26 декабря "Ноттингем Форест" в выездном матче одержал победу над "Астон Виллой" со счетом 2:1.
29 декабря Лесная команда вернулась домой. Их соперниками стала команда Сандерленд. Раньше они соревновались друг с другом в чемпионате EFL, а теперь были в Премьер-Лиге. Разница заключалась только в положении обеих команд. Ноттингем Форест набрал сорок два очка и имел высокий рейтинг, занимая второе место, в то время как Сандерленд оказался на самом дне спустя восемнадцать туров Лиги, имея только шесть очков после единственной победы, трех ничьих и четырнадцати поражений.
Поскольку Форест столкнулся с таким слабым противником, да ещё и на своём стадионе, Твен снова провел крупномасштабные изменения. Кроме ван дер Сара, Джорджа Вуда и Анельки, всех остальных игроков он заменил.
Под радостные возгласы двадцати семи тысяч болельщиков, Ноттингем Форест легко победил со счетом 3:1.
В это время победили и "Челси", и "Форест", и "Манчестер Юнайтед". Три команды вели ожесточенную гонку. Разрыв между "Челси" и "Форестом" составил четыре очка, а между "Форестом" и "Манчестер Юнайтед" — два. Что касается Ливерпуля, занимающего четвертое место в Лиге, его разрыв был слишком велик, чтобы представлять угрозу для первых трех команд.
"Мы не можем сказать, что Ноттингем Форест — из неоткуда появившийся разрушители в этом сезоне. Посмотрите на их состав и текущий рейтинг; теперь мы должны называть их "сильным претендентом на титул Лиги." -Гэри Линекер выразил свой оптимистический взгляд на команду Твена.
“Как и всегда, у меня другое мнение по этому поводу, Гэри."-Марк Лоуренсон появился на экране телевизора с серьезным выражением лица.
Когда Линекер посмотрел на гладкую кожу на его подбородке и над губами, он рассмеялся.
“На этот раз ты снова поставишь на кон свои волосы, Марк?"
Рядом с ними счастливо рассмеялся Алан Хансен.
“Нет, на этот раз я не буду.”-по привычке Лоуренсон коснулся губ, хотя над ними ничего не было.
"Я признаю, что команда Твена сейчас работает очень хорошо. Но я думаю, что настоящее испытание ждёт их впереди."
"Даже интенсивный график матчей не остановил их. Что же ты подразумеваешь под "настоящим испытанием"?"-уточнилл Линекер.
"22 февраля."
Линекер поднял брови.
“Ты имеешь в виду момент, когда снова начнется турнир Лиги чемпионов?"
Лоуренсон кивнул.
"Если команда Твена сможет пройти третий раунд в Кубке Англии, то они будут играть в трех турнирах. Я думаю, что это настоящее испытание для Твена."
Линекер на мгновение замолчал. В этот момент высказался Алан Хансен и не согласился с мнением Марка Лоуренсона. Он привел в пример то, что лесная команда не стала хуже во время прошлогодних матчей в Лиге Европы УЕФА и чемпионате EFL.
"Алан, ты должен понимать, что Лига чемпионов и Лига Европы находятся на разных уровнях. Бороться за те чемпионские титулы совсем не так сложно, как просто квалифицироваться в Лигу Чемпионов.”-слова Лоуренсона звучали правдиво и разумно.
"У Ноттингем Фореста сейчас только трое нападающих. Анелька стабилен и заслуживает доверия после своего возвращения в английскую Премьер-лигу, но это все еще самая большая скрытая опасность. Если один из трех нападающих снова получит травму, они врятли смогут полагаться на двух нападающих, играя в трёх турнирах."
“Но Иствуда скоро выпишут из больницы."
"Есть большая разница между выпиской из больницы и игрой от имени команды. Более того, сможет ли он вернуться в свое прежнее состояние после двух операций... я настроен совсем не оптимистично.”-Лоуренсон пожал плечами, решив пойти против поклонников Ноттингем Фореста.
Линекер знал, что если разговор зайдет еще дальше, он и Алан Хансен не смогут противостоять Лоуренсонуу, потому что то, что он говорил, было разумным. Поэтому он рассмеялся. "Хорошо, пора двигаться дальше, давайте сосредоточимся на Челси. Иначе наши зрители будут жаловаться, что мы стали телевизионной станцией Фореста."
Трое мужчин рассмеялись и отошли от вопросов на счёт лесной команды.
※※※
Как бы опровергая замечания Марка Лоуренсона, 31 декабря, когда в турнире Лиги началась вторая половина, форест обыграл Уиган Атлетик на выездном матче. А затем, 2 января, одержал победу над "Чарльтоном" со счетом 3:1.
С 11 декабря, после ничьей с "Манчестер Юнайтед", команда Тони Твена провела пятиматчевую победную серию в самый напряженный период соревновательного графика.
Могучий "Челси" по-прежнему оставался лучше. После 21 тура Лиги Чемпионов, подопечные Моуринью продолжали прогрессировать с высокой скоростью. Они добились 18 побед, одной ничьей и двух поражений. Они были на вершине рейтинга, имея 55 очков.
Вслед за ним, имея пятьюдесят одно очко был "Ноттингем Форест", команда, которая одержала 16 побед, трижды сыграла вничью и потерпела два поражения.
В 21-м туре "Манчестер Юнайтед" столкнулся со своим главным соперником — "Арсеналом". Они сыграли вничью со счетом 0:0 с командой Арсена Венгера и занимали третье место, имея сорок семь очков. Их разрыв с Ноттингем Форестом увеличился до четырех очков.
Однако недооценивать "Манчестер Юнайтед" никто не смел. Команда Фергюсона получила одно очко в Хайбери. Всегда была надежда, когда не было поражений, о чем, вероятно, и думали все болельщики "Манчестер Юнайтед".
Твен не смел почивать на лаврах. Он знал, что за ним неотступно гонится стая волков. Хотя он тоже был одним из этих волков, если бы он хоть немного расслабился, его тут же разорвали бы на куски те, кто догонял сзади.
После окончания физически истощающего и нервного графика рождественских соревнований, футбольным клубам была предоставлена возможность сделать перерыв. Следующий тур Лиги не начнется до 14 января; в течение этих двух недель не было никаких матчей, кроме Кубка Англии.
Соперником Фореста, на этот раз, была команда из чемпионата EFL, Шэфилд Веднесдей, которую Ноттингем Форест легко обыграл дома.
Предсказание Марка Лоуренсона, кажется, начало сбываться.
После череды побед, Лесная команда неистова ворвалась в следующие три матча. Даже пока они наслаждались трепетом от победы, их постоянно сопровождала опасность быть свергнутыми.
Но сколько бы кризисов ни таилось в их будущем, нынешняя победа была хорошей новостью для всех в лесной команде. Кто же не хотел побеждать?
