министр внутренних дел княжества Юрен и брат дедушки Махо по материнской линии.
— Махо!
— Ох! Дедушка! — воскликнула Махо и побежала к Гиланду, который виновато посмотрел на нее.
— Давно не виделись. Пожалуйста, прости нас за то, что мы не могли ничего сделать, кроме как ждать вас здесь. Других вариантов у нас не оставалось.
— Все нормально. Ничего страшного~ Я понимаю сложившуюся ситуацию. Я очень благодарна, что вы вообще пришли. Спасибо.
Махо была позитивно настроена, как всегда. Гиланд похлопал ее по голове и посмотрел на Шарлотту, которая разминала болевшее плечо.
— Шарлотта.
— Да?
— Спасибо за ваш тяжелый труд. Вы двое единственные, кто выжили?
— Нет…
Шарлотта покачала головой.
Деклейн сказал, что они последуют за ними, и Шарлотта верила его словам.
— Хорошо, подождем их здесь.
Гиланд кивнул. Ожидая прибытия остальных, они перегруппировались и похоронили своих павших братьев по оружию.
Дул холодный ветер, время шло.
Тридцать минут.
Один час.
Два часа.
— Думаю, пора уходить.
Гиланд положил руку Шарлотте на плечо.
— Ах! Там! Там!
Махо указала в сторону горизонта, где можно было увидеть двух приближающихся мужчин.
Шарлотта облегченно вздохнула.
— Профессор! Профессор! Вы в безопасности!
Махо первой побежала ему навстречу.
Боевой дух Деклейна все еще не угас после битвы. Выражение лица было суровым, но вскоре он улыбнулся и вежливо склонил голову.
— Спасибо за заботу, принцесса.
— Какое облегчение~ Я действительно рада. Спасибо, профессор, правда…
— Принцесса.
Он склонился к ее уху и прошептал:
— Передо мной притворство ни к чему.
Выражение лица Махо слегка напряглось.
Он знал истинную личность Махо.
Конечно, ее озорное поведение не было фальшью.
Однако она не была такой невинной и наивной, как могли подумать другие.
Она полностью осознавала, какие аспекты ее личности могут вызвать сочувствие и симпатию, увеличив ее собственные шансы на выживание.
— …
Глаза Махо округлились, когда она посмотрела на Деклейна, который продолжал ей улыбаться, не говоря ни слова.
В этот момент подошла Шарлотта.
— Вы…
— Моя работа на этом закончена. Отчет оставляю на тебя, Рон.
— Да! Хорошо!
Рон выпрямился при словах Деклейна.
Всего день назад он был полон сомнений, но теперь он действовал как его верный товарищ. Его взгляд был полон восхищения и уважения к Деклейну.
Шарлотта кивнула.
— Спасибо… Я никогда не забуду услугу, которую вы нам оказали… нет, эту «сделку».
Деклейн, не отвечая, развернулся.
Он даже не отдохнул, но по-прежнему не проявлял ни малейших признаков усталости.
Он был полон достоинства, как когда они впервые встретились.
— Шарлотта, — обратился к ней Гиланд, глядя в спину Деклейна.
— Да?
— Этот человек был вашим эскортом?
Рон ответил вместо нее:
— Да. Это Деклейн, старший профессор Башни Магии Имперского университета. Он один убил десятки преследователей и уничтожил деананта.
— Деананта? В этом каньоне?
Рон гордо кивнул.
— Да.
— Это вообще возможно?
— Я видел это собственными глазами. Магия профессора Деклейна отличалась от того, что я видел раньше.
Рон посмотрел на исчезающего вдали Деклейна с выражением, полным эмоций. Махо проследила за его взглядом.
— Он обращался с деанантом так, как если бы играл с игрушкой. Ни одна из атак монстра не сработала против профессора. Это истинное воплощение «боевой магии»…
После похвалы Рона Гиланд и его рыцари взглянули на Деклейна в ином свете.
На горизонте глава Юклайн неспешно продвигался вперед.
[Независимый квест выполнен]
◆ Валюта магазина +4
◆ Мана +30
Красный Заяц уже ждал меня, как я и приказал ему. Прежде чем залезть ему на спину и вернуться, я еще раз взглянул на вход в каньон.
Скорость восстановления моей маны внутри каньона была достаточно высокой, чтобы использовать [Прикосновение Мидаса] на всю мою древесную сталь.
На самом деле четыре из моих клинков уже приобрели дополнительные свойства за шесть часов, которые потребовались, чтобы пройти через каньон.
Однако очистка темной энергии и ее использование оказали огромную нагрузку как на мое тело, так и на разум, заставляя меня чувствовать, как моя личность заражается злобой.
Я не хотел проводить там больше времени, чем необходимо.
— Вернемся в Хадекаин.
Красный Заяц стремительно бросился вперед.
Однако когда я вздремнул на седле, он снизил скорость, видимо, осознавая мою усталость.
Я на время закрыл глаза, а когда открыл их снова, мы уже были у замка Хадекаин.
— Хм…
Я не собирался сюда приходить.
Но так как я все равно был здесь, я решил осмотреть комнату Деклейна.
— Привет.
— Ах! Вы здесь, господин!
Я оставил Красного Зайца ближайшему стражу и вошел в замок, где сказал слуге, чтобы он провел меня в комнату Деклейна.
— Это здесь?
— Да.
— Прошло много времени с тех пор, как я был тут в последний раз. В любом случае, вы можете идти.
Я открыл дверь и осмотрел чистую комнату, в которой не было ничего необычного. Однако кое-что на книжной полке привлекло мое внимание.
Это была тетрадь, в которой ничего не было написано, но мой [Ясный взор] подсказывал мне, что она была «особенной».
Взяв ее с собой, я вышел из комнаты и поднялся в кабинет лорда замка.
Тук-Тук!
Я схватился за дверную ручку и повернул ее.
— Что за черт!
Как только я открыл дверь, я услышал громкий возглас.
Это была Йериэль.
Она нахмурилась и посмотрела на меня.
— Стучи, прежде чем войти!
— Я так и сделал.
— А дождаться ответа не удосужился!
Подойдя к ней, я заметил, что она возится с карандашом и каким-то журналом.
— Чем ты занималась?
— Вышел очередной номер «Академического Журнала Мага».
«Академический Журнал Мага» был волшебным журналом. Не будет преувеличением сказать, что это было что-то вроде «экзаменационного листа», поданного в развлекательной форме.
Были случаи, когда читатели достигали некоторого понимания в процессе решения задач, так что это не было полностью бесполезным занятием. Кроме того, в нем также записаны магические проблемы, поднятые архимагами из прошлого под названием «Задачи тысячелетия».
Разумеется, к ним я даже притрагиваться не буду.
— Дай-ка взглянуть. Что ты там решала?
— …
Йериэль передала журнал, не сказав ни слова, и я решил задачку с помощью [Понимания], которое было чрезвычайно эффективно в таких случаях. Чем более узкой была тема, тем проще было решить, и, следовательно, потреблялось меньше маны.
Тем не менее, я потратил 2,000 маны всего на одну задачку. Я, не задумываясь, написал ответ в специально отведенном для этого поле.
В этот момент…
[Мини-квест: Решение задач]
◆ Мана +2
— Хм?
— Что? — спросила Йериэль.
— Ничего…
Моя мана увеличилась на «2».
Я вернул журнал, не сказав ни слова, и глаза Йериэль широко раскрылись, как только она увидела мой ответ.
— Эй! Зачем ты это записал?!
— Я устал. Пойду спать.
— Что? Эй! Я два часа потратила, решая эту задачу!
— Ты потратила два часа, а я решил за минуту.
— И что?! Ты выпендриваешься?!
Я улыбнулся и вышел из офиса, после чего услышал, как она пробормотала:
— Черт возьми, серьезно! Что с ним не так?
Но я не расстроился.
Прямо сейчас даже 2 маны для меня были очень дороги…
[Мана: 1,419 / 3,419 (+800)]
[Качество маны: 5]
* * *
Княжество Юрен, как и следовало из названия, было всего лишь княжеством, но не подвергалось вмешательству со стороны какого-либо короля или императора, поскольку это была страна, которая унаследовала территорию «уже уничтоженного королевства».
Они развили свою собственную уникальную культуру благодаря своему географическому положению. На юго-западе было море, а на северо-востоке горный хребет. Торговля и банковское дело были сильно развиты. Кроме того, «Артран», академия, воспитывающая мастеров литературы, искусства и музыки, была известным продуктом княжества.
Поздно вечером в замке Люкангель, резиденции Великого Князя.
Брат Великого Князя, министр внутренних дел Гиланд, вызвал Шарлотту в свой кабинет.
— Министр, в чем дело?
— Как Махо?
Выражение лица Гиланда было серьезным.
— Только что отправилась спать, — ответила Шарлотта с довольно усталым лицом.
Гиланд вздохнул и указал на стул.
— Присаживайтесь. Мне есть что сказать вам.
Встревоженная, Шарлотта выполнила приказ.
— Что именно? — спросила она, пытаясь сохранять самообладание, несмотря на то, что думала, что он может объявить о своем отказе позволить принцессе остаться здесь.
— Сильно не удивляйтесь.
Однако то, что Гиланд хотел обсудить, было тем, что она даже не смела вообразить.
— Великий Князь хочет, чтобы Махо стала его преемницей.
— Хм?
Шарлотта тупо уставилась на него, не в силах понять, что он только что сказал. Его слова были настолько абсурдны, что ей показалось, что она заснула от усталости и теперь видит сон.
— Похоже, он принял решение еще до того, как Махо отправила ему письмо. Я имею в виду, в конце концов, он действительно не может доверять своему внуку.
— Нет, нет, я не понимаю. Значит ли это, что принцесса станет следующей Великой Княжной?
— Верно.
Гиланд горько усмехнулся.
— Это возможно? — спросила Шарлотта, все еще не веря в услышанное.
— Конечно. Махо — прямой потомок Великого Князя. Три года назад она также была второй в очереди на его трон.
— Но принцесса не выдержит тяжести короны.
Гиланд покачал головой при словах Шарлотты.
— Вы слишком наивны.
— Простите?
— В любом случае, эта информация строго засекречена. Об этом знают только Великий Князь и мы.
— Ох, ладно. Конечно, это…
Шарлотта кивнула, чувствуя, как усиливается головная боль.
Однако через некоторое время ее лоб сморщился, когда она кое-что осознала.
— Ах!
— Что такое? — спросил Гиланд, вздрогнувший от внезапного возгласа.
— Не может быть…
Она вспомнила о Деклейне.
Деклейн знал, что Махо отправится в княжество Юрен, чтобы выжить.
Он также назвал это сотрудничество «сделкой».
В то время она решила, что он держит обиду на Королевство Леок, но тогда выражение «сделка» звучало слишком абсурдно.
Во-первых, сделка основывается на взаимной выгоде.
Но Махо, принцесса, брошенная собственным королевством, не могла ему ничего дать.
— В чем дело? — вновь спросил Гиланд, любопытствуя по поводу ее внутренних изменений.
Шарлотта, чье выражение лица стало более серьезным, спросила:
— Кто-нибудь еще знает об этом, министр?
— Конечно, нет. Великий Князь сказал мне об этом только сегодня.
Шарлотта почувствовала, как мурашки пробежали по ее телу.
Слова Деклейна всплыли в ее голове: «Я человек политики. Более того, когда дело касается интеллекта или проницательности, я намного лучше вас, Шарлотта».
Если так…
Устроил ли он такую сделку, приняв во внимание все эти обстоятельства: учел отношения между Великим Князем и Махо, предусмотрел конфликт и его динамику между королевством и княжеством и, наконец, предсказал то, что принцесса сможет унаследовать трон?
Если он действительно это сделал…
— Монстр…
Как далеко он все продумал? Насколько он проницателен?
— Что? Я? — удивился Гиланд.
Услышав это, Шарлотта пришла в себя. Гиланд смотрел на нее прищуренными глазами.
— Нет, нет.
— Вы, наконец, высказались вслух. Верно. Мне жаль. Я даже не предпринял никаких дипломатических усилий, чтобы спасти Махо, но теперь, когда вы прибыли, обрушил на вашу голову еще одну серьезную проблему. Вы не ошибаетесь, считая меня монстром.
— Нет. Я не это…
— Достаточно.
— Нет же…
— Вы свободны.
— Нет. Послушайте меня…
