«Чего ты ожидал? МЕГАН, мы… рядом с Пророком?»
(Ближе, чем раньше.)
«Мы уверены, что это жуткое дерьмо не лжет нам!?»
Райли, Белла и Дэниел решили использовать МЕГАН в качестве своего рода компаса, чтобы найти Пророка… или, по крайней мере, его труп. Они начали с небольшого кафе прямо в центре Нью–Йорка, а теперь припарковались на каком-то склоне холма — без какой-либо дороги, по которой мог бы проехать их фургон. Белла хотела поднять фургон в воздух, но решила не делать этого, так как это могло привлечь нежелательное внимание со стороны кого-либо поблизости.
«Пророк впереди этого леса?»
[Это вполне возможно.]
Конечно, беспокойство Дэниела не были необоснованными. В конце концов, прямо перед ними был лес, в котором не было ничего, кроме деревьев. Единственным звуком, который можно было услышать, был звук двигателя их автомобиля, но даже он затих, как только Белла заглушила его.
«Мы действительно идем в жуткий лес!?» Дэниел громко прошептал, изо всех сил стараясь не закричать: «Откуда мы знаем, что это не какая-то попытка Райли попытаться убить нас обоих!?»
«…Чувак, у тебя не все в порядке с головой. Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил это?» Белла могла только закатить глаза на Дэниела.
«Ты можешь остаться здесь, если хочешь,» сказала она, открывая дверь. «Пойдем, беловолосый.»
«…» Райли, тихо сидевший сзади, лишь несколько секунд смотрел на Дэниела, прежде чем выйти из фургона.
«Ч… черт,» пробормотал Дэниел и сглотнул, «Он… он действительно собирается убить нас.»
«…»
«…»
«…»
И через несколько секунд, когда он наблюдал, как силуэты Райли и Беллы исчезают в море высоких деревьев, единственное, что он мог сделать, это встать и выйти из машины; его конечности вытянулись, когда он побежал на зими.
«П… подождите меня!»
***
«…»
«…»
[Пророк мертв.]
В зале заседаний Гильдии Надежды почти бесконечное количество экранов отражалось на коже Императрицы; золотые кольца вокруг ее рук слегка звякали, когда она смотрела на телефон, стоящий на столе перед ней.
В ее глазах отражалась МЕГАН, которая, казалось, тоже смотрела на нее. Она получила смартфон от одного из сотрудников Академии, когда Булварк отвез ее туда после того, как ее… избил Даркдей. Это было дано ей как своего рода знак за защиту учеников. Все это было внезапным; она собиралась уходить, когда один из людей, стоявших у ворот, дал ей это.
На самом деле она не придавала этому большого значения… но кто знал, что нечто подобное произойдет даже не через целую неделю. В последний раз она видела Пророка, когда он внезапно посетил гильдию несколько недель назад, сказав ей, что Райли Росс может быть Даркдеем.
И теперь эта штука с искусственным интеллектом говорила ей, что Пророк мертв? Это было слишком большое совпадение. Может… он обнаружил что-то, чего не должен был знать?
«…»
Затем императрица покачала головой и вздохнула. Почему она вообще верит этой программе?
«…»
«…»
«Хоуп.»
[Да, императрица?]
Императрица встала со своего места и повернулась, чтобы посмотреть на экраны, прикрепленные к стене. И как только она это сделала, экраны начали мерцать:
«Покажи мне последнее известное местоположение Пророка.»
[Приятна. Ищу последнее местоположение Стива Бриджеса.]
«…»
«…»
Изображения на экранах снова начали мерцать, показывая изображения с разных камер. Но, наконец, еще через несколько секунд мерцание прекратилось; на всех экранах был показан один–единственный кадр — Пророк, только что вошедший в Академию.
«Это было… сразу после того, как он навестил меня?» пробормотала Императрица. Означает ли это, что за все это время Пророк ни разу не покидал Академию? Учитывая, что в Академии было все, от больниц до продуктов, то оставаться там неделями, не выходя на улицу, было возможно.
Но он был директором… у него должны быть регулярные встречи за пределами Академии.
«Хоуп, есть ли что-нибудь еще после этого?»
[Это последняя известная запись с Пророком.]
«…Это невозможно,» сказала Императрица, садясь обратно на свое место; ее глаза снова уставились на голограмму миниатюрной Мега-женщины перед ней. Возможно ли, что этот ИИ… говорит правду?
Может быть, Пророк подошел слишком близко к тьме, и она поглотила его. Поскольку он не покинул Академию… Райли Росс убил его?
Императрица уже прочитала информацию об Алой Магессе с тех пор, как Пророк упомянул о ее отношениях с Райли Россом, но на самом деле она не смогла найти ничего полезного, так как большая часть их времени вместе проводилась в Академии.
У нее была только одна родственица — ее мать. И, судя по ее профилю, она была обычной пожилой женщиной. Императрица на самом деле не слишком интересовалась ею, поскольку она была всего лишь обычной гражданкой.
Итак, ее расследование закончилось еще до того, как оно началось. Она могла бы поднять досье Райли, но это наверняка привлекло бы внимание Белого Короля — она достаточно знала, что у него повсюду были глаза и уши.
Бернард тоже ведет себя как обычно, так что, возможно, все это на самом деле просто ложное сообщение.
«…»
«Хоуп.»
[Вам еще что-нибудь нужно, Императрица?]
«Не могла бы ты вывести досье Бернарда Росса?»
[Боюсь, у вас нет уровня допуска, необходимого для доступа к этой информации.]
«…Уровень,» Императрица со вздохом покачала головой, «я лидер Гильдии Надежды, и у меня нет допуска.»
«…»
«…»
«Не могла бы ты вывести досье Райли Росса?»
[Боюсь, у вас нет уровня допуска, необходимого для доступа к этой информации.]
«Пошел ты, Бернард. Просто что ты…»
[Ага, ага. Так много секретов.]
И прежде чем Императрица успела выразить свое разочарование, в воздухе пропищал тоненький голосок. Она посмотрела в ту сторону, откуда внезапно донесся голос, только для того, чтобы увидеть голограмму МЕГАН, танцующую в воздухе.
«…Эта штука все еще включена?» Императрица испустила тихий, но глубокий вздох. Она уже собиралась закрыть телефон, но прежде чем она успела это сделать, глаза МЕГАН внезапно покраснели.
[Загрузка файлов данных в систему… Завершено.]
«!!!»
И как только Императрица услышала это, она быстро хлопнула рукой по телефону, мгновенно разбив его вместе со столом.
«Ч… черт!» Императрица собиралась позвонить Белому Королю, но прежде чем она успела это сделать, экраны перед ней начали мерцать.
[Вау, так много файлов с ограниченным доступом.]
«Ч… что?» Голос, раздавшийся в зале заседаний, по–прежнему принадлежал ИИ Гильдии Надежды, но тон и манера говорить уже были совершенно другими. Императрица собиралась еще раз нажать на быстрый набор Бернарда, но экраны снова мернцули.
[Знаете ли вы, что мать Кэтрин Ридс забронировала билет на рейс авиакомпании Northwest Airlines с номером рейса…]
«Хм?» Императрица пару раз моргнула, глядя на экран: «Рейс — !!!»
Но, посмотрев на изображения, которые теперь были наклеены на экран, звук ее стула, упавшего на пол, быстро оборвался в воздухе.
«Это… это один из самолетов… это просто совпадение?»
[Тьфу, глупая…
…Райли Росс — Даркдей.]
***
«Я… я говорил тебе, что они привезли нас сюда умирать!»
«Ты можешь перестать кричать хоть раз в жизни?!»
Уже прошли часы, и единственным источником света, который у них был, были маленькие лучи луны, которые просачивались сквозь листья наверху, а также фонарики на их телефоне.
«В… выкладывай, ты гребаный аутист! Ты привел нас сюда, чтобы убить, не так ли??»
«Я просто следую за Беллой, Дэниел,» ответил Райли, даже не глядя на Дэниела, «И мне не нужно приводить тебя сюда, чтобы убить тебя— Я сомневаюсь, что кого-то вообще будет волновать, если ты умрешь внутри Академии.»
«Что…»
«Я был неправ. Я прошу прощения за это, Дэниел.»
«Х… хорошо, что ты…»
«Твоя мать сейчас находится в Академии, так что есть по крайней мере один человек, которому было бы не все равно.»
«Пфт,» телефон Беллы чуть не упал на землю, когда она схватилась за живот, чтобы не разразиться смехом, «Х… хорошая шутка, Райли.»
«П… почему я должен был оказаться в группе с вами двумя!?»
«Молоко, кофе и что-то среднее,» выдохнула Белла, «Я думаю, что мы — хорошая комбинация.»
«Ч… что ты имеешь в виду что-то среднее, разве я не должен быть латте!?»
«Если мы говорим о меланине и цвете кожи, то Белла Джексон не обязательно черная — ее кожа коричневая,» пробормотал Райли, «Как шоколадный коктейль.»
«Да, видишь? Он понял это.» Белла кивнула головой и улыбнулась.
«Я люблю шоколадные коктейли.»3
«Я… я уже говорила тебе, что я не качаюсь в эту сторону!» сказала Белла с трудом дыша, когда услышала слова Райли: «Н… Но, может быть, мы можем попробовать поэкспериментировать, если…»
«Что это было?!»
И прежде чем Белла успела закончить, кусты рядом с ними зашелестели.
«Кто там?!»
Затем Белла и Дэниел встали в стойку, быстро встав рядом с Райли, сосредоточив свои взгляды на движущихся листьях. И, судя по шуму, который производила листва… там был не только один человек.
«М… мы суперы из Академии, мы вас предупредили!»
«Ты глупый! Зачем ты раскрыл это?!»
«Т–ты только подтвердила мое откровение!»
«…Что?»
«Нет причин для беспокойства, мои дорогие ученики.»
«Б… Булварк!?»
«Нет, это я… Эффектные Усатый М…»
«О, неубедительно. Это всего лишь ты.»
«Что…
…что ты имеешь в виду, это всего лишь я!?»
