Я открыл глаза.
Моему взору открылся мир, окутанный темно-красным туманом.
В этой темноте меня охватило чувство одиночества, но я был не один. Неподалеку кто-то звал меня по имени, его голос был едким, как яд, и давил на мое сердце.
— Деклейн.
Необычные эмоции поднимались из глубины моей груди. Это был давно забытый страх.
— Сын.
Единственный человек, которого боялся Деклейн — отец, которого он ненавидел, и предыдущий глава семьи Юклайн, Дикайлен. Он смотрел на Деклейна своими темно-красными глазами, говоря:
— Найди подходящего человека.
Голос Дикайлена, жесты рук, взгляд и аура… все это давило на Деклейна.
По моей спине пробежал озноб.
Вся моя душа дрожала.
Однако сколько бы я ни думал, это было странно.
Обладает ли Деклейн такой «системной характеристикой»? Разве он мог испытывать страх?
Поэтому я сомневался. Это чувство было вызвано не просто присутствием Дикайлена, а «действием». В частности, магическое «промывание мозгов» было вызвано Дикайленом, которого называли «Магическим маэстро своей эпохи».
Я посмотрел на Дикайлена сквозь туман, скрывавший его фигуру.
— Деклейн, сын мой.
Человек, похожий на Деклейна, но в чем-то более холодный и резкий.
Человек, который идеально соответствовал изречению Юклайн: «Бойся демона».
— Найди его.
Деклейн боялся его, и это чувство передалось мне, но…
— Я не твой сын.
Это был не тот уровень, который я не мог преодолеть.
Независимо от того, насколько промыты были мозги Деклейна, это был просто забавный трюк для кого-то с телом [Железного человека].
— Сын.
Я без колебаний подошел к нему и схватил его за горло обеими руками.
В этот момент на меня нахлынули воспоминания, и возникла сцена, как если бы кто-то нажал на переключатель.
Дикайлен не был удовлетворен ни Деклейном, ни Йериэль.
Чего он хотел, так это…
— Тебе нужен новый глава семьи?
Это была мысль, которая приходила мне в голову.
— Или нет…
[Независимый квест: Семья]
В тот день я убил искусственную личность Дикайлена вместе с Йериэль, но сообщения о выполнении квеста не было.
Это означало, что испытание Дикайлена все еще…
БЗЗ!
Мое сознание пробудил механический звон.
Иллюзия исчезла, и ее место заняла реальность.
— Достаточно, — заявила Эдриен.
Я медленно встал, взглянув на цилиндрический аппарат.
— Все в порядке.
Официальное название — [Магический ЭЭГ сканер].
Это был аппарат, разработанный на Парящем Острове, сканировавший подсознание объекта.
Эдриен заказала этот тест для проверки личности.
— Было ли это необходимо?
— Конечно!
Я подошел к ней, поправляя одежду.
— Будет неприятно, если кандидат — шпион из другой страны, находится в сговоре с Пеплом или поддерживает Круглый стол!
— И с помощью этого аппарата вы можете что-то сказать об этом?
— Конечно! С помощью него были отсеяны тысячи шпионов! Кроме того, в зависимости от того, чья мана использована для его активации, производительность может меняться!
— …
— Он активирован моей маной!
Я посмотрел на Эдриен с немного мрачным выражением лица. Если председатель смогла увидеть сцену из того дня…
Она усмехнулась, как будто мои опасения были верными.
— Не волнуйтесь! Я буду держать рот на замке!
Я покачал головой.
БЗЗ!
Снова прозвучал механический звон, в этот раз пробудивший второго кандидата, Ихельма.
— Ой, Ихельм тоже закончил!
— Кх…
Он тяжело дышал и был весь в поту. Неужели ему тоже приснился кошмар?
— Садитесь, — поманила Эдриен, и мы сели рядом. — Первый тест на проверку личности завершен! Вы оба прошли!
— Спасибо, — ответил Ихельм.
Эдриен положила в карман лист с результатами ЭЭГ сканирования и посмотрела на меня.
— Кстати говоря, профессор Деклейн.
— Да?
— Я наконец-то поняла вашу диссертацию!
Эдриен выглядела восхищенной, поэтому Ихельм искоса взглянул на меня с ухмылкой.
— Неужели? И как вам диссертация профессора?
— Это удивительно! Я уверена, Парящий Остров высоко оценит ее содержание, пусть даже это всего лишь теория!
Председатель показала мне большой палец вверх, отчего улыбка Ихельма стала еще шире.
— А теперь поговорим о слушаниях! Слушания могут длиться дольше или короче в зависимости от разных обстоятельств! Помимо свидетелей, приглашенных вами двумя, будут также общие свидетели, приглашенные нашим советом директоров! Мы обсудим ваш статус и достижения в мире магии!
— Разумеется, — беспечно ответил Ихельм.
А я молча кивнул.
— Ладно! Я дам вам еще два часа, так что готовьтесь!
* * *
— Первая стратегия заключается в следующем…
Как только Ихельм вернулся, он начал готовиться к слушаниям вместе с десятками других людей, включая профессоров, магов и видных членов больших семей.
— Во-первых, нужно указать на несостоятельность диссертации Деклейна. За последние четыре года была представлена только одна статья, а интервью с Эдриен подтвердило, что даже эта теория не была подтверждена экспериментально.
Самый эффективный метод нападения — надавить на личность Деклейна.
— Необходимо указать на неопределенность его диссертации, подкрепив это словами тех, кто служил под руководством Деклейна в прошлом.
Ихельм просто слушал, расслабившись. Ему было немного жаль тех, кто так усердно готовился, но все это было лишь побочным продуктом.
Настоящая ловушка была неизвестна даже им.
— Затем сосредоточьтесь на причине, по которой под его началом работает всего три человека, хотя он является старшим профессором. Его проблемы с характером…
Диссертация, которую уже представил Деклейн — «Создание нового чистого элемента и четыре типа магии, основанные на нем».
Ихельм уже знал, чья это была идея.
Не только эта идея, но и все прошлые исследования Деклейна принадлежали этому человеку.
— …поэтому мы будем атаковать, спрашивая свидетелей о личности Деклейна.
Учитывая эту тактику, у Деклейна не было шансов.
Если это был Деклейн, чье высокомерие стремилось к небесам, если это был Деклейн, который больше всего не любил, когда кто-то наносил ущерб его имиджу, если это был тот самый зазнавшийся Деклейн, которого знал Ихельм, то он наверняка угодит своей ахиллесовой пятой прямо в ловушку.
* * *
Софиен направилась в Башню Магии, но публично об этом не заявила.
В императорском дворце ее место заняла волшебная кукла, а сама она накинула на себя мантию с капюшоном, дабы скрыть свою личность.
Она думала, так будет веселее.
Находясь в зале, где проводились слушания, Софиен огляделась вокруг. Это пространство состояло из четырех отсеков.
Справа находилась сторона Деклейна, слева — сторона Ихельма, спереди находились места совета директоров, а сзади — трибуна для свидетелей.
Кейрон со вчерашнего дня притворялся статуей, стоя у стены зала слушаний.
Джули тоже была здесь. Это был важнейший момент в жизни мужчины, который должен был стать ее мужем.
— Так-так-так! Пожалуйста, присаживайтесь!
Громкий и ясный голос Эдриен возвестил о ее прибытии. Софиен взглянула на нее.
— Скоро мы начнем первое слушание!
Архимаг Эдриен. От нее действительно исходила другая аура, нежели от обычных людей.
Эдриен и директора сели первыми.
— Деклейн и Ихельм! Оба кандидата, пожалуйста, войдите!
Затем дверь открылась, и появились Деклейн и Ихельм. Ихельм прибыл с группой людей, а за Деклейном следовал только один ассистент.
«Учитывая его личность, это было ожидаемо» — ухмыльнувшись, подумала Софиен.
У него не было даже одного друга, которому он мог бы доверять или к которому можно было бы обратиться. Он был высокомерным парнем, который хотел все решать сам. Таким был Деклейн.
— Сперва обратимся к общим свидетелям!
Слушания проходили по графику. Первыми вызывались общие свидетели.
— Пожалуйста, представьтесь!
— Я Астал с Парящего Острова.
Астал, который посещал продвинутый курс Деклейна и служил духовной опорой для знатоков Парящего Острова, был первым.
— Знаток Астал, это правда, что вы совсем недавно изучали диссертацию профессора Деклейна?
Люди со стороны Ихельма спросили его о диссертации.
— Да. Все документы, которые профессор Деклейн представил за последние десять лет, рассматривались мной.
— И вы до сих пор не изучили новую работу профессора «Создание нового чистого элемента и четыре типа магии, основанные на нем»?
— Я видел резюме диссертации, но не более того. Я с нетерпением жду полной работы.
— Хорошо.
Софиен посмотрела на Деклейна.
Сторона Ихельма сразу бросилась в атаку, но Деклейн оставался расслабленным. Он был спокойным, словно играя в шахматы посреди поля битвы.
— Что вы можете сказать, увидев резюме?
— Сначала я подумал, что это чушь.
— Чушь?
Люди со стороны Ихельма ухмыльнулись.
— Да. Однако председатель Эдриен дала твердые гарантии.
— Верно! — вмешалась председатель. — Эта диссертация вовсе не чушь! Я могу за это поручиться! Парящий Остров скоро сможет ознакомиться с оригиналом!
Глаза Астала загорелись, словно звезды. Он ярко улыбнулся, демонстрируя неподдельное счастье.
— Я с нетерпением жду этого!
Сторона Ихельма замолчала, не сказав больше ни слова.
Эдриен бросила взгляд на Деклейна, проверяя, не хочет ли он спросить еще что-нибудь, но он оставался неподвижным, как камень.
С другой стороны, ассистент профессора рядом с ним был беспокойным, как собака, желающая выйти на улицу.
— Если вопросов больше нет, то… следующий свидетель!
После этого другие свидетели продолжили отвечать на вопросы. Это был очень утомительный процесс. Софиен начала зевать. Это было совсем не весело.
Нет, это раздражало. Она совсем не преодолела свою лень, поэтому знала, что оставаться тут дольше не следовало.
— А теперь мы сделаем перерыв!
Между тем, после 4 часов допроса настало время перерыва. Заснувшая на полпути Софиен очнулась и пробормотала Кейрону:
— Я просто уйду. Это чертовски скучно.
Она встала и собиралась выйти из зала слушаний, направившись к лифту.
— Вы уходите?!
— …
Внезапно кто-то окликнул ее. Это был маленький ребенок; нет, это была председатель Эдриен.
— Вам следует подождать еще немного. Скоро будет весело!
— …знаете что?
— Что?
Эдриен склонила голову, отчего на лбу Софиен появилась морщинка.
— Вы очень дерзкая.
— Хи-хи! Я все же прошу вас остаться! Вы не будете разочарованы! Сейчас начнется самое лучшее!
— …
— Я обещаю!
Императрица строго посмотрела на нее, но председатель не отвела взгляда.
Динь!
Когда лифт прибыл, Софиен все же вернулась на свое место.
* * *
— Ах…
Ифрин смотрела на весь процесс широко раскрытыми глазами.
Хрустальный шар, предоставленный Ихельмом, отображал прогресс.
— Все хорошо отдохнули?! А теперь вызовем свидетелей от каждой стороны!
Свидетелем Деклейна была Луина. Она сосредоточила внимание на справедливости Деклейна, как главы отдела планирования и финансовой координации, и прибыли, полученной Башней Магии. Она даже представила все документы, связанные с этим.
— Профессор Деклейн пошел на все необходимые жертвы…
— Достаточно.
Ихельму не нужно было атаковать Луину.
Он встал и обратился к Эдриен:
— Я признаю компетентность Деклейна на должности главы отдела планирования и финансовой координации. А теперь позвольте нам представить своего свидетеля.
Ихельм посмотрел на Деклейна.
На его лице расползлась хитрая улыбка, но Деклейн не обратил на него внимания.
В этот момент раздался стук.
Пришло время.
Ифрин отложила письма и открыла дверь. Слуга Ихельма ждал снаружи.
— Следуйте за мной.
— …
Она молча кивнула и вышла в коридор.
С каждым шагом ее сердце бешено колотилось, ее тошнота нарастала, и наконец они достигли дверей зала слушаний.
— Вот и все…
Ифрин глубоко вздохнула.
— Фух…
— Я открою вам дверь.
— Хорошо.
Ифрин поправила одежду, решаясь. Слуга Ихельма схватился за дверную ручку и…
— Ах! Вот и она.
Через щель в двери она увидела Ихельма. Взглянув на нее, он с элегантной улыбкой представил Ифрин:
— Первый свидетель, Солда Ифрин.
В зале слушаний было много людей, и все их взоры теперь были прикованы к ней. Ифрин уверенно двинулась вперед и взошла на трибуну для свидетелей.
— Пожалуйста, представьтесь!
— Я… кхм, я… Солда Ифрин. Я ассистент профессора Деклейна…
Она посмотрела Деклейну в глаза, встретившись с ним взглядом.
По какой-то причине у нее заболело сердце, и она почувствовала, как волна печали захлестнула ее, но Ифрин не отвела взгляд.
— И?
— …я дочь Солда Кагана, бывшего ассистента профессора Деклейна.
Эдриен лукаво улыбнулась, когда Ихельм подошел к трибуне сзади.
— Солда Ифрин, я знаю, что ваш отец покончил с собой четыре года назад.
Ифрин стиснула зубы. Эдриен с радостью в глазах наблюдала, как Ихельм продолжал беспечно говорить:
— Я знаю причину. Я также знаю, почему вы здесь.
Императрица Софиен сразу поняла историю, стоящую за этим. Обещание Эдриен о том, что она не будет разочарована, оказалось верным, по крайней мере, в некоторой степени.
— Диссертация, которую профессор Деклейн представил председателю… Что, если идея, на которой она основана, не его?
Глаза директоров округлились. Тут же возникла суматоха.
— А если это произошло не в первый раз?
Ихельм слегка улыбнулся, глядя на директоров, которые начали перешептываться друг с другом. Астал, Луина и другие свидетели посмотрели на Деклейна.
Директор Драмман заговорил:
— Вы хотите сказать, что диссертация, представленная профессором Деклейном, основана не на его идее?
Ихельм ответил:
— Да. Идея и ее основа принадлежат совершенно другому человеку.
— У вас есть доказательства, подтверждающие это заявление?
При этом вопросе Ифрин подняла голову и достала письмо.
— У меня есть письмо от отца.
Деклейн до сих пор молчал. У него не было оправданий; он просто закрыл глаза.
Драмман вновь заговорил:
— Ваш отец мог намеренно утаивать некоторые детали из-за обиды на профессора Деклейна, манипулируя вашим мнением.
— Мой отец является… настоящим автором этой диссертации. Он сказал, что в некой части формулы скрыта магическая метка, связанная с его кровью.
Ихельм радостно хлопнул в ладоши.
— Магическая метка! Это хорошо…
— Я понимаю, что слушания не длятся всего один день, — прервала его Ифрин. — Вы можете провести справедливое расследование. Я верю в своего отца, но…
— Что ж! Хорошо!
Эдриен кивнула и угомонила всех.
— Профессор Деклейн, вам есть что сказать?
Ифрин перевела взгляд на Деклейна, как и все остальные люди в зале.
Он молча посмотрел на Эдриен, его взгляд выражал негодование.
— Вам есть что сказать?
— …
Избегая этого взгляда, Эдриен все же не сдержалась.
— Пф-ф-ф!
Она расхохоталась, из-за чего Ифрин сжала кулаки у бедер.
— Над чем вы смеетесь?
Ихельм на мгновение смутился. Такой же была реакция и у директоров, которых смутил этот внезапный смех.
— Ну, кхм… Скоро вы все узнаете!
Ифрин посмотрела на Эдриен, которая откашлялась и сказала:
— Ладно, пусть люди узнают.
Ситуация была серьезной, поэтому Ифрин не понимала ее внезапного веселого настроения. Может, она что-то не так сделала?
— Профессор Деклейн представил мне свою диссертацию две недели назад, и после того, как я закончила ее изучение, я отправила ее на Парящий Остров.
Тем временем Софиен скрестила руки на груди. Деклейн, Ифрин, Ихельм и Эдриен — она посмотрела на них по очереди и улыбнулась. Она была очень рада, что не ушла раньше.
— Деклейн — ведущий автор диссертации.
Ихельм улыбнулся, а Ифрин ущипнула себя за бедро. Ей захотелось внезапно заплакать.
Однако уже в следующий момент…
— Однако! Там был указан еще один автор. Другими словами, соавтор.
Внезапно голос Эдриен затих. Смысл ее слов был настолько странным, что Ифрин просто тупо смотрела на нее пару мгновений.
— Ч-что? Прямо сейчас… Со… Что? — заикаясь, начал бормотать Ихельм.
Он знал, что Деклейн никогда так не сделает. Он скорее умрет с диссертацией в руках, чем укажет соавтора.
— Его имя…
Все в зале слушаний сосредоточились на словах Эдриен. Радуясь такому вниманию и хаосу, который вот-вот начнется, она указала на Ифрин.
— Каган Луна, ваш отец.
