Кабинет старшего профессора.
Лучи теплого солнца лились в окно, но Деклейн, как всегда, излучал холодную ауру.
— Я…
Шаг за шагом Ифрин медленно приближалась к Деклейну. Затем она с трудом открыла рот, пытаясь выдавить из себя слова:
— Это…
Она изо всех сил пыталась выговорить слова.
— Это…
— Оставь меня.
— Что?
Бам!
Ее выгнали в мгновение ока. [Телекинез] отбросил ее назад, и дверь захлопнулась прямо перед ее носом.
— …что это было?
Ифрин уставилась на плотно запертую дверь. Она попыталась дернуть дверную ручку, но дверь не открывалась.
— Что за… Откройте! Откройте! Я хотела кое-что сказать…
— Ах, мисс Ифрин, вы здесь?
Затем Аллен окликнула ее из-за спины, ярко улыбнувшись.
— Ах, я… да. Однако…
Ифрин почесала затылок. Ее лицо покраснело от стыда.
— Эти слушания…
— Все в порядке~
Аллен покачала головой, как будто все понимала. Ее голос был таким же бодрым, как и всегда.
— Он часто так делает. Скорее, профессор Деклейн считает это естественным. Я бы тоже так поступил на его месте.
— …
— Могу лишь похвалить вас за то, что вам хватило смелости раскрыть историю своей семьи. Мисс Ифрин, вы можете отплатить ему, взявшись за обучение. Мы все вас понимаем.
Помахав рукой, Аллен вошла в лабораторию.
[Исследовательская лаборатория ассистента Аллена]
Может быть, из-за недавнего расширения, устроенного Деклейном, она даже радостно припрыгивала, словно кролик.
— …
Пока она смотрела ей вслед, Ифрин вспомнила разговор между Деклейном и Ихельмом.
«Это исследование еще не завершено. Его завершение зависит от Ифрин, а не от меня».
Это то, что оставил ей Деклейн.
То, что она должна была сделать ради отца.
Она должна была завершить это исследование.
— Ладно…
Ифрин кивнула и направилась в [лабораторию ассистентов].
Она распахнула дверь лаборатории и, не обращая внимания на взволнованного Дрента, села перед своим столом, заваленным книгами и документами.
— Я могу сделать это. Я могу сделать это…
Ифрин не теряла времени зря. Она чувствовала себя более мотивированной, чем когда-либо, когда ее цель, наконец, стала ясна.
Поэтому она сразу приступила к учебе.
* * *
После слушаний, продлившихся пять дней.
— Вы оба проделали отличную работу!
В офисе Эдриен на 100-м этаже.
Я, вызванный вместе с Ихельмом, стоял напротив председателя.
— Оценка диссертации закончится через месяц! Но перед этим! Для вас двоих есть испытание!
Председатель Эдриен уже отправила мою диссертацию на Парящий Остров. Большинство знатоков прекратят свою работу и сосредоточатся на ее изучении.
— Пришла пора оценить ваши практические навыки!
— Могу ли я отказаться от роли кандидата? — небрежно спросил Ихельм, зачесывая волосы назад.
— Вы не можете! У вас еще есть шанс изменить ситуацию!
— …я даже не хочу ничего менять.
— Забудьте. Посмотрите на это!
Она достала карту и хрустальный шар. Оба предмета были связаны с островом под названием Корес.
В этот момент появилось системное уведомление.
[Основной квест: Алтарь и призрак]
◆ Ментальная сила +1
Постепенно почти все квесты помечались как основные или независимые. Больше не было времени на побочные квесты.
— Пункт назначения — остров Корес! Он также известен как «Остров призраков». А еще там расположен замок, который также прозвали призрачным.
Хрустальный шар председателя отображал остров. На его берегу находился причал с гниющими кораблями, а чуть дальше возвышался огромный замок. Все вокруг заросло травой и сорняками. Было очевидно, что он был давно заброшен.
— Я уверена, что вы оба хотя бы раз читали о нем в книгах!
— Да, мы знаем, — Ихельм прищелкнул языком. — Корес, магическое пространство, где три тысячи островитян исчезли в одно мгновение 60 лет назад.
— Да, верно! В прошлом они производили множество местных продуктов, и их посещало множество туристов, но после этого инцидента остров просто вымер. Однако… на острове была обнаружена шахта камней маны!
— Шахта?
— Да!
Камни маны. Природный ресурс, востребованный не только магами, но и всеми людьми в этом мире. Поговорка гласила: «Ради камней маны я докопаюсь до самого ада».
— Там захоронено десять тысяч тонн камней маны! Если перевести это в эльне… О, боже!
Председатель преувеличенно схватилась за лоб. Ихельм лишь скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на нее.
— Итак, в настоящее время мы планируем зачистить этот остров! Это ваше испытание! Кто окажется более полезным в зачистке…
— Вы хотите, чтобы мы выполнили эту работу бесплатно под видом испытания?
— Нет! Ни за что!
Как только Ихельм спросил, председатель тут же покачала головой.
— Ваш вклад будет оценен по достоинству! Например, если мы решим, что вклад Ихельма составил 3%, то награда составит 0,3% от этих десяти тысяч тонн. Значит, он получит пятнадцать тонн, если вычесть 50%, принадлежащих императорской семье!
Хотя это зависело от качества камней маны, эта сумма была эквивалентна годовому бюджету для большинства средних и малых поместий.
— Ихельм — мастер магии поддержки, а Деклейн из рода Юклайн — самый надежный маг, когда речь заходит о демонах и призраках! Отличное сочетание!
Ихельм посмотрел на меня, спрашивая глазами, хочу ли я участвовать в этом испытании. Поскольку это был квест, у меня не было причин отказываться.
— Да, я согласен.
— …что? Тогда я тоже. Позиция председателя уже недосягаема для меня, но я хочу получить свою долю.
* * *
Кабинет командира Рыцарского Ордена Фрехейма. Комната без украшений или предметов роскоши, которые могли бы прикрыть скучную деревянную конструкцию.
— Хм…
Командир Джули проверяла бухгалтерскую книгу своего Рыцарского Ордена.
— Хе-хе.
Это сделало ее счастливой. Ее физическое состояние все еще ухудшалось, но с таким уровнем прибыли их можно было считать успешным орденом.
Тук-Тук!
Кто-то постучал в дверь.
Она положила бухгалтерскую книгу обратно в ящик и быстро сделала серьезное выражение лица. Затем она приказала человеку войти.
— Командир.
Это был заместитель командира Рокфелл, одетый в броню и черный плащ. Как только она заметила его мрачное выражение лица, Джули встала.
— Что случилось, Рокфелл?
— Мы нашли… тело Верона.
— Что?
Глаза Джули широко раскрылись, и она поспешно подошла к Рокфеллу.
— Тело Верона?!
Рыцари Фрехейма приложили огромные усилия, чтобы вернуть его тело, но они потерпели неудачу даже после астрономических затрат. Они были на грани отчаяния.
— Да, леди Жозефина помогла нам.
— Ах… вот как.
Джули кивнула. Она поплелась назад и вздохнула с облегчением. На этот раз она была действительно искренне благодарна своей сестре.
— …он вернулся домой.
Казалось, что ноша на ее сердце стала частично легче. Джули посмотрела на Рокфелла; его глаза уже заслезились.
— Командир, что прикажете делать?
— Мы снова проведем похороны.
— Да. Я сообщу остальным.
Рокфелл склонил голову и вышел из комнаты.
— Ха-а…
Глубоко вздохнув, Джули посмотрела в окно. Небо было чистым, и солнце было ярким.
— Я рада…
Она улыбнулась, а не заплакала.
* * *
Тем временем Ифрин пила кофе в кафе.
— …
И все же ее расстройство желудка не позволяло ей наслаждаться этим. Многие люди внутри продолжали поглядывать на нее.
— Ах, как же болит живот.
В эти дни она привлекала к себе много внимания везде, где бывала в университете, потому что она была ассистентом, который выступил против Деклейна. Некоторые поддерживали ее, а другие волновались. Было даже много дворян, которые проклинали ее, но никто не был на стороне Деклейна.
— Хм~ Здесь знаменитость.
Кто-то сел рядом с ней.
Повернув голову, Ифрин удивилась.
— Профессор Луина?
Луина с улыбкой откинула свои зеленые волосы назад.
— Да, рада тебя видеть. Ты все еще выглядишь сбитой с толку.
— Ах… да…
Ифрин горько улыбнулась и склонила голову. Сделав глоток кофе, Луина сказала:
— Что скажешь? Профессор Деклейн сильно изменился, не так ли?
— Ах, наверное. Я не была знакома с «прошлым» профессором Деклейном.
Она читала об этом только в письмах и никогда не испытывала этого напрямую. Теперь Ифрин решила верить только в то, что видела.
Луина вздохнула.
— Действительно. Он сильно изменился. В прошлом он был неописуемо ужасным человеком… Однако люди меняются не без причины.
Ифрин моргнула и посмотрела на нее, удивленная тем, какое горькое выражение лица было у Луины, когда она это говорила.
— Что же случилось с профессором?
— Хм… Ну… Я не знаю, стоит ли обсуждать это. Возможно, он смертельно болен?
— …что?
В тот момент, когда она удивленно склонила голову, раздался голос, который был похоронен на дне ее сознания.
«Но… профессора больше нет в моем мире».
Эта фраза задержалась в ее ушах на некоторое время, пока Ифрин оставалась в глубокой задумчивости. Кто это сказал и где? Как она это услышала?
— Солда Ифрин? В чем дело?
Ифрин покачала головой, придя в себя.
— О, ничего.
— Ты что-то знаешь?
— Нет. Ничего такого.
Она не знала, почему он изменился. Она не могла знать. Просто…
— У меня голова разболелась.
Ифрин достала лист бумаги из кармана. Луина взглянула на него и вздохнула.
— Ах, остров Корес. Призрачный замок? Профессор Деклейн отправляется туда, верно?
— Да.
— Ассистенты обязаны сопровождать его? Это довольно опасное место.
— Это не обязательно, но все же…
Ифрин почесала щеку.
— Я подумываю поехать, потому что я ассистент профессора. Я также могу продолжить свое обучение там. Конечно, если профессор не захочет, то я не поеду…
* * *
— Кх!
Когда она открыла глаза, она была на корабле, направляющемся к острову Корес. Ифрин выглянула в иллюминатор. Светило солнце, и вода была спокойной. Было так мирно, что можно было посчитать это круизом.
Ифрин, зевая, потянулась.
— Мисс Ифрин, вы проснулись?
Аллен, сидевшая рядом с ней, ярко улыбнулась.
Ифрин протерла глаза и ответила:
— Да. Я впервые оказалась на корабле, но внезапно заснула. Это потому, что меня укачивает?
— Ах, так это ваш первый раз? Тогда вполне возможно. Но разве вам не нужно посещать другие занятия?
Дрент был исключен из этой поездки из-за его лекций и заданий.
— Да, но все эти лекции слишком легкие для меня.
— Как и ожидалось от вас~
Аллен с восхищением на лице выглянула в иллюминатор.
— Там нас ждет много призраков! Это тоже можно назвать учебой~
— Да. В конце концов, призраки — это магические существа.
— …
Аллен не ответила. Вместо этого она внезапно повернулась к Ифрин. Если точнее, то лишь ее голова повернулась. Это было странное движение, как будто ее шея сломалась.
— А-ассистент Аллен, ваша шея…
Ее тело все еще было обращено к окну, но голова была повернута.
— Ифрин.
— Да?
— Я все еще похож на Аллена?
— О чем вы говорите?
В этот момент кровь брызнула из глаз Аллена.
ПССС!
Красная жидкость залила все тело Ифрин.
Ифрин застыла, потрясенная случившимся. Тем временем Аллен широко открыла рот, обнажив несколько рядов акульих зубов.
Ифрин попыталась использовать магию, но ее тело не реагировало. В ее теле не было силы, как будто во сне пытаешься ударить кулаком…
Во сне?
— …сон! Это сон!
Ифрин заставила себя открыть глаза. Ее тело дрожало, но ужасный образ исчез.
Аллен спокойно смотрела на воду через иллюминатор рядом с ней.
— Ох…
Ифрин вздохнула. Было ли это потому, что в эти дни ее тело и разум были измотаны? Или ее ментальные силы ослабли?
— Ифрин? Что-то не так?
Аллен казалась обеспокоенной, но Ифрин мрачно улыбнулась и покачала головой.
— Ох, у меня был странный сон…
— Какой?
— Ничего важного. Не стоит беспокоиться.
— Хм… такой сон?
— …что?
Аллен резко схватила ее за руку, подтянув к себе. Из ее глаз вновь хлынули кровавые слезы, имитируя сцену, произошедшую всего мгновение назад.
Кровоточа, Аллен начала приговаривать:
— Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон? Такой сон?
— А-а-а-а-а-а-а!
Ифрин начала кричать и сопротивляться.
— Кх!
Но в какой-то момент она снова очнулась от своего сна.
Как и ожидалось, она была на корабле, но снаружи была ночь, а не утро.
Аллен попыталась подойти, спросив:
— Мисс Ифрин! В чем дело? Вы в порядке?
— Снова, снова! Ты снова это сделаешь! Не подходи ближе!
— Что?
Ифрин остановила ее. Аллен напряглась, обидевшись, но вмешался другой голос:
— Это уже не сон.
— Хм?
Ифрин повернулась и увидела старшего профессора Деклейна, который читал поблизости книгу.
— Ифрин, ты когда-нибудь слышала легенду о сиренах?
— О, да…
— Магия океана оказывает влияние на разум людей. Сны и фантазии служат посредниками. Призраки — это существа, чье присутствие усиливается в снах и фантазиях. Остров, на который мы собираемся — это магическое пространство, где это явление усиливается еще больше. Так что чем ближе мы подходим, тем хуже становится это явление.
— …
— На некоторое время ты была одержима призраком.
Ифрин сглотнула. Затем она посмотрела на свое запястье, за которое ее схватил призрак. Там остался явный отпечаток руки.
— …но как я пойму, что это реальность, а не сон?
— Не переживай. Я твое доказательство реальности.
— Что?
Ифрин посмотрела на Деклейна. Он говорил, не отрывая глаз от книги:
— Они не могут имитировать меня. Если меня нет в твоем мире, считай это сном. Место, в котором я существую — это реальность.
— Ого! Я впечатлен, Деклейн!
Ихельм, который наслаждался вином на софе неподалеку, зааплодировал. Деклейн не ответил.
— Х-хорошо. Я буду иметь это в виду…
Ифрин, робко ответив, выглянула в иллюминатор. Снаружи было темно, шел дождь, а сильные волны бились о борт корабля.
БАБАХ!
Вдали прогремела молния. Ифрин была удивлена, но не из-за удара молнии. Это было из-за волны воспоминаний, которую она вызвала.
«Но… профессора больше нет в моем мире».
Слабый голос пронзил ее сознание.
«Так что не стоит так сильно ненавидеть его».
Это были слова ее «я» из будущего.
Ифрин поспешно посмотрела на Деклейна.
«Если сможешь, сделай так, чтобы он оставался в твоем мире как можно дольше».
В этот момент она осознала кое-что.
В не столь далеком будущем Деклейн умрет.
