«HERE COMES A NEW CHALLENGER!»
Харуюки обалдело смотрел на эту надпись, появившуюся перед его глазами сразу после знакомого звука ускорения.
Дуэль?! Почему сейчас?!
До сих пор Номи с помощью какого-то трюка не появлялся в дуэльном списке и тем самым избегал вызовов. Почему же теперь он не только согласился на дуэль, но и сам ее устроил?
Харуюки был сбит с толку, он никак не мог понять намерений Номи. Распахнув глаза, он мог лишь наблюдать, как мир с сухим шорохом трансформируется в дуэльную арену.
Деревья разом лишились листьев, высохли и почернели. Небо с каждой секундой становилось все темнее, погружаясь в сумрачное индиго.
Стоящие с трех сторон школьные корпуса медленно превращались в руины. Из серой земли со скрипом вырастало множество столбов и плит. Нет, это не столбы — надгробия. До самого горизонта виднелись замшелые кресты и надгробные камни.
Как только создание арены было завершено, в верхней части поля зрения Харуюки возникли две полосы хит-пойнтов. Под левой из них всплыло имя дуэльного аватара Харуюки, «Сильвер Кроу». А справа —
«Даск Тейкер». Уровень 5.
С этим именем Харуюки прежде не встречался и не слышал о нем. Однако уровень оказался неожиданно высоким.
Возможно, этот Номи всегда повторял одно и то же. Подстраивал ловушку другому Бёрст-линкеру, находил его уязвимое место, потом угрозами вынуждал его «платить» бёрст-пойнтами. Так он мог повышать уровень, особо и не сражаясь.
Перед стиснувшим зубы Харуюки наконец-то возникли большие буквы слова «FIGHT!!!» — и тут же разлетелись.
Лишь тогда до него дошло, что он до сих пор лежит на земле, как и до ускорения. И чья-то нога давит ему на спину.
— !..
Харуюки поспешно вскочил и отпрыгнул в сторону. Поднял руки, взглянул —
Перед ним стоял очень странный аватар.
Вполне нормальный, человекоподобный силуэт. Небольшого размера, примерно как Сильвер Кроу. Лицо тоже похожее — просто гладкая маска, лишь красновато-фиолетовые глаза горят внутри. Худое тело и ноги, будто собранные из палок.
Но руки иначе как «странными» и не назовешь.
Правая была явно механической — толстая, собранная из штифтов и шестеренок и покрытая с боков броней; а на конце ее виднелся брутального вида инструмент, смахивающий на секатор.
А вот левая рука, как ни посмотри, явно была живая. До локтя она вся состояла из кольчатых сегментов, как у дождевого червя, а ниже расходились три длинных щупальца.
Форма не производила какого-то целостного впечатления, зато цвет соответствовал имени «даск» — фиолетово-черный. По цветовому кругу он должен был бы относиться к дальнобойным, но насыщенность была очень низкая.
Закончив краткое наблюдение и бдительно глядя на врага, Харуюки выплюнул вывод, к которому пришел:
— …Значит, ты собираешься забрать мои очки, да? Чтобы я их тебе отдал без сопротивления в качестве сегодняшней «платы», ты это мне хочешь сказать?
Номи, Даск Тейкер, какое-то время стоял молча, глядя на Харуюки из-под темной маски.
Наконец его рука с щупальцами дернулась, и раздался голос со смешинкой.
— Как только ты превратился в дуэльный аватар, ты стал куда смелее, семпай. Несмотря на то, что в реальном мире я по-прежнему на тебе стою.
Не обращая внимания на издевательский тон, Харуюки мгновенно ответил:
— Ты тоже просто на удивление спокойный. Я знаю твое реальное лицо, имя, а теперь еще и внешность и имя твоего аватара. Тебе не кажется, что это почти такая же смертельная информация, как то видео перед душевой?
— Что ты хочешь этим сказать? Что если видео будет опубликовано, мне это будет стоить «вторжения в реале», и на меня будут нападать другие Бёрст-линкеры?
— …А ты думаешь, я на это не пойду?
— Ху-ху-ху, боюсь-боюсь. Что ж, признаю, у семпая тоже есть козырь. Но чтобы забирать очки, такая вот дуэль все равно необходима. В таком случае… я приму у тебя кое-что еще.
Значения этих слов, произнесенных с металлическим эхо, Харуюки не понял.
— При… примешь?
— Да. Нечто дорогое для семпая. Ну ладно… раз уж мы на арене, как насчет подраться? Правда, эта дуэль идет через Прямое соединение, и без зрителей скучновато.
После этих слов фиолетово-черный аватар поднял правую руку-секатор и щелкнул.
Харуюки окончательно перестал понимать намерения Номи.
Однако, раз уж у них дуэль, он не позволит себя просто так избить. У Харуюки был козырь — реальная информация о Номи; если он разгласит эту информацию в ускоренном мире, у Номи уже не будет легкой жизни — за ним начнут гоняться голодные до очков Бёрст-линкеры. Наверняка Номи хотелось бы этого избежать.
Раз так, значит, победитель определится в обычной дуэли. Возможно, Номи применит какую-то суперсилу (типа как в предыдущей драке на кулаках), чтобы отобрать у Харуюки «нечто дорогое» и тем самым заставить его подчиниться.
…Однако.
— Если ты считаешь, что и здесь легко сможешь победить… попробуй, Сейдзи Номи!!! — крикнул Харуюки и, сжав кулаки, рванулся вперед.
Арена называлась «Кладбище». Ее основные свойства: постоянно темно, и время от времени из-под земли высовываются руки мертвецов, норовя схватить сражающихся за ноги.
Противник был на один уровень выше, но в файтинге «Brain Burst», в отличие от большинства онлайновых RPG, разница в уровнях — не основной фактор, определяющий исход боя.
Конечно, разница между первым и девятым уровнями слишком велика, чтобы ее можно было чем-то компенсировать, но если речь о четвертом и пятом, то, пожалуй, важнее свойства арены и кому она больше подходит. Что касается арены «Кладбище», Харуюки был уверен, что преимущество на его стороне.
— У… Оооо!
Несясь по прямой, он металлическими ногами и кулаками разносил надгробия, как пенопластовые. Благодаря бонусам за разрушение объектов его синяя шкала спецатаки начала медленно заполняться.
Номи, то есть Даск Тейкер, глядел на набегающего Сильвер Кроу, не сдвигаясь с места. Он лишь лениво приопустил поясницу, выставил правую руку-секатор перед собой, а левую со щупальцами убрал за спину.
— Тиеэээээ!
С резким возгласом, как в поединке кендо, Даск Тейкер неожиданно махнул левой рукой, когда между противниками оставалось еще больше пяти метров.
Щупальца, щелкнув, словно кнуты, резко удлинились и вылетели вперед.
Однако Харуюки это предвидел. Практически в любой игре есть вытягивающиеся щупальца.
Ему предстояло иметь дело с быстро летящими сверкающими острыми кончиками, однако же они все равно были медленнее, чем пули. От щупальца, нацеленного ему в лицо, он уклонился, отодвинув голову чуть в сторону, остальные два просто отбил и налетел на Даск Тейкера.
— Сиээ!
Одновременно с этим коротким выкриком секатор метнулся вперед; Харуюки пригнулся, пропуская его над собой.
— …Рааа!
Харуюки с силой топнул левой ногой, и его выброшенный вперед локоть угодил врагу точно в челюсть. Раздался звук удара, все вокруг осветилось сине-белым спецэффектом. Правая полоса хит-пойнтов слегка укоротилась. Это было первое попадание.
Номи откинулся назад, пытаясь сохранить равновесие. Прямо в его незащищенную грудь пришелся пинок правой ноги Харуюки.
— Гху… — простонал Номи, шатаясь. Харуюки продолжил атаку. Левый хук, от которого Номи подбросило, затем высокий удар правой ногой. Стройное тело Сильвер Кроу, ни в какое сравнение не идущее с реальным телом Харуюки, мелькало как молния, надежно следуя всем командам, которые посылало ему сознание.
Вот тебе, смотри… и еще смотри!!!
Нанося один за другим три размашистых удара ногами, как в фильме про кунфу, Харуюки мысленно кричал:
Ты все время бегал от дуэлей и не знаешь небось, что в ближнем бою ни один Бёрст-линкер моего или близкого уровня со мной не сравнится. Ты хоть знаешь, через что я прошел, чтобы приобрести такую скорость… сколько раз в меня попадала виртуальная пуля, и я потом блевал в туалете — небось ты об этом не знаешь. Такие как ты, кто умеет только вести грязную информационную войну и хотят с ее помощью добраться до вершины…
— …Недостойны называться Бёрст-линкерами!!!
Правый кулак, прочертив траекторию прямую, как лазерный луч, врезался в фиолетово-черный шлем, и по гладкой поверхности пошли радиальные трещины.
Даск Тейкер отлетел, ударился о надгробие и остался лежать. От его хит-пойнтов осталось около 30%.
— …Еще один удар, и тебе конец!
С этим выкриком Харуюки наконец направил силу в лопатки. Развел руки в стороны, и с резким металлическим лязгом за его спиной раскрылись широкие крылья.
Его шкала спецатаки была заполнена доверху. Если он сможет нанести точный удар с пикирования, от хит-пойнтов Номи останется воспоминание. Поскольку вокруг, куда ни погляди, стояли сплошные надгробия, спрятаться было абсолютно негде.
Харуюки слегка согнул ноги, готовясь оттолкнуться от земли — и тут.
Левая рука лежащего возле гробницы Даск Тейкера внезапно дернулась, и три щупальца рванулись к Харуюки, словно отдельные живые существа.
От двух, нацеленных в туловище, Харуюки увернулся, но третье обвилось вокруг его правого запястья. Однако в панику он не ударился — крепко схватил щупальце и, как и собирался, оттолкнулся от земли.
Поднявшись примерно на полметра, он изменил направление биения крыльев с вертикального на горизонтальное и потащил Даск Тейкера за собой. Тот пытался сопротивляться, упершись ногами, но лишь оставлял борозды в земле.
Многие пытались поймать Сильвер Кроу подобным образом, с помощью различных кнутов или проводов. Однако большинство либо оказывались в воздухе, вися на аватаре Харуюки, либо волочились по земле. Сила крыльев Сильвер Кроу была, похоже, безгранична — лишь бы шкалы спецатаки хватало. Харуюки победил в перетягивание каната даже Кром Дизастера — демонического Бёрст-линкера, который был сильнее королей.
— У… оооо!
Одновременно с этим возгласом Харуюки его крылья окутала серебряно-белая аура. Сейчас я протащу Номи по надгробиям и снесу его оставшиеся хит-пойнты — холодно подумал Харуюки —
Как вдруг.
Громадный секатор в правой руке Даск Тейкера сомкнулся на его собственном левом локте.
Харуюки не успел даже удивиться — с неприятным тугим звуком рука оказалась рассечена.
Когда натяжение щупалец мгновенно исчезло, Харуюки по инерции упал и покатился по земле. Перекувырнулся два-три раза, снес уйму надгробий и наконец остановился.
Секунду он ошарашенно смотрел в сумрачное небо, потом поспешно попытался вскочить. Но вдруг из земли вылезли синевато-белые скелетные руки и схватили Харуюки за все четыре конечности. «Ловушка», особенность арены «Кладбище».
— Дерьмо.
Выругавшись, Харуюки попытался стряхнуть руки, но те упрямо цеплялись и не отпускали его. У Харуюки не осталось выбора — он перевернулся на спину и попытался раскрыть крылья, чтобы подлететь вверх — однако.
Прежде чем его тело поднялось, к нему каким-то насекомым движением придвинулась тень и наступила на правое плечо. Харуюки вновь оказался прижат к земле.
Над ним стоял, разумеется, Даск Тейкер. После того как он отрезал себе левую руку, от его здоровья осталось всего 20%. У Харуюки же оно было на уровне примерно 90%; он не думал, что тут можно что-то изменить. Однако сумрачный аватар держался подозрительно расслабленно. Он медленно наклонился; пустая маска шлема приблизилась к голове Харуюки.
Когда действие ловушки кончится, я взлечу и закончу то, что начал.
Так подумал Харуюки, после чего сказал вслух:
— …Тебе так нравится наступать на других.
— Ху-ху… кстати, а тебе, семпай, похоже, нравится, когда на тебя наступают.
Тихо произнеся эти слова, Номи поднял обрубок левой руки и уставился на место разреза. Харуюки посмотрел туда же и обнаружил, что из культи медленно выглядывают три новых кончика щупалец. Это зрелище вызвало в нем отвращение.
— …Регенерация? Прямо как хвост ящерицы.
— Если так, то скорее осьминог или актиния. Нет, прежний владелец говорил, что это морская звезда.
— Че… чего?
Повернувшись к Харуюки, который никак не мог понять смысла последних слов —
Номи прошептал еще холоднее, чем прежде:
— Я ведь сказал уже, не так ли? Что заберу у семпая то, что ему дорого. Вот… — кончик секатора со стуком притронулся к левой руке Харуюки, — так.
Он пригнулся к Харуюки, чуть ли не коснувшись его головой, и из глубины шлема, из красно-фиолетовых глаз вырвалось вихрящееся свечение.
— Вот так. …«Демоник коммандир».
…Спецатака!
В том, как было произнесено название спецатаки, не слышалось ни возбуждения, ни духа борьбы; Номи практически выплюнул эти слова.
Как будто ему вовсе не надо было произносить название приема, чтобы его активировать.
Из лица Даск Тейкера вырвался столб черного света и ударился точно в зеркальную маску Харуюки; во все стороны разлетелись маленькие лучики.
— Кк!..
Харуюки стиснул зубы, приготовившись терпеть. Даже несмотря на то, что он принял удар со столь близкой дистанции, одна атака не могла нивелировать огромную разницу в хит-пойнтах. Как только спецприем закончится, он контратакует. Харуюки начал уже высчитывать время — однако.
Его здоровье не уменьшалось.
Полоса хит-пойнтов Сильвер Кроу так и продолжала светиться зеленым, даже на чуть-чуть не укоротилась. Боли он тоже не чувствовал. И жара.
И тем не менее шкала спецатаки Номи, изначально заполненная, разряжалась с пугающей быстротой. Фиолетово-черный смерч становился все сильнее и холодно давил на лицо Харуюки, но никаких других изменений он не ощущал.
…Нет.
Внезапно он почувствовал, как что-то высасывается из всего его тела. Ровно в то мгновение, когда он это заметил, вражеская шкала спецатаки разрядилась до половины, и свет потек в обратную сторону. Он вырывался из шлема Харуюки, точно струя жидкости, и впитывался в лицо Номи.
Через несколько секунд все вдруг прекратилось.
Шкала спецатаки врага полностью истощилась. А у Харуюки — наоборот, заполнилась. Его хит-пойнты не пострадали, у Номи тоже не изменились — так и остались на уровне 20%.
— …Ооооо! — взревел Харуюки и попытался взлететь. Скорее всего, атака Номи была задержанного действия, а раз так, смысла ждать не было. Он взлетит вместе с Даск Тейкером на большую высоту, сбросит его оттуда, и все закончится —
— …
Тишина.
Арену заполнял холодный неподвижный воздух.
Мертвые руки, цеплявшиеся за Харуюки, исчезли. Только левая нога и правая рука Даск Тейкера удерживали его за плечи. Но.
Он не мог взлететь.
Как бы он ни напрягал спину, как бы ни сосредотачивался, серебряные крылья, дающие Сильвер Кроу свободу полета, не реагировали.
Харуюки ошеломленно повернул голову и посмотрел за спину.
Их там не было.
Всегда такие безотказные, прекрасно сверкающие десять серебряно-белых пластинок с каждой стороны — исчезли без следа.
Не в силах понять, что происходит, Харуюки медленно повернул голову обратно и увидел, что фиолетово-черный аватар молча встал.
Беспечно отпустил Харуюки и отошел на несколько шагов.
— …Ху, ху-ху.
К его невинному смеху примешалась настойчивость человека, за плечами которого были годы опыта, и что-то еще непонятное.
— Ху-ху-ху. Сейчас под твоей маской небось полный шок, да, семпай? И твой бедненький геймерский мозг, которым ты так гордишься, небось думает сейчас. «Что это был за прием? Что со мной случилось?» Напыщенность не в моем вкусе, так что я тебе объясню. Все это значит… — он, как Харуюки несколько минут назад, скрестил руки перед грудью и с силой развел в стороны, — вот что.
Шшшш.
С этим влажным звуком из спины Даск Тейкера вверх потянулись два кривых выроста. Харуюки мог лишь молча смотреть, не сводя глаз.
Вытянувшись примерно на метр, они застыли, потом встряхнулись и со стоном…
…разбрызгивая во все стороны черную слизь, развернулись в стороны.
Крылья.
Кости, соединенные перепонкой; они смахивали на крылья летучей мыши, а может, демона или еще кого. Зловещий силуэт четко отпечатывался на фоне кроваво-сумеречного неба.
Крылья захлопали, и на глазах у Харуюки, чьи мыслительные процессы полностью остановились, маленький аватар подлетел чуть вверх. Но тут же вернулся на землю, и фиолетовый шлем склонился набок.
— Эй, а это не так-то просто… Тут нужна не просто команда на действие, а, видимо, еще какое-то управление.
Хлоп-хлоп. Еще сильнее забив крыльями, аватар вновь поднялся над землей.
— А, вот как это работает. Надо будет поупражняться для полного контроля.
Медленно покачиваясь из стороны в сторону, аватар принялся набирать высоту. Это был не прыжок. И его не тянули за какой-нибудь провод. Это было… это было.
— …Нет, — вырвался скрипучий вздох изо рта Харуюки. — Не может быть… не может быть.
До сих пор только один аватар обладал способностью к полету. Только один.
И она ведь тоже так говорила. Только я один. Только я могу летать над этим миром. Один-единственный, в этом моя сила. Моя надежда. Мое… все.
— О, еще как может.
Паря на высоте трех метров, Даск Тейкер медленно развел руки в стороны.
— Мой единственный спецнавык, «Демоник коммандир», забирает у дуэльного аватара противника один спецнавык, «Усиленное вооружение» или способность. Те щупальца я тоже отобрал у кого-то, это было уже давно. Но я ими нечасто пользуюсь. Ты понимаешь, что это значит? Это значит… время действия — не ограничено. Правда, есть ограничение по количеству.
Кража способностей. Вечный эффект.
Это значит что? Само свидетельство существования Сильвер Кроу, его серебряные крылья, украдены этим фиолетово-черным аватаром и уже никогда не вернутся?..
— В… вреееешь! Верни их! Верни ииииих!!! — заорал Харуюки, пытаясь сопротивляться ощущению бездонной пустоты, нахлынувшему на него.
Он вскочил, пробежал несколько шагов, подпрыгнул изо всех сил. Вытянул правую руку в попытке ухватить Номи за ногу.
— Эй.
Тот приподнял ногу, и рука Харуюки схватила лишь воздух. С металлическим стуком он позорно упал на четвереньки. Рукам стало холодно, все чувства куда-то исчезли. Ему хотелось встать, но аватар не слушался приказов.
— Семпай, семпай! Пожалуйста, не отчаивайся так, — упали сверху слова, произнесенные непринужденно-утешающим тоном. — Я ведь говорил, что заберу кое-что дорогое. Но не волнуйся, я их верну. В тот день, когда семпай закончит среднюю школу Умесато. Разумеется, до того дня ты каждую неделю будешь платить мне очки. Можно сказать, платеж с рассрочкой на два года; но всего один пропуск… ты ведь знаешь, что тогда будет?
Гротескные крылья демонстративно хлопнули еще раз, потом увещевающий голос продолжил говорить:
— …Все нормально, с твоей-то способностью к ближнему бою. Обычными приемами ты сумел загнать меня в опасное положение и почти вынудил прибегнуть к кое-каким трюкам… так что и без крыльев ты сможешь набирать много очков. Это я тебе гарантирую! Ху-ху-ху… ха-ха-ха-ха-ха!..
Харуюки не мог заставить себя прекратить дрожать.
Это не настоящее, такого не может происходить. Способность воровать — таких дисбалансных спецатак в системе просто не может существовать. Это… это —
— Нечестно, читерство, ты это сейчас думаешь? — поинтересовался Номи и, гортанно захихикав, продолжил: — Но не так ли чувствовали себя все, кто дрались с семпаем раньше? «Полет гробит весь баланс», «этого не может быть» — вроде такого. Ну ладно… сейчас я заберу плату за эту неделю. Будь любезен постоять спокойно… а, не, ты же сейчас не можешь двигаться, правда?
Харуюки услышал зловещее хлопанье крыльев и понял, что Номи приземлился рядом с ним. Однако в нем больше не оставалось ни искорки боевого духа.
С каким-то деловитым видом секатор сомкнулся на его левой руке. Звук разрезания металла, искры, острая боль, пробежавшая по нервам, — все это казалось Харуюки каким-то потусторонним, нереальным.
Когда дуэль закончилась и Харуюки с Номи вернулись в реальный мир, нога Номи сошла со спины Харуюки. Сворачивая кабель, выдернутый из обоих нейролинкеров, щуплый первоклассник весело произнес:
— Хорошая работа, Арита-семпай. Теперь наша иерархия и в реальном, и в ускоренном мире предельно ясна. Ты в самом низу, я намного выше, следовательно, я могу использовать тебя, и никак не наоборот. …Раз так, будь любезен, заботься обо мне в течение двух следующих лет.
Легким движением он повернулся к Тиюри, по-прежнему лежащей на земле после его толчка.
— Я устал после серьезной дуэли, так что шоу с аватаром Курасимы-семпай мы отложим до следующего раза. Запомни, пожалуйста, ты должна стать моей собачкой. Да, и еще… нет нужды говорить, но, пожалуйста, держите все это в секрете от Маюдзуми-семпая и от вашего командира, если хотите, чтобы я вернул крылья. Мне нужно подготовиться, чтобы с ними решить все вопросы. А теперь, с вашего позволения, я вас покину.
Прощальный поклон.
И Сейдзи Номи так же непринужденно, как появился, ушел со двора.
Лежащий на животе Харуюки, опершись о землю дрожащими руками, с трудом приподнялся и тяжело сел.
В этом мире не прошло и минуты с тех пор, как Номи его ударил кулаком и ногой, но физической боли Харуюки уже почти не ощущал. Все его тело было в поту, но чувствовал он лишь пустой холод, словно внутри у него ничего не было. Его зубы стучали, он даже вдохнуть толком не мог.
Плечи Тиюри тоже дрожали, но она в конце концов на коленях подползла к Харуюки и просипела:
— …Хару… почему… почему оно все так… почему эти… злые слова он нам сказал…
«Это всего лишь игра. Игрой надо наслаждаться». Так говорили ее распахнутые глаза.
Харуюки повесил голову и выжал из горла едва слышный голос:
— Прости, Тию. Прости меня, что втянул тебя в это. Прости, что тебе пришлось пережить этот ужас. Но я уже… ничего не могу. Мои крылья, этот тип их отобрал. Я… больше не могу сражаться. У меня больше ничего нет, ничего.
Так он шептал, а слезы выкатывались из глаз и стекали по щекам.
Я, Харуюки Арита/Сильвер Кроу, проиграл Сейдзи Номи/Даск Тейкеру во многих смыслах. Информационную войну в реальном мире, драку на кулаках и даже дуэль в ускоренном мире — это полный разгром. А потом меня еще и ограбили. Отобрали все.
Он смотрел в землю и видел лишь падающие капли слез; потом увидел медленно придвинувшиеся белые коленки.
Сейчас она меня ударит? Как всегда, будет злиться на жалкого, беспомощного меня, будет на меня кричать? Такая мысль у него мелькнула на мгновение.
Однако.
Тиюри вдруг обхватила голову Харуюки и зарылась лицом в его плечо.
— Нет… нет, ненавижу… это… все не так… я так старалась, так старалась, чтобы все было как раньше… я так старалась!..
Всхлипывания Тиюри впились в грудь Харуюки куда сильнее, чем кулачные удары.
1. Dusk taker — (англ.) «Сумеречный захватчик».
2. To commandeer — (англ.) «принудительно изымать».
