Черноснежка: Блэк Лотос.
Курасаки Фуко: Скай Рейкер.
Синомия Утай: Ардор Мейден.
Хими Акира: Аква Карент.
Курасима Тиюри: Лайм Белл.
Наго Сихоко: Шоколад Папетта.
Мито Сатоми: Минт Миттен.
Юруки Юме: Плам Флиппер.
Кусакабе Рин: Аш Роллер.
Если не считать Такуму, который ненадолго присоединится к ним позже, на встречу, совмещенную с обедом, должно было прийти девять человек.
Однако когда Харуюки закончил впускать в квартиру все новых и новых девушек, а затем прошел в зал и окинул их прояснившимся взглядом, он понял, что здесь что-то не так.
***
Он замер у выхода с кухни и принялся на пальцах считать усевшихся на диванах и щебечущих друг с дружкой красавиц. «Одна, две, три…» Затем он пересчитал их заново. А потом и еще раз.
Что?!
Харуюки пришлось зажать себе рот рукой, чтобы не закричать.
«Десять!!!»
Как ни крути, но в зале сидели пять девиц со стороны Харуюки и пять со стороны балкона. Харуюки застыл столбом у входа на кухню, перебирая их имена, но так и не смог вспомнить имя десятой гостьи.
Послышался голос Шоколад Папетты… то есть, Наго Сихоко:
— Я схожу за новым чаем!
Харуюки встретился взглядом с отправившейся на кухню Сихоко и поманил ее к себе. Та подошла с недоумевающим видом, и Харуюки шепотом спросил:
— Беда, Шоко!.. Здесь десять человек!
— Э? И что такого?
— Так ведь вас должно быть девять! К нам проник какой-то социальный инженер из другого Легиона!
— Социальный… кто, Ворон-кун?
— Э-э-э, ну это такие хакеры, которые собирают информацию у своих жертв через прямой контакт в реальном мире… то есть, тьфу, сейчас не время лекции читать…
И тут лицо Сихоко просветлело. Она качнула хвостиками на голове и шепнула:
— Ой… неужели Снежка-сан ничего не рассказала?
— Э? Что именно?
— Я ведь писала ей вчера вечером…
— Э? Что именно?
Харуюки подался вперед, но не успела Сихоко что-либо ответить, как раздался голос Черноснежки:
— Подойди-ка сюда, Харуюки.
— А… э-э-э… а… иду…
Харуюки не смог отказаться и неуверенно вернулся в зал.
Черноснежка с улыбкой посмотрела на его нерешительную походку и коварно улыбнулась.
— Прости, что промолчала, мне было интересно, как быстро ты заметишь. С нами — секретная гостья.
— Г-гостья?..
Харуюки понял, что вражеские козни здесь ни при чем, успокоился, сел на диван рядом с Черноснежкой и еще раз обвел девушек взглядом.
И действительно обнаружил между Тиюри и Мито Сатоми незнакомку.
На вид она казалась немного старше Харуюки… скорее всего, ровесница Фуко. Одета в голубое сейлор-фуку с короткими рукавами — такой школьной формы Харуюки еще не видел. Выглядела она загадочно, во многом благодаря неровно подстриженным волосам.
Бледные губы девушки показались Харуюки не улыбающимися, а сложенными с угрожающим выражением, но он нашел в себе силы поклониться.
— А-а… приятно познакомиться, я Арита Харуюки из Нега Небьюласа… а, да, мой аватар — Сильвер Кроу.
В ответ девушка кивнула, качнув диагональной челкой, и ответила низким, очень подходящим ее образу голосом:
— Добрый день, Сильвер Кроу. Я — Одагири Руй.
— Одагири… сан…
Он впервые слышал это имя, но что-то подсказывало, что когда-то они с ней встречались. Харуюки нахмурился, но стоило ему услышать следующие слова девушки, как ощущение дежа вю смело подчистую.
— Мой аватар — Мажента Сизза.
— …
«А-а-а-а-а!»
Черноснежка предвидела как вопль Харуюки, так и то, что от изумления тот попытается кувыркнуться через спинку дивана. Она подставила руку, чтобы удержать его, а в следующее мгновение Харуюки вскочил на ноги. Он развернулся к Черноснежке и отчаянно замахал руками.
— С-с-с-семпай! Ма… М-М-М-Маже… Маже…
— Ага… я тоже думаю, что блюда лучше намазать имбирем, — Черноснежка кивнула.
— Вот здорово, имбирь и спелые бобы, настоящий летний обед… — протянула Фуко.
— О, вкусно получится! Я тогда еще рыбки нарежу! — вызвалась Тиюри.
«UI> У меня даже аппетит разыгрался», — прокомментировала Утай.
Мозг Харуюки, наконец, перезагрузился.
— Ч-что вы здесь делаете, Мазаный Имбирь… тьфу, Мажента-сан?!.. — он вновь сорвался на крик.
На лице девушки, представившейся как Одагири Руй, впервые появилась хоть какая-то реакция. Уголки ее рта кокетливо приподнялись, сразу напомнив об аватаре с ножницами.
— Ты такой же, как и там, Сильвер Кроу.
— А… э-э, п-правда?..
— Пришла я потому, что меня завербовала Чоко-тян.
— А-а… п-понятно… стоп, з-завербовала?!..
Харуюки резко повернулся, вперившись взглядом в возвращавшуюся с кухню Сихоко.
Сихоко, некогда отчаянно сражавшаяся против Маженты, смущенно улыбнулась. Вместо нее слово взяла Юме. Судя по тому, как она поправила очки, роль мозгового центра Пети Паке играла именно она.
— Так во-о-от, хоть нам и казалось, что мы немного опережаем события, но вчера мы дошли до зоны Сетагая 5, встретились с Мажентой и попросили ее воевать бок о бок с нами. Ну, там еще много чего случилось, но результат налицо…
— Эй-эй-эй! — воскликнула Сихоко, подбежала к Юме и стукнула ее по голове ребром ладони.
— Ай.
— Так, Юме, а ну-ка не забывай самого главного! Я ведь так старалась!
Харуюки озадаченно наклонил голову.
Руй слегка улыбнулась.
— Чоко-тян в одиночку напала на меня с Аво, хоть мы и были в группе, и одержала техническую победу.
— О-ого!
Харуюки оставалось лишь изумиться. Шоколад Папетта пятого уровня, Мажента Сизза шестого, Авокадо Авойдер пятого. Одолеть противников, которые по сумме уровней превосходят в два с лишним раза — самый настоящий подвиг.
Но Сихоко вновь засмущалась и замотала головой.
— Вовсе нет, я лишь одолела Авокадо-сана в дуэли один на один. Я… никогда так упорно не сражалась одна.
— Ясно… э-э-э, а сам Авокадо-сан не пришел?.. — Харуюки перевел взгляд с Сихоко на Руй.
Та обольстительно улыбнулась, покачала головой и ответила:
— Увы, но Аво не может покинуть Сетагаю. Он лежит в больнице уже очень много времени.
— В больнице… — пробормотал Харуюки.
Руй обратилась к Сатоми:
— Думаю, Минт-тян, ты знаешь, где она расположена… я про большую больницу рядом с парком Кинута.
— А… да, там есть больница с уклоном на детей.
— Именно. Раньше она называлась «Государственной детской больницей», сейчас это «Государственный исследовательский центр детских болезней и развития». Там мы с Аво и познакомились.
«UI> Я несколько раз ходила туда, когда у меня диагностировали афазию», — тут же напечатала в ответ Утай.
— Значит, нам едва повезло разминуться друг с другом, Мейден, — отозвалась Мажента, слегка улыбнувшись, а затем продолжила: — Болезнь Аво не угрожает его жизни… но я не стану произносить ее название. Он очень хочет встретиться с легионерами Нега Небьюласа, так что я буду очень признательна, если вы когда-нибудь сходите в Сетагаю 5.
— Да… обязательно. Я и его приглашу в наш Легион, — ответила Черноснежка.
Руй благодарно поклонилась ей.
Харуюки смотрел на них, а в голове крутилась навязчивая мысль. Если они познакомились в больнице, то Руй либо зачем-то ходила в нее, либо сама там лежала.
Руй перевела на Харуюки взгляд и словно прочитала все его мысли. Диагональная челка почти полностью скрывала правый глаз, но левый горел уверенностью.
Она вновь слегка улыбнулась и заговорила:
— Несколько лет назад в стенах исследовательского центра родился небольшой Легион. Ничего удивительного, ведь там, так или иначе, лечились многие дети, вынужденные из-за болезней с самого рождения носить нейролинкеры. Я — одна из них… — Руй на мгновение прервалась и опустила взгляд на руки. — У меня два признака «синдрома Герстмана», если точнее — «пальцевая агнозия» и «право-левая дезориентация»… То есть — неспособность различать собственные пальцы и неспособность отличать лево и право. Благодаря нейролинкеру я могу помечать пальцы и руки метками, но не раз и не два задумывалась, что хватило бы и одного набора и пальцев, и рук.
Харуюки посмотрел на руки Руй и вдруг заметил, что вокруг ее правого запястья вились тонкие беспорядочные шрамы, словно кто-то пытался отрезать ладонь ножницами…
— …Так вы ненавидите понятие «одного из пары»… именно поэтому, Мажента-сан?.. — машинально спросил Харуюки.
Он сразу испугался, что задал неуместный вопрос, но Руй ничуть не изменилась в лице и кивнула.
— Может быть. Палочки для еды, туфли, ножницы… человеческие руки — самим своим существованием они порождают «левое и правое». Когда в детском саду меня учили пользоваться палочками и заставляли зажать правую между большим и указательным пальцем правой руки, а левую — между большим и средним… я думала, что с ума сойду, — Руй усмехнулась, сложила руки на коленях и тихо продолжила рассказ. — Поэтому, когда знакомый из больницы дал мне Брейн Бёрст, я очень расстроилась из-за того, что и руки, и пальцы у моего дуэльного аватара оказались самые обычные. Но… гораздо сильнее я расстроилась, когда остальные бёрст линкеры начали травить Аво, своего нового товарища, из-за внешности его аватара. Я подумала, что такими темпами тот мир станет в точности как реальный, но не могла остановить высокоуровневых товарищей. Поэтому я приняла ISS комплект… и лишила очков всех бёрст линкеров центра, включая наших с Аво «родителей».
Все собравшиеся молча слушали исповедь Руй. Распри внутри маленьких сообществ и их гибель — отнюдь не редкость в Ускоренном Мире. Но Руй не стала мириться с происходящим, вымолила для себя желанную силу и пустила ее в дело.
— …Я не сожалею о том, что сделала. Но… хоть я и думала, что ISS комплекты могут изменить Ускоренный Мир, вы доказали, что сильнее их. Поэтому я хочу посмотреть, к чему приведут ваши битвы. И, если позволите, хочу сражаться снова, уже на вашей стороне. Конечно… если вы согласитесь принять меня после всего… что я натворила…
Руй затихла, но никто не решился ответить ей сразу же.
Харуюки слегка повернул голову и перевел взгляд на Рин, усевшуюся как можно дальше от Руй.
В конце прошлого месяца, накануне культурного фестиваля, Мажента Сизза насильно заразила ISS комплектом брата Рин, Аш Роллера. Тот даже морально приготовился к казни через Удар Возмездия, лишь бы Рин не страдала от опасного вмешательства комплекта в ее психику.
Пусть товарищам Рин и Аш Роллера удалось уничтожить тело комплекта до того, как возникли какие-то серьезные последствия, осадок, несомненно, остался. Как же теперь Рин ответит на слова Маженты?..
И тогда смотревшая в пол Рин подняла голову и посмотрела на Харуюки.
Она как всегда мягко улыбнулась, кивнула, глубоко вдохнула и…
— …На прошлом форэва зацикливаться наси-и-и-и-и-и-инг!!!
Неожиданный крик заставил всех отшатнуться.
Рин же смущенно покраснела, вжала голову в плечи и тихим голоском продолжила:
— …Думаю, так сказал бы брат на моем месте. Да… именно Мажента-сан заставила моего брата, Аш Роллера, надеть ISS комплект. Но мне кажется, он что-то понял благодаря сети ISS комплектов. Он узнал о чувствах тех, кто искал силы комплекта по своей воле… Утана-куна, Олив-сана… и Маженты-сан…
Хоть Одагири Руй и не знала об удивительной связи Аш Роллера и Кусакабе Рин, но ничего не спросила, молча опустила голову, посмотрела на израненное запястье правой руки и медленно сжала ладонь.
— Взять десяток бёрст линкеров, и каждый будет прав по-своему, — вдруг величественно заявила Черноснежка. — Так говорил мой учитель, Графит Эдж. В свое время я подумала, что он просто в очередной раз красуется, и пропустила его слова мимо ушей… но теперь и сама считаю, что он мог быть прав. Моя «правда» — стремление к десятому уровню, но другие Короли считают его «ошибкой»… и даже если мы считаем, что Белая Королева и Общество Исследования Ускорения ошибаются, они ни капли не сомневаются в своей правоте. Поэтому я не стану считать поведение Маженты Сизза однозначным злом. Особенно с учетом того, что она старалась не для себя, а ради других бёрст линкеров…
Руй прикусила губу.
Она сомкнула веки и наморщила лоб, но через три секунды ее чело разгладилось. Повернувшись к Черноснежке, она пристально посмотрела на нее. Левый глаз девушки сверкал, как никогда раньше.
— Черная Королева Блэк Лотос. Я прошу тебя простить меня и Авокадо Авойдера, и разрешить сражаться вместе с твоими легионерами.
Руй поклонилась, подняла обе руки, на мгновение замешкалась и в итоге протянула Черноснежке и левую, и правую.
— …Я не могу простить вас, — тихо сказала Черноснежка, затем мягко улыбнулась и продолжила: — …Потому что ни тебе, ни твоему другу не за что просить у меня прощения. Я рада твоему предложению, Мажента Сизза. И я счастлива, что в преддверии важной битвы в нашем Легионе появился столь сильный союзник.
Черноснежка еще раз улыбнулась и крепко пожала обе руки Руй.
Руй так и не подняла головы, а повисшие волосы надежно скрыли лицо. Харуюки смог разглядеть лишь сжатые губы и подумал, что их новая подруга пытается сдержать далеко не гнев и не скорбь.
***
Черноснежка и Одагири Руй вступили в дуэль через домашнюю сеть квартиры Ариты и оформили вступление в Легион (но сражаться не стали, решив поберечь силы — Харуюки не знал, жалеть ему о этом или радоваться), после чего дело подошло к обеду.
Поскольку в одном помещении собралось десять девушек и один парень, а затем подошел бы и Такуму, им предстояло побить рекорд и организовать обед на двенадцать персон. Харуюки честно сказал, что заготовил кучу замороженных пицц, но Тиюри немедленно отклонила это предложение.
— Ну уж нет, мне после того разговора об имбире очень захотелось риса!
— Х-хорошо, но… не пустой же рис есть…
— Ну, тут ты прав… можно чего-нибудь намешать и сделать рисовых шариков, потом на второе что-нибудь и супчик, выйдет очень по-летнему. Уи, есть мысли?
«UI> Надо подумать… раз речь пошла о лете, может, японский бобовый кремовый суп?»
— О-о, какие нынче изысканные младшеклассницы пошли.
Тиюри подобралась к Утай со спины и начала теребить за щеки.
«UI> Подалуйств пр5крати!..» — закричала та в чате.
Харуюки впечатлился развитием событий и спросил:
— Так, а на второе что?
— Карааге, — неожиданно раздалось в ответ.
— Э?..
Харуюки повернулся к «Телохранительнице», произнесшей первое слово с самого начала собрания. Та в ответ повторила с самым серьезным видом:
— К рисовым шарикам — только карааге.
Всем осталось лишь согласиться.
Когда с меню определились, Харуюки возглавил магазинный отряд и отправился в торговый центр закупаться продуктами. Мощь написанного Черноснежкой оптимизатора покупок помогла им закончить за каких-то пять минут (а Харуюки поймал бабочку и заработал очко), после чего они вернулись обратно.
На этом участие Харуюки в приготовлении обеда практически закончилось. В конце концов, в его квартире собралось целых десять девушек. Ему оставалось лишь чистить бобы да дрожать от мысли о том, как ему оправдываться, если вдруг вернется мать.
Впрочем, рабочих рук им хватало и без него. Когда в час дня в дверь позвонил Такуму, они как раз закончили накрывать на стол «рисовые шарики с мелко нарезанной рыбой, спелыми бобами и имбирем», «холодный японский кремовый суп из бобов и соевого молока» и «карааге из курицы».
Когда вслед за Харуюки в зал вошел Такуму, он ошарашенно посмотрел как на толпу девушек, так и на гору карааге, возвышавшуюся над столом.
— …Даже не знаю, что сказать, Хару… не верится, что все это взаправду…
— Рано изумляешься, — шепнул Харуюки ошарашенному другу, а затем поманил Одагири Руй.
Он поставил их друг напротив друга, откашлялся, поднял правую руку и указал ей на Такуму.
— Э-э, Одагири-сан, это Маюдзуми Такуму… Циан Пайл.
— Очень приятно. Рада наконец-то встретиться в реальности.
Руй улыбнулась фирменной «мажентовской» улыбкой, на которую Такуму ответил подозрительным взглядом. Харуюки прокашлялся еще раз и поднял левую руку.
— А это, Таку, новое пополнение в нашем Легионе, Одагири Руй-сан… Мажента Сизза.
— Мне тоже очень приятно позна…
Такуму уже успел протянуть руку, но потом прокричал: «Ма?! Жен?! Та?!» на редкость истошным голосом и отшатнулся.
Шеф Тиюри и су-шеф Утай собирались продолжить славную традицию совместных обедов Нега Небьюласа и приготовить достаточно еды даже для дюжины человек, но и рисовые шарики, и суп, и карааге кончились уже через двадцать минут.
Впрочем, никто не остался голодным. Собравшиеся дружно поблагодарили поваров за еду и так же дружно убрали со стола, закончив примерно в половине второго.
Когда все снова собрались в зале, Черноснежка и Фуко встали перед остальными спиной к балкону как командир и главный офицер.
— Для начала хочу удостовериться: у тех из вас, кто не из Умесато, сегодня тоже была церемония окончания триместра? — спросила Черноснежка.
Фуко, Утай, Руй, Рин и Акира дружно кивнули, а Сихоко, как представитель своей группы, протянула: «Так то-очно!»
— Хорошо. Получается, с завтрашнего дня у всех нас начинаются летние каникулы. Наверняка, у каждого из вас на них замечательные планы. У меня они тоже есть… — Черноснежка скосила взгляд на Харуюки.
Тот мысленно ответил ей: «Я тоже с нетерпением жду поездки в Ямагату!» Черноснежка улыбнулась так, словно услышала ответ, а затем продолжила речь:
— Если мы хотим полноценно отдохнуть и развлечься в летние каникулы, нам ни за что нельзя проиграть Осциллатори Юниверсу в сегодняшней битве за территорию. К сожалению, я вынуждена остаться и защищать Сугинами, но у нас появились новые верные союзники, и я уверена, что вы обязательно справитесь. Желаю удачи.
Черноснежка поклонилась, а Фуко вскинула кулак.
— Вернемся же с новостями о победе!
Комната наполнилась хором из десяти бодрых голосов.
***
Тринадцать часов сорок минут.
Расширившийся до одиннадцати… двенадцати бойцов, если считать Метатрон, Нега Небьюлас, а также примкнувшая, но пока не покинувшая Грейт Волл Кусакабе Рин, вышли из квартиры семьи Арита.
Но если обычно под словом «вышли» они понимали погружение на неограниченное нейтральное поле, сегодня все бойцы отряда по очереди обулись и вышли в коридор.
Первой остановкой на их пути был торговый центр Накано Централ Парк, находящийся рядом со станцией Накано Центральной наземной ветки. До него требовалось пройти около 1200 метров — примерно пятнадцать минут пешком.
Такуму поравнялся с Харуюки, шагающим в самом конце колонны, и прошептал:
— Хару… нам с тобой надо в ближайшее время со всей серьезностью задуматься о половом балансе нашего Легиона…
— Полностью согласен… — ответил Харуюки.
Впрочем, он бы не стал отрицать, что вид аж шести разновидностей школьной формы (Акира, как обычно, пришла в джинсах) и женственных походок девушек вызывал в нем желание втайне записать на видео эту замечательную картину, которая и так уже походила на сцену из фильма.
— А… хотя, скоро дело может пойти на поправку, — шепнул Харуюки и как можно незаметнее дернул за рубашку шедшую впереди Кусакабе Рин.
Та обернулась, затем отстала от остального отряда, и тогда Харуюки тихо спросил:
— Как там, Кусакабе? Утан-сан и Олив-сан успевают?..
— А… да. Они уже должны были дойти до Накано 1.
— Ясно. Значит, осталось только добавить их в Легион.
Такуму все так же шел рядом и недоуменно наклонил голову. Харуюки шепотом пообещал ему позже все объяснить, а затем задумался.
Аш, Утан и Олив вступали в Нега Небьюлас. Черноснежка уже была в курсе. Конечно, на самом деле они хотели вступить лишь для решающей битвы с Обществом Исследования Ускорения, но Черноснежка согласилась без каких-либо колебаний. Чем больше людей — тем лучше, а друзей Аша трудно подозревать в шпионаже.
— Если так подумать, за неделю у нас появилось много новых союзников… — пробормотал под нос Харуюки, стоя в ожидании лифта.
Троица из Пети Паке. Мажента Сизза и пока еще не вступивший Авокадо Авойдер. Команда из трех человек во главе с Ашем. Если учесть Метатрон, они разрослись до шестнадцати человек. К тому же Харуюки с нетерпением ждал письма от еще одного верного друга…
А ведь через считанные минуты начнутся переговоры по слиянию Нега Небьюласа и Проминенса. Если они пройдут гладко, образуется новый Легион, в котором окажется почти полсотни бёрст линкеров. Такая сила уже ничуть не уступает другим королевским Легионам.
Конечно, рост Легиона вызывал и беспокойство. Срастется ли мигом расширившаяся организация? Не приведут ли внутренние распри к расколу?..
«Нет.
На самом деле, я просто боюсь, что Нега Небьюлас перестанет быть тем уютным домиком, в котором мне сейчас так комфортно. Что на фоне опытных высокоуровневых бёрст линкеров Сильвер Кроу уже не будет смотреться так внушительно».
Конечно, беспокойство Харуюки выглядело эгоистичным и необоснованным. И в то же время он никак не мог отделаться от этих чувств, засевших в глубине души…
— Хару… — вдруг раздался шепот Такуму. — Когда-то в Нега Небьюласе были лишь вы с командиром. Теперь Легион разросся, и это твоя заслуга. Это твои старания собрали под нашим флагом стольких людей… и меня в том числе.
— Но я же не нарочно… — ответил Харуюки.
— Значит, так и продолжай, — Такуму похлопал друга по спине. — Впереди ведь еще множество целей. Не своди с них глаз, лети и не сворачивай. А я… а мы всегда будем догонять тебя.
— …Ты так сказал, словно меня всегда кто-то преследует… но да, у нас нет времени стоять на месте. И сегодня надо изо всех сил сразиться с Осциллатори… — сказал Харуюки и коснулся левой рукой того самого места, где покоился только что взятый бонус за уровень.
Как бы ни рос их Легион, его центром всегда будет Черноснежка. Она — словно невероятной силы тяжести звезда в самом центре темной туманности.
Лифт подъехал. Отряду удалось кое-как разместится внутри, и они отправились вниз.
Днем в придомовом торговом центре толпилось очень много людей, но разношерстая толпа школьников все равно приковала к себе всеобщий интерес. Девушки, впрочем, не обращали на прохожих никакого внимания и уверенно шагали вперед, а парни плелись в хвосте. Отряд быстро пересек коридор и ненадолго остановился у выхода.
Выложенный красным кирпичом садик, простершийся за козырьком веранды, ослепительно блестел в лучах летнего солнца. Именно оно осветит судьбоносную встречу сливающихся Легионов, а затем и решающую битву с Осциллитори Юниверсом.
Черноснежка изящно повернулась. Свет бил ей в спину и словно очерчивал контуры ее фигуры сияющей аурой.
Командир Легиона обвела подчиненных взглядом и величественно объявила:
— Что ж… идем!
***
(Продолжение следует)
Настоящее место, так и называется. Глубоко прожаренное в масле что угодно.
