В Мурмурине, за день до вторжения в Прайден, драконы играли в очень громкую игру.
— Открыть огонь! — объявил Вайнкер, и два десятка истинных драконов выпустили свои дыхания в кратер. [Огонь], [Мороз], [Молния], [Яд], [Земля]… почти все известные драконьему роду стихии были использованы, превратив цель в восхитительное шоу света и разрушения. Земля дрожала на многие мили, приспешники разбегались во все стороны, а одна фигура стояла посреди разрушений, не шелохнувшись.
— Дядя, ты можешь причинить ей вред! — запротестовала Джоли, единственная из присутствующих драконов, отказавшаяся от участия.
— Этого я и добиваюсь! — ответил Вайнкер с уязвленной гордостью. — Больше силы!
— Кузен, у меня есть пианино! — сказал Гениалиссим, приземлившись рядом с Вайнкуром и демонстрируя черный, полуразбитый музыкальный инструмент манлинга. — Я нашел пианино!
— Космическая акула? — хмуро спросил Виктор, усаживаясь за обеденный стол рядом с Чоком. — Я слышал о песчаных акулах, но космические?
— Есть космические и песочные версии всех морских существ, — говорит Сэйворюз. — Например, лунные кальмары.
— Да, но… — Хотя Виктор уже привык к странностям — достаточно, чтобы непринужденно обсуждать их за обеденным столом со связанным в углу ребенком-убийцей, — космическая рыба перешла черту. — Не знаю, похоже, что бог где-то поленился.
— У них было НЛО… — сказал Круассан, полностью погрузившись в ужасные воспоминания: — У них было НЛО, и они были пьяны… но это была не моя тележка! Это не моя тележка!
— Брат? — спросила Шоколатин, встряхивая Круассана от приступа посттравматического стресса.
— Простите, — сказал старший оборотень, приходя в себя. Он несколько раз покачал головой, затем уселся в кресло и продолжил предыдущий разговор, как будто между ними ничего не было. — Я бы съел маленького Потирона, но он, видимо, племянник Сав— .
— Ты был непослушным ребенком, Потирон, — отругала Сэйворюз пленника. — Никакого десерта для тебя!
— Я не пытался никого убить, тетя! — возразила крошечная рептилия, явно больше сожалея о десерте, чем о попытке убийства волка. — Просто шрам на всю жизнь, ну и, может быть, немного увечий.
— Шарлин попросила его разрушить наши отношения и заставить меня страдать, — вздохнув, объяснил Круассан. — Она никогда не позволит мне пережить это.
— Ты пыталась съесть ее, — заметил Виктор, хотя и не был согласен с ее методами мести.
— Разве в нашей семье не все пытались съесть парня или девушку? — ответил Шоколатин. — Вик, именно так начались наши отношения!
Ах да, она собиралась сделать из него рагу в первую их встречу. Виктор забыл об этой детали. — Я поговорю с Шарлин, — сказал визирь Круассану. — Эти попытки прекратятся, обещаю.
Он не мог допустить, чтобы эти события переросли во вражду.
— Обязательно. — Шоколатин кивнула. — Никто не причинит вреда моему дорогому Круассану, кроме него самого!
— Буду признателен, — сказал Круассан, проигнорировав замечание. — Дело в том, что я заслужил ее презрение за попытку съесть ее, да, и я понимаю, что она чувствует. Я примирился с тем, что испортил нечто потрясающее.
— Это позволило тебе встретиться со мной, — попыталась подбодрить его Сэйворюз, и оборотень тонко улыбнулся в ответ. Эта демонстрация шокировала Виктора, который никогда не мог представить Круассана… более мудрым? Дружелюбным?
Со времени их последней встречи оборотень [Рейнджер] определенно вырос. Управление исправительной колонией сотворило с ним чудеса.
— Ты можешь попытаться исправить свое прошлое, — предложил Виктор, но скорее для себя, чем для Круассана.
— Я пытался, — ответил оборотень-самец, горестно нахмурившись. — Но… она не хочет меня прощать и, очевидно, никогда не простит. Когда дверь остается закрытой с другой стороны, нужно уходить, а не пытаться открыть замок.
— Вы все такие негативные! — сказала Сэйворюз, заставляя всех сесть вокруг стола идеально симметрично, даже своего пленника. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать прекрасную новость.
— Да, Виктор, спасибо, что оплодотворил мою невинную сестру, — сказал Круассан с резким сарказмом. К счастью, Шоколатин был слишком доволен бесплатной едой, чтобы обращать на это внимание. — А как насчет Шарлин? Ты тоже оплодотворил мою бывшую?
— … пока нет, — ответил Виктор, понимая, что ему ужасно повезло. — Насколько я знаю.
Круассан некоторое время ничего не говорил, явно недовольный невнятным ответом. — Ты и близко не подойдешь к моей одинокой матери-одиночке.
— Согласен. При условии, что ты будешь защищать Шоколатин, пока меня не будет.
— О, Вик, — Шоколатин прислонилась головой к плечу Виктора, а Круассан остался в кислом настроении, но на краешке его губ появилась тень улыбки. — Жаль, что я не могу присматривать за тобой в Прайдене.
— Я бы тоже хотел держать тебя рядом, — ответил Виктор, почесывая ее за ушами. Однако он остановил Сэйворюз прежде, чем она успела передать ему столовые приборы. — Я не останусь на ужин.
— Виктор, я приготовил космического детеныша кита, — жаловалась Сэйворюз. — Ты знаешь, насколько они редки и как трудно их поймать?
— Законно ли охотиться на китов? — спросила Шоколатин, заботясь об окружающей среде. — Не то чтобы меня это останавливало, когда я голодна, но…
— В космосе — да! — радостно ответил Сэйворюз.
— У Вайнкера запланировано уровневое сафари, и он требует моего присутствия рядом с нашими элитными воинами, — оправдывался Виктор. — Это может быть их последний шанс безопасно повысить уровень и эволюционировать в более могущественные формы.
Даже Эллисон согласилась принять участие, хотя это мероприятие оскорбляло ее чувства. Только Фурибон не стал участвовать — лич был занят установкой щитов вокруг крупных городов Гардемагена.
Кто-то постучал в дверь. — Вы кого-то ждете? — спросил Виктор у Сэйворюз, которая покачала головой. Визирь поднялся из-за стола, воспользовавшись возможностью позволить братьям-оборотням догнать его.
Виктор открыл дверь и увидел на пороге ангела.
— Мистер Виктор.
Визирь застыл на месте, когда перед ним предстало старое лицо, которое он не видел целую вечност. Белокурый ангел с непарными крыльями и очаровательным лицом, застывшим в невыразительной маске.
— Миэль! Я так счастлив…
— Господин Виктор, я здесь только потому, что меня попросил сам лорд Митра, — быстро ответил ангел с безличным профессионализмом. — Я не намерена встречаться с вами дольше, чем это необходимо.
Виктор замер от такой холодной реакции, но в какой-то степени ожидал ее. Он решил не терять времени. — Я просто хотел извиниться, — сказал он, — за свою аферу.
— Мистер Виктор, я не осуждаю вас за мошенничество.
Она нет? Это удивило Виктора. — Не осуждаешь?
— В каком-то смысле, думаю, я всегда знала, но отрицала, — призналась ангел, стыдливо соединив пальцы. — Я немного порылась в себе и поняла, что, возможно, я была немного… немного испорчена.
Да уж. Бессердечный ангел должен был выдать себя.
— Но мистер Виктор, вы солгали мне, злоупотребили моим доверием и разрушили мою репутацию на глазах у всех Небес, — продолжила Миэль. — Может, я и была назойлива с вашей кармовой страховкой, но все, чего я хотела, — это спасти вашу душу и подтолкнуть вас к добрым делам. Я должна была видеть в вас то, чем вы являетесь: кармовой раковиной.
— Я сделал доброе дело, — оправдывался Виктор, хотя это оправдание показалось слабым даже ему самому. — Я имею в виду, я разоблачил небесную коррупцию. Разве это не должно считаться хорошим поведением?
— То, что ваши действия привели к добру, мало что значит, если ты не ожидал такого результата, — ответил Миэль. — Если вы пытаетесь кого-то убить, то даже если у вас не получилось, вы все равно хотели причинить кому-то вред. Нельзя отделить действие от намерения, и, хотя вы, возможно, и сделали что-то хорошее, мистер Виктор, это редко было сделано из альтруизма.
— Ладно, я не идеальный и даже не хороший человек, — признал Виктор. — У меня нет того, что нужно, чтобы стать кем-то вроде Киа. Но я пытаюсь исправить свои ошибки и взять на себя ответственность за них.
У него было много забот, но пока Виктор считал, что делает успехи. Он взял на себя ответственность за своих детей, помог Киа справиться с ее проблемами, убедил Фурибона установить защитные щиты вокруг крупных городов, нашел лекарство от чумы и действовал за спиной Вайнкера, чтобы сделать его свободным… Может, он и не был святым, но и не дьяволом.
— Вы стараетесь совершенствоваться, — согласилась Миэль, — я тоже, особенно под руководством лорда Митры, но я не хочу искушений. Ваша компания старается, и мне этого достаточно.
— Я понимаю, — ответил Виктор и замолчал. Он хотел задать ей так много вопросов. Что она делала с тех пор, как покинула Небеса? Хорошо ли она устроилась? Где она теперь работает?
Но он ничего не сказал.
Он чувствовал, что их прежняя дружба безвозвратно ушла в прошлое… и как бы больно ему ни было, он должен был уважать право Миэль на личное пространство. Даже если это причиняло ему боль, она существовала не для того, чтобы он был доволен собой.
Он должен был отпустить ее.
— Вот лекарство от чумы Хамелина, — сказал Виктор, отыскал в подсумках доспехов зелье и протянул его ангелу. Она держала флакон в своих безупречных руках, словно он даровал ей святое сокровище. — Я хотел, чтобы оно было у тебя.
— У меня? — спросила она, удивление пробилось сквозь ее безэмоциональную маску.
— Я надеюсь, что из этой заварушки выйдет что-то хорошее… и что ты извлечешь из этого пользу, — сказал Виктор. — Не знаю, искупит ли это тот позор, который я на тебя навлек, но это мое самое заветное желание.
Он был должен ей по крайней мере столько.
Губы Миэль исказились в выражении беспокойства, но она быстро вернула себе самообладание. — Я буду молиться, чтобы вы не умерли в Прайдане, господин Виктор.
Больше ей нечего добавить, и она распахнула крылья, сияющие ореолом.
— Миэль, — сказал Виктор, и его старый страховой консультант не пожалел нескольких секунд. — Спасибо за то, что дал мне возможность закончить дело. Если уж на то пошло… ты была замечательным плечевым ангелом.
Она на секунду замешкалась, а затем коротко и окончательно кивнула ему.
Ангел исчез во вспышке света, не сказав ни слова, оставив Виктора наедине с холодной тишиной Лууууууны.
В сумерках Вайнкер перешел через портал в Далтонию, где рядом с пером дронта его ждали приспешники и ближайшие союзники.
Младший Экскалитрап, который нес на спине Базза Джелли и дюжину слизевых детей; Санитар Жюль и Вкусный Малфи, которым не терпелось начать; Невкусная Эллисон и Фольгированный Роло, которым не хотелось этого; Рейнджеры кобольдов и его прекрасная племянница Джоли; Мышь Шарлин и Рыцарь Киа, которая поменяла [Сюжетную броню] на свою обычную; даже Горынычу и его другу-лошадке разрешили участвовать.
Человечек Виктор телепортировался, завершив набор миньонов Вайнкера. — Извините за опоздание, — извинился он. — Шок просто не хотел меня отпускать.
— Мы понимаем, приспешник, — ответил Вайнкер, и дракон принял последний золотой душ, прежде чем отпустить тролля Барнабаса по своим делам. — Нам всем нужно время в кладе, чтобы подготовиться к суровым испытаниям.
Словно в ответ на желание хозяина, через ограду загона выглянул дронт, предлагая свое тело для удовольствия дракона.
— Неужели нет другого выхода? — спросила Эллисон, тронутая таким проявлением самопожертвования. — Убивать беспомощных животных — это… Я понимаю, что нам нужны эти уровни, но у меня во рту остается кислый привкус.
— Он прожил хорошую жизнь, — ответил Вайнкер. — Это птица, от которой родилось так много слизней.
— А этот выглядит беспомощным? — Мышь Шарлин направила атам на свирепого дронта, лежащего на траве.
— Нам нужно избавиться от гибридов, — убеждал дриаду Человечек Виктор. — Мы сохраняем местную экосистему, а не вредим ей.
— Это мой последний шанс на повышение, — добавил Вкусный Малфи, явно самый воодушевленный из всей группы.
— Я всегда хотел проверить, можно ли поднять [Дронтов Опыта] как нежить— . Санитар Жюль соединил руки. — Для удвоения опыта.
Как и Вайнкер. Как и Вайнкер.
