Где-то в темном подвале в неизвестной временной линии.
— Профессор!
Джули подбежала к нему. Все его тело было изранено, но его лицо не выражало никаких сомнений. Он не лег и не упал, а лишь прислонился к стене.
— Твои раны слишком глубоки!
Из него хлынула кровь. И Джули тут же бросилась оказывать первую помощь, начиная с выявления ран и быстро переходя к остановке кровотечения.
— Успокойся, Джули.
— Ничего не говори.
Ее сердце бешено колотилось, но на эмоции не было времени. Как раз тогда, когда она собиралась начать магическое исцеление…
Деклейн схватил ее за руку. Джули смущенно посмотрела на него, но он улыбался.
— Все нормально…
— Совсем не нормально! Ты умираешь!
Этот дрожащий голос вернул воспоминания Ким Уджина о смерти Деклейна. На мониторе разворачивалась сцена, в которой Джули проткнула его мечом.
— Даже [Железный человек] может потерпеть неудачу… Джули, я видел свою смерть.
— Стой, перестань говорить!
Джули хотела прикрыть его рот. Чем больше он говорил, тем больше крови хлестало, но Деклейн упорно продолжал.
— Такое будущее, вероятно, могло бы быть для тебя самым выгодным.
— Профессор, пожалуйста…
— Но это не может быть концом…
Если он умрет вот так, Джули так и не сможет вернуть былую форму. Если Деклейн и должен умереть, то только от рук Джули.
— …для нас с тобой.
Он положил руку ей на плечо.
— Если ты убьешь того, кого боишься больше всего, мы встретимся снова.
— Профессор…
— Запомни. Если ты убьешь того, кого боишься больше всего, мы встретимся снова.
— Что это…
— …
Деклейн больше ничего не сказал. Он просто закрыл глаза.
— Профессор! Профессор!
Он оставался несгибаемым до самого конца, но сломался в одно мгновение…
* * *
Джули, которая вернулась к настоящему, взглянула на Софиен и Деклейна.
— Джули, если исключить тот вариант, что ты сошла с ума…
Софиен заговорила, постукивая пальцем по столу.
— Ты вернулась во времени?
— Да. На неделю назад.
Джули решительно кивнула. Она очень быстро разобралась в ситуации. Возможно, это произошло потому, что воспоминание было слишком ясным, чтобы отвергать его как простой сон.
— Это потрясающе. Что произошло перед смертью Деклейна?
— Поступил доклад о демонах, буйствовавших в подвале императорского дворца. Кха!
Джули на мгновение отвернулась и откашлялась.
— Поэтому мы вместе отправились в императорский дворец…
Кровь потекла из уголка ее рта. Джули вытерла ее, как будто ничего не было, и продолжила:
— Профессор поручил мне охранять вход в подвал. Он вошел туда один…
— И умер там?
— …да.
Джули, похоже, было трудно в этом признаться. Ее лоб уже блестел от холодного пота.
— А еще…
Чувствуя головокружение, она покачала головой и схватилась за стол.
— Ваше Величество, вы спали все это время. Вассалы пытались вас разбудить, но вы не приходили в себя.
— Действительно?
Софиен нахмурилась.
— Да. Кха-кха!
Джули закашлялась еще больше, окрасив снег под ногами в красный цвет.
Бах!
А мгновение спустя она упала на этот снег.
Я встал на одно колено и поднял Джули.
— Что происходит?
Я сразу же ощутил, что тело Джули охватила лихорадка, поэтому применил [Понимание], чтобы разобраться в ситуации.
— Ее состояние серьезное. Это побочный эффект регресса… Джули умирает.
Она пережила процесс регресса из будущего в прошлое. Это вызвало резкий всплеск маны в ее теле. Конечно, если бы ее тело было сильным, она бы быстро адаптировалась, но тело и меридианы Джули были ослаблены из-за проклятия, поразившего ее сердце.
Более того, Джули вернулась на неделю назад, а не на день или два. Такова была цена за мое возрождение.
— Деклейн, ваше лицо выглядит устрашающе, — Софиен заговорила с легким смешком. — Я никогда раньше не видела такого лица. Вы так сильно ее любите?
Я молча проверил пульс Джули. Она все еще частично оставалась в сознании.
— …нет.
Так что мои слова проникнут в ее память.
— Я никогда особо не любил ее. Я просто хочу владеть ею. Но в последнее время ее болезнь немного раздражает меня.
— …
Губы Софиен цинично скривились, когда она посмотрела на меня.
Вскоре прибыли врачи императорского дворца. Они положили Джули на носилки, а я проводил их взглядом.
— Деклейн.
— Да, Ваше Величество.
— Я быстро адаптируюсь ко всему. Абсолютно ко всему. Когда я впервые встретила вас, мне было трудно понять ваши чувства. Теперь это стало легко.
— Неужели?
— Деклейн, вы солгали мне, — строго сказала Софиен.
Я не стал отрицать этого.
— Я очень разочарована. Прямо сейчас мне хочется отрубить вам голову.
— Прошу прощения. Но я действительно не люблю Джули так сильно, как думает Ваше Величество.
Судьбы Джули и Деклейна тесно переплетались. Я не мог не повиноваться этой фиксированной истории. Уникальное эго Деклейна, его сильная личность и упрямство хотели Джули, а не я.
— Ха… Забудьте.
Возможно, она поняла, что я имел в виду, поэтому Софиен угрюмо рассмеялась. Затем она внезапно оперлась локтями на деревянный стол.
— Боже… Внезапно… я устала и захотела спать. Упрекнув вас за ложь… я хотела выучить несколько рун, но…
Софиен замолчала.
Я посмотрел на Кейрона, который кивнул. Дверь в подвал снова открылась.
* * *
[Эпизод 7]
Я вошел в подземное прошлое. Как только я открыл дверь, я увидел сад императорского дворца. В весенней глади пруда отражалась Софиен. Она сидела в инвалидном кресле. Я попытался подойти к ней, но, похоже, было уже слишком поздно. Она была слепой и глухой и проживала последние минуты своей жизни.
Я не мог сказать ей, что пришел к ней. Я не мог сдержать свое обещание.
— Ваше Высочество!
Ее слуги собрались рядом с ней, плача и взывая к ней.
Я подошел ближе.
Фшух!
Я наступил на траву, и умирающая Софиен тихо спросила:
— Кто… рядом со мной?
Вопрос, на который они никогда не услышит ответа.
— Я рядом с вами.
В тот момент, когда я ответил, она пробормотала:
— Я бы хотела, чтобы кто-то был рядом…
И в тот момент, когда она это сказала, мир изменился.
БРР!
Вибрация сотрясла небеса. Все пространство рухнуло. Это был довольно быстрый регресс.
[Эпизод 13]
Во вновь воссозданном императорском дворце я увидел Софиен из эпизода 13. Она покончила жизнь самоубийством, повесившись, прежде чем ее болезнь ухудшилась. И мир снова изменился.
[Эпизод 16]
Софиен из эпизода 16. Она умерла, используя народные средства от культа с архипелага.
[Эпизод 21]
Софиен из эпизода 21. Устав от регрессов, она все плакала и плакала, а затем начала биться лбом о камень, пока не умерла.
[Эпизод 29]
Софиен из эпизода 29 отказалась от еды и умерла от голода.
Затем были эпизоды 33, 37, 40, 43, 48, 53…
Я смотрел через зеркало, как она умирает каждый раз. [Зеркало демона] намеренно показывало мне смерть Софиен.
Тем временем Нешус буйствовал, но я ничего не мог поделать.
— …
Наблюдая и принимая все ее смерти, я пришел к осознанию.
— Зеркало, теперь я вижу, чего ты хочешь.
Почему это «Зеркало демона» хранило заброшенные миры? Почему оно было так одержимо смертью Софиен? Кроме того, почему зеркало существовало в качестве посредника?
— «Мир», — сказал я, посмотрев в небо. — Да, мир. Вот чем ты хочешь быть.
Затем из воздуха появилась простая деревянная дверь, словно подсказывая мне, что ответ был правильным.
Я открыл дверь.
* * *
— Что вы там увидели?
Вернувшись в императорский дворец, я шел с Кейроном по коридору первого этажа. Мы проходили через так называемый «Лес рыцарей», где по обе стороны выстроились статуи рыцарей в латных доспехах.
— Я кое-что понял.
Поскольку статуи рыцарей обладали определенным уровнем магического резонанса, подслушивать или подглядывать за кем-либо здесь было невозможно.
— Что?
— Прежде всего, «регресс» вращается исключительно вокруг Ее Величества. Я почти уверен в этом.
Однако правда была не только в этом. Возможно, весь этот мир вращался вокруг Софиен.
— А «Зеркало демона» хочет «этот мир».
— Мир?
— Да. Этот подвальный ублюдок — демон, чьи мотивы выходят за рамки людской логики.
У этого демона есть воля, разум и желание. Бесчисленные миры, из которых Софиен вернулась и покинула их. Тот, кто вырос с этими мирами, со временем обрел мечту.
«Я хочу, чтобы люди жили в моем мире и продолжали жить каждый день. Я хочу стать реальностью, а не зеркалом…»
Ему нужно было существо, которое сделало бы его мир настоящим. Софиен является доказательством такого мира.
— Он хочет стать богом?
— Это нечто большее.
— И как решить эту проблему?
— …
Я посмотрел на Кейрона.
— Сэр Кейрон, что случилось, когда вы последовали за Нешусом?
— Я продолжал преследование, но не смог найти конкретного места. Он носился кругами, как будто смеялся надо мной.
— Да. Он, наверное, пытается запутать следы.
[Зеркало демона] хочет само по себе стать миром. Оно хочет стать настоящим миром, а не отражением брошенных миров.
— Должно быть, оно распространило Нешусов по всему континенту. Но почему-то мне кажется, я знаю, где ублюдки из Алтаря собирают «регресс» Ее Величества.
— Где?
Кейрон сфокусировал свой взгляд на мне, его глаза горели.
— Джули оставила мне подсказку.
— Подсказку?
— Под императорским дворцом. Она сказала, что там буйствуют демоны.
— …что?
Кейрон нахмурился. Я напомнил ему некоторую информацию, которую он уже знал.
— Разве нет другой двери, ведущей в подвал?
Проход, ведущий к «Зеркалу демона», был задней дверью, а не главным входом.
— Прямо у нас под носом.
Главный вход, через который Джоланг пытался провести меня в подвал, так и не открылся. На губах Кейрона появилась горькая улыбка.
— Боже.
— Мы должны действовать первыми.
— Я знаю, что вы имеете в виду. Однако Джули может быть не единственным человеком, который вернулся. Враги тоже могли…
Я покачал головой. Это было разумное предположение, но это было невозможно из-за природы демона по имени Нешус.
— Они не могут. Нешус — простой демон, который может только собирать и переносить «регресс». Чтобы использовать собранный им «регресс», нужно убить его, но его убийство будет нарушением контракта.
— Нарушением контракта?
— Да. Маленькие демоны, такие как Нешус, обычно являются продуктом контракта. У него есть разум, чувства, и если вы не будете соблюдать условия контракта, он не станет подчиняться. Поэтому они не могут убивать их.
— Вот как…
Кейрон ухмыльнулся, выглядя слегка смущенным.
— Кейрон, решение будет принято через пять дней. А пока что действуйте как можно естественнее.
— Хорошо.
Я развернулся, оставив его. Однако я не прошел даже нескольких шагов, как Кейрон остановил меня.
— Вы уже уходите? Джули скоро очнется. Разве вы не хотите быть рядом?
— …
У меня возникло ощущение, что ноги потяжелели. Я подумал о Джули, лежавшей в больничной палате.
— …в этом нет необходимости.
Всплеск маны, вызванный ее регрессом, должно быть, оказал на Джули чрезвычайно неблагоприятное воздействие. Сложно представить, сколько жизненной силы она сожгла, чтобы встретиться со мной снова. Поэтому мне не следовало быть рядом с ней. Я буду лишь отягчающим фактором.
— Я больше не нуждаюсь в сопровождении Джули. Я передам это Ее Величеству. Нездоровый рыцарь — не что иное, как груз, а не телохранитель.
Сказав это, я ушел.
Скоро наступит наша разлука, и наши отношения испарятся.
* * *
— Хм…
Тем временем Примьен со вздохом отложила письмо.
Собрав и изучив достаточное количество информации, она составила общую картину в своей голове всего за 28 часов, чему способствовал ее прирожденный талант. Именно благодаря ему Примьен стала самым молодым заместителем начальника своего отдела.
— Элли.
— Да?
Элли, которая рылась в ящиках «Пурпурной комнаты» позади нее, подняла голову.
— Ты упоминала о годовщине, которую отмечает профессор Деклейн.
— Годовщина?
— Годовщина смерти его первой невесты.
— О, да! Каждый год. Профессор не пропустил ни одной.
Примьен ухмыльнулась.
— Что ж, теперь я знаю, почему этот профессор попросил провести расследование по поводу Сиелии.
— Действительно?!
— Да. Это все еще подозрение, но я почти уверена.
— Ой! Тогда составьте доклад и отправьте его профессору.
При словах Элли Примьен застыла. Затем она посмотрела на нее прищуренными глазами.
— Доклад?
— Да. Профессор любит доклады. Ему нравится получать информацию именно в такой форме. Он сказал, что разговоры — это пустая трата времени.
— Пф. Какой чувствительный сукин сын.
Она осторожно потерла виски.
Помещать такой огромный объем данных в доклад? Он думает, что она его подчиненная?
— Какого хрена…
Примьен стала бормотать под нос всевозможные ругательства.
Расследование Сиелии было запрошено Деклейном. В результате Примьен узнала, что Деклейн убил Сиелию. Его мотивом, вероятно, была месть, а также подстрекательство. Однако была еще одна история, о которой, вероятно, знало только разведывательное управление.
— Элли, спроси у офицера разведки по поводу этого документа.
— Хорошо~
Документ, относящийся к первому или второму уровню секретности, нельзя было открыть даже в «Пурпурной комнате».
С этим документом она сможет понять всю картину.
— Доклад… Этот профессор умеет раздражать людей…
После этого Примьен все же приступила к составлению доклада, упоминая всю важную информацию, которую она выяснила.
