«Черт возьми …» — подумал Виктор, наблюдая за фейерверком с подножия горы. Наверху, в середине огненного извержения возник кратер, из него вылетали огненные шары и облака прогорклого дыма, земля дрожала.
Хотя авантюрист вовсе не был религиозен, он молился двенадцати богам, чтобы Вайнкер во время буйства не спровоцировал настоящее извержение. — Ребята…
— Шеф… — Красный и другие кобольды съежились при виде этого зрелища, прячась за холмом свинца, в который превратился клад Вайнкера.
— Я думаю, будет лучше никогда больше не упоминать об этом событии в присутствии Вайнкера. — Все зверушки разом кивнули. — В конце концов, он успокоится, но когда это случится, мы окажем нашему любимому правителю драконов полную эмоциональную поддержку и до самой смерти будем тщательно избегать слова «свинец». Это — для общего блага.
Виктор окинул взглядом беспорядок вокруг себя. Он сумел без поддержки Вайнкера совершить в пустошах полу-респектабельную аварийную посадку, и спрятал там клад. Не то, чтобы он думал, что кто-то захочет сейчас его украсть.
Может быть, им стоит подумать о том, чтобы стать авантюристами-водопроводчиками? У Марио все получилось.
— Шеф, что нам делать? — Спросил его Синий, испуганный и ищущий совета.
— Прямо сейчас … ну, у тебя же здесь семья, верно? — Синий кивнул. — Сходи к ним в гости или потренируйся в хореографии. Возьми небольшой отпуск.
— Но шеф, — запротестовал Розовый, — мы не можем бросить Мастера Вайнкера, когда ему нужна помощь!
Земля задрожала от очередного огненного взрыва. Виктор оглянулся на гору, заметив огромных монстров, бегущих от вулкана. Похоже, местные ужасы благоразумно решили к чертовой матери убраться из этого района. Один гигантский червь перелетел через край кратера, вероятно, выброшенный Вайнкером.
Как долго бушуют драконы? Дни? Или он успокоится, когда ему удастся убить Фурибона?
— Хорошо, — сказал Виктор. — Послушайте, «Мастер Вайнкер» слишком разъярен, чтобы действовать рационально, и в ближайшее время он не успокоится. Считайте это отпуском. Вы заслужили его после всех ваших хороших трудов.
Пока Кобольды и Кобоны обменивались взглядами, Виктор вдруг понял, что эти профессиональные миньоны понятия не имеют об отпуске. Они. буквально. жили только для того, чтобы служить более крупным существам, и за пределами этого жизни не понимали.
— Ладно, слушайте, миньоны, я даю вам секретное задание. Вы помните великолепное видение Вайнкера о V&V? — Одно упоминание этого имени вызывало у него симптомы рака. — Вы сказали, что местный рынок труда миньонов переполнен, а у Его Величества их нехватка. Так что приведите нам еще миньонов.
— Шеф, вы… — казалось, они вот-вот заплачут, даже нежить. — Вы нас заменяете?
— Нет, на самом деле, вы теперь уже не стажеры и даже не новые миньоны, а миньоны-лейтенанты, — сымпровизировал Виктор. — Вы будете администраторами, служащими под моим началом, но выше новых фаворитов. Элита нашей гильдии авантюристов.
— Мы … нас повысили! — Слезы быстро превратились в радость, причем Красный прямо-таки прыгал на месте. — Повысили в звании!
— Так что идите и найдите еще стажеров. — Виктор сделал драматический жест. — Но они будут под вашу ответственность, так что принимайте только самых лучших.
— Да, шеф! — Они умчались так быстро, что Виктор едва мог за ними уследить.
По правде говоря, Виктору действительно стало нравиться водить миньонов за нос. В основном, он винил в этом Стокгольмский синдром и Вайнкера, но было приятно, что ему повинуются, а не он подчиняется.
Черт, он превращается в дракона.
Это, и после того трюка с герцогиней, Виктор был почти пойман Вайнкером в ловушку. Без покровительства дракона он больше не мог ступить в Гардмейн, иначе его казнят. Больше миньонов означало меньше людей, которые могли бы затеять с ним драку.
Оставшись один, Виктор решил посетить одну деревню поблизости, на случай, если удастся купить припасы. Он знал, что миньоны предупреждали его об этом месте, но, возможно, если будет осторожен, он справится сам.
Издалека казалось, что в городе живет меньше двухсот человек. Это была небольшая фермерская община, и Виктор узнал оливковые, цитрусовые и другие фруктовые сады, даже виноградник. В больших каменных домах могли разместиться целые семьи, они напоминали Виктору американские ранчо.
Кроме того, он заметил, что овец у них было гораздо больше, чем нужно.
Кроме этих деталей и всепроникающего запаха собак, даже если он и не мог их видеть, деревня казалась относительно нормальной. Виктор осторожно приблизился к ней, и двое местных жителей тут же подошли его поприветствовать.
Эти двое выглядели как пара деревенщин с ранчо: один мужчина лет двадцати пяти и девушка, чуть моложе самого Виктора. Оба были смуглыми, с глазами одного цвета и достаточно похожими, чтобы Виктор предположил, что они, должно быть, принадлежали к одной семье.
— Привет, путешественник, — сказал мужчина. Могучего телосложения, с гривой черных волос и грязной одеждой владельца ранчо, он выглядел прямо как из вестерна Клинта Иствуда. — Я Круассан, а это моя сестра, Шоколатин. Добро пожаловать в Мурмурин.
— Привет, красавчик, — сказала девушка, симпатичное создание с полудлинными цвета кофе волосами, и одетое, как Красная Шапочка, — ты ведь авантюрист, идущий охотиться на дракона, верно? Так ведь?
У Виктора возникло странное ощущение, что за ним наблюдает множество глаз. — Охотиться на дракона?
Круассан указал пальцем на вулкан. — Дракон только что устроил свое логово в нашей горе и пугает скот. Если бы ты мог убить его, это бы нам очень помогло.
— Нет, я торговец свинцом, — невозмутимо ответил Виктор.
— Свинцом? — Растерянно повторил Круассан.
— Свинцом. Я люблю свинец. Вы все — вампиры?
— Что? Конечно, нет! Вампиры — мерзкие, безвкусные твари! Никто их не любит! — Безвкусные … странный выбор слов. — К чему эти внезапные обвинения, незнакомец?
— Мои стажеры-Кобольды рассказывали мне о «магии плохой луны», а это — жуткая деревня посреди пустыни. Я смотрел фильмы и могу за себя постоять.
Виктор вдруг понял, что формулировка не имеет смысла, но дуэт, казалось, понял. Все более и более подозрительный, авантюрист решил использовать на них [Проницательность Монстра], так, на всякий случай.
Круассан
Оборотень (Гуманоид / Зверь)
Сильный против Луны, Зверя, Безумия и эффектов Фей.
Слабый против эффектов Серебра, Убийцы людей и Убийцы Зверей.
Старший брат Шоколатин, и оборотень; может превратиться по желанию в гигантского волка-гибрида, который становился берсерком в полнолуние. Довольно страшное зрелище, особенно если вспомнить Жеводанского оборотня. Кстати, ты сам обделался при одном упоминании о Жеводанском оборотне, а теперь трясешься, узнав, что Шоколатин приходится ему сестрой.
Шоколатин
Оборотень (Гуманоид / Зверь)
Сильный против Луны, Зверя, Безумия и эффектов Фей.
Слабый против эффектов Серебра, Убийцы людей и Убийцы Зверей.
Хорошенькая маленькая красная шапочка, враг всех бабушек во всем мире и сестра Круассана. Жрица бога-зверя Изенгрима, она выглядит милой и невинной, хотя это совсем не так. Находит вас очень аппетитным из-за вашей большой харизмы и задается вопросом, должна ли она приготовить вас в виде тушеного мяса или с перцовым соусом.
— Ах, оборотни! При плохой луне, конечно, вы были бы оборотнями.
— Подожди, ты… — Круассан замолчал, а затем повернулся к сестре. — Он один из нас?
Шоколатин произнесла несколько слов, очевидно, кастуя заклинание на Виктора. И сразу же счастливо улыбнулась. — Все в порядке, брат, он тоже монстр! Гуманоидно-Драконьего Типа!
— О, Лунный Человек, на секунду я подумала, что ты бездомный, которого никто не хватится, — в ужасе сказал Круассан. — Мы избежали ужасной ошибки. Мне очень жаль.
— Ты что, собирался меня убить?
— Только не мы, — пожал плечами Круассан. — Некоторые из сельских жителей часто скармливают незнакомцев детям Лунного Человека, и они думают, что дракон — это наказание за то, что они опоздали с нынешней жертвой. Я не одобряю этого, но мы — открытое сообщество, понимаешь? Надеюсь, ты простишь нам это недоразумение.
Ну конечно же! Виктор сразу почувствовал себя намного лучше!
— Ребята, все в порядке! — Крикнул Круассан в сторону поселения. — Он тоже монстр! Вы можете сбросить маскировку!
Виктор услышал вздох облегчения и с удивлением наблюдал, как местные жители выходят из своих домов.
Половина из них выглядела вполне по-человечески, хотя [Проницательность Монстра] сообщила ему, что большинство из них были оборотнями или перевертышами, как Доппельгангер, их другая тёмная сторона, но не так много. Виктор заметил большое семейство бледных упырей, гибрид кальмара и человека с головой, похожей на кальмар, ржавого стального голема и две дюжины других существ прямо из бестиария.
Вся деревня была населена человекоподобными монстрами.
Виктор моргнул, узнав среди них знакомую фигуру — высокую Ящерицу с песчаной чешуей, острыми клыками и длинными когтями. У гуманоидной ящерицы были короткие загнутые назад рога и заостренный хвост, но большая часть ее мощного тела скрывалась под коричнево-зеленой дорожной мантией. Как обычно, у нее был пояс, полный зелий и различных специй, а на левой стороне ее лица была татуировка черного меча ночных клинков. — Сейворюз? — Позвал ее Виктор. — Сейв, это ты?
— Вик? — Зверь сделал несколько шагов из толпы, чтобы получше его рассмотреть. Кроме того, что она немного загорела, она была точно такой же, как в его воспоминаниях, с теплыми зелеными глазами рептилии. — Привет, Вик!
— Привет, Сейв! — Виктор помахал ей рукой. Она совсем недолго была его другом во время его недолгого пребывания на посту профессионального вора, показывая ему секреты ремесла. — Давно не виделись! Что ты здесь делаешь?
— Бизнес. — Она ему подмигнула. — Мы обсуждаем с местными, как здесь устроить склад, поэтому мастера гильдии Ночных Клинков послали меня в это место.
— Мило, звучит как хороший отпуск.
— Ага, иногда полезно отдохнуть от сбора мусора. Жаль, что ты ушел от нас, Вик, ты отлично возвращал собственность.
Ах, старые соглашения об именовании. «Возвращение собственности» вместо воровства, «сбор отходов» вместо убийства и «общественный вклад» для вымогательства. Неудивительно, что Виктор покинул преступный синдикат в ту же секунду, как ему это сошло с рук.
— Кстати, Вик, почему ты не сказал мне, что ты замаскированный дракон-монстр? Я почти оскорблена, что тебе удалось от меня это скрыть.
— Это довольно недавняя перемена, — ответил Виктор. — Так, а что же это, тайное сообщество гуманоидных монстров?
— И да, и нет, мы маскируемся под людей, чтобы избежать инквизиторов и авантюристов, которые часто бродят в этом регионе, — объяснил Круассан. — Иначе они всегда пытаются нас уничтожить.
— Поэтому мы убиваем их первыми, в их сне, — прощебетала Шоколатин со сладкой, счастливой улыбкой, от которой у Виктора по спине побежали мурашки.
— У нас также есть что-то вроде школы для мимиков и других перевертышей, они учатся сливаться с безопасной, дружественной к семье средой, — сказал Круассан, а затем решительно пожал Виктору руку. — Виктор, так ты тоже? Приятно познакомиться, что ты за монстр?
— Я глава персонала дракона, — объяснил Виктор, и несколько местных присвистнули.
— Этого дракона? — Круассан взглянул на вулкан.
— Да. Мы приехали, чтобы захватить замок, но нынешний владелец подшутил над моим «хозяином», и он не очень хорошо это воспринял.
— Владелец? Фурибон? Даже без плоти, он — тот еще огромный член. — Виктор не смог удержаться от смеха над глупой шуткой Круассана. Тон оборотня подразумевал, что это не первый раз, когда лич причиняет им неприятности. — Я слышал, что он был настолько раздражающим, что, до того, как он превратился в лича, фомор превратил его в пещерного тролля. Он нас не трогает, так что мы тоже его не беспокоим, но он очень открыт для нас, поставляя авантюристов, пытающихся бросить ему вызов.
(прим.переводчика: Фомо́ры — мифические существа, представляющие в ирландской мифологии демонические, тёмные силы хаоса)
— Я думаю, ему скучно и одиноко в своем замке, — заговорщицки сказала Шоколатин.
— Значит, Вик, то, что я слышала, правда? — спросила Сейворюз. — Ты скормил дракону Герцогиню Эвскальскую?
— Да ты что? — У Шоколатин засияли глаза.
— Я… — ну… формально он заставил Вайнкера охотиться вместо Кракена на палачей, что косвенно привело к катастрофе. — Можно и так сказать.…
Круассан нахмурился. — Это немного чересчур, не так ли?
— Я не понимаю, Вик, ты нас бросил или нет? — спросила Сейворюз. — Потому что скармливать дворянина дракону — это для меня просто Ночной Кошмар.
— Думаю, моя нынешняя работа не сильно отличается от прежней, — признался Виктор.
— В любом случае, — вмешался Круассан. — Мы рады приветствовать тебя в нашем сообществе. Как долго ты здесь пробудешь?
— Не знаю, пока здесь остается дракон. А может, и дольше. — Если Вайнкер действительно убьет Фурибона и сможет получить обещанную награду, то они могут поселиться в этом районе. — К чему этот вопрос?
— Э-э, это маленькое сообщество, и они хотят, чтобы больше людей избегали инбридинга, — ответила Сейворюз. — Для новичков у них хорошая политика открытых дверей. Разве не так, Круассан?
— Да, мы тоже поселились недавно. Мы жили в Лесах Жеводана, в Гардмейне. Ах, времена были хорошие. Лучшие охотничьи угодья, которые у нас когда-либо были вокруг, так много еды.
Лес из…
— Но это было до того, как какой-то тупой человек и их любимый красный дракон сожгли его дотла во время охоты на трол—
Круассан замолчал на полуслове и подозрительно уставился на Виктора.
Ой-ой.
