Первое, что ощутил Харуюки после возвращения в реальный мир — не вес своего тела, и даже не тепло кондиционированного воздуха. Сначала он почувствовал упругие пальцы на своей левой щеке.
Затем он открыл глаза.
Перед собой он узрел то самое звёздное небо, которое недавно видел во дворе Имперского Замка. Хотя, нет. Это были чёрные глаза. В каждом было по капле, и каждая из них переливалась похожими на звёзды искрами.
Глаза медленно моргнули. Маленькие капли разбились о длинные ресницы и испарились в воздухе. Послышался тихий шёпот:
— Ты с нами, Харуюки?..
Харуюки сфокусировал взгляд на прекрасном облике командира легиона «Нега Небьюлас», Чёрной Королеве Блэк Лотос, человеке, которого он любил и уважал больше всех на свете, и хрипло ответил:
— Да, семпай… теперь да.
Очнулся он в районе Сугинами, на севере улицы Коэндзи, на двадцать третьем этаже высотного жилого комплекса, в квартире номер 2305. Другими словами — у себя дома, в зале.
Хуруюки сидел в центре диванного набора, поставленного у южного окна. Наклонившаяся над ним Черноснежка, опираясь на спинку дивана, гладила его по щеке. Этой же рукой она держала конец XSB-кабеля, серебряный шнур которого уходил к стене.
Там, на стене, располагалась панель с разъёмами, соединёнными с домашним сервером Харуюки. В этот раз они не стали соединять нейролинкеры с глобальной сетью беспроводным методом, а подключились через него. Именно поэтому Черноснежка смогла вернуть Харуюки и Утай из Ускоренного Мира, выдернув кабель из нейролинкера.
Продолжая гладить щеку Харуюки, она тихо прошептала:
— Это были долгие тридцать секунд… всё это время я не могла не думать о том, что вас с Утай могут гонять по Замку Энеми… или что они настигли вас и постоянно убивают.
Сердце Харуюки чутко отозвалось, когда он услышал лёгкую дрожь в её голосе.
Он сразу выпрямился, глубоко вдохнул и начал:
— Семпай… когда… Судзаку взял меня в цель, я нарушил твой приказ об отступлении. Но… но я просто не мог не…
Хоть он и поклялся себе как следует извиниться по возвращению в реальный мир, в самый нужный момент красноречие подвело его. Он пытался продолжить фразу, но у него получалось лишь досадно кусать свои губы.
В ответ Черноснежка убрала левую руку со спинки дивана и отпустила кабель. Освободившиеся руки она положила на плечи Харуюки. А затем её роскошные губы расплылись в улыбке, словно распустившийся лотос.
— Я знаю, Харуюки. Я доверила тебе своё будущее и будущее своего Легиона именно потому, что ты такой, какой и есть. Именно потому, что даже огонь Судзаку не смог прервать твой полёт. Разве могу я наказать тебя за твою храбрость?..
— Сем… пай…
Стараясь сдержать поднимающиеся из глубины души эмоции, Харуюки зачарованно смотрел в глаза Черноснежки. Крепко сжав кулаки, он изо всех сил попытался выразить свои чувства словами:
— Семпай… я… смог взлететь только потому, что ты столько раз говорлбрл гллбрлл.
К сожалению, окончание его фразы оказалось безнадёжно испорчено.
С обеих сторон к его щекам потянулись руки и изо всех сил растянули их в стороны.
— Эй, вы! Сколько ещё… — прокричала тянувшая левую щёку Тиюри.
— …вы собираетесь флиртовать?! — закончила тянувшая правую щёку Фуко.
Спустя три минуты.
Легион перебрался обратно за обеденный стол. С южной стороны сели Харуюки и Утай, напротив них — Такуму и Тиюри, слева — Черноснежка, справа — Фуко. Первым делом все дружно посмотрели на часы.
19 часов 35 минут.
С момента начала «операции по спасению Ардор Мейден» не прошло и 10 минут. Но по собственным ощущениям Харуюки, команду «анлимитед бёрст» он произнёс ещё вчера.
Вернее, это ощущение было естественным — ведь он, оказавшись внутри Замка, проспал шесть часов и успел посмотреть длиннющий сон. Воспоминания, что он пережил во сне, тянулись несколько дней… а может, и лет…
— Для начала, поздравляю вас, — прервали мысли Харуюки слова Черноснежки.
Он тут же присоединился к хору послышавшихся в ответ поздравлений.
Сделав глоток приготовленного Тиюри кофе, Черноснежка обвела собравшихся за столом взглядом.
— Вторую фазу «плана очищения от Брони Бедствия», «операцию по спасению Ардор Мейден», увы, нельзя признать полностью успешной. Вина за провал полностью лежит на мне, поскольку я не смогла удержать на себе Судзаку. Прошу прощения.
Сказав это, она свесила голову под дружные возгласы: «О чём ты?!»
Общее мнение выразила Курасаки Фуко, главный офицер Легиона.
— Саттян, Судзаку переключился на Ворон-сана, хотя тот ни разу не атаковал его. Никто не мог этого предвидеть. Скорее всего, он настроен так, что его аггро зависит не от полученного урона, а от того, насколько далеко человек продвинулся на территорию ареала…
На мгновение Черноснежка подняла взгляд, но затем вновь погрузилась в размышления.
Повисшую было тишину нарушил осторожно поднявший руку Харуюки.
— Э-э… учитель. По поводу аггро…
Слово «аггро» означает численное выражение желания Энеми атаковать того или иного противника. Естественно, оно растёт как от прямых атак, так и от действий сотоварищей бёрст линкера, помогающих ему усилениями или непрямыми атаками. Энеми постоянно пытается атаковать противника, имеющего максимальное аггро. Вернее, должен…
Как бы ни называли Судзаку — Ультрой или Богом — он всё ещё должен был быть неразумным Энеми, обязанным подчиняться принципам аггро. Вот и Фуко выдвинула предположение, что у него просто отличался приоритет — максимальное аггро имел не тот, кто наносил больше всего урона, а тот, кто максимально приблизился к вратам Замка. Но…
— Что такое, Ворон-сан? — спросила Фуко, повернув голову и качнув мягкими волосами.
Слова приходили к Харуюки с трудом.
— По-моему, у Судзаку… вернее, у всех Четырёх Богов более продвинутый искусственный интеллект, разве нет? Вернее, не столько даже искусственный интеллект, сколько…
На этом месте он вновь потерял способность излагать свои мысли и глупо захлопал губами.
Но тут сидящая по соседству Синомия Утай оторвалась от кружки с горячим молоком, поставила её на стол и принялась печатать.
В полупрозрачном окне перед глазами Харуюки побежали буквы:
«UI> Я так понимаю, Арита-сан пытается сказать следующее: он предполагает, что искусственный интеллект Четырёх Богов выходит за рамки этого понятия и ближе, скорее, к уровню настоящего сознания.»
— Д… да! Именно так! — подтвердил Харуюки, кивая.
В следующее мгновение он осознал собственную неуклюжесть и поймал на себе столько сокрушённых взглядов, что рефлекторно вжал голову в плечи.
Но, как ни странно, никто из присутствующих не засмеялся и не счёл эту мысль абсурдной. Даже Такуму, не видевший Судзаку вживую, погрузился в раздумья.
Пока все они молчали, Утай продолжила стучать по виртуальной клавиатуре.
«UI> По крайней мере, я могу подтвердить, что его алгоритм действий в этот раз сильно отличался от эпохи «Атаки на Четырёх Богов». Два с половиной года назад Судзаку действительно выбирал в цель противника, нанёсшего максимальный урон. Саттин, Фу, Бякко у западных врат вёл себя также?»
— Уиуи права, — кивнув, ответила Фуко. — Я точно помню, что во время прошлой битвы Бякко не обращал внимания на расположение аватаров — он атаковал главный боевой отряд.
— Да… именно так. Именно поэтому я и смогла выступать в качестве приманки, пока остальные сбегали, — отозвалась с противоположной стороны стола Черноснежка, а затем, сузив глаза, продолжила: — Но… поведение Судзаку в этой битве действительно нельзя объяснить простыми изменениями в алгоритме набора аггро. И на ручное управление или ошибку алгоритма это тоже не похоже…
Следующим заговорил расположившийся напротив Харуюки Такуму, задумчиво положивший руку на подбородок:
— Но, командир… получется, что Судзаку просто разгадал, что мы пришли не сражаться с ним, а спасать Синомию, так получается? Это уже выходит за рамки искусственного интеллекта. Как сказал Хару, это значит, что он способен на мышление… то есть, обладает интеллектом…
На несколько секунд повисло молчание.
Наконец, Черноснежка кратко усмехнулась и приглушённо сказала:
— Пока что мы на эти вопросы ответить не сможем. Но я хочу добавить вот ещё что. Когда я атаковала Судзаку Инкарнацией, и он пошёл за мной, в последнее мгновение перед тем, как он переключился на Харуюки… может, мне показалось, но я увидела, как эта птица распахнула клюв, словно насмехаясь надо мной…
«…Точно.»
Харуюки понимал, о чём она говорила. За мгновение до того, как Судзаку обрушил на него огненное дыхание, он словно слышал его голос, приказывавший «мелкому человечишке» «обратиться в пепел».
— …Это всё хорошо, но! — воскликнула Тиюри, нарушив мрачную тишину и заставив всех поднять головы. — Ладно, у птицы есть воля и разум. Ладно, возможно, она истинный бог. Но! Это ведь не значит, что мы с треском ей проиграли! Пусть операцию нельзя назвать успешной, Снежка, но и о полном провале не может идти и речи. Ведь и Хару, и Уи выжили. Более того, они пролетели сквозь врата. Так вот, Хару…
Кошачьи глаза заискрились, Тиюри перегнулась через стол, сжала руки в кулаки и воскликнула:
— Я больше не могу терпеть! Как там, внутри Имперского Замка?! Что вы видели?! Немедленно начинай рассказывать, от начала и до конца!
Попав под обстрел, Харуюки заморгал. Слева послышался весёлый голос Черноснежки:
— Ха-ха-ха… Тиюри, как всегда, нападает в лоб. Уверена, многие бёрст линкеры отдали бы десять… а то и сто очков ради возможности выслушать этот рассказ. Даже я сгораю от нетерпения.
— Хе-хе, это точно. У меня тоже сердце колотится от мысли о том, что передо мной бёрст линкеры, проникшие в неприступный Замок и успешно вернувшиеся из него, — добавила Фуко и прижала руку к груди.
Харуюки глупо улыбнулся и с надеждой во взгляде повернулся к Утай. Оккупировавшая соседний стул четвероклассница, она же Элемент Старого Нега Небьюласа, кивнула, давая понять, что эту задачу она оставляет ему.
И действительно, попытайся она передать через чат всё, что случилось с ними в Замке, её пальцы свело бы судорогой задолго до того, как она смогла бы закончить. Понимая, что рассказ ложится на его плечи, Харуюки посмотрел на часы и начал словами:
— Эм-м… рассказ от начала и до конца займёт довольно много времени… вы готовы ещё задержаться?
На часах было уже почти восемь вечера, но никто из присутствующих не изъявил желания пойти домой. Даже Утай.
Каменная дорога, тянущаяся на север от южных врат Имперского Замка. Устрашающие патрули Энеми-самураев, бродящих по ней.
Гигантский дворец с бесчисленными раздвижными дверьми, связывающими между собой богато украшенные коридоры. Два пьедестала в глубине. Изображения Большого Ковша и два выгравированных названия: «Дестини» и «Инфинити».
На этом месте Черноснежка и Фуко кратко переглянулись. Но, понимая, что самое важное впереди, они дали Харуюки продолжить.
Неожиданный голос, раздавшийся в зале. Лазурный аватар-самурай.
Лестница, по которой он провёл их. Гигантский подземный зал.
Мелькающий вдали золотистый огонёк. Колеблющийся Свет…
Когда Харуюки (с периодическими комментариями Утай) дошёл до того момента, где их отключили от поля, с начала рассказа прошло уже больше получаса.
Выдохнув, он осушил вторую кружку кофе и поставил её на стол. Тишина провисела ещё несколько секунд. Наконец, Черноснежка прошептала:
— Пятым Артефактом, Бесконечностью, владеет «Трилид Тетраоксид»… Фуко, ты когда-нибудь слышала это имя?
Фуко, как и Черноснежка, была линкером-ветераном, но и она покачала в ответ головой.
— Нет, я никогда не слышала ни об этом Артефакте, ни об этом бёрст линкере. Более того, слова «Трилид» и «Тетраоксид» — очень странный выбор для имени… они похожи на какую-то химическую формулу…
А если значение этих слов не знала единственная среди них старшеклассница, то остальные тем более не имели никакого понятия.
— Давайте разберёмся, — отозвался Такуму, поправил очки и забегал пальцами по виртуальному интерфейсу. Искать информацию он умел прекрасно, и уже через десять секунд утвердительно кивнул. — Рейкер права. Это действительно химическая формула… Pb3O4, «Триплюмбум тетраоксид».
Эти слова, впрочем, ничего не сказали Харуюки о веществе. Нахмурившись, он тихо спросил Такуму:
— Таку, «плюмбум» это ведь свинец… то есть, металл?
Его друг в ответ мягко улыбнулся и согласно кивнул. Харуюки, понимая, что он считает его дурачком, прокашлялся, а затем с более серьёзным видом заявил:
— Но… Трилид вовсе не выглядел металлическим. Его аватар был глубокого лазурного цвета… кроме того, с учётом его вида, он, однозначно, синий аватар ближнего боя.
Харуюки задумчиво склонил голову, вспоминая величественный образ молодого самурая. Сидевшая слева Черноснежка сложила руки на столе и со словами «Как бы там ни было…» начала говорить:
— В настоящее время нашим приоритетом являются не тайны Имперского Замка, а спасение из него Харуюки и Утай. Если мы не очистим Сильвер Кроу от паразитирующей на нём Брони Бедствия к воскресенью, он станет преступником номер два в Ускоренном Мире, — она скосила глаза на Харуюки и улыбнулась. — Естественно, даже если это случится, я позабочусь, чтобы им было непросто охотиться на тебя.
— Семпай…
Харуюки едва не встретился с ней взглядом вновь, но тут Тиюри постучала его по руке.
— Нет уж, отбой, отбой! Кстати, Снежка… с тех самых пор, как я услышала про вердикт, меня мучал один вопрос…
— Д-да? Слушаю, Тиюри, — сдержанно кашлянув, отозвалась Черноснежка.
Тиюри развела руки в стороны и спросила:
— Как именно Короли собираются узнать, избавился ли Хару от паразитирующей Брони Бедствия или нет? Они не могут увидеть его инвентарь, и даже если бы могли, Броня в нём всё равно не отображается.
— А… к-кстати, да… — обронил Харуюки. То, что этот вопрос не пришёл в голову ему самому, можно списать лишь на недалёкость его мышления.
Черноснежка, увидев выражение его лица, натянуто улыбнулась, а затем с серьёзным видом сказала:
— Скорее всего, на воскресную встречу придёт бёрст линкер, обладающий способностью анализировать статус других людей. Уверена, Короли обратятся к этому человеку, чтобы он подтвердил очищение Харуюки.
— Да, скорее всего, так и будет… — поддакнула с противоположной стороны Фуко. В её добрых глазах сверкнул зловещий свет. — Похоже, мы, наконец-то, вновь встретимся с «Четырёхглазым Аналитиком» …
В тот самый момент, когда Харуюки услышал это имя, явно придуманное другими бёрст линкерами…
Он ощутил, как в его голове что-то дёрнулось.
Он никогда не слышал это имя. Более того, он не знал о том, что существуют аватары, обладающие способностью видеть статусы других бёрст линкеров. Но что-то отозвалось в глубинах его воспоминаний. Это ощущение превратилось в зуд, спустившийся к спине и сфокусировавшийся в одной точке.
Дёрг. Дёрг. Вновь запульсировала боль, и послышался голос:
«Уничтожь…
Уничтожь и сожри их… освободи мою ярость…»
Кулак Харуюки сжался так сильно, что ногти едва не впились в кожу, но тут его коснулось что-то мягкое.
Повернувшись, он увидел Утай, которая незаметно для остальных прижимала его кулак своей ручкой. В её больших глазах читалось беспокойство.
Харуюки тут же разжал ладонь и кивнул, убеждая её, что с ним всё в порядке. К счастью, все остальные были поглощены разговорами об очищении и не заметили его странного поведения.
— …в крайнем случае, Ардор Мейден может очистить Сильвер Кроу внутри Имперского Замка, разве нет? Тогда мы точно успеем к воскресенью, — высказал свои мысли Такуму.
Утай вернула руки на клавиатуру и ответила:
«UI> Я не буду отрицать такой возможности, но мне бы не хотелось использовать крупномасштабную Инкарнацию в стенах Замка. Существует опасность того, что мощные Инкарнационные волны могут привлечь внимание Энеми наверху.»
— Угу… Энеми Звериных и Легендарных классов получают меньше урона от Инкарнационных Техник, и в то же время они с большей вероятностью нападают на противников, использующих Инкарнацию. Скорее всего, локальные аномалии, возникающие из-за Инкарнации, вмешиваются в работу системы аггро… а Энеми, охраняющие Замок, должны ощущать её особенно чутко, — прокомментировала её слова Черноснежка, затем обвела присутствующих взглядом, выпрямилась и продолжила: — Всё-таки нам нужно к воскресенью вытащить Сильвер Кроу и Ардор Мейден из Имперского Замка. И я полагаю, что лучший способ сделать это — довериться Трилид Тетраоксиду, каким бы таинственным он ни казался. Утай, Харуюки, я надеюсь, что ваша повторная встреча с ним в четверг пройдёт удачно. Передайте, что Чёрная Королева Блэк Лотос готова щедро вознаградить его за помощь.
На этом месте, в 21 час 10 минут, Черноснежка объявила, что сегодняшняя миссия считается оконченной.
Первыми ушли домой Черноснежка, Утай и Фуко. Последняя приехала на автомобиле и вызвалась развезти далеко живущих по домам, поэтому остальные проводили их до лифта на подземную парковку. Вслед за ними собрала принесённые тарелки Тиюри и поехала на двадцать первый этаж. В коридоре остались лишь Харуюки и Такуму.
— Пока, Хару. Увидимся в школе, — сказал Такуму и уже собирался направиться в сторону коридора, соединявшего их дома, как…
— Таку… у тебя ещё есть немного времени? — вдруг произнёс Харуюки.
Такуму остановился, обернулся и удивлённо посмотрел на него. Харуюки неуверенно спросил:
— Слушай… сколько дуэлей ты сыграл на этой неделе?
— Э?.. М-м, я обычно играю пару-тройку по дороге из школы домой… выходит, чуть меньше десяти… — ответил он, а затем, словно о чём-то догадавшись, продолжил приглушённым голосом, — А-а… если ты беспокоишься по поводу наших с Ти вчерашних слов о снабжении очками, если тебя объявят преступником, не переживай. Я держу стабильный уровень побед, а вот Ти уверенно совершенствует свои навыки. Она того и гляди обойдёт меня.
Такуму самоуничижительно улыбнулся в дополнение к своим словам, но Харуюки покачал головой.
— Нет, дело не в этом. Я про другое. Таку… ты за эти десять битв ничего… странного не замечал?
Пространный вопрос Харуюки заставил Такуму посмотреть на того с сомнением. Затем он с улыбкой ответил:
— Самое странное, что я заметил — это твой вопрос. Даже если я на самом деле знаю ответ, я понятия не имею о том, к чему ты клонишь.
— А-а… ну, тоже верно…
На самом деле, Харуюки хотел спросить его, не применяли ли его оппоненты техники, далеко выходящие за рамки того, что обычно встречается в дуэлях. Если совсем точно, не применяли ли против него Инкарнационные выстрелы и удары, сопровождавшиеся чёрной аурой.
Вчера, в понедельник после уроков, Харуюки и Синомия Утай вступили в командный бой на территории зоны Сугинами 2.
Их противниками стала команда бёрст линкеров из Зелёного легиона: Буш Утан и Олив Граб. Харуюки сражался против Утана, и поначалу дела его шли неплохо, благодаря подсмотренной у Черноснежки технике «Возврата».
Но затем Утан вдруг призвал таинственное Снаряжение и перевернул ход боя. Он покрылся тёмной аурой и начал применять две Инкарнационные Атаки: «Тёмный Удар» в ближнем бою и дальнобойный лучевой «Тёмный Выстрел», против которых Харуюки ничего не смог поделать. Не окажись рядом Утай, он наверняка бы проиграл ту битву.
Снаряжение Утана, похожее на глаз в груди, называлось «ISS комплектом», то есть «комплектом для изучения Системы Инкарнации». По его словам, он получил его от кого-то другого.
Если этот комплект действительно позволял использовать Систему Инкарнации сходу, без долгих изнурительных тренировок, то он мог пошатнуть установившуюся в Ускоренном Мире систему у самого основания. Именно поэтому сегодня утром перед школой Харуюки в режиме закрытой дуэли обсудил эту тему с «братаном» Утана, байкером по имени Аш Роллер. Выслушав Харуюки, тот выдвинул своё предположение:
Если «комплекты ISS» умели размножаться, то Харуюки, возможно, уже опоздал. Если линкеры продолжат втихую распространять их между собой, то количество комплектов быстро выйдет из-под контроля.
Поэтому ISS комплекты, в какой-то степени, были даже более серьёзной проблемой, чем паразитирующий на Харуюки осколок Брони Бедствия. Ему стоило рассказать о них сегодня перед началом «операции по спасению Ардор Мейден». Или хотя бы несколько минут назад, когда Черноснежка объявила операцию завершённой.
Но Харуюки не сделал этого. Он не сделал этого перед операцией, убедив себя в том, что эту тему нужно поднять после того, как все соберутся вместе.
Но это лишь отговорка. Харуюки знал, что в глубине души он не хочет рассказывать об ISS комплектах своим друзьям.
И именно чувство того, что он не сказал то, что должен, заставило его остановить Такуму в коридоре.
Потому что это был Такуму. Человек, против которого он сразился в такой яростной битве, которая заставила их раскрыть друг другу все свои истинные чувства. Лучший друг, вместе с которым они пережили тяжелейшую битву против Даск Тейкера. Он знал, что какой бы груз ни тяготил его душу, Такуму непременно возьмёт его часть на себя. Но…
Даже сейчас, стоя в коридоре этажа, смотря в глаза своего высокого друга, Харуюки вновь ощутил, как что-то не даёт ему открыть рот.
«Почему? Что меня останавливает?
Ведь это Такуму. Мой незаменимый друг, вторая половина передового дуэта нашего Легиона. Мой партнёр, который всегда приходил мне на помощь без задних мыслей. С кем ещё обсуждать ISS комплекты, если не с ним?
Но… почему у меня так тяжело на душе?»
Лицо Такуму становилось все более подозрительным. Не отрывая глаз от лица своего друга, Харуюки глубоко вдохнул и подавил свои сомнения.
— Дело в том… — начал он, и тут же ощутил, как напрягся язык, и сжалось горло. Старательно игнорируя эти ощущения, он продолжил: — Дело в том, Таку, что в Ускоренном Мире в этот самый момент происходит нечто странное… как мне кажется. Это будет долгий разговор, так что давай зайдём ко мне?
Они вернулись в зал, и Харуюки, допивая остатки кофе, рассказал ему обо всём, и чем дольше он говорил, тем легче ему становилось.
Буш Утан. ISS комплекты. Инкарнационная Техника, использующая тёмную ауру.
Закончив выслушивать рассказ, Такуму поставил локти на стол и упёрся лбом в руки. Какое-то время он молчал, глядя в стол. Когда тишина начала становиться невыносимой, он, наконец, поднял взгляд.
За линзами его очков блестела привычная искра интеллекта. Харуюки рефлекторно спросил у него:
— Что думаешь?
— Хм-м… если честно, мне трудно вот так внезапно прочувствовать то, что ты рассказал, — тихо произнёс он и отпил из своей чашки. — Ведь Красная Королева учила меня Инкарнации, и мне всегда казалось, что я понимаю, насколько тяжело её освоить. Я очень долго учился перехватывать свой кол, и уже даже не вспомню, сколько раз дырявил при этом свою руку.
Инкарнационная Техника дуэльного аватара Такуму, Циан Пайла, называлась «Циановым Клинком», и состояла в том, что он левой рукой хватал стальной кол, который выстреливался из сваебоя на правой руке, и превращал его в длинный меч. Для того чтобы схватить рукой кол, представляющий моральную травму, лёгшую в основу его аватара, ему понадобилось не столько умение и ловкость, сколько сила встретиться лицом к лицу с самыми тяжёлыми из своих воспоминаний.
— Ага… я тоже тренировался до обморочного состояния, пытаясь научиться пробивать стену Старой Токийской Башни. Всё это время я думал лишь о скорости.
По лицам обоих было видно, что они пустились в воспоминания. Сложно даже сказать, кому пришлось хуже — спартанские методы Красной Королевы Скарлет Рейн, обучавшей Такуму, вполне могли потягаться с жестокостью учителя Харуюки, Скай Рейкер.
В результате этих тренировок каждый из них научился использовать лишь одну базовую Инкарнационную Технику: Харуюки освоил «Увеличение радиуса атаки», а Такуму — «Увеличение силы удара».
— А ты мне рассказываешь, что есть Усиливающее Снаряжение, надев которое, немедленно осваиваешь технику типа Увеличение Силы Удара «Тёмный Удар» и технику типа Увеличение Радиуса Атаки «Тёмный Выстрел»?.. Так? — тихо проговорил он и вновь опустил взгляд. Харуюки увидел на его лице странную улыбку, которую никогда раньше не видел. — …есть вещи, которые невозможно обрести никаким способом, как бы ты к ним ни тянулся. Я всегда думал… что это один из основных принципов Брейн Бёрста. Что наши дуэльные аватары очень ясно и очень жестоко показывают нам пределы того, на что способны мы сами. И именно поэтому эта игра и заслуживает звания второй реальности…
— Таку?.. — обеспокоенно прервал его странную речь Харуюки.
Такуму тут же поднял голову и вновь принял умный вид.
— А-а, прости, забудь, что я сказал. Действительно, распространение такой экипировки будет иметь серьёзные последствия. Баланс дуэлей и битв за территорию покатится к чертям.
— Да… ты прав, — Харуюки кивнул и, вновь подавив в себе беспокойство, продолжил. — И ладно бы она просто давала возможность использовать Инкарнацию в обычных дуэлях, но эта сила слишком велика. Если честно… наши с тобой новичковые Инкарнации с ней не сравнятся. В ходе позавчерашней Конференции Семи Королей звучали мнения о том, что информацию о Системе Инкарнации необходимо раскрыть, но… если ISS комплекты распространятся, то в чём смысл учить людей основам этой Системы? Такое чувство, словно…
— Кто-то опередил нас, да? — ловко сформулировал глубокие мысли Харуюки Такуму и, помрачнев, поправил очки. — Но, Хару, в таком случае получается, что за распространением ISS комплектов стоят те же люди, что неделю назад продемонстрировали мощь Системы Инкарнации зрителям в ходе «вертикальной гонки по Гермесову Тросу».
— А!..
Никогда не задумывавшийся об этом Харуюки тут же вскочил со стула. Он широко раскрыл глаза и произнёс то, к чему клонил Такуму:
— Общество Исследования Ускорения?..
— Давай с самого начала и по порядку. Всё началось в апреле этого года. На локальную сеть нашей школы Умесато напал Даск Тейкер, пользуясь возможностями нелегального чипа мозговой имплантации. Одновременно с ним на сеть Акихабарского Пб напал Раст Жигсо. Это те атаки, что нам известны. Возможно, были атакованы и другие локальные сети.
Харуюки вздрогнул от воспоминаний о «Мародёре», на какое-то время полностью подчинившего их своей власти, и кивнул. Но от воспоминаний в голове родился вопрос, о котором Харуюки всё это время не задумывался.
— Но… Таку, здесь что-то не так. Во время апрельского конфликта наши противники вовсе не стремились использовать Инкарнацию. Даск Тейкер включил свою фиолетовую ауру только после того, как ты вынудил его сделать это… а Раст Жигсо, по-моему, вообще так этого и не сделал. Но ведь они могли не медлить и использовать Инкарнацию в полную силу с самого начала…
— Скорее всего, им запретили злоупотреблять. Но их ограничения вряд ли связаны с «опасностью перехода на тёмную сторону», о которой предупреждали нас Красная Королева и Рейкер.
Харуюки вновь согласно кивнул.
Силы, стоящие за Системой Инкарнации, соотносятся друг с другом как квадранты координатной плоскости.
Ось X отражает широту образа, другими словами, направлена ли Инкарнация по отношению к самому себе или к окружающему миру. Ось Y же отражает светлость образа — рождается ли он из надежды или отчаяния. Первый квадрант (верхний правый) соответствует «направленной наружу позитивной Инкарнации», второй (верхний левый) — «направленной вовнутрь позитивной Инкарнации», третий (нижний левый) — «направленной вовнутрь негативной Инкарнации», четвёртый (нижний правый) — «направленной наружу негативной Инкарнации».
Практически все Инкарнации, соответствующие чистым боевым техникам, будь то Лазерный Меч Харуюки, Циановый Клинок Такуму, или даже оставляющий эти техники далеко позади Стрижающий Удар Черноснежки, относятся ко второму квадранту. Все они основаны на «внутренней надежде». В конце концов, любая Инкарнация рождается из «душевной травмы», и из глубокого изъяна, что она оставляет в душе человека. Выбор того, станет ли этот изъян родником надежды или болотом отчаяния, зависит от самого человека.
Изредка попадаются бёрст линкеры, успешно освоившие техники первого квадранта. Лучшим примером такой техники служила Вуаль Ветра Фуко, защищавшая всех вокруг неё, но Харуюки предполагал, что неизвестная техника Утай, алым пламенем выжигающая всё вокруг неё, тоже относилась к этому типу. Доказательством этого было то, что попавший в пламя Буш Утан не чувствовал боли. «Огонь очищения», убивавший мучения.
Но не все Инкарнации были положительными.
Примером могла послужить техника Даска Тейкера, которую, за неимением собственного названия, они называли «Фиолетовыми Волнами». Эта атака, стремившаяся поглотить всё вокруг себя пустотой, принадлежала третьему квадранту. Это была тёмная техника, рождённая из внутреннего отчаяния.
И, наконец, была Ржавая Система Раста Жигсо.
Стометровая буря ржавчины, разъедавшая и разрушавшая всё, что попадало в неё. Эта техника однозначно относилась к четвёртому квадранту. Сильнейший образ, рождённый из отчаяния по отношению ко всему миру.
Другими словами, оба они с самого начала овладели негативными Инкарнациями. Им не нужно было переживать по поводу того, что их может увлечь на тёмную сторону.
— То есть… существовала какая-то конкретная причина, по которой им запрещалось пользоваться Инкарнацией?.. — прошептал Харуюки, и Такуму медленно кивнул.
— Скорее всего. Но на прошлой неделе, как только Раст Жигсо вторгся на Гермесов Трос, он сразу запустил Инкарнацию. И не просто запустил… он уничтожил ей не только другие команды, но и зрителей, дав им на своей шкуре прочувствовать ужасающую мощь Инкарнации. Более того, он появился не один, а в паре с вице-президентом Общества, Блэк Вайсом. Это была не просто крупномасштабная атака, а часть плана этой организации.
— Но почему они так радикально сменили свой курс за эти два месяца? В апреле они старались скрыть Инкарнацию, а в июне, наоборот, продемонстрировать… — продолжал говорить Харуюки, размахивая руками.
Выждав небольшую паузу, Такуму ответил:
— Выходит, что эти два месяца… они готовились.
— Г-готовились? К чему?
— К распространению ISS комплектов.
— !.. — Харуюки вновь вскочил со стула.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Харуюки увидел, что лицо его друга сильно побледнело, но догадывался, что и сам сейчас был белее мела.
Наконец, Такуму осушил свою чашку и продолжил.
— Если наши догадки верны, то придётся признать, что планы у них очень тщательно продуманы. Они всегда знают ситуацию наперёд и обгоняют нас на шаг. Как только они дали зрителям на Гермесовом Тросе прочувствовать силу Инкарнации, они сразу же начали раздавать ISS комплекты, преподнося их как «лёгкий способ освоить Инкарнацию». В возникшей панике даже опытные бёрст линкеры, которые должны с опаской относиться к такому странному Снаряжению, могут поддаться на искушение…
В памяти Харуюки ожил хриплый голос Буш Утана:
«Ты знаешь, какая невообразимая сила сокрыта в режиме IS, как она способна возвыситься даже над правилами Брейн Бёрста. А ведь какие-то подонки всё это время знали о существовании этой силы и прятали её от остальных…»
Слова Утана отражали не только его страх и нетерпеливость, но и ненависть по отношению ко всем тем, кто знал о существовании Системы Инкарнации, но скрывал её от остальных. А значит, и по отношению к Харуюки. Этот букет эмоций смог с лёгкостью убедить его принять даже зловеще выглядящий «чёрный глаз».
Чувствуя, как каменеют его губы, Харуюки осторожно поинтересовался у своего друга:
— В таком случае, Таку… чего они добиваются? Они хотят заразить весь Ускоренный Мир ISS комплектами? Или?..
— Ты спрашиваешь, каков будет их следующий шаг и будет ли он вообще? — сказал Такуму, глядя в пустую кружку, а затем кивнул. — У меня слишком мало информации для того, чтобы судить об этом. Для начала мне нужно увидеть ISS комплект вживую…
— …
Харуюки промолчал, а Такуму скосил взгляд в нижний правый угол, к индикатору времени. Затем он встал.
— Хару. Я так понимаю, твоя мать уже скоро вернётся? Пожалуй, сегодня стоит на этом закончить.
— А…
И действительно, время упорно подбиралось к десяти часам вечера. Мать Харуюки, работающая во внешнеэкономическом банке, обычно задерживалась допоздна, но в такой час её уже можно было начинать ждать домой. Вообще, она бы не разозлилась, обнаружив в гостях Такуму, но продолжать разговор о Брейн Бёрсте в её присутствии они бы точно не смогли.
Отправившись следом за покидающим зал Такуму, Харуюки тихо задал ему последний вопрос:
— Слушай, Таку. Как думаешь… стоит рассказать об этом семпаю и всем остальным?..
— … …Конечно, стоит, — обернувшись у входной двери, ответил Такуму.
На лице его была видна лишь привычная печать интеллекта. Её вид заставил Харуюки забыть о том, что Такуму ответил на этот вопрос не сразу, и он тут же закивал.
— Вот и я так подумал. Ладно… я расскажу ей завтра. К счастью, следующее погружение в Замок состоится лишь в четверг, так что завтра я буду свободен.
— … — Такуму молча сузил глаза, словно его что-то слепило. Но как только Харуюки начал хмуриться, тот рассмеялся. — Ох, Хару, каждый раз, когда ты так легкомысленно говоришь о «погружении в Замок», я всегда думаю о том, как ты вечно несёшься вперёд без тормозов.
— А, ну, я не то, что бы…
— Ха-ха-ха, это, если что, была не похвала.
Такуму вытянул руку и похлопал Харуюки по плечу, а затем надел обувь. Вновь приняв серьёзный вид, он добавил:
— А что касается ISS комплектов, я попробую поискать информацию самостоятельно.
— А… хорошо, удачи. Только… не переусердствуй.
Сказав это, Харуюки тут же удивился своим собственным словам. Все эти годы в передряги из-за переусердствования попадал именно он, а Такуму всегда приходилось выручать его.
— Ладно, понял. Ну… пока, до завтра.
— Ага… пока.
Харуюки помахал рукой, а Такуму открыл дверь и скрылся во тьме коридора.
Как только Харуюки услышал звук запирающегося автоматического замка, в его груди вновь возникло то же самое чувство.
Он не хотел говорить ему всего этого. Он не должен был делать этого.
И он не понимал почему. Ведь разговор с ним принёс много пользы. Они пришли к выводу, что ISS комплекты могло распространять Общество Исследования Ускорения. А уж завтра он расскажет Черноснежке, и та, как всегда, придумает, как с ними бороться.
Харуюки крепко сжал кулаки и поставил точку в своих размышлениях. После этого он вернулся в зал и начал убирать посуду.
Квад-айз Аналист, Quad-eyes Analyst.
