Пропасть между островами. Пустое пространство, где парят одни лишь обломки.
— …
Сильвия сидела на одном из обломков покрупнее и смотрела вдаль.
— Ну как? Разобралась с мыслями в голове? — спросила Идник, делая шаг ближе.
Сильвия молча кивнула.
Панда дремала, лежа на ее коленях, а ее более проворный и проницательный фамильяр по кличке Резвый сидел у нее на плече.
— И что же ты планируешь делать?
— …
Сильвия не ответила, продолжая смотреть на бесчисленные фрагменты, парящие в небе. Они начали слетаться в кучу, образуя некую форму.
Деклейн фон Грахан Юклайн.
Неужели он присматривал за ней лишь потому, что чувствовал вину, жалость или сочувствие к ней? Сильвия вспомнила его голубые глаза, такие же ослепительные, как кристаллы, но бесконечно холодные.
Это прекрасное лицо было залито кровью. Кровью ее матери.
— Я не прощу его. Никогда. Это пламя в моем сердце никогда не угаснет.
— …
Идник не ответила.
Она молча наблюдала за пейзажем, созданным потоком маны Сильвии.
БРРР!
Обломки горных пород постепенно собирались воедино. Этот мусор, не сумевший стать отдельным островом, постепенно формировал новый остров.
— Идник.
Затем раздался некий голос, исходящий откуда-то с небес. Идник и Сильвия подняли глаза.
— …давно не виделись.
Это было слепяще синее существо, будто его тело было создано из самой маны. Идеально вылепленное тело мужчины состояло только из верхней части тела, но его рост все равно достигал 2 метров.
— Родран.
Он был трансцендентным существом в мире магии и самым разыскиваемым человеком на Парящем Острове. Титул «Воин Бога» он получил из-за своей причудливой внешности.
— «Голос» приближается.
— Я знаю. А что насчет того, о чем я просила?
Родран посмотрел на Сильвию. Она решительно встретила его взгляд.
— Это ты убила его.
— …
Лицо Сильвии помрачнело, когда ее сердце пронзила боль.
— Существо, появившееся на свет в результате бессознательного проявления твоей маны, поглотило демона по имени Нешус. В итоге, это существо и демон переплелись, образовав мутацию.
— Не значит ли это, что в некоторой степени виноват демон?
При словах Идник Сильвия покачала головой.
— Это не отменяет моей вины. У человека, которого я убила, должно быть, была семья… Я не сильно отличаюсь от профессора.
Идник вздохнула. Она была дочерью Сиелии, рожденной с кровью Илиаде. В любом случае, это была не лучшая комбинация.
— Кстати…
Сильвия повернулась к Идник.
— Что такое «Голос»?
— Это демон.
— Демон?
— Да. Древний демон. С «воплощенными» демонами легко справиться, будь то форма человека или монстра. Их можно просто убить. Однако с теми, которые являются «феноменами» или «концепциями», такими как «Голос», очень сложно иметь дело.
Сильвия встала и подошла ближе, чтобы взглянуть на Родрана.
— Тогда с ним должна будет разобраться семья Юклайн, верно? Этим займется Деклейн?
Родран посмотрел ей прямо в глаза, не говоря ни слова. Выжженные золотые самоцветы, внутри которых бурлил океан маны.
— Ты настоящее воплощение «вечного бессмертия».
Сказав это, Родран исчез. Это была похвала от одной из известнейших личностей в мире магии, но Сильвия не показала ни малейшего восхищения, глядя в пустое небо.
— На Парящем Острове есть неписаное правило, согласно которому человек, открывший новый остров, становится его владельцем.
Она вытянула руку. Мана вырвалась из ее хрупкого тела, словно это было извержение вулкана.
Хлынувшая мана собрала обломки вокруг и придала каждому материалу новый цвет. Она пыталась создать целый остров.
— Значит, этот остров будет моим.
— Хм.
Идник скрестила руки на груди. Рядом с ней выросло дерево, поэтому она прислонилась к нему.
— И как будет называться этот остров? Чтобы заявить о праве собственности, нужно дать ему название.
Сильвия повернулась к ней.
— Безымянного острова достаточно.
* * *
Я прибыл в императорский дворец, быстро пройдя по коридору, где никого не встретил. Слова Кейрона были написаны на бумаге, которую я все еще держал в руках.
[Дверь в подвал открылась.]
— Сэр Кейрон.
Я подошел к деревянной двери, ведущей в подвал императорского дворца. Кейрон стоял рядом, как статуя.
— Как Ее Величество?
— Она в постели.
Теперь я был уверен. Дверь в подвал открывалась только в тот момент, когда Софиен поглощала лень.
— Вы собираетесь войти?
— Да. А вы?
Кейрон положил руку на свой меч. Он собирался оставаться на страже.
— Что ж, если Нешус выйдет из этой двери, пожалуйста, преследуйте его, а не убивайте.
— Хорошо.
Я медленно подошел к двери и толкнул ее.
СКР!
В этот же момент я увидел уведомление о возобновлении квеста.
[Тьма императорского дворца · Зеркало демона: Эпизод 2]
* * *
Сад императорского дворца.
Софиен шла по берегу пруда, стараясь отвлечься от боли. Она вернулась к жизни, но боль никуда не исчезла. Даже звуки птичьего щебета сейчас раздражали ее.
Софиен повернулась к слуге рядом с ней.
— Какой сегодня день?
— 3 июня.
— …
Она действительно вернулась? Спустя полгода после смерти ей ничего не оставалось, кроме как признать этот факт.
Конечно, сначала она вздохнула с облегчением, но позже поняла, что стало лишь хуже. Только время повернуло назад, но болезнь осталась.
— Ха-а…
Вздохнув, она присела на корточки возле пруда и взглянула на его сверкающую поверхность.
В этот момент в ее глазах загорелось удивление. Она отступила на один шаг, затем на два, упав на задницу.
— Ах!
— Ваше Высочество! Вы в порядке?
— Ваше Высочество!
— Вы в порядке?
Слуги бросились к ней, пытаясь помочь ей встать, но Софиен оттолкнула их.
— Все хорошо. Я в порядке, так что уходите. Прочь. Не подходите.
Слуги послушно отступили, а Софиен тяжело сглотнула.
Чистый пруд в саду, поверхность которого была похожа на огромное зеркало.
— Вы…
Там отражался мужчина. Это был тот, кто в прошлом представился профессором — галлюцинация, вызванная болезнью до ее регресса.
— Что ж, мы снова встретились, Ваше Высочество.
Софиен инстинктивно оглянулась. За ней никого не было, поэтому она снова посмотрела на поверхность воды.
— Профессор?
— Да.
— Как вы…
Как только Софиен поняла, что вернулась во времени, она нарисовала портрет профессора и приказала отыскать его. Но нигде на континенте не было профессора, который был бы похож на человека из ее воспоминаний. Именно поэтому она окончательно убедилась, что это была просто галлюцинация, вызванная ее болезнью.
— Разве я вам не говорил?
Появившийся профессор заговорил, как и прежде, с высокомерным и красивым выражением лица.
— Я буду рядом на протяжении всего этого процесса.
— …
Софиен тупо уставилась на него. Она положила руку ему на лицо, коснувшись пальцами поверхности воды. Но кроме всплеска воды ничего не произошло.
— Ох! Ваше высочество! Прекратите!
— Не надо!
— Как бы больно ни было, ваша жизнь очень ценна…
Слуги, которые неправильно поняли ее поведение, бросились к Софиен и утащили прочь, в результате чего она оказалась заперта в своей комнате.
Даже тогда ее разум все еще был словно в тумане.
— Вы в порядке?
— …
Профессор, который никогда не исчезает, словно иллюзия в зеркале. Когда она не двинулась с места, профессор вздохнул.
— Я действительно реален. Если вам трудно в это поверить, приведите надежного человека. Я позволю ему увидеть меня…
— Нет, этого достаточно.
Софиен решительно покачала головой.
— Я верю вам, профессор. Вы единственный, кто связан с моей прошлой жизнью…
* * *
Следующие два месяца я проводил время с Софиен во втором эпизоде. Цель квеста была расплывчатой, поэтому у меня не было выбора, кроме как просто оставаться здесь. Проще говоря, это было «исследование». Конечно, в прошлом Софиен было не так уж много событий. Она не могла куда-либо уезжать из-за болезни и большую часть времени проводила в саду или в императорском дворце.
В этом зеркале моя единственная роль заключалась в том, чтобы быть человеком, с которым она могла бы поговорить. Тем временем Софиен многое мне открыла. Ее жизнь состояла из множества операций и попыток исцеления, чередой мучительных тщетных желаний и надежд. Ей было всего девять лет, но вес этих лет давил на нее сильнее, чем на кого-либо еще.
Софиен спокойно рассказывала все это.
Так прошло наше время и сегодня.
— Я все еще умираю.
Софиен лежала в постели. Ее смерть была не за горами.
— Я даже испытала чудо регресса… профессор.
— Да.
Софиен на мгновение сделала паузу и стиснула зубы.
— Если я… вернусь к жизни снова… Кх!
Боль охватывала каждый дюйм ее тела.
— Смогу ли я снова вас увидеть?
— Конечно.
Я немедленно ответил, заставив Софиен горько улыбнуться.
— Вам повезло…
— Что?
— Вы красавец. Если бы вы выглядели, как один из местных евнухов… Я бы разбила зеркало при нашей первой встрече.
Это была забавная причина, но я не улыбнулся.
В течение двух месяцев я был свидетелем извилистого пути этого ребенка к смерти.
— Профессор. Я боюсь не смерти, а боли…
В этот самый момент рядом с ней появился Нешус. Тот, которого я увидел, был скелетом с косой. Жнец.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество.
Это было доказательством не страха, а того, что Софиен скоро умрет.
— В следующий раз я снова буду рядом с вами.
— Да… я рада…
Я не мог убить этого демона. Внутри этого зеркала я не мог протянуть руку помощи Софиен.
— Надеюсь… увидеть вас снова…
Софиен, лежавшая в постели, медленно закрыла глаза. Нешус протянул руку и собрал эссенцию ее «регресса». Он действительно вел себя как пчела.
[Эпизод 2]
После этого перед моими глазами всплыло системное уведомление.
Чик!
Число «два» задрожало, и на его месте появилось новое…
[Эпизод 7]
В этот момент я открыл глаза и услышал голос Кейрона.
— Деклейн.
— …
Я посмотрел на него, а потом огляделся вокруг. Это был императорский дворец из настоящего. Два месяца, проведенные с Софиен, растворились, словно сон, и я вернулся в реальность.
— Деклейн?
Теперь мой разум был полон вопросов. Почему я перескочил со второго эпизода сразу на седьмой? Если эпизоды истории регресса не продолжатся последовательно, я не смогу сдержать свое обещание.
— Профессор Деклейн? Вы в порядке?
Вены на висках вздулись. Я был в ярости.
— …все хорошо. Сколько дней прошло?
— Не прошло и дня. Вы что-нибудь узнали?
Я покачал головой, подергав ручку двери. Она, конечно же, вновь была закрыта.
— Я даже не знаю цели.
— Цели?
— В этом мире есть демоны, которые являются «воплощением», есть демоны, которые являются «феноменами», и демоны, которые являются «концепциями». Нешус — воплощенный демон третьего класса. С другой стороны…
— Этот подземный демон — феномен?
— Да. И феномен, и концепция.
Это прошлое в подвале является миром Софиен. Мир, существовавший до регресса; до ее смерти. «Зеркало демона» не воссоздавало ее прошлое. Софиен регрессировала и «хранила» заброшенные миры. Следовательно, этот подземный мир был настоящим.
Это все еще была гипотеза, но это, вероятно, отразится в воспоминаниях нынешней Софиен.
— Деклейн. Я сейчас преследую Нешуса.
— Отлично.
Кейрон, стоящий здесь, и Кейрон, преследующий Нешуса, имели одну и ту же душу, но разные тела. Таким был магический талант Кейрона.
— Дайте мне знать, когда он доберется до места назначения.
Я сделал несколько шагов, но затем остановился и посмотрел на Кейрона.
— Нешус, должно быть, где-то хранит «душу» Ее Величества, однако… Кейрон…
Кейрон молча посмотрел на меня.
— Чем вы готовы пожертвовать ради Ее Величества?
— Всем.
Его ответ последовал незамедлительно.
* * *
— …
Софиен медленно открыла глаза, чувствуя себя подавленной чувством печали, которое она редко испытывала в этой жизни.
— Вы проснулись? — спросил стоящий рядом Кейрон.
Софиен посмотрела на него. Стоящий рядом, словно метроном, он возвещал ее о реальности.
— А ты не видишь?
— Как вы себя чувствуете?
— …что там с лекцией Деклейна?
Она слушала пару часов, а потом заснула.
— Лекция закончилась, но кот случайно отключил барьер на 80-м этаже, из-за чего все записи Деклейна растворились.
— Кот в порядке?
— Да. Некоторые маги устроили переполох, но председатель остановила их. А сейчас…
— Мяу!
Манчкин, сидевший на голове Кейрона, довольно мяукнул.
— Вот как.
Кивнув, Софиен приподнялась и прислонилась к окну, уставившись на сад императорского дворца.
— Кейрон.
— Да?
— Когда я была маленькой…
Софиен тщательно перебирала события и смутные воспоминания о днях, которые уже исчезли.
— Так?
— …нет, ничего.
Испарившееся прошлое. Слабый голос все еще отдавался эхом в ее ушах.
«В следующий раз я снова буду рядом с вами».
Но в следующий раз он не пришел. Он нарушил свое обещание. Тем не менее…
Кто же это был?
— Мне приснился странный сон.
Софиен откинулась на спинку кровати. Ее волосы развевались на легком ветерке, доносившемся из открытого окна. Ароматные лепестки прилипли к ее белоснежному лицу.
— Вот как.
Софиен посмотрела на него.
— Кейрон, это был ты?
— О чем вы, Ваше Величество?
— Нет. Забудь.
Вернувшись к реальности, императрица зевнула, похоронив эти незнакомые воспоминания где-то глубоко в сознании.
— Ха-а-а… у меня еще есть дела сегодня?
— Проходит суд над высшими чиновниками, которые получили камни маны от Алтаря.
— Может мне стоит перерезать этим засранцам глотки?
— Это запрещено. Суд еще не окончен.
— Ладно… Надо бы чем-нибудь заняться, прежде чем я снова засну. Сегодня я физически в порядке…
Софиен нетерпеливо закатала рукава и снова потянулась.
— …
В это время Деклейн наблюдал за ней издалека.
