Через одну очень долгую неделю после отъезда Человечка Виктора…
— Вайнкер! Вайнкер! Вайнкер!
Увлекаемый голосами и обожанием своих поклонников, Вайнкер спустился в свой золотой Колизей, а крыша открылась сама по себе. Солнце сияло на сверкающих золотом стенах величественного здания, и горожане на трибунах были ослеплены этим светом.
— Да! Я ваш император! Любите меня! — Вайнкер выпустил на песчаную площадку арены струю пламени, превратив ее в стекло. Дракон обошел весь Колизей, а затем сел на свой королевский выступ, с которого мог контролировать весь Колизей. Мышка Шарлин ждала рядом с ним, защищенная от солнца тяжелым зонтом.
Только присутствие его друга Виктора могло бы сделать Вайнкера счастливее. На переполненных трибунах, чтобы воздать ему хвалу, собралось почти все население города, а Джоли, которая вместе со своими миньонами рано вернулась из своего путешествия в Гардмейн, получила место на меньшем мысе напротив него. Вайнкер построил его для своих гостей-драконов, потому что он был гостеприимным змеем.
Хотя мышка Шарлин бесстыдно скопировала дизайн арены покойного Мора — пусть этот несчастный дьявол навсегда останется в загробной жизни, — Вайнкер любил свой Колизей, ибо каждая стена, каждый его камень были покрыты золотом. Он уже представлял себе тот день, когда раскроет свой клад и сложит его посреди Колизея перед глазами завистливого Ледяного Клыка.
— Миньоны! — Взревел Вайнкер, обращаясь к толпе. — Добро пожаловать… в мой золотой Колизей! Место, где лучшие из миньонов могут бороться за превосходство! Место, где вы увидите, как ваш император сокрушит тех, кто угрожает миру! Место славы, блеска и золота! И место, где вы можете найти идеального партнера для размножения!
[Президент] активирован.
Он быстро оглядел собравшихся и увидел, что многие миньоны держат в руках письма. Мышка Шарлин успела вовремя их раздать.
— Каждый из вас получил печатное Письмо о Размножении! — объяснил Вайнкер. — Письмо присваивает каждому номер и снабжает списком других номеров; это номера идеальных партнеров по размножению, выбранных мной, вашим возлюбленным хозяином!
Он провел много ночей, просматривая записи Трупоторговца Жюля, и создал целые деревья потенциальных комбинаций миньонов.
— Письмо также содержит координаты места, где совместимые числа должны собраться в конце дня! — объявил Вайнкер. — Там, если вы потратите время на поиск, вы найдете идеальную вторую половинку, скрытую среди представленных вам вариантов!
Он превратил это важное сватовство в игру, тактика Вайнкера заставит его миньонов обмениваться между собой и укреплять узы, пытаясь найти идеального партнера.
Как и ожидалось, его заявление было тепло встречено, ибо пока дракон жив, ни один из его миньоновов не умрет нелюбимым.
Поздравляю! Творчески поощряя своих миньонов начинать действовать, вы заработали один уровень в [Селекционер Подземелья]! Вы заработали Классовый Перк [Выращивание Монстров]!
+30 Очки Жизни, +1 Сила, +1 Жизнестойкость, +1 Мастерство, +1 Ловкость, +1 Интеллект, +1 Харизма, +1 Удача
[Выращивание Монстров]: Ваши миньоны получают +5 к проверкам против негативных статусных недугов, а их будущие дети получают постоянную устойчивость к [Болезни], [Параличу] и [Яду]. Условия того, чтобы ваши миньоны спонтанно эволюционировали в высшие формы, снижаются; продвинутые миньоны сохраняют свои прежние классовые уровни.
Он больше не будет страдать от бедного гоблинского стада; дракон позаботится о том, чтобы новое поколение соответствовало его стандартам, посвятив всю их родословную улучшению его сокровищницы.
— А теперь поприветствуйте миньонов, прошедших предварительные испытания! — Приказал Вайнкер. — Каждый из них за свою доблесть получил Герб! Каждый из них обладает способностью сотрясать стены этой арены и орошать песок потом!
Внизу открылась золотая дверь, и под одобрительные возгласы кровожадной толпы участники вышли на арену.
Младший, как и следовало ожидать, был фаворитом; переросток мимик клыками и клинками отпугнул всех своих противников. Его отпрыск, Базз Джелли, тоже нашел себе место, прыгнув вслед за своим приемным родителем.
За ними следовал тролль Барнабас, с ног до головы закованный в тяжелые доспехи и вооруженный тяжелой булавой. Некромант Жюль, всегда осторожный, скользнул, сложив руки вместе, рядом с големом Роло. Шестая соперница, ангел Миэль, показала язык Малфи на трибунах, она в предварительных схватках победила дьявола и обеспечила себе место.
Мышка Шарлин подозревала, что ангел вступил в турнир только для того, чтобы победить своего соперника и получить «свободную экспозицию».
Пока публика продолжала приветствовать соперников, которые склонились перед императором в кольце расплавившегося стекла, Вайнкер сразу же заметил проблемы с составом.
— Что ты здесь делаешь, фермер, вместо того, чтобы позаботиться о моих запасах еды? — спросил дракон у Роло. Голему даже не нужен был Герб.
— Роло хотел попробовать себя в гладиаторских боях, — с энтузиазмом сказал голем. — У Роло есть и другие интересы, кроме сельского хозяйства!
Вайнкер не мог отругать такую преданность спорту. Однако он насчитал только шестерых из восьми. — Миньон Шарлин, — прошептал дракон своему Архитектору Арены. — А где же Сладкая Шоколатин и Невкусная Эллисон? Ты же сама сказала, что они прошли.
— Эллисон больна, и Шоколатин вызвалась помочь ей восстановить здоровье. Так как вы собирались устроить после турнира для миньонов … «сбор», а Эллисон — жрица, отвечающая за эти события, я подумала, что лучше дать ей отдохнуть. А что? Разве это проблема?
Да! Вейнкер не мог провести турнир один-на-один только с шестью бойцами! На втором раунде их будет нечетное число! Он обвел взглядом трибуны, и, когда увидел Джоли, решение возникло мгновенно.
— Миньоны, — обратился Вайнкер к толпе. — Вы пришли сюда ради шоу, и я дам вам самое лучшее из лучших! Сражение, подобного которому вы никогда не видели!
Его поклонники засвистели и захлопали в ладоши, и их кровожадность наполнила его энергией.
— Чтобы почтить своим присутствием мою прекрасную племянницу Джоли, — племянница Вайнкера вскинула голову, и слуги захлопали ей в ладоши. — Я открою этот Колизей, сразившись с ней на дуэли в битве миньонов и используя в качестве своих бойцов шестерых соперников!
Его «чемпионы» обменялись взглядами, а племянница радостно завизжала от неожиданности. — Дядя, я принимаю вызов с великой радостью! — сказала Джоли. — Мои Кобольды Рейнджеры и моя Киа будут сражаться за мою сторону!
Вайнкер поморщился от ее слов, но его отвращение потонуло в возбуждении, а толпа продолжала скандировать: — Битва, битва, битва!
— Каждый дракон-тренер может выбрать до шести миньонов, — изложил правила Вайнкер. — Любой тренер может в любое время переключаться между своими миньонами, но не может поддерживать своих петов ни Перками, ни предметами. Также миньоны не могут вызывать других миньонов, и миньон, который больше не может сражаться, считается вне игры. Матч закончится, когда все миньоны тренера ослабеют и упадут.
[Король Игр] активирован.
Разум Вайнкера исследовал каждую возможную комбинацию команд, каждую тактику управления миньонами, которая могла помочь ему одержать победу. У дракона на его стороне был опыт и сила, но у Джоли в ее команде был легендарный миньон… а один, такой же, императора оставался недоступным. Это могло сыграть немаловажную роль.
Но если его миньонам на глазах у Джоли удастся победить Рыцаря Киа, тогда он сможет окончательно уничтожить ослепляющее уважение, которое его племянница к ней питала!
Вайнкер с восторгом наблюдал за своими чемпионами, и в его голове складывалась идеальная стратегия.
Через несколько минут команда Джоли, состоящая из Рейнджеров Кобольдов и Рыцаря Киа, вышла на арену и стала напротив других участников. Рыцарь Киа, в частности, казалось, страстно желала сразиться со всеми, кроме ангела Миэль, деталь, которую дракон запомнил на потом. Он знал, что Джоли оставит своего драгоценного туза напоследок.
— Базз Джелли, я выбираю тебя! — Взревел Вайнкер, и его скользкий чемпион запрыгал в центре поля битвы.
— За Империю! — воскликнул слизняк с патриотической гордостью.
Джоли первым послала в бой Черного Рейнджера, который тут же открыл боевые действия залпами фиолетовых магических снарядов. Желе прыгало вокруг них, а возмужавший кобольд перешел к метанию молний, огненных стрел и основных заклинаний.
Вайнкер на мгновение поразился тому, как быстро рептилия овладела магией, и почувствовал досаду, что сам он все еще борется с [Геомантией].
— Слизь, используй устранение! — Приказал Вайнкер, не давая своему старому миньону кобольду в этой битве никакой пощады. — Найди брешь в его защите и разбей его!
— [SpaceZ]! — Двигаясь быстрее, чем могли уследить глаза, крошечная слизь атаковала бедного Черного Рейнджера и яростно ударила его о золотую стену. Когда Базз отцепился, рептилия лежала поверженная, его кости были сломаны жестокой атакой.
— Черный Рейнджер … — начала было Мышка Шарлин, но Вайнкер сердито на нее глянул, поскольку она совершенно не проявляла энтузиазма в своих объявлениях. — Черный рейнджер не может продолжать! Победа принадлежит слизи!
— Я отзываю желе и посылаю Ангела Миэль занять его место! — Объявил Вайнкер, пока толпа приветствовала их избранную слизь.
— Синий, иди и раздави этого маленького ангела! — Сказала Джоли в ответ.
— Нет, Джоли! — Запротестовала Рыцарь Киа. — Это ужасная идея!
Действительно. Синий принадлежал к типу священников, и поэтому, как понял Вайнкер, он был слаб против ангельского типа. Какая дорогостоящая тактическая ошибка!
— Я покажу себя великой племяннице! — Настаивал Синий, поднимая свой священный посох.
— Ударь меня, и я подставлю другую щеку, — сказала Ангел Миэль, соединив руки вместе и смутив и своего хозяина, и противника.
— В атаку! — Приказал Вайнкер, но ангел отказалась ему повиноваться. Такого рода вещи всегда происходили с торгующими миньонами! — Сейчас не время ослушаться своего хозяина!
— Я иду! — Синий Рейнджер воспользовался этой возможностью, он произнес заклинание и вызвал огненную сферу. — [Огненный шар]!
Нежить запустила в ангела снаряд, но сфера погасла сама по себе, не успев даже обжечь ее крылья. — Что? — возмутился священник, пытаясь вызвать новый шар. — [Огненный шар]! [Огненный шар]!
И все же магия его подвела.
— Бить Ангела, кроме как в целях самозащиты, это против писаний Митры! — предупредила Киа. — Он не даст тебе своей силы, если ты нападешь первым!
— Это просто смешно! — Пожаловался Синий. — Я могу потерять свою феноменальную космическую силу, нарушив глупое правило? Я знал, что должен был обратиться к Лунному Человеку!
— Ударив по Небесам, ты, нежить, будешь наказан! — Сказала Ангел Миэль, сжав руки. — [Приговор]!
Луч света, более слабый, чем тот, который Рыцарь Киа когда-то давным-давно использовала на Вайнкере, упал с небес и ударил Синего в голову. Когда яркая вспышка ослабла, бедный рейнджер лежал без сознания посреди небольшого кратера.
— Синий Рейнджер не может продолжать, — решила Шарлин. — победитель — Миэль!
— Превосходно, моя птица победы! — Вайнкер поздравил своего миньона, и большая часть зрителей захлопала в ладоши, только демоны хранили молчание. — Ты полностью следовала моей безупречной стратегии!
— Ты все это спланировал, дядя? — С изумлением спросила Джоли.
— Конечно, — ответил Вайнкер. Не было нужды тревожить ее юный ум мыслью о том, что он может ошибаться.
— Я обязана этой победой своему высшему небесному образованию и страхованию загробной жизни, — обратилась к собравшимся Вкусная Миэль. — Вы тоже можете позаботиться о своей душе, подписав-
