Виктор проснулся, прижавшись спиной к песку, под шум соленой воды и разбивающихся волн.
Он поднялся на ноги, его раны закрылись, а доспехи полностью восстановились. При беглом взгляде на окружающую обстановку выяснилось, что он был телепортирован на пляж Прайдена, возможно, в нескольких милях от места финальной битвы. Армия V&V захватила небеса, прогнав последние остатки армии Одиуз.
Прошло несколько минут, прежде чем Виктор полностью пришел в себя и вспомнил, что только что произошло. Он помнил, как сражался с Одиуз в Вальгалле, как его оживил гигантский змей и…
Драконы торжествующе ревели в небе, а небеса полыхали огнем. Виктор поднял голову и увидел это.
На небе появилось новое созвездие в форме дракона; огненные звезды образовали знакомую корону, возвестив всем о рождении нового бога.
— Ты пересмотрел свою позицию, юный Гениалиссим? — спросил Грандрейк своего младшего товарища.
— Признаю, мои убеждения пошатнулись, — сказал дракон. — Но то, что сделал мой кузен, встретившись лицом к лицу со смертью и пробив когтями путь к победе… это вдохновляет. Возможно, это не такой уж плохой способ жить.
— Если вы верите, что драконы могут умереть, то считаете ли вы, что фоморы тоже могут измениться? — с любопытством спросил Виктор.
— Нет, — ответил дракон. — Но я испытываю осторожный оптимизм. Мы должны хотя бы попытаться.
— Дядя хотел бы именно этого, — кивнула Джоли.
— Я уверен, что он гордится всеми нами, — ответил Грандрейк, но тут же перешел к своей экологической программе. — Но он гордился бы еще больше, если бы ты серьезно относился к своим обязанностям селекционера, селекционер Далтон.
Виктор вздохнул. К сожалению, теперь, когда он был признан регентом и не был женат, главы других государств не так уж деликатно обращались к нему по поводу династических союзов. Сам король Роланд Гардмейн превозносил красоту и ум своей племянницы в каждом разговоре, который они с Виктором вели до сих пор. — Я сыт принцессами по горло, лорд Грандрейк.
Хотя, возможно, это поможет ему отшлифовать [Дьявольские Грабли] и снова присоединиться к Вайнкеру…
…
Может быть, когда его нынешние дети подрастут и смогут посещать Холоманс.
Оставив Джоли на попечение Киа и вернувшись в лагерь, Виктор обнаружил, что его ждут многочисленные друзья. Малфи, Жюль, Базз Джелли, рейнджеры-кобольды, Роло, Шарлин, Эллисон, Кошмар Нуарсер… В общем, множество союзников, которых он собрал за время своих странствий.
— Привет, красавчик, — сказала дриада, радуясь его приходу. Шарлин тем временем несла чайник, в котором Акхенапеп запечатал императора тарасков; Джаджамбе, должно быть, помог вернуть его. — Как все прошло?
— У нас мир во всем мире, — объявил Жнец. На заднем плане он заметил, как Младший и его слаймы подружились с Гардмейнцами: мимическая Ведьмина хижина то и дело пихала детенышей слизеринцев в руки людей, восторгавшихся их миловидностью. Чуть поодаль гномы-уравнители рассказывали солдатам о ценности уравнения, призывая их свергнуть эльфийскую буржуазию.
Ничто так не способствует укреплению дружеских связей, как общая война.
— Это правда, что ты подрался с Киа Бекеле? — спросила Шарлин, подняв бровь. — Это не похоже на мир.
— Паладины не могут смириться с тем, что их монополия на целительную магию закончилась, — пожал плечами Жюль. Похоже, упырь был почти счастлив услышать об этом злоключении.
Виктор вздохнул, все еще морщась от ран. — Когда паладин и некромант проводят слишком много времени рядом, у них начинаются незащищенные проверки Харизмы. А когда некромант проваливает проверку Харизмы, несмотря на все свои абсурдные бонусы, это превращается в незащищенные проверки Силы.
Элисон хихикнула, явно позабавленная отказом. — Дело не в количестве харизмы, Вик, — сказала она с мудростью. — Дело в том, с кем ты пробуешь. Некоторым вещам не суждено быть.
По правде говоря, хотя он смирился с рождением детей, даже стал желать этого, — Виктору хватало женщин в его жизни. Несколько неблагополучных семей, которыми нужно управлять, проводить больше времени с Шарлин и возможность создания династических союзов — это уже было бы непросто.
Никогда не думал, что скажет это, но он не возражал против того, чтобы хоть раз оказаться во френдзоне.
— Есть новости о Фурибоне? — спросил Виктор, переживая за капризного лича.
— Он не появлялся со времен битвы в замке, — сказала Шарлин. — Подозреваю, что он выжил, но восхождение Вайнкера отпугнуло его.
Неудивительно. Теперь, когда Вайнкер стал верховным божеством Аутремонда, лич будет оглядываться назад до конца своих дней.
— Так каков план, красавчик? — Элисон сменила тему.
— После того как мы разберемся с этим беспорядком, я планирую стабилизировать Империю и основать Церковь Вайнкера. — Без жадного стремления красного дракона и детей на подходе у Виктора больше не было причин продолжать приключения. Он мог сосредоточиться на строительстве королевства, обеспечить сохранение завоеванного Империей и заселить Новый Свет в своем собственном темпе. — Мы создадим институты, будем развивать международную торговлю, создавать союзы, реорганизуем крестьянство, сделаем школу обязательной…
— Приятно слышать, — перебила его Шарлин. — Но я полагаю, она спросила о вашем плане того, что мы будем делать прямо сейчас.
Говоря это, вампирша смотрела на собравшуюся армию драконов, чей голод превратил сельскую местность в пустую кладовую. Пока что им хватало фоморских зверей и скота, чтобы прокормиться, но за день они съедали больше, чем население Мурмурина за год.
— О, — ответил Виктор. — Ну что ж, мы устроим пир, чтобы порадовать наших союзников-драконов и убедить их после этого вернуться ко сну. Затем нам придется придумать, как пережить последующий голод.
Лично визирь считал, что голод драконов может привести к большему числу жертв, чем ядерные бомбы.
К счастью, его друзья уделили больше внимания празднованию, чем печальным, ожидаемым последствиям.
— Я согласна, что праздновать надо, — с улыбкой сказала Эллисон, счастливая так, как Виктор ее никогда не видел. Избежав ядерного уничтожения и добившись мира во всем мире, она пребывала в веселом настроении. — Мы выиграли войну, Вайнкер — бог, а ты вернулся к нам живым. Одного этого было бы достаточно, чтобы повеселиться.
— Может быть, мы могли бы организовать бои гладиаторов из нежити? — предложил Жюль. — Это будет честью для Вайнкера и принесет славу нежити.
— А как насчет того, чтобы гладиаторы сражались с демоническими зверями? — предложил Малфи. — Подумайте о пиаре.
— Роло справится с обоими!
— Вечеринка! — Базз Джелли прыгнул на место. — Бой бродяг! Бой бродяг!
— Шеф, шеф! — Розовый Рейнджер вскочила на место. — Могу я попросить вас кое о чем? Не могли бы вы рассказать о своих приключениях с Его Божественным Величеством?
— Ты хочешь написать о них книгу? — спросил ее Красный Рейнджер.
— Самый лучший и самый точный из всех. — Бард кивнула. — Священная книга Его Божественного Величества.
Может, Виктор и не заслужил божественной славы… но жизнь там, внизу, была не так уж плоха.
Не успел Жнец открыть рот и пригласить всех выпить, как в их сторону поспешно бросился посыльный. — Господин Виктор! — крикнул имп. — Это случилось! Это случилось!
Глаза Виктора расширились. — Мне нужно идти!
Он открыл портал в Хэппиленд так быстро, как только мог.
Когда Виктор приехал, Изабель уже кормила грудью их дочь.
От этого зрелища искатель приключений застыл на месте, ведь это было самое прекрасное, что он когда-либо видел. Его госпожа сидела на королевской кровати, обнаженная, и кормила бледного младенца в пурпурном шелке. Вместе с Гоблиной присутствовали его демонические наложницы, вероятно, помогавшие при родах. Военачальник гоблинов был просто в восторге от нового полудемона.
— Дорогой. — Изабель улыбнулась своему спутнику, и оба обменялись страстным поцелуем.
— Вик, я так рада за тебя! — сказала Гоблина, показывая подруге усовершенствованный позолоченный пистолет: — Я принесла ей подарок, чтобы она могла стрелять в крестьян издалека!
— Милая, — сказала Изабель крошечному малышу на руках, глядя на новоприбывшего своими большими голубыми глазами. — Это твой отец.
Ваш отец. Виктору пришлось сдержать порыв. — Твой папа, — сказал он. — Я твой папа, Бранинья.
— Папочка… — тихим голосом прошептала маленькая полудемонша, уже умея составлять слова. Он винил в этом кровь демона в ее жилах.
Одно это слово заставило Виктора взвизгнуть. — Можно? — спросил он мать, замирая от предвкушения.
— Да. — Изабель передала ему ребенка. — Но будь осторожен, мы еще не зачали запасную.
— Я буду защищать ее так, как будто от этого зависит моя жизнь, — ответил Виктор, после чего с величайшей осторожностью понес мягкую крошечную малышку.
Существо в его руках было таким легким и в то же время таким прекрасным. Кожа у нее была почти такая же бледная, как у матери, а глаза — человеческие. Кроме этих очаровательных черт, у нее уже была копна темно-платиновых волос, антенны и крошечные оранжевые крылышки; несомненно, его маленькая принцесса вырастет в такое же пленительное создание, как и ее мать.
Время словно замерло, пока Виктор носил своего второго ребенка, своего наследника и свой свет. Он молча поклялся, что защитит ее от всех бед и позаботится о том, чтобы она росла в лучших условиях, чем он сам.
Вайнкер дал ему шанс вырастить ее. Он не должен был упустить этот шанс.
— Папа, — прошептала Бранинья.
— Да? — Виктор улыбнулся дочери, готовый исполнить любое ее желание.
— Я хочу пони! — завизжала она. — Из ада!
— Все, что ты хочешь, милая, — сказал Виктор, целуя ее в лоб. — Все, что ты хочешь.
Ему предстояло сделать так много работы, но будущее еще никогда не казалось светлым.
