Точные правила начального размещения аватаров зависят от ландшафта уровня, но один из фундаментальных принципов состоит в том, что, вне зависимости от того, насколько близко друг к другу находятся дуэлянты в реальном мире, в Ускоренном они появляются как минимум в десяти метрах друг от друга.
Поэтому в тот момент, когда Харуюки принял облик Сильвер Кроу и опустился на уровень, фигуры его лучшего друга перед глазами он не видел.
Под ногами оказался выжженный, потрескавшийся бетон. Стены его дома больше не было, а этажи держались лишь на мощных столбах, покрытых пеплом. Вся улица Коэндзи за спиной Харуюки выглядела так, словно по ней прошлось невероятной силы пламя.
Уровень «Выжженная Земля». По внешнему виду он больше всего напоминал «Закат», но разрушение объектов на этом уровне практически не давало энергии. Не было и функциональных объектов, способных повлиять на тактику. Не было животных. «Голый» мир.
Моментально поняв, на каком уровне оказался, Харуюки вновь устремил взгляд вперёд.
В десяти метрах перед ним стоял, опустив голову и свесив руки, большой аватар.
Его мощные конечности накрывала тускловатая голубая броня. В его маске было несколько горизонтальных щелей. А к правой руке крепилось орудие, из которого выглядывал острый блестящий кол, «Сваебой».
Эту фигуру Харуюки видел несметное количество раз: сначала в роли врага, а затем — в роли верного напарника по Легиону. Но внешний вид этого грузного аватара всегда приводил его в трепет.
Конечно, это не самый крупный аватар Ускоренного Мира — существовало немало аватаров ещё более внушительных размеров, например, Фрост Хорн из Леонидов. Но по ощущению плотности и концентрации чистой мощи этот аватар, пожалуй, один из первых. Во всяком случае, «противоречия» между самим аватаром и его орудием, о котором рассказывал Такуму, во внешнем виде не ощущалось.
Харуюки глубоко вдохнул, решился… и сделал шаг в сторону Циан Пайла.
— Таку.
Строго говоря, использовать реальное имя или кличку, основанную на нём, во время битв строго запрещалось. Но сейчас они находились в режиме кабельной дуэли, и потому зрителей вокруг не было. Поэтому Харуюки обращался к нему по реальному имени, пытаясь продолжить неоконченный разговор:
— Таку. Почему… почему я должен сражаться с тобой? Я лучше всех знаю, насколько ты силён. Зачем ты пытаешься мне что-то доказать?..
Но тут Такуму, тенью стоявший перед ним, покачал головой, прервав речь Харуюки.
— Нет, Хару. Ты знаешь не мою силу, а мой предел. Вчера, во время «Атаки на Судзаку»… во время финальной битвы с Даск Тейкером… даже во время «Усмирения Брони Бедствия» мне не хватало сил стоять рядом с тобой до конца.
Этот голос, хоть и тихий, не звучал самоуничижительным. Но Харуюки ощутил в его глубине вихрь, требовавший дать ему волю.
— Я не собираюсь опровергать принцип «один уровень — один потенциал». Последние полгода мы с тобой были равны по уровням. Поэтому я знаю, что наши аватары должны быть равны по силе. Мне не хватает… не силы аватара, а силы бёрст линкера. У меня нет твоей силы… которая помогает тебе стиснуть зубы и сражаться, насколько тяжёлым бы ни было положение, кем бы ни оказался твой враг. Да… я признаю. Я всегда завидовал тебе. Я всегда завидовал тому, как ты и твоя форма, рождённая из чистейшей мечты, владеете силой, способной совершать невозможное…
Такуму поднёс левую руку к правой и сжал орудие. Этот жест до боли напоминал ту позу, в которой Такуму сидел на кровати в реальном мире.
Вновь послышался приглушенный голос:
— Эта тьма… этот «комплект ISS» проник в дыры моего сердца и пустил там корни. Это не просто Усиливающее Снаряжение. Это негативная Инкарнация, каким-то образом воплощённая в объекте. Она заражает, оверрайдит душу человека, который надевает его. Затем оно пожирает негативные эмоции, растёт и размножается… Хару, я уже не знаю… какие из этих чёрных чувств принадлежат мне… а какие нашёптывает тьма…
В конце этих слов тело Такуму на мгновение обволокла тёмная аура, и Харуюки отчётливо увидел её.
Крепко сжав кулаки, он сделал ещё один шаг.
Он осознал, что то яростное, холодное давление, которое испускал Такуму — не иллюзия. Но Циан Пайл никогда не умел испускать такую силу. В какой-то мере он действительно перестал быть тем, кем был раньше.
Но, даже понимая всё это, Харуюки повернулся к аватару человека, ровесника, которого считал своим лучшим другом, и искренне произнёс:
— Таку… прости.
Он не думал над словами, он просто давал им выливаться из своей груди. Потому что больше всего в эту секунду он хотел говорить искренне.
— Я не имел ни малейшего понятия о том, что ты думал… о том, что мучило тебя. Ты всегда поддерживал меня и казался мне хладнокровным, спокойным и непоколебимым. Но… этим ты избаловал меня. А ведь у тебя тоже есть нечто, к чему ты хочешь стремиться сам…
Ненадолго прервавшись, Харуюки сжал кулак и направил его в сторону Такуму.
— Но позволь мне сказать тебе вот что. Таку, ты… именно ты был моим идеалом, моим идолом. Я всегда, всегда хотел быть похожим на тебя. Ты говоришь так, будто поддался на искушение ISS комплекта, потому что тебе не хватало своих собственных сил. Но это не так. Я знаю, что ты способен самостоятельно вытащить себя из любого болота.
Харуюки глубоко вдохнул и наполнил свои глаза и кулаки эмоциями…
— Поэтому… я сражусь с тобой, чтобы ты понял это. Я пущу в бой всё, на что способен.
«Да.
Как только ты ускорился и вступил в дуэль, тебе остаётся лишь сражаться. Дать ответы на вопросы может только битва.
Именно этому меня в первую очередь научил самый дорогой для меня человек.»
Такуму поднял голову, словно ощутив жар, исходивший от кулаков Харуюки. В глубине щелей маски вспыхнули голубые глаза.
Харуюки медленно разжал кулаки и вытянул вперёд пальцы, превращая свои ладони в подобия клинков.
Послышался чистый, вибрирующий металлический звук, и эти клинки окутало серебряное свечение. Свет вытянулся сантиметров на пятнадцать, заставив виртуальный воздух вздрогнуть. Инкарнационная техника Харуюки: Лазерный Меч.
— Я буду воевать в полную силу с самого начала. Таку, твой черёд!
В ответ на позыв Харуюки, Такуму молча поднял перед собой правую руку.
Затем он скользнул левой рукой к концу Сваебоя, ухватился за остриё кола и тихо произнёс:
— …Циан Блейд.
Послышался резкий звук, с которым выстрелил кол. Левая рука мастерски ухватила мелькнувшую в воздухе молнию и взмахнула ей в воздухе. Надетая на правую руку экипировка разлетелась на части, и освободившаяся ладонь тоже ухватилась за свет. Молния выпрямилась и замерла. Сквозь свет начал проявляться большой меч с синим лезвием. Инкарнационная техника Такуму, которой его научила Красная Королева.
Какое-то время освещаемые закатом аватары молча смотрели друг на друга, стоя на выжженной земле.
Таймер в верхней части поля зрения, начавший отсчёт с 1800, уже добрался до 1500. Оставалось двадцать пять минут. Но поскольку оба они собирались использовать Инкарнацию с самого начала, вряд ли бой займёт даже половину этого времени.
Ухватив меч точно так же, как в реальной жизни на занятиях кендо, Такуму встал в уравновешенную боевую стойку. Он был готов к отражению любой атаки. Но Харуюки уже решил, что пойдёт в атаку первым. Обычно первую половину боя он играл от защиты, накапливая энергию, а во второй половине активировал крылья и отыгрывался, по максимуму используя способности Сильвер Кроу. Но в этом бою речь не шла ни об эффективности, ни о расчёте. Этот бой проводился не ради очередного очка в статистике побед. Это была большая битва, и для Харуюки она значила, что пришло время обнажить душу бёрст линкера, зажечь огонь в своём сердце и бросить в бой всё, на что он способен. Как говорил один очень близкий Харуюки человек, размышления — к чертям собачьим!
Харуюки медленно пригнулся и отвёл световые клинки назад. Напряжение между ними росло в геометрической прогрессии, и в воздухе уже заплясали маленькие искры. И тут…
— Р-ра-а!..
Харуюки изо всех сил оттолкнулся от пола. Разделявшие их десять метров он преодолел моментально. Он занёс руку, вкладывая в неё инерцию движения и фокусируя своё воображение.
Раздался высокий, чистый звук, и Лазерный Меч вытянулся на метр, атакуя левое плечо Циан Пайла. Техника Харуюки относилась к типу «Увеличения Радиуса Атаки», что давало клинкам возможность удлиняться во время атаки или защиты. И именно поэтому от неё крайне сложно уклониться. Даже Даск Тейкер не успел среагировать, когда увидел эту технику в первый раз.
Но…
Как бы ни закручивал Харуюки свой диагональный рубящий удар, Такуму хватило лишь лёгкого движения рук, чтобы полностью заблокировать удар двуручным клинком.
Послышался оглушительный звон, посыпались серебряные и циановые искры. В следующее мгновение клинок Такуму скользнул, и меч Харуюки вдруг начало прижимать вниз.
— Гх…
Ощущая правой рукой давление, Харуюки рефлекторно вскинул левую, из которой вытянулся второй световой меч. Он перекрестил его с первым, сопротивляясь клинку Такуму обеими руками.
Но отыграть он смог лишь полсекунды. Окутывающая двуручный меч синяя аура распространилась на могучие руки Такуму, и клинок словно стал вдвое тяжелее. Такуму разыгрывал мысленный образ подавления противника после скрещивания клинков — действия, отточенного бесконечными тренировками и турнирами кендо. Локти и колени Сильвер Кроу заскрипели от чудовищного давления, испустив оранжевые искры.
Шкала здоровья потеряла несколько делений, чуть-чуть заполнив полоску энергии. Харуюки сразу же потратил этот небольшой запас, взмахнув крыльями за спиной. Тяга позволила ему отдавить синий клинок немного назад, после чего Харуюки немедленно отпрыгнул. Вновь оказавшись на расстоянии от противника, Харуюки вернулся в стойку.
Такуму, до сих пор не сделавший ни единого шага, вновь выставил меч перед собой и прошептал низким голосом:
— Хару, у тебя нет ни единого шанса победить меня в прямом бою на мечах. Я не для того сюда пришёл.
— Да… я знаю, — Харуюки кивнул, а затем медленно поднял правую руку с клинком. — Это было моё приветствие. А теперь я покажу тебе мою текущую «силу» в сочетании с «техникой».
Конечно, слова эти прозвучали чересчур пафосно, но Харуюки произносил их, в том числе, ради самого себя — ему нужно было горючее, чтобы взбодриться.
За каждым взмахом клинка Такуму стояли шесть лет тренировок и недюжинный талант. В честном поединке Харуюки действительно не смог бы одолеть его ни в реальном мире, ни в Ускоренном.
Но Харуюки уже успел обрести технику, способную превратить силу своих противников в свою.
Испытав эту технику на собственной шкуре в битве с Черноснежкой, он впоследствии и сам начал тренировать «Смягчение», в его версии — «Возврат». Этот сложный приём не полагался на блок вражеской атаки и последующую контратаку — он состоял в перехвате вектора вражеской атаки движениями собственного аватара, слиянии движений и изменения их направления.
Харуюки и сам не до конца понимал принцип её действия, но что-то подсказывало ему, что она, в какой-то степени, тоже основана на Инкарнации. Она не настолько сильна, чтобы порождать Оверрей, но в смене траектории атаки противника однозначно принимало участие воображение применявшего технику человека.
А значит, один из важнейших компонентов этого приёма — вера.
Другими словами, для того, чтобы принять атаку противника, необходимо довериться ей. Нельзя вообразить слияние движений аватаров, если думать об атаке противника исключительно с враждебностью. Суть техники состояла не в жёстком отражении, а в мягком затягивании атаки. Поэтому она и называлась «Смягчением».
Харуюки начал тренировать эту технику всего десять дней назад. В бою он испытывал её всего пару раз (включая недавний бой с Буш Утаном). Он никогда ещё не пытался применить её против клинка, да ещё и Инкарнационного. Но Харуюки обещал Такуму сражаться в полную силу. А значит, попыткам приберечь свои техники не могло быть никаких оправданий.
Харуюки глубоко вдохнул, выдохнул, и укоротил клинок на правой руке до уровня света, покрывающего ладонь.
Пронзительные глаза Такуму сузились. Но он быстро понял, что этот жест не означал, что Харуюки собрался сдаваться. Он не отменял ауру — она просто стала концентрированнее и ярче.
— Поехали, Таку! — крикнул Харуюки.
— Давай, Хару! — призывно отозвался Такуму.
Слегка пригнувшись, Харуюки резко оттолкнулся от пола и снова бросился вперёд. В этот раз Такуму тоже выдвинулся навстречу, намереваясь перехватить инициативу. Синих аватаров, сражавшихся мечами, было с избытком, но мало кто из них мог похвастать опытом кендо. Разницу между этими аватарами и Такуму можно прочувствовать хотя бы по тому, с какой скоростью они применяли техники.
Как и в случае с боксом, настоящего мастера выдавало отсутствие каких-либо видимых признаков приближающейся атаки. В отличие от большинства аватаров, которые изо всех сил размахивали мечом, пытаясь выиграть преимущество и нанести удар, клинок Такуму мог в одно мгновение слегка качнуться, а в следующее оказаться уже перед твоим носом. Попытайся Харуюки напасть на него в реальной жизни, он бы набил себе шишку, даже не успев понять, что произошло.
Но в Ускоренном Мире, в полном погружении, у Харуюки были качества, благодаря которым он мог составить Такуму достойную конкуренцию — внимательность и скорость реакции.
Когда Циановый Клинок начал приближаться к шлему Харуюки, намереваясь разрубить его, Харуюки ощутил его не только взглядом, но и всеми остальными чувствами, и даже интуицией.
В ушах послышался далёкий пронзительный звук. Мир окрасился новыми цветами. Харуюки ощутил «сверхускорение» и заметил, как клинок Такуму совсем чуть-чуть, но замедлился.
«Сейчас!»
Харуюки осторожно приблизил ладонь правой руки к боковой стороне лезвия, самой безобидной его части.
Не будь его рука покрыта Оверреем, даже этого касания хватило бы, чтобы изничтожить ладонь Харуюки. Потому что в бою схлестнулись силы Инкарнаций, вознёсшихся над внутриигровыми правилами и физикой. И образ скорости света, окутывавший ладонь Харуюки, защищал её от образа разрубания, воплощённого в мече Такуму.
Впрочем, попытайся он ухватиться рукой за лезвие клинка, он моментально лишился бы её. В конце концов, Инкарнация Харуюки относилась к типу «Увеличение Радиуса Атаки», а Инкарнация Такуму — к «Увеличению Мощности Удара». Именно поэтому Такуму и говорил, что у Харуюки «нет ни единого шанса на победу в прямом бою». И именно поэтому Харуюки и пытался отразить атаку Смягчением.
Естественно, могучий и величественный клинок Такуму сбить с курса не так-то просто. Повторить фокус Черноснежки, развернувшую вектор атаки на 180 градусов, у Харуюки не вышло бы при всём желании. Но за время битвы с Буш Утаном Харуюки понял, что отвести от себя смертельный удар куда проще, чем кажется.
Он начал осторожно вкладывать свои силы в ладонь, прислонённую к клинку меча.
Их Оверреи вжались друг в друга и испустили искры. Но отступать было нельзя. В голове Харуюки вновь пронеслась сцена из недавнего боя с Буш Утаном, когда Ардор Мейден отбила Тёмный Удар своей ладонью. Она не использовала Смягчение, но в то же время она не стремилась навредить противнику своей огненной аурой. В её Инкарнации ощущалось лишь желание проникнуть в агрессивное сердце противника и утихомирить, исцелить, очистить его. Естественно, у Харуюки нет и доли её мастерства, но и в нём нет ненависти по отношению к своему противнику. Он хотел лишь донести до Такуму свои мысли.
Мысли о том, насколько он, Арита Харуюки, доверяет ему, Маюдзуми Такуму.
Ему казалось, что аура, окутывающая циановый клинок, была полна смятения, страха, раскаяния и отчаяния Такуму.
Харуюки, следуя своему мысленному образу, коснулся меча не только пальцами, но и всей ладонью, приближаясь к эмоциям своего друга, а затем надавил на клинок.
Послышался звон, сопровождающий удар клинка о благородный металл, и перед глазами Харуюки пролетели бесчисленные искры. Двуручный меч Такуму оцарапал левую сторону шлема Харуюки и продолжил двигаться дальше.
Харуюки прислонил к мечу руку по локоть, а затем начал выбрасывать её вперёд.
Атака Харуюки по своему виду больше всего походила на «локтевой удар» из кунг-фу. Угодила она точно в левое плечо Циан Пайла. Ощутив упругий удар, Харуюки увидел, как Такуму пошатнулся, но тут же оправился и попытался оттянуть меч назад.
Харуюки понимал, что следующий Возврат уже не будет таким идеальным. Он сражался с Такуму, и тот уже должен был понять логику работы этой техники и придумать способ противостоять ей. А значит, нельзя дать ему уйти. Нужно продолжать наседать… и нападать!
— О-о… о-о!! — кратко взревел Харуюки и, пользуясь накопленной от нанесённого удара энергией, изо всех сил взмахнул левым крылом.
Его на огромной скорости развернуло вправо на месте. Пользуясь этим импульсом, Харуюки направил левое колено в правый бок Такуму, который тот не мог защитить из-за меча. Ещё один болезненный удар.
— Гх… — глухо обронил Такуму.
Но, естественно, так просто его было не остановить. Поняв, что размахнуться клинком не выйдет, он решил атаковать шлем Харуюки рукоятью. В кендо такого удара не было, но Харуюки слышал, что подобная техника есть в школе Иай.
Время для удара выбрано блестяще — Харуюки не мог сбежать ни вперёд, ни назад, ни влево, ни вправо. Но тут он намеренно скользнул правой ногой, которой упирался в пол, и упал вертикально вниз. Рукоять, едва коснувшись лба Харуюки, пролетела мимо.
Неожиданно отчаянное падение Харуюки удивило даже Такуму. В кендо не было приёмов для добивания лежащих противников. Но и сам Харуюки, лёжа на земле, был вынужден прекратить атаку. Такуму занёс правую ногу, пытаясь, видимо, прижать Харуюки к земле.
Но распластавшийся на земле Харуюки вдруг чуть-чуть приподнялся и резко взмахнул крыльями, направляя тягу в противоположную от Такуму сторону. Он тут же скользнул назад, словно утягиваемый невидимой верёвкой. Когда тяжёлая нога Такуму опустилась на землю, Харуюки уже вскочил с земли, запрыгивая за спину противника. Пользуясь моментом, он отыграл преимущество, ударив незащищённую спину носком правой ноги. Пошатнувшись, Такуму попытался развернуться, но Харуюки взмахнул правым крылом и, скользнув в мёртвую зону Такуму, нанёс прямой удар открытой ладонью.
Покрытая Инкарнацией ладонь вонзилась в левое плечо Циан Пайла, пробив толстую броню, словно бумагу.
Этот боевой стиль, использующий краткие взмахи крыльями для нанесения ударов под любыми углами — ещё одна техника Харуюки, которую он недавно начал тренировать: «Аэрокомбо». Даже десяти процентов энергии хватало на достаточно длинные комбинации, а урон ограничивался лишь количеством последовательно идущих друг за другом ударов. Кроме того, из-за резких непредсказуемых движений, противнику, впервые столкнувшемуся с техникой, крайне трудно что-либо ей противопоставить. Даже Чёрная Королева, столкнувшись с ней, была вынуждена надолго уйти в глухую оборону.
— О-о… о-о-о-о-о! — выкрикнул Харуюки на выдохе и начал атаковать ещё быстрее.
Циан Пайл, как и положено столь чистому синему аватару, достойно держал даже прямые попадания. У него по-прежнему оставалось более 70% здоровья. Хотя здоровье Сильвер Кроу и находилось на почти максимальном уровне, он вряд ли смог бы победить противника за один натиск.
Но Харуюки уже решил для себя, что суть этой битвы — не в стратегии и подсчётах. Он собирался биться в полную силу с самого начала и до самого конца. Потому что он знал, что некоторые вещи в Ускоренном Мире можно было донести только так.
Мозг Харуюки работал всё быстрее, а вместе с ним ускорялись и движения Сильвер Кроу. Его миниатюрное тело вращалось в воздухе с головокружительной скоростью, описывая бесчисленные дуги всеми четырьмя конечностями. Периодически Лазерные Мечи сталкивались с Циановым Клинком, и от этих ударов содрогался весь уровень, но Харуюки всё ещё не пропускал ни единого удара.
Со временем Такуму начал поспевать за ритмом Аэрокомбо, но ему всё ещё не хватало скорости уклоняться от него, и тело его продолжало покрываться новыми ранами от ударов Харуюки. Шкала здоровья постепенно убывала. Скоро она опустилась ниже 50% и окрасилась в жёлтый цвет.
В самом пылу битвы Харуюки словно ощутил в своей голове шепчущий голос.
«Ах… Хару…
Ты прекрасен… ты так красиво сражаешься…»
Глаза Циан Пайла в глубине маски сузились настолько, что стали похожими на ниточки, и начали неровно мигать.
«Но… эта красота… слишком хрупка. Когда я вижу её, моё сердце стонет.
Ещё… я хочу, чтобы ты ломал меня ещё сильнее, ещё яростнее. Потому что иначе я…
Захочу уничтожить тебя.»
Его глаза резко вспыхнули.
В груди Циан Пайла с громким звуком раскрылось несколько отверстий.
— …!!
Харуюки тут же попытался скользнуть вправо. Но Такуму, словно предугадав его движения, начал разворачиваться и сам, одновременно выкрикивая название техники:
— Сплэш Стингер!!!
Харуюки увидел, как в его сторону полетело несколько снарядов. С такого близкого расстояния от всех увернуться невозможно. Он резко отпрыгнул назад, параллельно сбивая снаряды световыми клинками. Эта техника Такуму — не Инкарнационная, и потому снаряды не могли пробиться сквозь ауру Харуюки, но их было слишком много. Кое-как перерубив все летевшие в него снаряды, Харуюки обнаружил, что их с Такуму разделяет уже почти пятнадцать метров.
Чёрный дым от разорвавшихся снарядов постепенно сдувало в сторону. Проступивший сквозь него Циан Пайл стоял, свесив руки и опустив голову, прямо как в начале боя. Аура, окутывающая Циановый Клинок, неровно мерцала. Это означало, что мысленный образ вот-вот развеется.
Но…
Харуюки заметил ещё кое-что, чего не было в начале битвы.
Тело синего аватара окутывала клубящаяся бледная тень. Её цвет был знаком Харуюки. Несомненно, это та самая «аура тьмы», которая окутывала Буш Утана в недавней дуэли.
А значит… оно, наконец, готово пробудиться. То самое Усиливающее Снаряжение, сила которого позволила Циан Пайлу одержать верх над четырьмя бёрст линкерами Суперновы Ремнант.
Харуюки глубоко вдохнул и уверенно произнёс:
— Давай, Таку. Используй его.
Такуму молча опустил голову. Харуюки продолжал смотреть прямо на него и говорить:
— Мы ведь договорились сражаться изо всех сил, правда? Теперь «это» — тоже твоя сила. Эта битва не кончится, пока ты не выложишься по максимуму. Давай… используй ISS комплект!
Ему показалось, что Такуму слегка улыбнулся в ответ на его крик.
Харуюки кивнул, а про себя произнёс те слова, что не мог высказать голосом:
«Таку, я верю в тебя. Чем бы ни закончилась эта схватка, я знаю, что ты сможешь одолеть эту тёмную силу.»
Такуму, словно услышав его мысли, кивнул.
Изящный меч, воплощение положительной Инкарнации второго квадранта, исчез. Голубой свет окутал его правую руку, вновь собираясь в Сваебой.
Такуму поднял его к небу… и тихо, но уверенно скомандовал:
— «IS Mode», активация.
И полилась тьма.
Cyan Blade, Циановый Клинок. Splash Stinger, Жалящий Всплеск.
