— …Парадайм Брейкдаун.
Когда на поле битвы за территорию против Белого Легиона ни с того ни с сего появился загадочный бёрст линкер, объявив название незнакомой техники и испустив бледно-розовое свечение, Харуюки интуитивно понял, что включился не обычный спецприем, а Инкарнационный, искажающий правила Брейн Бёрста посредством Оверрайда.
Следом произошло нечто невероятное.
На поле битвы за территорию — по сути, просто расширенном обычном дуэльном поле — вдруг забрезжил рассвет, который в таких сражениях настать попросту не мог. Кроме того, с глаз пропали таймер и все шкалы аватаров, кроме его собственной.
В Ускоренном Мире существовало только одно место, подходящее под это описание:
Неограниченное нейтральное поле.
Инкарнационная техника загадочного бёрст линкера, появившегося на далекой крыше, превратила поле битвы за территорию в неограниченное нейтральное…
Ни Харуюки, ни прочие члены объединившегося с Проминенсом «Третьего Нега Небьюласа» не могли допустить поражения в долгожданной битве 20 июля 2047 года. Они стремились отобрать у Белого Легиона Осциллатори Юниверс территорию Минато 3, служившую его базой, и тем самым лишить права скрываться из списка противников. Если после этого в списке окажутся члены Общества Исследования Ускорения, все узнают, что Осциллатори и Общество — одна и та же организация.
Еще несколько секунд назад Харуюки считал, что будет сражаться честно, соблюдая все правила Брейн Бёрста и законы бёрст линкеров. В том числе он решил соблюдать и данную Черноснежке клятву не использовать Инкарнацию первым.
Но прошло каких-то десять минут с начала битвы, и некий загадочный бёрст линкер все-таки пустил в ход Инкарнационную технику. Она безусловно не входила в планы Нега Небьюласа, а значит, могла быть только уловкой Осциллатори.
Раз противник применил Инкарнацию, дальше могло произойти что угодно. В том числе и нечто, что сулит непоправимые последствия, если Харуюки и его товарищи не отреагируют в полную силу.
«Поэтому нечего рот разевать, думай!» — Харуюки кое-как перезапустил полупарализованное сознание и начал реагировать.
Но он вовсе не сорвался с места и не бросился в бездумную атаку. Прямо сейчас ему не хватало данных. Может быть, времени неспешно глазеть по сторонам и не имелось, но Харуюки — пожалуй, единственный из всех собравшихся — имел возможность как следует изучить обстановку.
Он сфокусировал сознание и направил свои мысли.
«Приди, Метатрон!»
Стоило перед глазами появиться объемной иконке в виде золотистого веретена с двумя крыльями, как он продолжил:
«Отправь меня на высший уровень!»
Пш-ш-ш-ш-ш!
В сознании Харуюки раздался звук ускорения. Сознание оторвалось от тела и вознеслось в пространство более высокого уровня.
***
Бесконечная пустота.
Харуюки оказался среди кромешной тьмы, в которой не было ни света, ни звука, ни прочих ощущений, и попытался подстроить сознание под одну-единственную вещь, которая в ней вообще существовала.
Под мерно мигающую точку прямо перед глазами. Сбейся Харуюки хоть на мгновение, и его сознание тут же вернуло бы обратно на поле. Он пока еще не умел своими силами добираться до высшего уровня — самой что ни на есть сути Ускоренного Мира.
Впрочем, он слышал звук повторного ускорения, и потому не спешил. Время в этом пространстве практически не двигалось. Харуюки успокоил себя, обратил все свое внимание на тускло мерцавшую точку и…
Точка мягко расплылась, затем растеклась по тьме бесчисленными тончайшими линиями и образовала прекрасные очертания одетой в тонкое одеяние девушки с благородными чертами лица и парой крыльев за спиной. Светящийся нимб над головой отбрасывал красивые тени на лицо и сомкнутые веки.
Едва свечение нимба коснулось Харуюки, как золотистые нити соткали тело и ему. Поняв, что принял облик Сильвер Кроу, а не самого себя из реального мира, Харуюки ощутил как облегчение, так и признательность.
Все еще не открывшая глаз девушка (известная как пятнадцатый легионер Нега Небьюласа, самопровозглашенная хозяйка Харуюки, а также Энеми Легендарного Класса Архангел Метатрон) вдруг подняла правую руку, сведя в колечко кончики тоненьких среднего и большого пальцев.
А затем от души щелкнула Харуюки по шлему.
— Ай-й-й!
На высшем уровне даже атака Метатрон, одной из четырех Святых, не могла нанести никакого урона, так что боль Харуюки лишь померещилась, но он все равно инстинктивно зажал лоб руками. Сверху тут же послышался негодующий голос:
— Слуга Сильвер Кроу!!! Как ты посмел забыть о своей хозяйке на столь долгое время?!
— П-прости… столько всякого произошло…
— Раз так, то и расскажи об этом «всяком» в хронологическом порядке!
— Х-хорошо. Э-э…
Харуюки втянул голову в шею, освежая в памяти события последних дней.
В последний раз он призывал Метатрон позавчера, в четверг, когда они с Фуко вечером ворвались в Имперский Замок. Внутри они неожиданно повстречали не только Трилида, но и его «родителя» и учителя Графит Эджа. Все вместе они обсудили причину создания Брейн Бёрста и условия его прохождения.
Хотя, нет, ночью того же дня Харуюки и Метатрон встретились снова. Но поскольку на тот момент Харуюки лежал в кровати, а встреча происходила во сне, быть может, в тот раз Метатрон ему попросту приснилась.
Как бы там ни было, Харуюки уже приготовился рассказывать о том, что случилось после, начиная с переговоров о слиянии с Проминенсом, однако…
Метатрон снова подняла правую руку, но не стала щелкать Харуюки по лбу. Вместо этого она положила на шлем раскрытую ладонь. Хрупкая рука прошла сквозь визор и коснулась внутреннего тела аватара… точнее, даже не его, а спрятанного внутри сознания.
Харуюки показалось, что между ними проскочила искра, и Метатрон убрала руку.
— …Понятно. Действительно, с тобой столько всякого произошло…
— А… что?!
Харуюки уже собрался было спросить, действительно ли хватило его туманных слов, но вовремя вспомнил, что на высшем уровне Метатрон могла считывать его воспоминания напрямую.
Харуюки задумался над тем, возможно ли обратное, и уже потянулся было рукой ко лбу девушки, но тут архангел приоткрыла глаза, так что руку пришлось в спешке отдернуть.
Раскрыв золотистые глаза примерно на треть, Метатрон окинула Харуюки взглядом и сказала:
— Как я поняла… вы вступили в бой против Белой армии на нижнем уровне, но неожиданно переместились на средний, так?
Харуюки догадался, что если под «средним уровнем» Метатрон понимала неограниченное нейтральное поле, то к «нижнему» относились обычное дуэльное поле и поле для битвы за территорию.
— Угу, именно так… — кивнул он. — Но я все еще не понимаю, что именно произошло. То ли нас всех на самом деле переместило с поля битвы за территорию на настоящее нейтральное, то ли просто правила поля изменились на правила нейтрального…
Харуюки думал, что если правильной окажется вторая догадка, то еще не все потеряно.
Однако Метатрон покачала головой.
— Нет. Ваши координаты совершенно точно соответствуют среднему уровню. Другими словами, тот воин, которого ты видел, в самом деле переместил вас Инкарнацией.
На несколько секунд Харуюки потерял дар речи, и лишь потом хрипло выговорил: — Но… но разве такое возможно?.. Как же ограничение по уровню? Как же десять очков, необходимых для входа на неограниченное поле?..
— Хм…
Метатрон ответила не сразу. Сначала она повернулась, взмахнув левой рукой.
Далеко внизу, на дне бескрайней тьмы, появились тусклые разноцветные огоньки. Их становилось больше прямо на глазах, и уже скоро они превратились в мерцающее море.
На мгновение оторвав взгляд от разноцветных узоров, Харуюки, наконец, сообразил, что под ними карта района Минато. Самое большое, самое яркое скопление огней соответствовало станции Синагава. Ее яркими линиями пересекали железные дороги Яманоте и Синкансена Токайдо. Немного севернее виднелась станция Таканава, а к западу от нее — темная область.
Звезды, на которые смотрел Харуюки, Метатрон называла «узлами». Все они соответствовали положению социальных камер в реальном мире. Скопления означали станции, оживленные улицы и главные дороги, а пустота — парки и исторические памятники. Стало быть, темнота к западу от станции Таканава отмечала храм Сенгакудзи, где во время битвы за территорию располагалась крепость. Именно там Харуюки и остальные легионеры Нега Небьюласа встретили Глейсир Бегемота и прочих защитников Осциллатори Юниверса.
Прямо сейчас все они стояли почти неподвижно, но битва должна была разразиться сразу же после возвращения Харуюки на неограниченное нейтральное поле. Поэтому он должен был узнать о происходящем как можно больше.
Когда Харуюки вгляделся в окрестности Сенгакудзи, Метатрон продолжила чуть более серьезным тоном:
— …На части среднего уровня видны следы аномального изменения пространства.
— В… в смысле?
— Ну же, посмотри получше, — ответила архангел, указывая пальцем чуть в стороне от Сенгакудзи.
Харуюки изо всех сил прищурился и заметил, что звезды немного покачиваются, словно по звездному морю расходился круг от брошенного камня.
— Они качаются?.. Но почему?
— Однажды мне доводилось видеть подобное. Узлы начинают вибрировать после масштабного вмешательства в средний уровень. Скорее всего, тот воин вырезал кусок пространства вместе со всеми вами и переместил… даже лучше будет сказать — перепривязал на аналогичные координаты среднего уровня.
— То есть, нас… вырезали и вставили?.. — ошарашенно прошептал Харуюки, неотрывно следя за звездной рябью.
Ему вспомнилась старая игра — классическая экшен-головоломка, разработанная около пятидесяти лет назад — в которую он заигрывался, будучи еще младшеклассником, ничего не знавшим о Брейн Бёрсте. В игре имелся баг — если немного поколдовать над инвентарем, а затем войти в зону порталов, игрока выкидывало в зону, в которую никак иначе не попасть.
Так потрясенный юный Харуюки открыл для себя, что пусть даже в мире игры тип и количество вещей не имеют ничего общего с «точкой Б» портала, в программе их положение отличается всего на одну цифру. Пускай Брейн Бёрст 2039 занимал на шесть или даже семь порядков больше места, чем тот классический экшен, игра все-таки оставалась игрой. Бесконечная пропасть, которая, казалось бы, разделяла поле для битвы за территорию и неограниченное нейтральное поле, не имела никакого физического воплощения на сервере Брейн Бёрста.
Инкарнация способна переписывать любые явления Ускоренного Мира. А значит, она в принципе может подменить адрес одной карты адресом другой.
Но чье воображение способно на такое? Кто может сотворить столь мощный образ? Кому принадлежит, можно сказать, сильнейшая из крупномасштабных Инкарнационных техник, способная вмешиваться в саму суть Ускоренного Мира?
— Кто же… это был?..
Харуюки вспомнил мелодичный, ясный, но немного печальный голос, произнесший слова «Парадайм Брейкдаун», и еще раз вгляделся в звездное море под ногами.
На высшем уровне должны были отображаться не только узлы, но и все погруженные на неограниченное нейтральное поле бёрст линкеры. Харуюки изо всех сил сфокусировал сознание и, наконец, заметил чуть восточнее середины темной проплешины Сенгакудзи маленький серебристый огонек. Он сразу понял, что огонек обозначает Сильвер Кроу, и начал расширять область восприятия, по ходу дела удивляясь тому, что смотрит на себя со стороны.
Совсем рядом с Кроу показался серый огонек Аш Роллера. Вплотную к нему стояли ярко-зеленый Буш Утан и темно-зеленый Олив Граб.
Чуть к югу от них плотной группой собрались три огня — коричневого, фиолетового и голубого цвета — Шоколад Папетта и прочие легионеры Пети Паке. С противоположной стороны поблескивал цветом голубого льда один из «Семи Гномов» Белого Легиона, Глейсир Бегемот.
Больше на территории Сенгакудзи никого не было, но еще несколько огней виднелось на крышах офисных зданий к востоку и западу. Харуюки не мог разобраться, кому принадлежит каждый из них, но здание с востока вроде как занимал Нега Небьюлас, а с запада — Осциллатори Юниверс.
Наконец, маленький огонек виднелся и на крыше узкого, высокого здания к северу от Сенгакудзи.
Светло-розовый с небольшой примесью сиреневого оттенок в точности напомнил Харуюки свечение Оверрея, которое окутало дуэльное поле. Несомненно, именно этот бёрст линкер и стоял за той Инкарнацией, но с высшего уровня Харуюки, как ни грустно, не мог узнать ни внешности, ни имени аватара.
— Даже я в настоящее время могу видеть лишь положение бойцов, — проговорила Метатрон, словно прочитав мысли Харуюки. — Однако на поле территориальных битв нижнего уровня могут попасть лишь бойцы, относящиеся либо к отряду нападения, либо к отряду защиты. Если ты не знаешь этого воина, он наверняка состоит в армии, которая известна тебе как Осциллатори Юниверс.
— Да… наверное… — Харуюки кивнул, но остановился, не подняв голову до конца.
Сразу после принудительного перемещения на неограниченное поле Глейсир Бегемот обронил странные слова:
«Королева… Вы считаете, что время настало?»
Не совсем понимая, что он имел в виду, Харуюки почувствовал, что даже Бегемот, высокопоставленный офицер Осциллатори, не ожидал такого поворота событий… хотя в то же время представлял себе, что именно случилось.
Неужели «Слом Парадигмы» применила та, кого Бегемот мог называть «Королевой»… другими словами, командир Осциллатори Юниверса, Белая Королева Вайт Космос?
Может ли этот одинокий тусклый огонек на крыше северного здания быть Белой Королевой?..
Харуюки сравнил в уме голос Белой Королевы, которую видел в образе зрительского аватара на культурном фестивале в конце прошлого месяца, с голосом, объявившим название техники.
И тот, и другой звучали мелодично и ясно. Но с другой стороны, в голосе незваной гостьи локальной сети Умесато Харуюки не слышал ни капли печали. Даже в той напряженной ситуации она вела себя спокойно… более того, отстраненно. В конце концов она исчезла, так и не раскрыв даже толики своего внутреннего мира.
Если предположить, что Инкарнацию применил кто-то иной, то голос, вернее всего, принадлежал некоему бледно-розовому высокоуровневому аватару из Осциллатори Юниверс, которого Харуюки не знал и знать не мог.
— И все-таки… — Харуюки свел брови и задумчиво приложил к боковине шлема еле видную в полумраке правую ладонь. — Почему мне кажется… что я уже слышал этот голос?
— О чем ты, слуга? — спросила Метатрон.
— У меня такое чувство, что я уже слышал голос бёрст линкера, который перенес нас на неограниченное поле, — задумчиво ответил Харуюки. — Но где я мог его слышать?.. Не на конференции Семи Королей… и не во время переговоров о слиянии…
— Хм? Раз так, давай я обыщу твои воспоминания.
— Ага, давай… — Харуюки уже наклонил было голову, но спохватился. — Погоди, что-о-о?! Что значит «обыщу»?! Ты и такое умеешь?!
— Пока не знаю. Но ваши воспоминания хранятся в том же формате, что и наши, не так ли? Думаю, если я их переберу, что-нибудь обязательно отыщется, — проговорив леденящие душу слова, Метатрон прижала шлем Харуюки левой рукой. Какой бы хрупкой ни казалась ее ладонь по сравнению с руками Сильвер Кроу, теперь голова Харуюки не могла сдвинуться даже на миллиметр.
— Уа-а-а-а… п-пощады-ы… — взмолился Харуюки.
Однако Метатрон, даже не поведя бровью, свела вместе указательный и средний пальцы правой руки. Она уже потянулась ими к самой середине шлема…
Но замерла за мгновение до того, как коснулась его.
И резко обернулась, не отпуская головы Харуюки.
— Кто здесь?! — звонко воскликнула она.
Харуюки округлил глаза.
Они находились на высшем уровне, где время стояло на месте. В бездне Ускоренного Мира, до которой Харуюки мог добраться лишь при помощи высокоуровневого Энеми. Здесь не мог появиться никто и ничто…
Динь, — раздался тихий звук, словно кто-то ударил пальцем по тончайшей металлической пластине.
Динь, динь.
Звуки мерно повторялись, каждый раз становясь все громче.
«Это… шаги?» — понял Харуюки, кое-как освободившись от хватки Метатрон и вглядевшись в бесконечную тьму.
Сначала он заметил белую дымку.
Постепенно она приближалась, приобретая человеческие очертания. Небольшой дуэльный аватар женского пола, нарисованный, на манер Харуюки и Метатрон, тускло светящимися линиями.
Она доходила Сильвер Кроу где-то до груди. Удивительно тонкие ручки, ножки и тело прикрывала броня в виде платья, расшитого похожими на снежинки геометрическими узорами.
Девушка остановилась прямо перед Харуюки и Метатрон. Ее миловидная маска расплылась в улыбке.
— А-ха. Наконец-то я вас нашла.
— К-кто… ты?
— Вообще-то принято представляться первым… но тебя я знаю, так что сделаю исключение. Я «Сноу Фейри», хотя некоторые называют меня «Соня». Будем знакомы, Сильвер Кроу, — представилась девушка мелодичным, но немного ядовитым голоском.
Едва услышав ее звучное имя, Харуюки на мгновение забыл о том, что находится на не допускающем физического контакта высшем уровне, резко отпрыгнул и встал в боевую стойку.
Это имя значилось в списке легионеров Осциллатори Юниверс, который раздавала Черноснежка, причем почти на самом верху; ведь она — одна из Семи Гномов. Более того, если чудовищно мощный Глейсир Бегемот занимал в иерархии гномов всего лишь седьмое место, то Сноу Фейри стояла на втором.
Комментарий, который оставила Черноснежка, гласил: «Гномы отсортированы не по силе — скорее, по подлости». Другими словами, эта девушка была чрезвычайно коварной даже по меркам Белого Легиона.
— Что… ты тут делаешь? — не подумав, брякнул Харуюки.
— Мне показалось, что за нами наблюдают, — Сноу Фейри снова улыбнулась. — Мне тут не нравится, тут страшно… но еще меньше мне нравится, когда за мной подсматривают.
— Тебе… «показалось»? — ошарашенно повторил Харуюки.
Если верить словам этой девушки, то она, получается, ощутила со среднего уровня взгляд Харуюки, стоящего на высшем.
Харуюки и не думал, что такое возможно. Он всегда считал, что наблюдатель на высшем уровне подобен игроку в старую Ммо, сидящему с другой стороны монитора. Кто из бойцов способен ощутить присутствие постороннего по ту сторону сети?
Хоть Харуюки и собрался тренировать смекалку, он так и не придумал, как отреагировать на ее слова, и просто оцепенел, все еще не выходя из стойки.
Сноу Фейри, в свою очередь, перевела взгляд с него на Метатрон, и улыбка девушки-аватара слегка померкла.
— …Ну почему вы все настолько своенравны? Раз ты Энеми, то и оставайся Энеми — довольствуйся тем, что издеваешься над бёрст линкерами. Именно из-за того, что вы вмешиваетесь в ход событий… — девушка прервалась, затем пожала плечами. — …Ладно, неважно. Все равно мы больше не увидимся.
Затем она шагнула к Метатрон, которая до сих пор вела себя на удивление тихо, и непринужденно вскинула правую руку.
Ее тонкие, совсем не подходящие аватару из игры-файтинга, пальцы словно что-то ущипнули.
И вот теперь Метатрон отреагировала. Она осталась неподвижна, но ее нимб вспыхнул. Тем не менее, Фейри отступила на шаг, словно отброшенная незримым давлением.
Харуюки не мог даже представить, что сейчас произошло. Разве Метатрон не говорила, что посетители высшего уровня не могут как-либо помешать друг другу? Однако уже в следующее мгновение земля ушла из-под ног Харуюки, прервав ход его мыслей.
— А… а-а?! — невольно воскликнул он.
Харуюки рефлекторно попытался воспарить на своих крыльях, но безуспешно. В следующую секунду он заметил, что в случившемся, по всей видимости, виновата Метатрон, молча падавшая в пустоту рядом с ним. Аватар-фея становился все дальше с каждой секундой.
— Ах, какая жалость, — произнесла она, пожав плечами.
И практически одновременно с тем, как еле слышный голос достиг ушей Харуюки…
Поле зрения заволокло белым, а по сознанию волной прокатился звон, похожий на звук ускорения, только проигранный задом наперед.
