Сихоко с самых первых классов слышала в школе, что Сетагая — самый густонаселенный среди двадцати трех центральных районов Токио.
По площади она, к сожалению, уступала району Ота, но только из-за огромной территории аэропорта Ханеда. Сихоко уже давно прожужжали все уши занимательным фактом: если не учитывать аэропорт, то Сетагая станет еще и крупнейшим районом Токио. Поэтому Сихоко сильно удивилась, когда стала бёрст линкером и узнала, что в Ускоренном Мире Сетагая считается заброшенной зоной.
— …Если честно, я до сих пор не понимаю, как так случилось, что Сетагая стала заброшенной… — тихо проговорила Сихоко, держась за поручень в трясущемся вагоне экспресса на ветке Кейо.
Стоящая рядом Мито Сатоми пожала плечами.
— Ну, у нас ведь никаких достопримечательностей нет. Поэтому все, кто хотят дуэлиться, идут в Сибую и Синдзюку…
— Как это нет достопримечательностей? В Сетагае их полно.
— Например?
— Например… Керрот Тауэр в Сантя…
— А еще?
— Еще… Никотама Райз…
— Еще?
— Еще… ну, долина Тодороки, сады Бадзи, Олимпийский Парк и так далее.
Сихоко старательно перечисляла все достопримечательности Сетагаи, которые только приходили ей в голову. Сатоми хитро улыбнулась, кивнула, а затем сказала:
— А в следующий раз спросим, сколько знает Ворон-кун.
— Не на-адо-о! — протянула Сихоко и свесила голову, признавая поражение.
Все-таки в Сетагае и в самом деле не имелось достопримечательностей, известных каждому жителю столицы, вроде Саншайн Сити Икебукуро, здания столичной администрации в Синдзюку или Равин Сквера в Сибуе. Поэтому в Сетагаю не приезжали дуэлянты, поэтому в ней не появлялись новые бёрст линкеры. Но хоть Сихоко и понимала причины, принять их она все так же не могла.
— М-м… должно же быть хоть что-то… — пробормотала Сихоко, пытаясь найти подходящий аргумент.
Вдруг Юруки Юме, копавшаяся в виртуальном интерфейсе напротив них, подняла голову и сверкнула очками.
— Сихо-тян, есть одно место, есть!
— Э? И где?
— Парк Рока и его газгольдеры.
— …Так ведь их уберут в следующем году… да и вообще, это же просто сферы…
Сихоко обреченно опустила плечи, но быстро вспомнила, что сейчас не время обмениваться шутками, и вновь выпрямилась. Обычно и она, и ее друзья возвращались из школы пешком, но сегодня сели на поезд ветки Кейо и отправились на важное задание.
— Мы уже почти пересекли Восьмую Кольцевую. Вы ведь отключились от глобальной сети?
— Так точно, — отозвалась Сатоми.
— Конечно же, — поддержала ее Юме.
Восьмая Кольцевая дорога, тянущаяся с юга на север, служила, помимо всего прочего, границей боевых зон.
Сихоко и ее подруги ходили в среднюю школу Сакурами, которая относилась к Сикисимскому университету и располагалась в зоне Сетагая 2. Они пошли на ближайшую к школе станцию Сакурадзёсуй, сели на поезд, идущий в сторону окраин, и как раз приближались к Восьмой Кольцевой, за которой начиналась зона Сетагая 5.
Они отключили нейролинкеры от сети, как только сели в поезд. Но пусть никто и не стал бы нападать на них после смены зоны, едва поезд пересек магистраль, как у Сихоко свело живот от напряжения.
Сихоко и ее подруги сходили на следующей станции, Титосэкарасуяме. Но они ехали вовсе не ради покупок или развлечений.
Они пересекли границу зон ради того, чтобы практически впервые напасть на кого-то как бёрст линкеры.
— …Да что ты так нервничаешь, Сихо. Ты же даже не знаешь, будет ли противник в списке.
— Кстати, скорее всего, не будет.
Сихоко кивнула в ответ на расслабленные голоса подруг.
— Ага… но… я чувствую. Чувствую, что увижу ее сегодня…
— Может… ты и права. Ты уже решила, о чем будешь говорить? — спросила Сатоми, и на этот раз Сихоко покачала головой.
— Нет. Но… Ворон-кун сказал бы: «Будь честной и нападай в лоб, тогда достучишься».
— Хи-хи-хи… может быть.
Сихоко бросила недовольный взгляд на многозначительно хихикающую Юме, а затем продолжила:
— Сато, Юме, скажу сразу: если проиграю я, нападать будете вы.
— Да-да.
— Хай-хай.
Голоса подруг все еще звучали непринужденно. Возможно, они просто пытались успокоить Сихоко.
Не зная, как их еще поблагодарить, Сихоко крепко сжала рукава школьных платьев Сатоми и Юме, а затем выглянула в окно.
Через минуту поезд начал плавно тормозить, въезжая на платформу станции Титосэкарасуяма.
Троица спустилась по лестнице и вышла на юг, к площади перед станцией. Площадь утопала в зеленой листве. Стоящие под деревьями скамейки — отличное место для ускорения.
— Я думала зайти в кафе, но, может, прямо на площади? — предложила Сихоко.
С ней согласилась и Сатоми, и Юме. Впрочем, они все-таки зашли в магазинчик на станции, купили мороженого, чтобы восполнить силы перед боем, а затем вернулись на площадь.
Они выбрали скамейку в тени, уселись и молча принялись за мороженое.
И холодный клубничный чизкейк Сихоко, и сливочное с печеньем мороженое Сатоми, и то мороженое с крупными бобами адзуки, что взяла Юме, кончились практически одновременно. Взбодрившись, девушки дружно нажали кнопки подключения к глобальной сети на нейролинкерах.
Они заранее договорились, что в бой вступит Сихоко, а Сатоми и Юме будут зрителями. Значит, Сихоко придется ускориться одной. Напоследок они кивнули друг другу, Сихоко глубоко вдохнула и…
— Бёрст линк!
В голове раздался резкий звук. Закатное небо посинело и застыло.
Сихоко опустилась на начальное ускоренное поле в образе Гретель из сказок братьев Гримм и нажала на красную пылающую иконку в виде буквы «В». Исполненная предвкушением пополам с беспокойством, она открыла список противников…
Зона вполне оправдала звание заброшенной. В списке оказалось лишь четыре имени, причем два принадлежали Минт Миттен и Плам Флиппер. Когда Сихоко увидела верхнее из двух оставшихся имен, у нее сперло дыхание, несмотря на погружение.
«Magenta Scissor»… Мажента Сизза. Жуткая экстремистка, мечтающая о всеобщем равенстве в Ускоренном Мире и заразившая ISS комплектами десятерых человек, включая Сатоми и Юме.
И именно с ней собиралась встретиться Сихоко. Но пусть она и знала, что Мажента действует в Сетагае 5, Сихоко сильно повезло, что ее удалось найти так быстро.
Однако в списке противников оказалось и кое-что неожиданное.
Еще одно имя аватара, приютившееся точно под именем Маженты.
«Avocado Avoider»… Авокадо Авойдер. Огромный дуэльный аватар, выступавший вместе с Мажентой. Имена Маженты и Авокадо связывала особая метка, показывающая, что они состоят в группе.
— Группа!.. — тихо обронила Сихоко, а ее палец завис в воздухе.
Дуэт бёрст линкеров не может напасть на одного, но не наоборот. Правила разрешали Сихоко вызвать на бой Маженту и Авокадо. Но если переговоры перетекут в битву, шансов на победу будет немного.
— Что же мне делать?..
Сихоко прикусила губу и посмотрела в сторону, но застывшие Сатоми и Юме не могли ответить ей.
Конечно, она могла отменить ускорение, вступить в группу с одной из подруг и уже тогда напасть на Маженту, но если та через минуту исчезнет из списка, все планы пойдут прахом.
Сказочный аватар Сихоко обернулся и посмотрел в северное небо.
В километре к северу от путей ветки Кейо с запада на восток шла автомобильная дорога. Там находился Сугинами, территория Нега Небьюласа, на которую Сихоко вторгалась три дня назад.
«Что бы на моем месте сделал Сильвер Кроу?» — вдруг задумалась Сихоко, а затем улыбнулась.
Три дня назад Сихоко и ее подруги отправились после уроков в комнату школьного совета средней школы Умесато, что недалеко от станции Коэндзи, и впервые встретились лицом к лицу с легионом Нега Небьюлас. К сожалению, Черный Легион пришел не полным составом, и Сихоко удалось увидеть лишь командира Черноснежку, она же Блэк Лотос; Синомию Утай, она же Ардор Мейден; Маюдзуми Такуму, он же Циан Пайл; Курасиму Тиюри, она же Лайм Белл; и Ариту Харуюки, он же Сильвер Кроу. Впрочем, оставшиеся два легионера — Скай Рейкер и Аква Карент — пообещали встретиться с Сихоко и ее подругами в ближайшее время.
Конечно же, самое сильное впечатление на Сихоко произвела Черноснежка. Тяжело устоять перед лицом невероятной красавицы, занимающей пост заместителя председателя школьного совета и обладающей несгибаемой силой воли (?), которая завоевала право называться вымышленным (?) именем «Черноснежка» даже в реальном мире. На обратном пути и Сихоко, и ее подруги сошлись во мнении, что Черная Королева действительно неординарный человек.
Второе по силе впечатление оставил Сильвер Кроу… Арита Харуюки.
Пусть круглолицый и круглотелый парень и выглядел полной противоположностью своего дуэльного аватара, но он растопил скованность и волнение Сихоко так же легко, как и на неограниченном поле. Она мгновенно поняла, что Черноснежка и остальные легионеры возлагают на него большие надежды.
Что бы сделал Сильвер Кроу? Уж он-то, способный принять свои слабости, не теряя силы, нужной, чтобы двигаться вперед, наверняка не испугался бы даже дуэта противников. Сихоко пришла в Сетагаю 5 не ради того, чтобы победить. Ее задача гораздо важнее, чем просто победа: она должна прийти к пониманию с бывшим врагом.
— Сатоми, Юме… Ворон-кун. Я… сделаю все, что смогу! — воскликнула Сихоко посреди синего мира, а затем уверенно нажала на список противников.
***
Сихоко провалилась во тьму, где аватар Гретель обратился Шоколад Папеттой. Затем ее ноги коснулись земли… точнее, неглубокой воды.
Сихоко медленно открыла глаза, чувствуя, как лодыжки щекочет мелкая рябь. В глаза тут же ударили лучи яркого солнца, на мгновение ослепив ее.
Линзы дуэльного аватара быстро подстроились под яркость, и в мир вернулись цвета.
Во все стороны простиралась бесконечная синева. Все поле покрывал десятисантиметровый слой воды. Здания превратились в бетонные каркасы, давно побелевшие от солнца. Иногда между ними проносились порывы ветра, нагонявшие волны.
Уровень «Акватория» естественно-водного типа. Сочетание яркого солнца и воды навевало мысли о курорте и обеспечивало уровню огромную популярность, но Сихоко встретила пронесшееся в голове название уровня словами: «Вот черт…»
Однако дуэль уже началась. Более того, ее начала Сихоко. Оставалось лишь показать себя с лучшей стороны.
А для начала — осмотреться.
В верхнем правом углу друг над другом появились две шкалы. Как Сихоко и предполагала, верхняя принадлежала Маженте Сизза, нижняя Авокадо Авойдеру.
В центре посередине появились два направляющих курсора. Однако показывали они в разных направлениях. Судя по всему, Мажента и Авокадо находились не рядом. Сихоко собиралась говорить с Мажентой, но не знала, какой из курсоров указывает на нее.
Напоследок Сихоко провернулась на месте и увидела двух зрителей на крыше станции. Конечно же, это были Сатоми и Юме. Сихоко помахала им рукой, и они дружно спрыгнули вниз.
Ее подруги приземлились необычайно гладко, совершенно не подняв брызг, затем подбежали к Сихоко и наперебой заголосили:
— Что ты делаешь, Чоко?!
— Противники же вдвоем!
— Почему ты не ускорилась заново?!
— К тому же они пятого и шестого уровней!
Сихоко от их натиска невольно скосила взгляд на собственную шкалу. Пятый уровень, как у Авокадо. Разница в силе безнадежная. И все же…
Сихоко покачала одетой в шляпу головой аватара, уперла руки в бока и воскликнула:
— Так, послушайте меня, Минмин, Прико! Бёрст линкеры — это кто?! Это те, кому после ускорения остается лишь сражаться! Вот!
— …
Сатоми и Юме с озадаченным видом затихли. И тогда Сихоко провозгласила еще решительнее:
— Вы глубоко ошибаетесь, если считаете, что я испугаюсь какого-то там дуэта аватаров пятого и шестого уровней! Я смету их и заработаю целую гору очков!
— …Нет, Чоко, ты пришла не сражаться, а… — Сатоми не успела договорить до конца.
Ее подруги вдруг бесследно исчезли. Лишь «родитель» или товарищ по Легиону могут приближаться к дуэлянту ближе, чем на десять метров. В противном случае зрителя автоматически перемещает прочь.
Сихоко резко развернулась.
В тот же самый миг в центре пристанционной площади приземлилась фигура, и по воде во все стороны пошла волна.
Высокое и стройное женственное тело, полностью замотанное в фиолетовые ленты, играющие роль доспеха. Свисающие с боков клинки, похоже на крупные ножи. Закрытое, за исключением рта, лицо.
Этим соблазнительно улыбающимся дуэльным аватаром могла быть лишь Мажента Сизза. Но кое-что в ней изменилось. Теперь на ее груди не осталось Усиливающего Снаряжения в виде черного глаза ISS комплекта.
Алые губы сдвинулись, и послышался низкий голос:
— Я-то думала, кто посмел посягнуть на мою зону, а оказалась — соседка Чоко-тян.
Сихоко подавила волнение и уверенно отозвалась:
— Увы, теперь моя база не в Сетагае 4.
— О? Ты переехала?
— Нет! — Сихоко глубоко вдохнула и представилась: — Теперь я, Шоколад Папетта, состою в Нега Небьюласе!
И тогда…
Улыбка Маженты начала быстро тускнеть.
Сихоко ощутила пронзительный взгляд, пробившийся сквозь пелену, что скрывала лицо аватара.
— Хм-м… так значит, ты пришла ради того, чтобы сообщить о смене Легиона?
— Строго говоря, не о смене. Пети Паке расформирован. Все мы — я, Минмин, Прико — вступили в Нега Небьюлас!
Улыбка окончательно пропала с лица Маженты. Может быть, она разозлилась, может, изумилась, а может, на ее нервы подействовала манера речи Сихоко.
Надменный стиль речи был для нее не отыгрышем роли и не оружием психологической борьбы. На каком-то этапе Сихоко обнаружила, что уже не может иначе разговаривать в образе Шоколад Папетты. Если точнее, сроднившись с таким стилем речи, она вместе с этим научилась естественно вести себя в Ускоренном Мире и сражаться.
Пусть Сатоми и Юме иногда подшучивали над Сихоко, она была вполне довольна собой. Во всяком случае, здесь она чувствовала себя куда свободнее, чем в реальном мире, и не боялась говорить все, что хотела.
Да… говорить. Это и была причина, по которой она пришла в другую зону… и напала на Маженту Сизза.
Сихоко собралась с силами и попыталась было открыть рот, но Мажента на мгновение опередила ее и хладнокровно заговорила:
— Другими словами, ты пришла предупредить меня? Что вы теперь в Черном Легионе, и любой, кто к вам полезет, так просто не отделается?
— А?.. — Сихоко на мгновение замерла, но потом сжала кулаки и изо всех сил запротестовала. — Н-неправильно, вовсе нет!..
— Тогда что это? Пришла поквитаться? Отомстить мне за случай с ISS комплектами?
— Е-еще неправильнее, ты и близко не угадала! — закричала Сихоко, мотая головой так, что шляпа лишь чудом не слетала с головы. — Конечно, я не смогу так просто забыть, что ты насильно заразила Минмин и Прико ISS комплектами и пыталась прикончить как меня, так и нашу подругу Кул-тян. Но… Сильвер Кроу рассказал мне обо всем. Когда они отправились уничтожать тело ISS комплекта, ты, в конце концов, помогла ему…
Едва Мажента услышала эти слова, как ее губы недовольно скривились.
— Что-то ты сильно преувеличиваешь. Я не помогала Кроу, а защищала своих товарищей.
— Этого достаточно. Если в тебе есть желание защищать друзей… то ты — такой же бёрст линкер, как и мы.
И в следующее мгновение после того, как Сихоко произнесла эти слова…
Брызги хлынули из-под ног Маженты Сизза с такой силой, словно она наступила на мину.
Мажента ринулась вперед и резко сократила расстояние. Острая, словно клинок, вытянутая ладонь, разбила взметнувшиеся капли воды и устремилась к горлу Шоколад Папетты.
— !..
Сихоко стиснула зубы и пригнулась, одновременно изворачиваясь. Левая ладонь Маженты оцарапала шею и прошла мимо. Шкала здоровья слегка сократилась, и Сихоко захотелось поскорее отпрыгнуть, но на Акватории необдуманное бегство могло обойтись очень дорого.
Она обеими руками вцепилась в левую руку Маженты, прочно поставила ноги на дне и перебросила противника через себя. Сихоко надеялась с размаху уронить высокого дуэльного аватара в воду… но Мажента ловко перевернулась в воздухе и блестяще приземлилась.
Только теперь Сихоко отступила, а затем вскинула палец и крикнула:
— Опасно так неожиданно бросаться!..
Мажента развернулась. К счастью, она не стала возобновлять натиск, но продолжала излучать неприкрытую враждебность.
— Каждому известно, что дуэль — дело опасное. Но что важнее — ловко ты нашла опору на дне и увернулась от атаки. Признаться, я слегка удивлена.
— …Я провела на неограниченном поле очень много времени. Может, опыта дуэлей у меня немного, но тактику на каждый уровень я знаю наизусть, — с этими словами Сихоко еще раз прощупала ногами дно.
Пусть Акватория и покрыта лишь десятью сантиметрами воды, в контактном бою это могло сыграть очень злую шутку. Если забыть о воде под ногами, разбежаться или прыгнуть — немудрено запнуться и упасть. Прежде чем двигаться с места, нужно опустить центр тяжести аватара и обеспечить себе надежные точки опоры на дне. Тело Сихоко прекрасно знало об этих принципах — сказывались догонялки и прочие игры, в которые они играли с подругами или Кул-тян.
Но и Мажента Сизза, как и положено бёрст линкеру шестого уровня, хорошо понимала особенности даже относительно редкой Акватории. А уверенность выпада и ловкость сальто говорили о том, что она — очень серьезный противник даже без ISS комплекта.
И именно поэтому Сихоко не могла позволить себе так просто проиграть.
— Мажента-сан… поскольку я сама напала на вас, то не стану избегать битвы. Но… я хочу, чтобы после нее вы меня выслушали, — бросила она Маженте, и та вновь слегка улыбнулась.
— Значит, постарайся не умереть. Как только дуэль закончится, я немедленно отключусь от глобальной сети.
— …Хорошо, — Сихоко кивнула, а затем сразу же добавила: — Но и ты, пожалуйста, не сбегай!..
Договорив, она что есть сил оттолкнулась от грунта. Сихоко бросилась к противнику, едва ли не скользя стопами по поверхности воды.
Хотя броня Шоколад Папетты не плавилась на солнце и не разламывалась от ударов, она не просто походила на шоколад, но и обладала некоторыми его свойствами. Безусловно, самое главное из них — сладкий вкус, но были и другие: уязвимость к теплу и гидрофобность. Последнее заметно сокращало сопротивление воды и облегчало битвы на Акватории.
Сихоко резко сблизилась с Мажентой и, взрезая водную гладь левой ногой, попыталась нанести удар на среднем уровне — «тае сай».
Мажента, конечно же, отреагировала и подобрала правую ногу. Сихоко, впрочем, ничуть не смутилась и направила удар в верхнюю часть стопы. Раздался отчетливый звук удара, и Мажента немного пошатнулась.
— Ш-ши! — попадание не помешало ей резко выдохнуть и попытаться контратаковать левым хуком, но Сихоко пригнулась и избежала урона.
Затем она подскочила к Маженте вплотную, обхватила за шею и несколько раз ударила левым коленом в корпус.
Один, два… три!
Ленточная броня Маженты не могла похвастаться защитой от ударов, и три атаки «ти као» лишили противника больше десяти процентов здоровья.
— Кх…
Мажента не собиралась сдаваться и отмахивалась кулаками, но на близкой дистанции выпады длинными руками оказались неуклюжими. К тому же Сихоко сверху защищала крупная шляпа аватара, и Маженте никак не удавалось дотянуться до лица противника.
Освободиться от захвата за шею («моэ пан») можно одним из двух способов — либо схватиться за руки противника изнутри и развести их, либо выкрутиться и бросить противника через себя. Но Мажента, судя по всему, этого не знала. У нее полностью перехватили инициативу, и ей лишь оставалось терять здоровье от ударов прицепившегося противника.
Сихоко прочно вцепилась в противника и уже собиралась ударить коленом в четвертый раз…
…Когда ощутила леденящее прикосновение к нижней части живота.
Она рефлекторно разжала хватку и толкнула противника в плечо, чтобы отбросить. В промежутке между аватарами снизу вверх промелькнула серебристая вспышка.
Сихоко ощутила ледяное касание от живота до груди, а за ним последовали красные спецэффекты урона. Она сразу отпрыгнула, на ходу заметив краем глаза, что шкала здоровья потеряла около пяти процентов
Мажента Сизза крепко сжимала в правой руке крупный клинок. Сорвав оружие с пояса, она незамедлительно взмахнула им, безжалостно прорезав острием броню Сихоко.
Сихоко мысленно раскаялась в своей самонадеянности и молча встала в боевую стойку. Из-за постоянных тренировок с Сатоми она совсем позабыла, что противники могут быть вооружены.
Мажента медленно опустила клинок и с улыбкой проговорила:
— …Я немного удивлена. Считала тебя аватаром дальнего боя, но ты на удивление ловко действуешь в контактном. Где научилась?
— У Минмин… В реальности Минт Миттен ходит на единоборства. Она процентов на тридцать сильнее меня.
С крыши тут же донеслось: «Откуда такие цифры?!», но Сихоко старательно проигнорировала этот голос. Мажента тоже не стала реагировать и кивнула, не отводя взгляда.
— Понятно. Значит, ты изучила эти приемы ценой реального времени… Тогда их нельзя недооценивать.
Мажента сняла с пояса и левый клинок, быстро прокрутила в руках оба меча и встала в стойку.
Могло показаться, она — специалист по бою двумя клинками, но это не так. Ее клинки представляли собой части одного Усиливающего Снаряжения. Мажента могла объединить их, чтобы создать те самые «ножницы», в честь которых она и получила свое имя. И именно они были истинной сутью Маженты Сизза…
Но сейчас Мажента не стала перекрещивать клинки и продолжила:
— Я пущу их в ход, так что и ты не стесняйся, Чоко-тян. Призывай своих аппетитных куколок.
— …Увы, мне пока не хватает энергии, — ответила Сихоко, хотя шкала как раз заполнилась достаточно для одной «шоконетки».
Но призвать ее Сихоко действительно не могла.
Именно поэтому она выругалась, когда поняла, что оказалась на Акватории.
Для призыва шоконетки первым делом требовалось создать Фонтан Какао, но он не мог появиться в воде. Другими словами, для призыва шоконетки необходимо найти сухое место, а Акватория была покрыта водой почти целиком. Здания здесь — лишь бетонные каркасы, на которых не найти площадок, где уместился бы фонтан.
Мажента продолжала слегка улыбаться. Сложно сказать, понимала ли она положение, в котором оказалась Сихоко.
— Хорошо, тогда я помогу тебе набрать ее, — шепнула Мажента, грозно сверкнула обоими клинками и шагнула вперед.
Но затем…
По спокойной воде, что покрывала площадь перед станцией, побежали волны, и вызывал их вовсе не ветер. Новая волна приходила раз в секунду. Сихоко вслушалась, и до нее донеслись далекие, но громкие всплески.
— Ну вот… — бросила Мажента, опустила клинки и отступила.
Сихоко постепенно переводила взгляд на звук, продолжая как можно внимательнее следить за Мажентой.
По одной из ведущих к площади дорог (теперь уже каналов) медленно приближался силуэт. Пока он находился далеко, но уже сейчас было ясно, что вызывает волны именно поступь огромного аватара. Если бы Сихоко не знала, кого видит, то приняла бы его за Энеми, хотя они и не водились на обычных дуэльных полях.
Рост: два с половиной метра. Ширина: полтора метра. Темно-зеленая броня яйцевидной формы.
Короткие толстые ножки, деловито топающие по воде и поднимающие фонтаны брызг. Так выглядел лишь один аватар: Авокадо Авойдер, напарник Маженты.
«…Вот теперь будет сложно», — мысленно прошептала Сихоко и попятилась назад. Она еще помнила, как Авокадо в буквальном смысле попытался съесть ее.
Через несколько секунд Авокадо вбежал на площадь, встал рядом с Мажентой и низким, рокочущим голосом объявил:
— Прости, Мажента! Я опоздал!
— Ничего страшного, Аво. Ты ведь начал от южной границы зоны… и к тому же, я все равно собиралась сражаться в одиночку, — ответила Мажента, прокручивая клинки на кольцеобразных рукоятях (вернее, «ушках» ножниц).
— Нет! — наверное, Авокадо пытался покачать головой, но получилось, что раскачивалось все его огромное тело. — Я тоже… буду сражаться!
— О, ты уверен? Но ведь против нас один аватар пятого уровня. Нападать на него дуэтом аватаров пятого и шестого — издевательство над слабаком.
«Не нужна мне ваша жалость!» — чуть не закричала Сихоко. Вернее, она и начала кричать, но Авокадо перебил ее утробным голосом.
— Тогда я буду сражаться с Шоко один! — отрезал он, сверкнул маленькими зелеными глазами и шагнул вперед.
Мажента смирилась, пожала плечами и обратилась к Сихоко:
— Прости, Чоко-тян, но не согласишься ли повоевать с Аво? Похоже, он очень хотел сразиться с тобой еще раз.
— Я н-не против, — ответила она, подумав при этом: «Ой-ёй-ёй…»
Если бы Шоколад Папетта смогла придумать, как призвать шоконеток, то смогла бы дать достойный отпор Маженте Сизза, поскольку шоколадные марионетки почти неуязвимы к режущим атакам Маженты.
Но Авокадо Авойдер — худший враг, которого только могла вспомнить Сихоко. Его мягкое тело поглощало почти все физические атаки, а огромный рот угрожал шоконеткам, уязвимость которых состояла в том, что их можно было просто скушать. Справиться с Авокадо Сихоко могла лишь одним образом — разворотить его броню множеством ударов и добраться до ядра. Но сейчас она даже не могла найти места, где призвать шоконеток.
И все же — если она проиграет, то не сможет поговорить с Мажентой и не выполнит поставленную цель.
Безусловно, против нее играли и уровень противника, и его особенности, и даже само поле. Но Сихоко должна была сражаться отважно, несмотря ни на что… Требовалось продемонстрировать Маженте такую решимость и волю, чтобы та согласилась на разговор, даже если Сихоко проиграет. Как легионер Нега Небьюласа. Как бёрст линкер, влюбленный в Ускоренный Мир.
— Что ж… нападай, Авокадо Авойдер! — воскликнула Сихоко, вставая в стойку муай тая.
В ответ Авокадо вскинул короткие руки и крикнул:
— В тот раз я… пытался съесть Шоко! Но сегодня я… одержу настоящую победу!
А затем он побежал вперед с воинственным кличем. От каждого шага тяжеленного аватара в воздух поднимались фонтаны воды.
И тогда…
Обрывки мыслей сложились в голове Сихоко и превратились в план.
Десять дней назад она сражалась против Сильвер Кроу. Тот использовал все три измерения уровня и победил Сихоко, применив совершенно неожиданную тактику. Конечно, Шоколад Папетта не умела летать… но все равно могла воспользоваться той же тактикой.
Сначала нужно обогнать Авокадо по запасу здоровья.
Сихоко стояла на месте и готовилась встречать несущееся на нее яйцевидное тело.
— Гва-а-а! — воскликнул Авокадо, раскинул руки в стороны и прыгнул.
Видимо, одна из основных его тактик — раздавить противника тяжелой броней. Да, она примитивная, но против нее тяжело провести контратаку. А если Сихоко с самого начала боя станет убегать, то потеряет драгоценное время.
— У-рья-а! — выкрикнула она и храбро бросилась под Авокадо.
Ее аватар словно заскользил по поверхности воды. Она едва-едва успела покинуть область поражения и оказалась за спиной Авокадо.
«Бу-бух!» — раздался оглушительный всплеск, и в воздух устремился фонтан воды. Сихоко развернулась, ловя лицом капли, а затем сразу накинулась на пытающегося подняться Авокадо.
Могло показаться, что Сихоко выдалась на редкость удачная возможность нанести ответный удар, но мягкая броня Авокадо могла легко поглотить все необдуманные атаки. Болевые приемы на него тоже не действовали — слишком короткими и крепкими оказались конечности аватара.
Поэтому Сихоко вложила в удар все свои силы и нацелилась на истинное тело аватара, сокрытое глубоко под броней.
Как-то раз она уже видела истинное тело Авокадо и знала, что его диаметр — около полуметра. С учетом того, что оно находилось в самом центре полутораметрового тела, ей требовалось пробиться сквозь полметра брони.
Учитель Сихоко, Сатоми, ходила на смешанные единоборства, но в том, что касается ударных техник, ее учителя предпочитали муай тай. Разумеется, она научила ему и Сихоко, но в настоящих битвах разрешила использовать лишь тот самый левый средний удар ногой, а также левый джеб и правый прямой удар. С другой стороны, Сихоко столько времени тренировала приемы на неограниченном поле, что даже начала гордиться своими умениями. Во время прошлой битвы с Сильвер Кроу ей даже ненадолго показалась, что она захватила инициативу в контактном бою.
Когда Сатоми учила ее прямому удару правой, она описала суть приема примерно так:
«Резко левой ногой в пол — бум, правую пятку проворачиваешь — вжик, правый бок выкручиваешь — врум, вкладываешь в удар весь свой вес и вращение — вжух… а затем выбрасываешь прямой удар с правого плеча, словно из пушки стреляешь — тадыщ!»
Сихоко воспроизвела наставления до последнего звукоподражания, и ее удар вонзился глубоко в спину начавшего подниматься Авокадо.
Броня Авокадо вязкостью и упругостью напомнила забродившее хлебное тесто. Она тут же окутала кулак Шоколад Папетты и попыталась вытолкнуть его, но шоколадное покрытие работало не хуже тефлонового. Маленький кулак пробил себе дорогу и достиг истинного тела аватара.
Пусть Сихоко не столько ударила, сколько толкнула ядро Авокадо, оно, в противовес большому телу, оказалось таким уязвимым, что аватар тут же лишился более десяти процентов здоровья. Рана затянулась, как только Сихоко вытащила кулак, так что продолжать натиск она не стала и отпрыгнула.
— Теперь я покрыла разницу в здоровье, Авокадо-сан! — хлестко бросила она, вынуждая противника обратить внимание на собственную шкалу.
Затем Сихоко резко развернулась и побежала в сторону здания станции.
— Я… не проиграю!.. — послышалось со спины, и поднявшийся на ноги Авокадо бросился в погоню.
Хотя здание и превратилось в каркас, лестница в нем осталась там же, где и в реальном мире. Сихоко запрыгнула на бетонные блоки и побежала на верхний этаж. Авокадо следовал за ней, сотрясая поступью все здание.
Крыша напоминала видом плоскую решетку. На дальнем крае виднелись фигурки Сатоми и Юме. Они поддержали Сихоко громкими криками, та в ответ приняла на мгновение эффектную позу, а затем побежала по крыше в сторону площади.
— Шоко… не упущу!..
Появился преодолевший лестницу Авокадо, который все так же завывал и отчаянно гнался за Папеттой. Пару раз он оступился, но его огромное тело попросту не пролезало сквозь решетку и не могло провалиться вниз. Теперь он преследовал Сихоко, катаясь по крыше, словно мяч.
Крыша станции возвышалась примерно на пятнадцать метров над землей. Хотя та и была покрыта водой, Шоколад Папетта не могла упасть, не получив урона. Зато мягкой броне Авокадо никакие падения не страшны. Как раз поэтому он и продолжал надвигаться на Сихоко, ни о чем не подозревая.
— Давай, Авокадо Авойдер!..
Сихоко встала на балку тридцатисантиметровой ширины, служившую северной границей крыши, выставила вперед левую руку и поманила противника к себе.
— Я… выиграю! — бесхитростно объявил Авокадо, раскинул руки и побежал на нее со всех ног.
Скорее всего, он рассчитывал схватить Сихоко и упасть вместе с ней. В этот раз она не сможет проскользнуть под противником, да и обойти трехметровое тело сбоку будет очень непросто.
Но Сихоко ждала и ни капли не нервничала.
Огромное яйцевидное тело закрыло весь обзор. Откуда-то доносились голоса Сатоми и Юме: «Беги-и!!!»
Но она… подпускала его все ближе. Она ждала того самого мгновения, когда не сможет отбежать сама, и когда Авокадо уже не сможет затормозить. И стоило ему наступить…
— Сейчас!..
Подгадав миг, Сихоко отскочила назад.
Конечно же, ее ноги нащупали лишь пустоту. Сихоко начала беззвучно падать, и наверняка получила бы огромный урон, если бы долетела до земли, но она ухватилась руками за ту самую балку, на которой стояла. Воспользовавшись импульсом, Сихоко резко выбросила ноги вперед, начиная подъем-переворотом.
Ее ноги нащупали спину Авокадо. Она безжалостно толкнула его в спину, и сверхтяжелый аватар слетел с крыши.
Сихоко подтянулась, забралась на крышу и перевела взгляд на падающего Авокадо.
Через секунду огромное тело приземлилось, расплескав по площади невероятное количество воды. От удара его броню сплющило, но она выполнила задачу и поглотила почти весь урон.
Однако… Сихоко ждала именно этой секунды.
Падение Авокадо расплескало столько воды, что на десять метров вокруг него обнажился плиточный пол. Конечно, вода уже скоро вновь покроет его, но ей хватит и нескольких секунд.
Сихоко вскинула руку, затем указала пальцем на сухой участок и воскликнула:
— Какао Фаунтин!
Точно рядом с Авокадо забил коричневый родник. Сихоко согнула палец и продолжила:
— А теперь… Паппет Мейк!
Родник моментально ужался, а из его центра выпрыгнула шоколадная марионетка с напечатанным вместо лица цветком.
— Шоконетка! — обратилась Сихоко к автоматону. — Бегай кругами что есть мочи!
Она договорила в тот же самый момент, когда Авокадо поднялся на ноги. Он сразу заметил рядом с собой шоконетку, протянул к ней руки и широко открыл огромный рот.
— Я… съем шоколад!..
Шоконетка способна лишь на самые простые атаки, и потому в принципе не могла нанести Авокадо урона. С другой стороны, Авокадо Авойдер обладал знаменитым ртом, «полным пустоты» и способным мгновенно проглотить шоконетку.
Хоть Сихоко и приказала шоконетке спасаться бегством, вряд ли та протянет долго. Впрочем, если она отвлечет внимание Авокадо на двадцать… нет, хотя бы десять секунд, этого хватит.
Сихоко стояла на пятнадцатиметровой высоте и смотрела, как Авокадо преследует шоконетку.
Пусть она и погрузилась в Ускоренный Мир, ей все равно стало страшно. Она еще никогда по своей воле не спрыгивала с такой высоты. Зато ей приходилось падать с высоты на порядок большей. Именно тогда Сихоко усвоила: энергия падения с огромной высоты смертельно опасна, но может превратиться в грозное оружие.
«В следующий раз попрошу Сильвер Кроу, чтобы он поднял меня как можно выше», — подумала Сихоко, а затем бросилась с бетонного каркаса вниз.
Она вытянула вперед острый носок правой ноги и раскинула руки, управляя падением. Авокадо как раз схватил шоконетку и раскрыл рот, чтобы заглотить ее.
С края площади донесся голос молчавшей до сих пор Маженты Сизза:
— Аво, сверху!
Правила этикета не запрещали напарникам давать друг другу советы. Но Мажента опоздала.
— А-а?.. — неуверенно пробормотал Авокадо и попытался посмотреть вверх.
И в ту же секунду правая нога Сихоко глубоко вонзилась в макушку яйцевидного тела.
В свое время мягкая броня Авокадо смогла пережить даже отчаянный «Спиральный пинок» Сильвер Кроу, но стройная и гладкая ножка Шоколад Папетты вошла гораздо глубже, и носок достиг сокрытого в глубине аватара истинного тела. В этот раз удар получился намного внушительнее, и шкала здоровья Авокадо вмиг опустела еще на двадцать процентов.
— Б-больно-о-о!.. — завопил Авокадо, выпустил шоконетку и попытался ухватить Сихоко, чья ножка воткнулась ему прямо в голову.
Но слишком короткие руки аватара никак не моли дотянуться до макушки. Сихоко продолжала давить на ядро, успешно сопротивляясь сжимающей ногу броне противника, которая пыталась регенерировать и закрыть пробоину.
— А теперь сдавайся! Иначе я сделаю тебе еще больнее! — воскликнула Сихоко, немного опасаясь, что потом сочетание таких слов и тона может послужить поводом для новых шуток.
Авокадо, впрочем, отчаянно дергался и упорствовал.
— Н-нет! Я… буду сражаться с Шоко и дальше!..
— Ты не оставил мне выхода!
Скрепя сердце, Сихоко приготовилась окончательно раздробить истинное тело Авокадо, но…
— Аво, прекрати! — раздался громкий пронзительный голос.
Говорила Мажента Сизза, вернувшая клинки на пояс. Она сложила руки на груди и зашагала к дерущимся аватарам. Авокадо мгновенно замер и склонил голову с торчащей из нее Сихоко.
— Я… проиграл… — объявил он и расстроенно уселся в воду.
Сихоко высвободила ногу и спрыгнула.
Таймер успел отсчитать лишь половину дуэли. Сихоко приказала драгоценной шоконетке отступить и смерила приближающуюся Маженту подозрительным взглядом. Возможно, Авокадо и признал поражение, но Мажента до сих пор оставалась практически невредимой. Дуэль только начиналась.
Остановившись рядом с Авокадо, Мажента похлопала его по пробитой голове и произнесла своим холодным голосом, в котором на этот раз слышалось сочувствие:
— Ты молодец, Аво. В этот раз Чоко-тян смогла тебя одолеть, но в следующий ты сможешь лучше.
— Следующий… — выдохнул Авокадо и прокрутился на месте, так и не встав на ноги. — Шоко… ты еще придешь?
— Э… э-э-э…
Сихоко замялась с ответом, но молящий взгляд маленьких линз не позволил ей отказать. Она откашлялась, уперла руки в боки и ответила:
— Н-ну-у, при случае могу вас и еще раз посетить.
— Ура! — радостно воскликнул Авокадо и замахал руками. — В следующий раз я съе… нет, выиграю!
Эти слова заставили даже Маженту на мгновение улыбнуться, но уже в следующую секунду она смерила Сихоко враждебным взглядом:
— Итак… что дальше, Чоко-тян? Продолжишь сражаться со мной? Или попробуешь поговорить?
Возможно, Сихоко, как уважающий себя бёрст линкер, должна была ответить: «Конечно, сражаться!». Но противник был все еще полон сил, и к тому же, если Мажента согласна на разговор, такую возможность упускать нельзя.
— …Что же, тогда я попрошу выслушать меня, — ответила Сихоко.
Мажента повела правой рукой в сторону, словно приглашая ее.
Сихоко шагнула к ней, глубоко вдохнула и… ощутила, что в горле словно встал ком. Она отчаянно пыталась сказать хоть что-то, но результатом стала лишь мелкая дрожь.
Аватары Ускоренного Мира не могли двигаться сами по себе. Ее подводило не тело, а душа. Надменный стиль речи Шоколад Папетты оставался лишь маской, скрывающей собственный страх Сихоко.
Сихоко очень не любила злить других людей. Поэтому в школе она вела себя тише воды и ниже травы, а при малейших признаках опасности тихонько исчезала. С кем бы Сихоко ни говорила, она всегда дежурно улыбалась и никогда не позволяла себе повышать голос. Даже общаясь с родителями, она невольно пыталась предвосхитить их желания, чтобы не дай бог не разозлить их. Лишь рядом с Сатоми и Юме она чувствовала себя самой собой, но, возможно, как раз потому, что не хотела сердить их.
Она всегда говорила им, что душевная травма и главный ингредиент дуэльного аватара «Шоколад Папетта» — ее аллергия на шоколад, терзавшая Сихоко с детства. Она и сама на девяносто процентов верила в это.
Но что, если она ошибается? Что, если аромат, вкус и материал ее шоколадной брони — воплощение ее желания: «Пожалуйста, не злитесь на меня»? Возможно, та самая маска доброжелательности, которую Сихоко носила в реальном мире, в Ускоренном превратилась в сладкого аватара.
Какая горькая ирония: свобода, которую обрела Сихоко — на деле лишь маска надменности и враждебности, которую она нацепила на своего аватара. А может, это и не свобода вовсе, а такой же отыгрыш, как ее поведение в реальном мире? Может быть, она до сих пор подавляла себя и в этом мире? Тогда какова же «настоящая Сихоко»?..
— …Мажента-сан, — страх постепенно отпустил ее губы, и она обратилась к заклятому врагу по имени. — На самом деле, я… никогда не любила сражаться.
Мажента внимательно смотрела на нее. Сихоко ощущала на себе ее пронзительный взгляд и продолжала, сама не замечая, что заговорила тем же самым тоном, что и в реальном мире:
— Долгое время я думала, что меня устроит просто жить здесь, в оторванном от реальности мире, и радоваться жизни со своими друзьями. Но… Брейн Бёрст — файтинг. Я не могу бегать от сражений вечно. В этом мире бывают времена, когда приходится драться за право существовать в нем. Недавно мне начало казаться, что это вы открыли мне глаза, Мажента-сан…
— …Какая слащавая и приторная речь, — холодно отозвалась Мажента, скривившись в ответ. — Вы ведь и сами победили во многих дуэлях, чтобы добраться до пятого уровня. По пути вы лишили других бёрст линкеров множества очков. Я не стану винить тебя… ты только что доказала, что сильна и умна. А здесь… виртуальный мир, в котором выживает сильнейший. Но утверждать, что ты хочешь «радоваться жизни со своими друзьями» и забывать обо всех бёрст линкерах, которых вы растоптали, ничуть не смешно.
Гнев, заключенный в словах Маженты Сизза, резанул Сихоко, словно по живому, глубоко вонзившись в душу. Но когда люди говорят друг с другом искренне, гнева и боли не избежать. Без них невозможно донести свои чувства до других.
— Да, ты права. Мы очень долго жили, думая лишь о себе. О том, чтобы хорошо было только нам. Но я все поняла, когда мне встретилась вы, Мажента-сан, и Ворон-кун. Всем нам даны силы, чтобы сражаться, и все мы должны принимать вызов, когда приходит время. Ради того, чтобы оставаться бёрст линкером… и ради защиты всего, что дорого нам… Вы согласны, Мажента-сан?
Вопрос Сихоко заставил Маженту резко поджать губы.
Она вскинула когтистую правую руку, а затем стиснула ее на тех лентах, что прикрывали центр груди. На том самом месте, на котором когда-то паразитировал черный глаз.
— …В этом извращенном мире нет ничего, что я хотела бы защищать. А вот уничтожить в нем я мечтаю очень многое, — ледяным тоном ответила Мажента.
Сихоко тоже прижала руку к груди и воскликнула:
— Неправда! Как минимум, вы хотите защищать Авокадо-сана! Разве не потому вы искали силу?!
— Да что ты можешь знать?.. Ты, чей аватар и выглядит очаровательно, и наделен сильнейшей способностью! Что ты вообще понимаешь?!
— Все понимаю! Ведь я люблю Минмин и Прико! И такие же чувства есть и внутри вас!
— Если ты посмеешь сказать хоть что-то еще, я… — левая рука Маженты мгновенно оказалась на рукояти клинка.
И тогда уровень вдруг содрогнулся от утробного голоса Авокадо Авойдера:
— Я… люблю Маженту! — из маленьких линз аватара закапали на удивление большие слезы, а затем Авокадо продолжил: — И Шоко… и Кроу… поэтому хочу сражаться! Еще и еще, чтобы стать сильным, чтобы дружить!..
— Аво… — едва слышно обронила Мажента Сизза.
Ее напряженные плечи неожиданно расслабились. Наконец, она убрала руку с клинка и погладила броню Авокадо. Затем она подняла взгляд и обратилась к Сихоко голосом, в котором почти не осталось гнева:
— …Шоколад Папетта. Чего ты… хочешь от нас?
Сихоко приложила к груди вторую руку и ответила:
— Чтобы вы… сразились с Обществом Исследования Ускорения вместе с нами и вместе с Нега Небьюласом.
Артефакт времен газификации Японии, наземные хранилища газа. Папетта использует стиль муай тай, все названия приемов оттуда.
