Мое сердце не бьется; мои легкие не работают. Температура моего тела стремительно падает, а периферическая нервная система дала сбой. Пальцы рук и ног онемели. Мое тело уже было мертво.
Однако [Железный человек] отложил смерть. Вместо того чтобы использовать сердце и легкие, мои кровеносные сосуды искусственно сужались и неоднократно расслаблялись для транспортировки крови и кислорода. Это был всего лишь обходной путь, позволяющий сэкономить время, но и этого было достаточно. Все для того, чтобы моя смерть не была обнаружена Софиен этого мира. Чтобы ее следующие воспоминания могли продолжаться нормально.
Я добрался до подвала императорского дворца, до деревянной двери. Дверь уже была открыта, словно ожидая меня.
— …
Я шагнул в подвал и оказался в темноте.
— Ты знал, что этим все закончится.
В этот момент я услышал голос, побудивший меня оглянуться. Это было «Зеркало демона», все еще принимавшее форму Софиен.
— Это конец. Ты труп.
— …
Я кивнул. Я израсходовал 60,000 маны всего за пару мгновений и принял огромное количество темной энергии без какой-либо подготовки. С этого момента шансов на выживание не было.
— Я знаю.
— Зачем ты это сделал, если знал? Мне любопытно.
Я просто закрыл глаза. У меня было довольно много мыслей. Среди них были мысли как Деклейна, так и Ким Уджина. Но на его вопрос был только один ответ.
— Я дал обещание, и я не хотел проигрывать.
Мое тело уже было сломлено, а мой мозг медленно умирал, но, как ни странно, я улыбнулся. В этом состоянии я открыл глаза и посмотрел прямо на него.
— Я не хотел отдавать мир и Ее Величество извращенному демону вроде тебя.
— …
Лицо демона помрачнело. Затем он кивнул.
— Тогда поздравляю. Ты выиграл.
Это было последнее, что он сказал. Сначала я потерял зрение, а потом слух. Была только тишина. Внутри пустоты я чувствовал приближение смерти.
* * *
— …
Софиен проснулась. Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя от смешанных воспоминаний, но разница была сразу заметна. Деклейн сдержал обещание, данное ей.
— Упорный ублюдок…
Софиен улыбнулась. Он действительно был свидетелем всех ее смертей. Конечно, три смерти, никак не связанные с болезнью, являлись исключением, потому что он ушел, как только она выздоровела.
— Но…
Софиен огляделась. Две кружки холодного кофе на чайном столике; все было так, как и было, когда ушел Деклейн.
— Ты сказал, что вновь встретишься со мной.
Софиен нахмурилась и взяла чашку. Ее магия согрела кофе, и она сделала глоток. Она стала ждать, мягко постукивая по столу кончиками пальцев.
«Сколько времени ему понадобится, чтобы добраться сюда из подвала?» — подумала она.
— …
Софиен смотрела на часы.
Тик-Так, Тик-Так…
Деклейн не возвращался. Независимо от того, насколько огромен императорский дворец, путь сюда не займет больше 10 минут. Неужели она заразила его ленью?
Когда Софиен, чувствуя раздражение, скрестила руки на груди и начала бормотать себе под нос, снаружи раздался громкий возглас:
— Ваше Величество!
Софиен тут же открыла дверь своим [Телекинезом].
— В чем дело?
— Беда! В подвале императорского дворца…
Софиен широко раскрыла глаза, когда последовало поспешное объяснение. Она вскочила и бросилась в подвал с десятками слуг и рыцарей позади.
— Ваше Величество! Мы не знаем причину…
Софиен быстро прибыла в подвал. У деревянной двери, ведущей внутрь, стоял мужчина.
— …
Софиен медленно направилась к нему. От каждого шага голова кружилась все сильнее.
— Ха…
Когда она наконец добралась до него, она рассмеялась над абсурдностью увиденного. Сама того не осознавая, она начала сжимать кулаки, от чего костяшки ее пальцев побелели.
— Ты сказал, что в самом конце мы снова встретимся…
Это был Деклейн.
Все его тело было разъедено темной энергией. Он застыл, прислонившись к стене подвала. Все его жизненно важные функции организма уже остановились, а вены почернели.
Как ни погляди, это был труп.
— В таком виде ты собирался вернуться?
Софиен почувствовала, как нарастает головная боль. Перед глазами проматывались бесчисленные моменты ее жизни.
— …
Это был мужчина, который оставался рядом в этих долгих воспоминаниях, как след в истории ее регресса.
— В-Ваше Величество, не подходите ближе. Темная энергия может распространиться…
— Молчать.
Она проигнорировала совет вассала и подошла к мужчине, посмотрев ему в лицо.
«Я буду везде и всегда наблюдать за Вашим Высочеством».
Она вспомнила, что он сказал, когда ушел.
«Даже если я ненадолго пропаду из виду… Я всегда буду рядом с вами».
Софиен посмотрела на меч на его поясе. Это был церемониальный меч, передаваемый из поколения в поколение императору.
«Ваше Высочество, могу я попросить вас об одном обещании?»
«Если сейчас… если я совершу самоубийство, то смогу вернуть тебя к жизни…» — подумала Софиен.
«Что бы ни случилось… не лишайте себя жизни».
«Ты знал это, не так ли?»
«Берегите свою жизнь… Ваше Высочество».
«Настолько высокомерен, что был уверен, что я лишу себя жизни из-за тебя? Гребаный ублюдок…»
— …
Почувствовав прилив эмоций, которых она никогда раньше не испытывала, Софиен внезапно заметила, что из кармана его костюма торчит листок бумаги. Она протянула руку, чтобы взять его.
— Ваше Величество.
Евнух Джоланг окликнул Софиен. Софиен посмотрела на него, прищурившись. По какой-то причине на обычно невыразительном лице Джоланга был намек на улыбку.
— Два рыцаря были задержаны и отправлены в темницу императорского дворца.
— Два рыцаря?
— Да. Это Джули и Кейрон, осмелившиеся сражаться в императорском дворце без разрешения.
— Ох…
Софиен вздохнула
— Пока я спала, здесь устроили настоящий беспорядок.
* * *
Императрица Софиен лично посетила императорскую темницу. Джули и Кейрон были изолированы в отдельных клетках, находящихся по соседству. Она посмотрела на них двоих.
— Кто выиграл?
Ответа не было.
— Вы игнорируете меня? Или хотите сказать, что это была драка, а не дуэль?
Дуэль и драка — разные вещи. К дуэли между рыцарями относились с почтением, но в случае с дракой все было иначе. В тяжелых случаях драка в императорском дворце могла даже привести к казни.
— …я проиграла, — наконец ответила Джули, что вызвало ухмылку Софиен.
— Хорошо. Было бы странно, если бы вы выиграли.
— Ваше Величество.
Затем выражение лица Джули сменилось на испуг.
— А профессор Деклейн…
— Он умер.
Джули подняла голову, широко раскрыв глаза. Увидев это испуганное лицо, Софиен прищелкнула языком.
— Судя по вашему состоянию, вы, скорее всего, скоро последуете за ним.
— …
Джули, не говоря ни слова, вновь склонила голову.
Затем Софиен посмотрела на Кейрона. Он стоял на коленях.
— Кейрон.
— Да.
— Тебе есть что сказать?
— …как вы себя чувствуете, Ваше Величество?
— …
Не ответив ему, Софиен обратилась к слуге, стоявшему рядом с ней:
— Отпустите их обоих. Это была дуэль между рыцарями.
— Да, Ваше Величество. Тюремщик!
Тюремщик быстро прибежал и открыл клетки. Джули не могла встать на ноги, поскольку она все еще была в шоке, но Кейрон, как и всегда, тут же встал позади Софиен.
Бросив последний взгляд на Джули, Софиен ушла.
— Достаточно. Возвращайтесь к своим обязанностям.
— Да, Ваше Величество. Спасибо, Ваше Величество…
Отправив назад всех своих слуг, она пошла по коридорам императорского дворца.
Топ. Топ.
Шаги Кейрона и Софиен эхом разносились по залам, сливаясь воедино. Двигаться синхронно с походкой императора — основы для сопровождающего рыцаря.
— …Кейрон.
— Да.
— Во внутреннем кармане Деклейна был этот лист бумаги.
Софиен передала Кейрону бумагу, которую он молча принял.
— Там написано, что ты преследовал Нешуса.
— Да.
— Ты все еще преследуешь его?
— Да.
Услышав ответ Кейрона, Софиен ухмыльнулась.
Был ли таким замысел Деклейна или все вышло случайно? Если нет…
«Почему мысли о нем вызывают у меня такие странные эмоции?»
— Сила, которую похитил этот низший демон, принадлежит мне.
— Именно так.
Софиен остановилась и повернулась к Кейрону. Он сразу встал на одно колено. Софиен посмотрела на него сверху вниз.
— Тогда я спрошу. Каким должно быть наказание для вора, который осмелится воровать у правителя империи?
— Смерть.
* * *
На следующий день Софиен уехала на рассвете. Прошло довольно много времени с тех пор, как она покидала императорский дворец в последний раз. Она не сказала никому, кроме Кейрона, и специально заказала карету для отвлечения, чтобы глаза и уши императорского дворца распространили новости.
Многие высокопоставленные семьи питали страхи и ожидания, думая: «Неужели императрица собирается нас навестить?». И чиновники Империума тоже нервничали. Но Софиен не навещала их. После трехдневного путешествия она схватила Нешуса, за которым гнался Кейрон.
— Я боюсь этого образа?
Для Софиен Нешус был просто скелетом в черной мантии. Это было совсем не страшно.
— Сразите его, — сказал Кейрон.
— Хм. На тебя больно смотреть. Ты трус.
— …
Софиен вытащила из-за пояса меч, направив острие на шею Нешуса.
— …
Но Софиен не пронзила его шею мечом. Она сомневалась. Конечно, если она регрессирует, Деклейн вернется к жизни. Сила «регресса», украденная этим демоном, принадлежала ей, и центром этой регрессии была также она сама — Софиен Экатер Август фон Гифрейн.
Тем не менее, причина, по которой она боялась…
— Кейрон, он все забудет?
Софиен будет помнить Деклейна, но Деклейн не вспомнит ее. Он останется только в памяти Софиен. Бесчисленные дни, которые она провела с ним, сгинут, и единственный, кто понимает ее в этом мире, перестанет существовать.
— Вероятно.
Софиен вложила меч в ножны.
— Ваше Величество…
Взглянув на Кейрона, она вздохнула.
— …нет необходимости его убивать.
Затем она протянула руку к Нешусу. Эссенция «регрессии», которую он украл, была возвращена простым прикосновением указательного пальца ко лбу скелета.
— Этого должно быть достаточно.
Софиен предсказала время своего возвращения по объему этой энергии.
— Будет большой проблемой, если вы ошибетесь со временем. Вы уверены?
— Это моя сила. Не нужно сомневаться.
Софиен горько посмотрела на эссенцию «регресса».
— Кейрон.
— Да.
— …забудь. Если я вернусь, твои грехи все равно исчезнут.
— …
Кейрон опустил голову. Софиен ухмыльнулась и сжала кулаки.
— До встречи, Кейрон.
— Да, Ваше Величество.
В этот момент…
Софиен впитала эссенцию «регресса». Ослепительный луч, исходящий от ее руки, осветил весь мир, как солнце. Софиен на мгновение закрыла глаза.
Тик-Так, Тик-Так…
Она открыла глаза, услышав звук тиканья секундной стрелки.
Она сидела за чайным столиком, от двух чашек кофе на столе все еще исходил пар. Когда она подняла голову, она кое-кого увидела. Он был тем, кто осмелился смотреть ей в глаза.
— …
— …
Софиен встретилась с ним взглядом. Они оба молчали некоторое время.
— …Деклейн.
— Да.
— …я вызвала вас?
— Верно.
— Вас вытащили из библиотеки?
— Да. В чем дело?
Софиен слабо улыбнулась. Она едва не прогадала со временем. Если бы она вернулась на 30 минут позже, Деклейн уже вошел бы в подвал императорского дворца.
— …
Но эта улыбка была не долгой. Софиен, сдерживая эмоции, спросила Деклейна:
— Деклейн, вы помните?
— …
Деклейн ничего не сказал.
Возможно, она слишком многого ожидала.
Она снова спросила его слегка дрожащим голосом:
— Помните?
«Более ста лет и ста смертей. Ты еще помнишь меня?»
Она думала, что раз это Деклейн, то он сможет как-то не забыть ее.
— …что вы имеете в виду? — спросил Деклейн.
Софиен стиснула зубы и тут же сменила тему, как ни в чем не бывало:
— Ублюдков из Алтаря…
— Конечно. Как я мог забыть?
— …
«Как я мог забыть?» — мысленно повторила Софиен, слушая его.
— Вы знаете, я…
«Я смогла вынести это, потому что ты был со мной».
— Я сама уничтожу их.
Он сдержал свое обещание. Более сотни смертей, более сотни регрессий. Даже если он не помнил этого адского цикла, она все равно помнила. Ценность его самопожертвования и преданности не изменится.
Это не изменит того, что он сдержал свое обещание.
— Поэтому сегодня…
Софиен вспомнила слова, которые однажды сказал ей Деклейн, когда он предложил сыграть в шахматы.
— Давайте сыграем в шахматы.
Брови Деклейна слегка дернулись. Софиен поняла его эмоции только по этой слабой реакции. Нет, спустя мгновение Деклейн сам дал понять.
— Вы вызвали меня сегодня рано утром, чтобы поиграть в шахматы?
— И? Вы меня отвергаете?
— …нет.
— Хорошо.
Софиен положила шахматную доску на стол с помощью [Телекинеза]. Она выбрала белый цвет и отдала Деклейну черный.
— Начнем прямо сейчас?
— Хорошо.
Деклейн был полон уверенности. Конечно. За все эти воспоминания этот проклятый ублюдок ни разу не проиграл.
Хлоп.
Софиен передвинула белую пешку на одну клетку. В ответ двинулась и черная пешка ее соперника.
Хлоп.
Деклейн с самого начала был агрессивен, но Софиен восприняла это спокойно.
— Деклейн.
— Да.
— Вы знали? Независимо от того, сколько раз повторяется регресс, есть навык, который никогда не уходит.
— Какой?
— Шахматы.
Деклейн, который тихо слушал, кивнул.
— Полагаю, что так. Даже если вы изучаете магию, она исчезнет, если вы заново не продумаете правильную цепь, а овладение навыками фехтования будет слишком трудным, если не тренировать свое тело. Но не только шахматы, другие знания…
— Забудьте. Кто велел вам анализировать?
Софиен агрессивно двинула своего коня, пристально глядя на Деклейна.
— Это просто мысли вслух.
— …да, Ваше Величество.
Деклейн передвинул свою фигуру со слегка озадаченным выражением лица.
Их игра после этого была тихой. До самого конца они не давали друг другу продохнуть. Если Деклейн атакует, Софиен проведет контратаку. И если Софиен атакует, Деклейн проведет контратаку.
В результате…
— Черт. Это ничья.
— Да. В шахматах теоретически высока вероятность ничьей, если оба сыграют идеально и без ошибок.
— …
Софиен посмотрела на Деклейна. Деклейн анализировал ходы на шахматной доске.
«Я хорошо разбираюсь в шахматах. Даже если Ваше Высочество посвятит этому всю свою жизнь, вы не сможете победить».
Его слова из зеркала эхом отдавались в ушах.
«Хотя, если вы все же сможете одолеть меня, не станет ли вам легче?»
— Нет.
Даже сейчас это была ничья, хоть ей и стало легче. Он был не прав.
— Теоретически да, Ваше Величество.
Софиен задумалась, а затем указала подбородком на дверь.
— Достаточно. Можете уходить. Возможно, вас ждет невеста.
— Под невестой… вы имеете в виду Джули?
— Да. На сегодня хватит одной партии.
— Хорошо.
Деклейн поклонился Софиен и встал. Софиен притворилась, что ей это наскучило, и подперла подбородок рукой. Затем она взглянула на его широкую спину, когда он уходил.
— …
Хлоп!
Дверь закрылась, и Софиен, оставшись одна, начала возиться с шахматной доской. Затем она повернулась и кое-что вытащила: ручное зеркальце.
— Эй… — тихо сказала она, глядя в зеркало. — Вы здесь?
Однако сколько бы она ни ждала, ответа не последовало. Софиен откинулась на спинку стула.
— Что ж…
Глубоко вздохнув, она открыла ящик и убрала зеркало. Потом она раздвинула шторы. Солнечный свет тут же осветил комнату. Она посмотрела на небо, и по всему телу прошлись мурашки. Скука, разъедавшая ее разум, казалось, в какой-то степени исчезла…
— Кейрон!
Кейрон, стоявший за дверью ответил:
— Да, Ваше Величество.
— Я хочу потренироваться.
Озадаченный рыцарь на мгновение потерял дар речи, но Софиен открыла дверь прежде, чем он смог собраться. Кейрон озадаченно буркнул и издал странный звук.
— Почему ты выглядишь как придурок?
— Ох, ну…
Софиен ударила его по плечу.
— Следуй за мной.
А затем она гордо вышла. Ее походка была уверенной и грациозной, без каких-либо следов лени. Наконец, пришло время правителю выйти в мир.
