Когда Харуюки закончил рассказывать Сэри Судзукаве обо всех злодеяниях Общества Исследования Ускорения, она убежала домой на пятый этаж и вышла на улицу спустя где-то пятнадцать минут.
Вместо спортивный формы на ней была хлопковая рубашка и тёмно-серые штаны по щиколотку, за спиной виднелся неброский холщовый рюкзак.
— Пошли, — бросила она Харуюки, ждавшему у входа в парк, и тут же зашагала в сторону улицы.
Ему еле удалось догнать её.
— А-а… ты уверена? — спросил он, стараясь не отставать от быстро идущей девушки. — Я, конечно, очень рад, но придётся далеко ехать… Мы могли бы просто сесть в парке…
— Арита, — Сэри посмотрела на него взглядом, достойным ветерана. — Неужели ты всерьёз надеешься в совершенстве освоить Омега-стиль за один-два месяца?
— Что?! Н-нет, конечно, но… почему сразу в совершенстве? Мне бы просто освоить удар, который смог бы пробить защиту Инти.
— Твоя наивность слаще гулаб джамуна. Под огнём этого шарика прячется сверхпрочное ядро, которое не разрубить наспех выученным ударом.
— Что такое гулаб джамун?.. — заинтересовался Харуюки, но Сэри фыркнула в ответ.
— Когда-нибудь дам попробовать. Лучше напомни — нам нужно метро, линия Тодзай?
— А, да. Едем до конечной в Накано, там пересаживаемся на электричку и сходим в Коэндзи… хотя это всего одна станция, можем и пешком пройти…
— Да, пройдём, — хладнокровно ответила Сэри, шагая так бодро, словно совсем не устала на секции.
Вскоре они упёрлись в реку Канда и пошли вдоль неё на восток. Рано или поздно эта дорога должна привести их к станции метро Такаданобаба.
Конечно же, Сэри говорила правду: скамейка в парке — не то место, откуда стоит на месяцы погружаться на неограниченное нейтральное поле. Тридцать дней ускоренного времени — это примерно сорок три минуты реального. Но даже с учётом этого…
— А-а, Сэри… в смысле, мастер. Ты уверена?
— В чём?
— Ну, просто… мы ведь с тобой впервые видимся в реале, и я признаю, что во время знакомства легко мог сойти за подозрительного типа. Ты точно спокойно относишься к тому, что идёшь ко мне домой?
Задавая вопрос, Харуюки морально готовился услышать очередную порцию упрёков. Однако Сэри сначала недоумённо моргнула, затем пробормотала:
— А, ну да… наверное, обычно так не делается. Сразу оговорюсь, что я ещё никогда не ходила домой к парню.
— П-правда?
— Просто у меня нет такого чувства, что мы видимся впервые. В Брейн Бёрсте мы впервые говорили, когда ты сражался с Глейсир Бегемотом, и в реальности за это время прошло… кажется, двое суток?
— Ага…
— Но на самом деле я впервые почувствовала тебя, когда ты сражался с Пятым. То есть, ещё полгода назад.
— С Пятым?..
Пришёл черёд Харуюки недоумевать. Немного подумав, он догадался, что она имеет в виду Пятого Хром Дизастера — Черри Рука. Именно через него Сэри впервые узнала о Сильвер Кроу.
Сэри Судзукава — не только Центореа Сентри, но и Третий Хром Дизастер. Значит ли это, что она так или иначе была связана с Черри Руком и Четвёртым Хром Дизастером?
Харуюки уставился на профиль девушки и невольно открыл рот, собираясь спросить. Но Сэри будто бы уже обо всём догадалась и подняла руку.
— Как-нибудь в другой раз, — прошептала она. — Это слишком тяжёлая тема для разговора на ходу.
— Хорошо, — Харуюки кивнул и надолго притих.
На западе осталась лишь узкая полоска алого заката, дорогу освещал белый свет фонарей. Наконец-то похолодало, и ветер с реки казался таким же приятным, как струя холодной воды после ожога. Мимо проехал на тихо гудящем электровелосипеде какой-то человек, везя младенца в детской корзине.
— Мастер… а Сентри всегда была одна внутри “Основного визуализатора”? — решил сменить тему Харуюки.
Немного подумав, Сэри почему-то хлопнула Харуюки по макушке.
— Зависит от того, что ты понимаешь под словом “была”. Разумеется, у меня никого не было, но это не значит, что я тысячи лет сидела во тьме и тишине. У меня бы тогда лет за десять в квантовом контуре душа насовсем погрузилась в безумие. На самом деле, я почти всё время спала, а когда изредка просыпалась, то от скуки раздумывала.
— О чём?
— О Брейн Бёрсте, о себе… и об одном новичке, которого хочу хорошенько натренировать.
Харуюки втянул голову в плечи, мигом поняв, что речь о нём самом.
— П-понятно…
— Поэтому я очень рада, что теперь моя мечта исполнится. Ради такого можно и переночевать в гостях, — проникновенно проговорила Сэри и вдруг игриво улыбнулась. — Я сказала родителям, что заночую у Симы. Если спалимся, пойдёшь извиняться вместе со мной.
— Ага… Ой, нет-нет-нет! Не надо! — Харуюки отчаянно замахал руками.
Сэри рассмеялась и посмотрела вперёд, где уже виднелся вход на станцию Такаданобаба.
***
Когда они дошли до дома Харуюки от станции Накано, шёл восьмой час вечера, небо было уже чёрным. Впрочем, его мать собиралась вернуться только завтра, так что об оправданиях можно было не думать. Пока Харуюки размышлял, хорошо это или плохо, они шагнули в лифт и вышли на двадцать третьем этаже.
Харуюки подошёл к двери квартиры и уже собирался открыть замок, как вдруг…
— Ой! — воскликнул он, отдёргивая руку.
— Что случилось? — с подозрением в голосе спросила Сэри.
— Это самое… Охранная система в режиме “хозяин внутри”, — тихо пояснил Харуюки.
— Что? Ты же сказал, твоя мать вернётся только утром.
— Да, я так и думал…
Харуюки быстро открыл почтовик, но там не было сообщений от матери, которые бы говорили об изменении планов. Будучи крайне щепетильным человеком, она обязательно предупредила бы сына перед внеплановым возвращением. Но другие объяснения в голову не приходили.
— Ч-что же делать?
— А что я должна тебе ответить? Может, скажешь, что мы одноклассники, и ты хочешь вместе поработать над домашкой?
— Но мастер… мы не похожи на ровесников…
— Прости, что выгляжу, как взрослая, — Сэри сначала скривилась, затем пожала плечами. — Ладно, можешь сказать, что я твоя девушка.
— Н-нет, это тоже как-то… — Харуюки замотал головой, отчаянно пытаясь найти другой выход.
Если мать действительно дома, то Сэри однозначно не сможет остаться на ночь — самое большее часа на три, до десяти вечера. Если провести всё это время на неограниченном поле, можно тренироваться сто двадцать пять дней — около четырёх месяцев. Хотелось верить, что этого хватит.
— Скажем, что ты мой семпай из школы, — предложил Харуюки.
— Хорошо, — Сэри заинтригованно кивнула. — Умесато, да?
— Да. Говорить буду я, ты постарайся молчать.
— Ладно-ладно.
— Ну, идём!
Стоять и сомневаться — значит, попусту тратить драгоценное время тренировки. Решившись, Харуюки коснулся голографической панели и открыл дверь. Услышав щелчок замка, потянул за ручку.
В прихожей было темно, но через сетчатое стекло двери в зал пробивался свет. Видимо, мать действительно пришла домой на полдня раньше, чем ожидалось, но Харуюки уже не мог ничего с этим поделать. Он подошёл к двери, показывая дорогу Сэри, остановился и внимательно вслушался. Ни единого звука. Наверное, сидит на диване и пьёт вино?
“Эх, была не была!”
Харуюки повернул ручку и решительно открыл дверь.
— С возвращением! — вдруг обрушился на него хор голосов, и он застыл, как вкопанный.
Так много людей!
Заняты были места и вокруг обеденного стола, и на диване. Разумеется, Харуюки знал каждое из этих улыбающихся лиц: Черноснежка, Тиюри, Такуму, Фуко, Утай, Акира, Нико, Пард, Рин, Сихоко, Сатоми, Юме и Руй. “Чёрная” часть Нега Небьюласа практически в полном составе.
Пока Харуюки стоял истуканом, вдруг раздались аплодисменты, сверху посыпалось конфетти, а над южным окном возникла растяжка, на которой от руки было написано: “Супер-мега-торжественная вечеринка в честь назначения Сильвер Кроу командиром отряда камикадзе!”
Разумеется, эта растяжка была создана дополненной реальностью, а вот многочисленные угощения на столе, кажется, существовали на самом деле.
“Как же у нас много девушек…” — попытался отвлечь себя Харуюки от главного.
— А-а, что это?.. — только и смог, что пролепетать он.
— Ну ты и тормоз! — перебила его Тиюри.
Только что улыбавшаяся подруга детства уже успела надуться и упереть руки в боки.
— Хару, собрание завершилось в начале шестого, так? Фуко сказала, что подвезла тебя до Васэды, но куда ты потом исчез?! Мы тут тебя так ждали, что извелись уже!
— Ну, я, как бы… сначала объясни, что это всё значит!
— Разве по растяжке непонятно?! Это я придумала, когда наткнулась днём на Снежку — чтобы подбодрить перед битвой с Инти нашего главного нападающего! И кстати, мы даже получили разрешение у твоей матери!
— Когда вы… Ты знала об этом? — Харуюки посмотрел на Фуко, с которой пару часов назад расстался у входа в парк Кансэн-эн.
— Для меня это тоже был сюрприз, Ворон-сан, — ответила она с полуулыбкой. — Знала бы, ни за что бы не согласилась тебя там оставить.
— Прости, Фуко, мы защищались от утечек, — извинилась Черноснежка.
— У меня что, мысли на лбу написаны? — надулась Фуко.
— Хватит уже, давайте скорее начинать! — громко перебила их Нико. — А то у меня уже не живот, а урчальник!
— Поддерживаю! — отозвалась Сихоко и подбежала к Харуюки. — Заходи уже, Ворон-кун, всё стынет!
Она уже начала тянуть застывшего Харуюки за рукав, но вдруг заморгала.
— Ой… Ворон-кун, кто это?
Лишь тогда Харуюки вспомнил, что за его спиной стоит Сэри Судзукава. Он торопливо шагнул в сторону, пропуская её в комнату. Сэри вышла вперёд, ничуть не испугавшись и немедленно собрав на себе все взгляды.
— Это Сэри Судзукава… — машинально представил спутницу Харуюки, видя подозрительные взгляды товарищей. — Её аватар — Центореа Сентри.
Бывшие легионеры Пети Паке, Рин, Руй, Тию и Таку продолжали недоумевать, но реакция ветеранов оказалась совсем другой.
— “Безжалостная!..” — Черноснежка тут же вскинула руки, будто защищаясь.
— “Асура!” — Фуко прыгнула к Королеве, прикрывая её.
— “Омега-вепон!” — Акира встала с противоположной стороны от Черноснежки.
Даже Утай приняла серьёзный вид.
Последнего прозвища Харуюки ещё не слышал, но оно показалось ему смутно знакомым. Немного подумав, он догадался, чем обусловлена реакция Черноснежки и Элементов.
Центореа Сентри — великая мечница, прославившаяся на заре Ускоренного Мира. Разумеется, Черноснежке и Фуко доводилось сражаться против неё. Более того, потом Сентри стала Третьим Хром Дизастером и была изгнана из Ускоренного Мира мечом Синего Короля Блу Найта. Естественно, ветераны насторожились, увидев такую личность во плоти.
— А-а, э-э… это самое!..
Харуюки запоздало запаниковал, но Сэри хлопнула его рукой по плечу и вышла вперёд.
— Весьма странно, однако мне по силам опознать вас даже сейчас, при первой встрече, — неожиданно перешла она на старомодную речь, свойственную Сентри, улыбнулась и показала пальцем на Фуко. — Ты — “Стратосферная комета”. С другой стороны “Акваматик”. Вот это — “Тестаросса”…
После Утай Сэри показала на Черноснежку.
— Следовательно, ты — “Конец света”. Никогда бы не подумала, что повстречаю здесь всех своих старых соперников. Но где “Аномалия”? Этот мальчик не похож на него.
Сэри указала пальцем на Такуму, но тот молча покачал головой.
— Очень жаль, — Сэри пожала плечами. — Я надеялась, что хотя бы спустя четыре года смогу сразиться с ним по-настоящему.
Несмотря на намёк на агрессию в её словах, Черноснежка и остальные не реагировали. Они смотрели на Сэри, словно на восставшего мертвеца… и были недалеки от истины.
Поэтому в комнате раздался голос Нико, которая почти не застала подвигов Сентри:
— Э, слышь, ну-ка! — Нико сунула руки в карманы джинсовых шорт и ссутулилась, как девчонка из дворовой шпаны. — Мне плевать, Сентри ты или Кантри, у нас тут не принято заваливаться на чужие встречи без приглашения!
— Кто ты такая? — спросила Сэри с высоты своего роста.
Нико представилась, не выпрямляясь:
— Я тебе не “такая”, я Вторая Красная Королева Скарлет Рейн! Если руки чешутся — дерись со мной, хоть прямо сейчас нападай!
— П-п-погоди, Нико… — Харуюки начал волноваться, потому что уже знал боевой характер Сентри, но Сери расхохоталась и ответила надменным голосом:
— Так ты замена Райдеру? Понятно. Хотела бы я посмотреть, на что ты способна, но жаль тебе портить аппетит.
— Чё?! Это ты так намекнула, что я тебе проиграю?!
— Ну ладно вам, ладно! — вмешался Харуюки, схватил Нико и оттащил подальше от Сэри.
— Эй, ты чего творишь?!
А пока Харуюки тащил упирающуюся Нико к Пард…
— В это сложно поверить, но ты действительно Сентри, — глухо заявила Черноснежка, свела вместе пальцы правой руки, подобно клинку, и указала ими на Сэри. — У меня к тебе уйма вопросов, но главный — что ты делаешь возле Харуюки… в смысле, Сильвер Кроу?!
— Ответ очевиден, — Сэри взмахнула левой рукой, словно отражая выпад Черноснежки. — Потому что я его мастер, а он мой ученик.
***
Прошло пять минут.
Харуюки сидел на почётном месте и уплетал каджунского цыплёнка, а сидевший справа наискосок Такуму шептал:
— Хару… почему ты всегда находишь именно таких людей?
— Это ведь не я с ней первым заговорил… — пробубнил Харуюки, прежде чем сменить тон: — Кстати, Таку, поздравляю с проходом на чемпионат Канто. По-хорошему, мы сегодня должны были поздравлять тебя, а не меня…
— Да чего там, я же в полуфинале проиграл. Вот если чемпионат Канто выиграю, тогда буду ждать поздравлений.
— О, надеюсь, ты победишь. На этот раз мы все придём поболеть за тебя.
— Спасибо. Надеюсь, к тому времени всё уляжется… — пробормотал Такуму, скашивая взгляд на диван.
Харуюки тоже повернул голову.
Диван был рассчитан на троих, и на нём как раз сидели Фуко, Черноснежка и Сэри. Почему-то все трое ели большие роллы. Одновременно доев, девушки дружно выпили холодного чая и так же дружно выдохнули.
— Очень вкусные роллы. Сама делала? — обратилась Сэри к Утай, уже прекратив разговаривать по-самурайски, подобно своему аватару.
Ответ Утай появился в том числе и перед глазами Харуюки:
“UI> Да, но с помощью бабушки.”
— Понятно. Ты мне и в Ускоренном Мире казалась примерной девочкой, а теперь тем более. Если захочешь у меня учиться, буду только рада.
Не успела опешившая Утай и пальцами шевельнуть, как Фуко улыбнулась и вставила:
— Ты так хочешь, чтобы я тебя побила?
— Ой? Мне казалось, я пока веду по очкам.
“Что, серьёзно?! Мастер чаще побеждала наставницу, чем наоборот?!” — поразился Харуюки, причём не он один. Просторный зал наполнился гулом, а Фуко заговорила на тон ниже, сохраняя свою фирменную улыбку:
— Только потому, что ты вовремя исчезла. Если хочешь, я могу в любой момент вырваться вперёд по очкам.
— По-моему, ты лишь отстанешь от меня ещё сильнее.
Обе девушки излучали яростный холод. Но когда две ауры почти столкнулись, сидевшая между ними Черноснежка подняла руки и надавила на плечи соседок.
— Всё, хватит! Если вы не заключите перемирие хотя бы до конца вечеринки, останетесь без десерта!
Боевой настрой девушек как ветром сдуло. “Неужели даже легендарные бёрст линкеры Ускоренного Мира не могут устоять перед девичьей тягой к сладкому?” — задумался Харуюки, но тут же напомнил себе, что эти люди далеко не так просты, как кажутся, и просто помолился о том, чтобы они действительно не поссорились хотя бы до конца вечеринки, как их просила Черноснежка.
— Кроу… Арита, — услышал Харуюки голос Одагири Руй, сидевшей по соседству с Такуму, и повернулся к ней.
Девушка, одетая в простую футболку и джинсы, слегка нагнулась над столом.
— Судя по прозвищу “Безжалостная”, она очень сильный воин. Ты стал её учеником, потому что окончательно решил записаться в мечники?
— Н-нет-нет, зачем это мне?! — торопливо возразил Харуюки, но понял, что его слова могут задеть чувства настоящих мечников, и робко посмотрел на Такуму.
Тот натянуто улыбнулся в ответ, будто говоря, что видит Харуюки насквозь.
— Дело вот в чём, — Харуюки снова посмотрел на Руй. — Я взял этот бонус, чтобы получить больше возможностей… Раньше я думал лишь о том, как бы сделать себя сильнее, но в последнее время всё чаще сражаюсь в паре с кем-то или в составе большого отряда, и из-за этих битв мне захотелось расширить мой репертуар…
Харуюки считал, что говорит чистую правду, однако накануне Черноснежка предложила другое объяснение — якобы Харуюки хотел сразиться на мечах с Такуму, которому обещал один настоящий бой по достижении седьмого уровня.
Действительно ли он собирался вызвать Такуму на дуэль на мечах, потому что считал своего друга слишком слабым в любых других условиях?
Разумеется, нет. Аватар Такуму Циан Пайл обладал множеством смертоносных спецприёмов, а после призыва “Цианового клинка” по мнению Харуюки превращался в одного из сильнейших мечников Ускоренного Мира. И как раз поэтому он хотел сразиться с ним на мечах, ведь в его понимании настоящая дуэль — не бегство от ударов, а лобовое столкновение.
Харуюки пока не говорил об этом с Такуму. Он считал, что тот не согласится, пока ему не удастся стать достойным мечником.
Как только он закончил размышлять, вновь послышался голос Руй:
— Понятно… Действительно, в командных битвах очень важна синергия различных способностей. Чем больше их у тебя, тем больше и различных сочетаний. Но ты уверен, что не гонишься за двумя зайцами?
Харуюки мигом понял, что она спрашивает не в шутку, а всерьёз.
— На самом деле, я и сам этого боюсь, — ответил он, основательно поразмыслив над словами девушки. — Я ведь и в том, что касается единоборств, не очень-то развиваюсь… Но взятый бонус уже не вернуть. Остаётся только взять себя в руки и тренироваться…
Харуюки и сам не понял, чего в его ответе было больше — оптимизма или пессимизма. Руй усмехнулась, а сидевшая по соседству с ней и по очереди откусывавшая от онигири и карааге Акира вдруг прокомментировала ясным, хотя и негромким голосом:
— В Брейн Бёрсте вполне можно гоняться за несколькими источниками силы. Это не обязательно ошибка.
— Да? Правда? — переспросил Харуюки.
— Двух зайцев нельзя поймать только из-за того, что тебе не хватит времени догонять их по очереди. Но в Ускоренном Мире у тебя на это фактически вечность.
— Ну-у… это, конечно, так…
Пока Харуюки озадаченно моргал, Акира доела онигири. Глаза, обрамлённые очками в красной оправе, обратились к дивану.
— Поэтому ты правильно сделал, что нашёл себе учителя, Хару. Только учти, “Омега-вепон” крайне опасна. Не позволяй ей слишком влиять на тебя.
Шёпот Акиры привлёк внимание бывшего легионера Пети Паке — сидевшую напротив Сатоми Мито.
— Акира, а что означает кличка “Омега-вепон”? — спросила она.
— То, что если случайно наткнёшься на неё — пиши пропало.
— А?..
Сатоми наклонила голову одновременно со своими соседками Сихоко и Юмэ — похоже, никто из них не понял объяснения. Харуюки тоже, но он уяснил главное — старым бёрст линкерам казалось, что нападение Сентри гарантированно заканчивается смертью. Даже будучи её учеником, Харуюки не имел ни малейшего понятия, как вообще можно противостоять Омега-стилю, который режет сталь словно масло. Можно, конечно, держаться на расстоянии и использовать дальнобойные атаки… но Сентри не настолько слаба, чтобы против неё работали подобные дешёвые уловки.
Хотя, стоп. Терминальные мечи Чёрной Королевы тоже пробивают любую защиту, но Харуюки уже знал, как им противостоять. Что, если он попытается поймать атаку Сентри в спираль «Смягчения»? Чья логика победит, если Омега-стиль попытается найти бесконечно малое в этой спирали?
Харуюки застыл с куриной костью в руке, погружённый в раздумья.
— Как бы там ни было, я очень удивлена, что она не потеряла все очки, — прошептала Акира ещё тише, чем раньше. — Где она пряталась всё это время?
— А? Ты про кого? — спросил Харуюки, и Акира посмотрела на него с недоумением.
— Разумеется, про Сентри.
Харуюки растерялся, но затем понял. Похоже, что все «Элементы» решили, что три с половиной года назад Сентри каким-то образом избежала потери всех очков во время битвы с Синим Королём Блу Найтом. Их можно было понять — Харуюки бы и сам не поверил в историю о воскрешении после потери очков, если бы та не развивалась прямо у него на глазах.
Он повернулся к дивану, гадая, как именно Сэри собирается объяснять своё возвращение, но та лишь невозмутимо ела канапе с копчёным лососем. Кажется, она вовсе не собиралась раскрывать свою личность всем этим людям, демонстрируя потрясающую отвагу.
На подушках напротив дивана разместились Нико, Пард, Рин и Тиюри, которые увлечённо обсуждали кушанья, пока ещё высившиеся горой на низком столике перед ними. Ему тоже хотелось канапе, но он не нашёл в себе смелости подойти к дивану.
Как бы там ни было, Харуюки не собирался ничего рассказывать Акире, пока Сэри отмалчивается.
— Э-э… — он решил сменить тему. — Каждый принёс что-то своё из съестного, да?
— Именно! — ответила ему Сихоко. — Белл… в смысле, Тиюри около четырёх часов прислала нам письмо о том, что в шесть собираемся на станции Коэндзи и идём на вечеринку. Там было написано, что любая еда приветствуется, потому мы срочно взялись за дело.
— А, так этот каджунский цыплёнок — твой, Шоко?
— Ага. Что скажешь?
— Вкусно, даже очень! У вас не только сладости прекрасно получаются!
— Хе-хе, это мне мама немного помогла, — смущённо пояснила Сихоко.
Вдруг Юме затолкала ей в рот тортилья-ролл.
— М-м-м-м!
— А нечего вам двоим замыкаться от нас в своём мирке!
“Ничего мы не замыкались!” — хотелось возразить Харуюки, но его опередил смех Сатоми и её слова:
— Почти сразу после Белл нам написала Сихо — мол, я очень хочу пойти, поэтому вы обязательно идёте со мной.
— М-м-м! — всё ещё воюющая с тортилья-роллом Сихоко покраснела до ушей и заткнула Сатоми рот.
Глядящая на это зрелище с выражением одновременно недоумения и умиления Руй вставила:
— Может, не мне тому удивляться, но очень здорово, что так много людей удалось собрать всего за два часа. Пайл, тебе пришлось уйти с секции?
Поймав на себе взгляд Руй, Такуму покачал головой.
— Нет, вчера был чемпионат, так что сегодня мы отдыхаем. С завтрашнего дня снова тренировки.
— О-о, тогда тебе сегодня нужно хорошенько выспаться, да? Участвуешь в пятичасовой битве с Инти?
— Разумеется. Вдруг даже от меня будет польза?
Услышав ответ Такуму, Харуюки машинально вклинился в разговор:
— Извини, Таку. На самом деле было бы правильно отдать «Ясный Клинок» тебе и назначить тебя нападающим…
— Эй, ну ты чего? — Такуму вытаращил глаза и похлопал Харуюки по правому плечу. — Ты же не хуже меня знаешь, что невозможно за один вечер освоить Усиливающее Снаряжение, тем более чужое. И кстати, почему именно мне? На битву придут представители пяти Легионов, и я не собираюсь делать вид, что сильнее Кобальт, Манган или Декуриона.
— Но ведь по чистому мастерству…
Харуюки начал было спорить, но проглотил конец фразы. «Циановый Клинок» Циан Пайла — Инкарнационная техника, поэтому Такуму не пользуется этим оружием в обычных дуэлях. Пока у Такуму нет постоянного меча, его в принципе невозможно сравнивать с аватарами-мечниками.
— Да, мой аватар — не мечник… — тихо сказал Такуму, словно читая мысль Харуюки. — Меня это всегда раздражало, но в последнее время я начал понимать, что в этом есть смысл. Первый шаг к силе — это полюбить своего аватара, да?
— Именно, — лаконично ответила Акира.
Обладательница самого необычного аватара из всех собравшихся бёрст линкеров отпила холодной воды из стакана и продолжила:
— Правило одного потенциала распространяется только на численные характеристики — оно не исключает различий в способностях, характерах, склонностях и пристрастиях самих бёрст линкеров, в сложности и специфичности способностей и спецприёмов, да и просто в красоте аватаров. Если бёрст линкер недоволен своим аватаром, эта порча будет разъедать и его самого, и аватара. Зависть и ненависть постепенно толкают человека в плен тёмной стороны Инкарнации.
— Больно это слышать, — отозвалась Руй с таким лицом, словно слова и правда ранили её. — Я всегда считала эту разницу фатальным недостатком Брейн Бёрста как игры. Я надеялась, что ISS комплекты смогут загладить неровности, наставив игру и Ускоренный Мир на пусть истинный… Но абсолютно сбалансированный мир — ужасное, неправильное место. Нужно научиться видеть в отличиях характер, и тогда твой аватар откликнется на твой зов. Если бы я поняла это раньше, многим бёрст линкерам не пришлось бы страдать по моей вине…
Харуюки вдруг заметил, что остальная восьмёрка притихла и внимательно смотрит на них. Рин, одевшая сегодня непривычную для неё юбку по колено, встала с подушки, сжала кулачки и заявила:
— Мой брат… Аш Роллер вас ни в чём… не обвиняет!
Она уже произносила похожие слова в субботу, два дня назад. Когда Руй, впервые пришедшая в дом Харуюки ради вступления в Нега Небьюлас, начала извиняться перед бёрст линкерами за распространение паразитирующих ISS комплектов, Рин закричала на ашгрише: “На прошлом форэва зацикливаться наси-и-и-и-и-и-инг!!!”
Разница была в том, что теперь Рин решила добавить к словам своего брата свои собственные:
— Мы все здесь… понимаем, что вы старались не ради себя, а ради Авокадо и многих других бёрст линкеров. Винить нужно Общество Исследования Ускорения, создателей комплектов. Мы с братом оба любим дуэли и ждём возможности сразиться в них с Мажентой, чтобы праздновать победы и грустить о поражениях. Поэтому… поэтому…
Когда Рин растерялась и умолкла, на её плечо нежно легла ладонь Фуко, её “родителя”.
— Правильно. Нам нужно поскорее наподдать Обществу, Блэк Вайсу и заодно Белой Королеве, чтобы все могли, как раньше, наслаждаться дуэлями. Надеюсь, ты здесь тоже поэтому, “Безжалостная”?
— Скажем так, — хладнокровно отозвалась Сэри, услышав свою кличку, — у меня к Космос тоже личные счёты.
“Серьёзно?” — подумал Харуюки, но не нашёл в себе смелости спросить вслух и лишь молча посмотрел в лицо Сэри. На секунду их взгляды встретились, но Харуюки так и не разглядел в глазах девушки настоящего смысла её слов. Речь шла о счёте по дуэлям, как с Фуко, или же Сэри имела в виду нечто другое?
Тишину, полную вопросов, прорезал бесцеремонный возглас Нико:
— Жрачка почти закончилась! Пора переходить к десерту!
— Ну наконец-то! — отозвалась Тиюри, громко хлопая в ладоши. — Несите сюда все освободившиеся тарелки!
Накинув фартук, подруга детства ушла на кухню, и Харуюки побежал следом.
— Я помогу помыть посуду!
— Сегодня вечеринка в твою честь, так что сиди в гостиной! — отрезала Тиюри.
Почти в ту же секунду Такуму схватил Харуюки за плечи.
— Почётному гостю пора на почётное место.
Харуюки не мог спорить с железной хваткой натренированных рук. Он подошёл к дивану, на котором недавно сидела Черноснежка, и покорно сел.
Как и следовало ожидать от собрания с таким количеством девушек, порядок на столах был наведён потрясающе быстро. Кто-то упаковывал остатки в контейнеры, кто-то перетаскивал посуду на кухню, кто-то мыл — девушки легко разделили между собой обязанности. На самом деле, на кухне Харуюки имелась встроенная посудомоечная машина, однако Момоэ, мать Тиюри, так натренировала свою дочь, что она мыла посуду лучше любой машины.
Напоследок Акира протёрла обеденный стол, а Сихоко — кофейный перед диваном, ликвидируя последние следы роскошного ужина. Впрочем, самое интересное было ещё впереди.
Из холодильника появилась большая коробка с тортом. Пард осторожно поставила его на обеденный стол под жадными взглядами остальных.
— Это от нас с Пард! — гордо вскинув голову, объявила Нико. — Набор тортов Pâtisserie la plage!
Раздались дружные аплодисменты.
— Или, точнее, непроданные сегодняшние остатки!
На этот раз все дружно икнули, подыгрывая Нико — на самом деле почти все собравшиеся прекрасно знали, что такого количества остатков в La plage не бывает.
Пятнадцать человек уселись за стол и вооружились новыми блюдцами и вилками. Наконец, настало время торжественно вскрыть печать и открыть коробку. Как только в глаза бросились кусочки разноцветных тортов, гостиная наполнилась ликованием. Тут были и просто бисквитные торты, и чизкейки, и монблан, и мильфёй… Не было разве что шоколадных тортов — наверняка из уважения к Сихоко и её аллергии.
Разумеется, все варианты выглядели очень аппетитно, но ярче всего сверкал самый популярный торт La plage — украшенный тремя крупными ягодами “Клубничный лабиринт”. Эти торты заканчивались к трём часам дня, поэтому на вечеринку удалось принести всего один кусок. Харуюки казалось, что торт вот-вот загорится под пристальными взглядами бёрст линкеров…
— Хм… Что же, пусть Харуюки, как почётный гость, выбирает первым? — предложила Черноснежка, и остальные поддержали её кивками.
— М-можно? Ладно, с вашего позволения… — пробормотал Харуюки, протягивая правую руку.
“Какого нужно быть уровня, чтобы в таких условиях уверенно присвоить себе «Лабиринт»?” — задумался он, выбирая чизкейк в хлебной корзинке, обильно политый черничным соусом.
— Я возьму этот…
— Кей.
Пард натренированными движениями разрезала чизкейк и положила кусок на блюдце Харуюки.
— Что же, а дальше порядок будем определять вот так, — продолжила Черноснежка, неожиданно выбрасывая вперёд правый кулак.
Харуюки чуть было не выронил чизкейк. Неужели дуэль?! Но когда он уже начал паниковать, Черноснежка выставила два пальца ножницами.
— Без возражений, — поддакнула Фуко.
— Аналогично, — Акира кивнула.
Нарастающее напряжение сбила Сэри:
— Кхм! Я у вас в Легионе не состою и пришла с пустыми руками. Мне можно участвовать?
— Мы не жадный Легион, и из-за такой мелочи прогонять тебя из-за стола не будем, — с улыбкой ответила Черноснежка.
— Хорошо, я сыграю, — Сэри тоже выставила вперёд руку.
Вновь воцарилась тишина. В воздухе плясали искры от столкновения четырнадцати аур.
— Начинаем! — Черноснежка высоко занесла руку.
— Дзян-кэн-пон!
Индийский десерт. В реальном мире эта станция находится к западу от парка Кансэн-эн. Скорее всего, Кавахара хотел сказать “пошли вдоль реки направо”, это как раз было бы на запад. Это далеко не единственный косяк Кавахары, но этот я решил оставить, чтобы показать вам, с чем порой приходится работать. Грудка в остром соусе. Гора подсахаренных каштанов, украшенная взбитыми сливками Так во всём остальном мире называют торт “Наполеон”. Традиционная японская кричалка для камня-ножницы-бумаги. А у вас какая любимая? Я когда иду на работу мимо детских площадок, в основном слышу “цу-е-фа”.
