— Я понимаю, что сезон дождей закончился, но зачем сразу в полную силу-то… — пробормотал Харуюки, ощущая, как от западного солнца припекает спину.
Он вышел из школы, закончив ухаживать за Хоу. Шел уже пятый час, но виртуальный интерфейс показывал ровно тридцать градусов выше нуля. Харуюки хотелось как можно скорее добраться до дома, где уже на входе работали кондиционеры, но сначала требовалось выполнить одно задание.
17 июля, среда.
Харуюки перевел взгляд на индикатор даты под температурой и принялся загибать пальцы. Результат получился тем же, что и во все прошлые разы — уже через три дня наступит судьбоносная суббота.
Первая половина субботы будет посвящена долгожданной церемонии завершения первого триместра. Благодаря организованным Черноснежкой сверхсложным дополнительным занятиям, итоговые контрольные он чудесным образом написал весьма неплохо, так что в этот раз табель с оценками не вгонял в депрессию. Конечно, во время каникул видеться с Черноснежкой они будут не так часто, но ему нужно ходить в школу, чтобы ухаживать за Хоу, и это даст шанс встречаться с ней. А уж в августе они договорились отлично провести время в Ямагате.
Если бы суббота этим и ограничилась, он ждал бы ее с нетерпением, но загвоздка крылась во второй половине дня. В четыре часа начинались битвы за территорию, и Нега Небьюлас собирался использовать возвращенную Грейт Воллом территорию Сибуя 2 в качестве плацдарма, с которого их отряд, наконец, нападет на Минато 3 — владения Осциллатори Юниверс… и на базу Общества Исследования Ускорения.
Конкретно их план состоял в следующем: первым делом Нега Небьюлас зарегистрируется для нападения на Сибую 1, а незадолго до четырех часов Грейт Волл откажется от территории. Если других претендентов на территорию не будет (а их не ожидается), то Сибуя 1 отойдет Черным без боя. Сразу после этого они зарегистрируются для нападения на соседнюю Сибую 2, а Зеленые вновь откажутся от нее. Не пройдет и минуты пятого часа, как обе территории окажутся под контролем Нега Небьюласа.
Сразу после этого боевой отряд вторгнется в Минато 3 в реальном мире и в тот же момент зарегистрируется для нападения. Разумеется, Осциллатори Юниверс выставит защитный отряд, и тогда должна начаться настоящая битва за территорию. В случае победы над Минато 3 взметнется Черный флаг, а Белый Легион утратит право скрываться от списка противников. Они проверят список, и если в нем окажется хотя бы один член Общества Исследования Ускорения, они смогут утверждать, что Белый Легион — и есть Общество…
Но, хотя с тактикой и последовательностью действий они определились, оставались два вопроса.
Первый — список противников должен проверить независимый наблюдатель, которого еще надо выбрать и упросить.
Поскольку этот человек станет важнейшим свидетелем, он обязан быть уважаемым и высокопоставленным бёрст линкером. Кроме того, он (или она) неизбежно узнает о том, что Нега Небьюлас собирается атаковать Осциллатори Юниверс, а значит, рассматривает их в качестве злодеев, так что это должен быть надежный человек, который никому ни о чем не проболтается. Наконец, поскольку со стороны будет заметно, что Грейт Волл и Нега Небьюлас сотрудничают друг с другом, Зеленых легионеров просить о помощи не получится. По аналогичной причине нельзя полагаться и на членов Проминенса.
В этих условиях оствались лишь три других легиона-кандидата: Леони, Аврора и Ккц. Все эти Легионы нельзя назвать друзьями Черных, но поскольку Фиолетовый и Желтый явно настроены враждебно, то по методу исключения остается Синий. Однако, конечно же, самого Синего Короля Блу Найта попросить не выйдет, так что им необходимо тайно договориться с одним из их высокопоставленных легионеров.
Второй вопрос состоял в том, кто именно отправится атаковать Минато 3.
Естественно, в идеале нападать следовало бы всем Легионом. Район Минато разделен на три зоны, и если предположить, что Осциллатори разделят свои силы поровну, то сражаться предстоит против, как минимум, двух офицеров «Семизвездия» и где-то десятка обычных легионеров.
Как правило, количество бойцов, участвующих в битве за территорию, подстраивается под размер обороняющейся команды. Если защитников меньше, то размер атакующей команды будет автоматически сокращен, а если больше, то бой начнется как есть. Другими словами, с учетом того, что Осциллатори предположительно выставят дюжину защитников, если нападающие не выставят столько же, битва начнется не на равных.
Однако в настоящее время численность Нега Небьюласа с учетом недавно вступившего Пети Паке составляла всего десять человек. Даже если они выступят полным составом, противников наверняка будет больше. Более того, поскольку трех человек необходимо оставить для защиты Сугинами, в Минато могут отправиться лишь семеро.
Во время вчерашнего совещания Черноснежка яростно требовала, чтобы сражаться позволили и ей, но объединенными усилиями ее кое-как удалось унять. Если в обороняющейся команде вдруг окажется Белая Королева Вайт Космос, битва за территорию превратится в решающую битву между Королевами.
Черноснежка утверждала, что поскольку битвы за территорию не приводят к передаче очков, то и правило внезапной смерти в боях бёрст линкеров девятого уровня действовать не должно. Однако точной информации по этому поводу не имелось, а подвергать командира Легиона смертельной опасности было нельзя. Харуюки страшно переживал даже во время воскресной королевской битвы против Грейт Волла. И, поскольку Белая Королева — очевидный враг, груз субботних битв ему придется взвалить на себя.
Как ни странно, решающие слова, убедившие Черноснежку, произнесла впервые принявшая участие во встрече в реальном мире Шоколад Папетта, она же Наго Сихоко. В реальности она разговаривала без девчачьих ужимок, и более того — оказалась очень серьезной и вежливой девушкой. Глядя на Черноснежку завороженным взглядом, она проговорила:
«Очень грустно и тяжело, когда рвутся сердечные узы с людьми. Наверное, это самое печальное, что может произойти в Ускоренном Мире. Мы вступили в Нега Небьюлас потому, что хотели, чтобы этого никто больше не испытывал. Мы понимаем, что субботняя битва крайне важна. Но мне кажется, что есть нечто еще более важное — чтобы все собравшиеся здесь остались бёрст линкерами и впредь».
Из-за ISS комплектов Сикохо едва не потеряла узы, что связывали ее с подругами, с которыми она дружила и в реальном мире: Минт Миттен и Плам Флиппер — они же Мито Сатоми и Юруки Юме. Именно поэтому слова Сихоко прозвучали достаточно весомо для того, чтобы Черноснежка согласилась с ними. А может, сыграло свою роль и то, что все три вида угощений, которые они принесли с собой, оказались на удивление вкусными.
— Кружок любителей домашней еды… здорово, наверное, каждый день в школе готовить и кушать такую вкусноту… — пробормотал Харуюки, вспоминая ядреный вкус плитки «шоколада из рожковых бобов», который ему страшно понравился.
Затем он опомнился и помотал головой. В какой-то момент он успел дойти до многоуровневого перекрестка Седьмой Кольцевой и Новой Оуме. Когда он шел домой, то сворачивал здесь налево, но для того, чтобы выполнить сегодняшнее задание, ему требовалось перейти Седьмую Кольцевую и сесть на автобус.
Пока Харуюки ждал светофора, он пытался хоть немного облегчить груз навалившихся проблем с помощью дыхательной гимнастики: глубоких вдохов и выдохов…
«UI> Не сдавайся!» — вдруг появилось сообщение перед глазами, и Харуюки удивленно отшатнулся назад.
— Уоэ?!
Он быстро развернулся и увидел перед собой улыбающегося «суперпредседателя», Синомию Утай, с которой попрощался в школе всего пятнадцать минут назад.
— …С-Синомия?! Разве ты не ушла домой?!
Харуюки заморгал от изумления, но это не помогало — стоявшая перед ним в белом платье и с коричневым ранцем за спиной Утай оказалась самой настоящей. На ее лбу под аккуратно подстриженной челкой не наблюдалось ни капли пота, и дело здесь не в маскировке дополненной реальностью, а в разнице духовного воспитания.
Ее маленькие ручки быстро замелькали в воздухе, и текст в окне обновился.
«UI> Я заметила, что вы нервничаете, Арита-сан, поэтому оставила багаж в камере хранения станции Новый Коэндзи и догнала вас».
— Э… так ты все это время шла позади?
«UI> Я слышала весь ваш монолог. Арита-сан, вы думаете бросить комитет по уходу и вступить в кулинарную секцию?»
Утай очаровательно надула губки, и Харуюки, оправдываясь, отчаянно замотал головой:
— В-вовсе нет, нисколько не думал!.. А вообще… прости, что так перепугал… твой дом ведь в другой стороне, а ты пошла меня провожать…
Выражение лица Утай сменилось на удивленное, и она вновь взмахнула пальцами.
«UI> Разве я провожаю вас? Ради такого я бы не стала сдавать багаж. Я иду вместе с вами!»
— Уоэ?! — вновь воскликнул Харуюки.
***
Перейдя через Седьмую Кольцевую, они сели в электроавтобус, заняли двухместное сиденье, и Харуюки протяжно выдохнул. Кондиционер в автобусе не отличался мощностью, но салон все равно казался раем по сравнению с тридцатиградусной жарой снаружи. Когда он, наконец, прекратил обливаться потом, то спросил у сидевшей рядом Утай:
— Кстати, у клетки в Умесато ведь нет кондиционера, с Хоу в такую жару ничего не случится?
«UI> Эта зорька из южных стран, так что к жаре она устойчива. А вот зимой понадобится обогрев… я поговорю с Саттин, чтобы она договорилась, и на клетку установили солнечную панель. Или же о временном переезде Хоу».
— Точно… это ведь африканский житель. Надо будет посмотреть, во сколько нам встанет обогрев за счет солнечной энергии.
«UI> Я рассчитываю на вас, председатель-сан».
Утай улыбнулась и положила руки на колени.
Автобус ехал на восток по Новой Оуме, приближаясь к станции Восточный Коэндзи и зоне Накано 2.
Иногда Леониды ненадолго захватывали эту территорию в ходе субботних битв для того, чтобы напасть на Сугинами, но, как правило, эта территория оставалась нейтральной, и каждый вечер в ней проводилось множество дуэлей.
Нака 2 — та самая зона, где Харуюки впервые сразился с Вольфрам Цербером. Сейчас ему казалось, что это случилось очень давно, хотя на самом деле прошло лишь три недели. За эти три недели случилось многое, но в Ускоренном Мире в настоящее время о Цербере ничего не было слышно.
Хотя ракетные двигатели «Непобедимого» Нико похитил Цербер III, копия Даск Тейкера, с точки зрения системы они должны находиться у Цербера I. Поскольку Броня Бедствия 2 все еще наверняка заражала двигатели, то ее чудовищных масштабов негативная Инкарнационная энергия просто обязана оказывать плохое влияние на Цербера и в реальном мире.
Харуюки на какое-то мгновение увидел настоящего Цербера на улочке Коэндзи Лук, и тот оказался невысоким и довольно нежным мальчиком — с виду младше его самого. Даже если Цербера и сделали бёрст линкером в ходе аморального эксперимента — то есть «плана по созданию искусственных металлических аватаров» — его ясные глаза светились ярким светом. Он улыбнулся Харуюки, сложил перед собой руки, низко поклонился и исчез. Даже сейчас Харуюки мог вспомнить эту сцену в мельчайших подробностях.
Сегодня их цель — не Накано 2, а находящаяся за ней зона Синдзюку 3, но Харуюки все равно захотелось ускориться и проверить список противников. Вдруг там окажется Цербер…
Но как только он подумал об этом, Утай набрала на виртуальной клавиатуре:
«UI> Арита-сан, давайте вступим в группу, прежде чем окажемся в Накано».
— Э?..
«UI> Полагаю, Ку-сан, если вы будете один, то немало людей захотят напасть на вас».
— П-пожалуй… правда, я в последнее время особо не дуэлюсь…
«UI> В том-то и дело! Ходят слухи о том, что Ку-сан сильно отличился во время нападения на Метатрона, и многие хотят услышать рассказ об этом из ваших уст».
— Э-э-э… но мне почти нечего им рассказать…
Наверняка больше всего их интересовало то, как Харуюки защитился от смертоносной лазерной атаки, но он не собирался рассказывать, на что способна его способность «Оптическая Проводимость», и каковы ее недостатки. В то же время он не хотел и врать о том, что освоил то самое «Идеальное Зеркало», о котором его просили. Ну а то, кем на самом деле оказалась Архангел Метатрон, как и то, что она в настоящее время состоит в Нега Небьюласе, вообще не следовало рассказывать.
В окнах пронесся указатель станции Восточный Коэндзи, и Харуюки быстро проговорил:
— Н-ну ладно, давай запишемся в группу.
«UI> Так точно!»
Они дружно нажали на иконки Брейн Бёрста в виртуальном интерфейсе и выбрали в меню регистрацию партнера. Это не помешает им появиться в списке противников, но вряд ли кто-то решится напасть на Сильвер Кроу, увидев рядом с ним имя Ардор Мейден.
Конечно, если в списке противников вдруг окажется Вольфрам Цербер, Харуюки не сможет вызвать его на дуэль, но он наверняка сможет объяснить Утай, что случилось, и уговорит ее на время распустить группу.
— А-а, Синомия, я хочу проверить список противников, когда мы пересечем границу зон, — тихо сказал Харуюки, закрывая меню.
Утай посмотрела на него так, словно полностью прочла его мысли, и согласно кивнула.
Через полминуты ехавший по левому ряду электроавтобус въехал в Накано из Сугинами.
Харуюки закрыл глаза и помолился о чуде. Если подумать, то домом для Вольфрам Цербера должен служить район Минато, и без причины в Накано он не поедет. Более того, если он, обладая Броней Бедствия, вновь начнет дуэлиться, это будет означать следующую фазу плана Общества, и радоваться тут совсем нечему.
И все же Харуюки не мог не помолиться. Он уверен в том, что если им удастся поговорить на словах и кулаках еще раз, то Цербера удастся вытащить из беспросветной тьмы. Харуюки заставлял себя верить в это.
Глубоко вдохнув, он уже собрался произнести «бёрст линк», как вдруг…
…Резкий звук ускорения пронзил его сознание. Перед глазами вспыхнули буквы, сообщившие о том, что их вызвали на бой. Кто-то напал на Харуюки и Утай.
Замерший на месте электроавтобус исчез, словно растворившись в воздухе. Стоящие вдоль дороги здания тоже пропали, а полуденное солнце быстро склонилось к закату.
Земля, на которую встали одетые в серебряную броню ноги, заросла тонкими стеблями травы, доходившей до колена. Всюду, куда хватало глаз, простиралось шелестящее на ветру зеленое море.
— Уровень «Луг»… — с ностальгией в голосе обронил аватар в виде жрицы, стоявший рядом с Харуюки.
И действительно — их первый бой в одной команде против Буш Утана и Олив Граба прошел именно на Луге.
Поскольку на юге район Накано 2 граничит с Сибуей, возможно, что и в этот раз их противниками станут они же. А возможно, это знаменитая команда Леонидов: Фрост Хорн и Турмалин Шелл. Харуюки, хищно оскалившись, посмотрел в верхний правый угол, желая узнать имена безумных храбрецов, осмелившихся вызвать на бой «Пылающую Жрицу» Ардор Мейден, и уже в третий раз за день воскликнул: «Уоэ?!»
Верхняя из двух шкал в углу гласила «Cobalt Blade».
На нижней не менее отчетливо значилось «Manganese Blade».
— Ч-что они вдвоем делают в Нака 2?!..
Харуюки попятился, а Утай звонко хлопнула в ладоши.
— Все-таки у вас легкая рука, Ку-сан. Теперь нам даже не нужно ехать в Синдзюку.
— А… м-может и так, но я рассчитывал на разговор на зрительской трибуне…
— Разговор зрителей может оборваться вместе с окончанием битвы, но дуэлянты могут спокойно разговаривать все тридцать минут. Впрочем, шансы того, что они сразу же согласятся на переговоры, невелики. Поскольку нас вызвали на бой, полагаю, придется сражаться.
— Д-да уж… но как мы…
Он собирался попросить совета у своей партнерши, которая, несмотря на юность, была настоящим ветераном, но Утай ответила, моргнув овальными глазами своего аватара:
— Я просто примкнула к вам, Ку-сан. Поэтому буду следовать вашей тактике.
— Х-хорошо…
Харуюки предчувствовал, что она так скажет, поэтому согласился и окинул взглядом уровень.
Где-то вдали виднелись небольшие группы аватаров, тоже разместившиеся на просторном лугу, но это наверняка были зрители. Харуюки вгляделся, но, увы, Цербера среди них не обнаружил.
Два бледно-голубых направляющих курсора в нижней части поля зрения показывали строго на север и не двигались. Значит, Кобальт и Манган с самого начала боя либо стояли на месте, либо приближались строго по прямой. Скорее всего, второе.
Их противники — команда сильнейших, за исключением Королей, бойцов ближнего боя в Ускоренном Мире. Если пытаться победить любой ценой, то лучшая тактика — реализовать преимущество дальнобойного аватара, постоянно уклоняясь, пока Утай безнаказанно осыпает противников огненными стрелами.
Однако Харуюки не сдвинулся ни на шаг — намеренно. Конечно, таким образом он отказывался от преимущества, которым они обладали над крайне опасными противниками, но Харуюки знал, что конкретно на этом уровне и конкретно в таких условиях есть прием, который сможет ближе к концу боя выручить их с Мейден.
— Э-э, тогда, в начале боя мы терпим. Я буду сражаться с Манган, так что оставляю Кобальт на тебя, Мей, — собравшись с мыслями, Харуюки начал отдавать указания. Однако жрица в ответ недоуменно склонила голову и спросила:
— …Кто из них — Манган, а кто — Кобальт?
— Эм-м… та, которая посинее и с двумя хвостиками на голове — Кобальт, а зеленоватая с одним хвостом — Манган.
— Так точно! — Утай уверенно кивнула и неспешно вскинула лук.
Одновременно с этим Харуюки ощутил холодное дуновение с северной стороны. Хотя, нет. Судя по тому, как колыхалась трава, сейчас дул южный ветер. Харуюки почувствовал чистый боевой дух. Он же — информационное давление, присущее ветеранам.
Харуюки посмотрел на север и увидел на фоне блестящей в закатных лучах золотисто-зеленой травы два скользящих по земле силуэта.
Кобальт Блейд и Манган Блейд. Близнецы-мечницы, гвардейцы Блу Найта, командира Леонидов. Их тяжелая самурайская броня излучала мощь, а безупречная острота длинных клинков, еще даже не покинувших ножны на поясах, уже ощущалась кожей.
Они остановились в десяти метрах от Харуюки и Утай, и, благодаря режиму автоматического следования, зрителей вокруг мгновенно стало больше. Харуюки проверил еще раз, но вновь не обнаружил Цербера.
Обычно в таких условиях раздавались воинственные возгласы и фанатские кричалки, но сегодня среди зрителей царила гробовая тишина, словно вид мечниц пугал их настолько, что они предпочли дождаться начала битвы молча.
Харуюки нервно сглотнул и уже собирался предпринять заведомо тщетную попытку объяснить, что им нужно, но первым раздался величественный голос Манган Блейд, воительницы с одним украшением на шлеме:
— Вижу, ты получил шестой уровень, Сильвер Кроу.
Слова оказались настолько неожиданными, что Харуюки кивнул, даже не успев ничего подумать.
— А… д-да, спасибо…
— Не путай, мы тебя не поздравляем! — тут же рявкнула Кобальт Блейд, заставив Харуюки вжать голову в плечи.
Воительница с двумя украшениями на шлеме указала пальцем точно на Харуюки и назидательным тоном продолжила:
— Четвертый уровень — еще дитя, пятый — уже новобранец, но на шестом уровне мы тебя нестриженым считать уже не будем.
— …Как это, «нестриженым»? — пробормотал Харуюки, и Утай тут же пояснила:
— Так говорят о молодых самураях, которым стригут челку только к церемонии совершеннолетия.
— П-понятно, — Харуюки кивнул ей, чем немедленно вызвал гнев Манган:
— Эй, а ну, слушай нас!
Обе воительницы приставили ладони к рукоятям клинков и точно в унисон воскликнули:
— В битве против комбинации шестого и седьмого уровней нет позора! Да начнется честная битва!
«Да уж, уговорить их отложить бой и пообщаться совершенно невозможно».
Харуюки немного пригнулся и быстро скомандовал своей партнерше:
— Действуем по плану, терпим, пока не накопится энергия!
— Есть! — кивнув, Утай начала натягивать тетиву…
Но не натянула ее и наполовину, как вдруг побежала навстречу стоявшей чуть правее «двухвостой» Кобальт Блейд.
— Что?! — изумленно воскликнул Харуюки, хотя времени на то, чтобы в оцепенении замереть, у него не осталось.
Он тут же кинулся на стоявшую левее Манган Блейд, стараясь не отставать от Мейден.
Воительницы так же синхронно ухватились за рукояти и пригнулись. Харуюки почуял атаку в стиле иайдо — с мгновенным обнажением клинка — и ощутил, как кровь стынет у него в жилах.
Против Манган он сражался впервые, и на самом деле воевать против аватаров-мечников ему доводилось нечасто. Харуюки, как летающему аватару, чаще всего доставались всевозможные стрелки.
Однако сил ему придавало то, что сильнейший мечник во всем Ускоренном Мире — его собственный учитель. Возможно, клинок Манган и остер, но ему не превзойти «Терминальный Меч» Черной Королевы Блэк Лотос. А значит, нужно преодолеть страх и двигаться вперед!
— Ш-ши!
Клинки Кобальт и Манган заскользили по ножнам в одну и ту же миллисекунду.
Харуюки, пользуясь скользкой травой Луга, сделал подкат и таким образом проскочил под быстрым горизонтальным взмахом Манган. Лезвие лишь скользнуло по зеркальной маске, и перед глазами вспыхнули ослепительно яркие искры.
Справа Мейден без всякого предупреждения взвилась в воздух, мягко перепрыгнув через клинок Кобальт. Будучи чистокровным дальнобойным аватаром, она, похоже, всерьез собиралась потягаться с «синей среди синих» девушкой-самураем в ближнем бою.
Воительницы с отведенными вправо клинками с немыслимой скоростью занесли их над головой, и в этот раз нанесли рубящий удар вниз.
— С-се!
Харуюки интуитивно почуял, что если остановит подкат, то его шлем окажется рассечен пополам. Поэтому он воспользовался теми делениями, на которые заполнилась его шкала энергии от только что полученной царапины, взмахнул крыльями на спине и тем самым ускорил скольжение, уходя под клинок.
Вновь раздался звон металла. Клинок слегка задел затылок Харуюки, но затем остановился. В воздух взмыла скошенная трава, а Харуюки сгруппировался и стремительно проскользнул между ног Манган, после чего раскинул руки в стороны и ухватился за траву, чтобы резко затормозить.
«А Мейден?!»
Молниеносно вскакивая на ноги, он бросил взгляд влево и увидел…
…Что Ардор Мейден поймала рубящий удар клинка Кобальт Блейд почти самой серединой своего лука, «Зовущего Пламя».
На этом синхронизация мечников-близнецов нарушилась.
— Кх!.. — выдохнула Манган и прервала контакт меча с луком, отпрыгнув назад.
Даже если одно Усиливающее Снаряжение и не смогло бы одолеть другое, Кобальт однозначно превосходила Мейден по физической силе. Если бы она не остановилась, то смогла бы продавить лук и разрубить Мейден вместе с ним.
Причина, по которой Кобальт не стала так делать, состояла в том, что Мейден, держа лук левой рукой, правой натягивала тетиву, порождая алое пламя. Если огненная стрела вылетит в лицо практически в упор, уклониться от нее невозможно.
Утай выпустила огненную стрелу вслед отпрыгнувшей Кобальт, пока та не отлетела слишком далеко. Но ее противница тоже не лыком шита — воительница блестяще приняла наконечник стрелы клинком. Во все стороны брызнуло пламя, окрасив закатный луг ярко-красными тонами.
Следя за своей партнершей краем глаза, Харуюки на полной скорости кинулся к Манган. Он рассчитывал перевести бой в контактный до того, как девушка-самурай нанесет рубящий удар из разворота. Клинки близнецов имели в длину около восьмидесяти сантиметров, и ими невозможно рубить противника, если тот подошел вплотну.
— Ха-а!..
Оттолкнувшись от земли практически под ногами Манган, Харуюки атаковал правым хуком. Противница защитилась нарукавником, но Харуюки немедленно ударил левым кулаком. Сжимавшая меч правая рука синей мечницы не успела заблокировать атаку, и удар Харуюки пришелся в слабо защищенный бок Манган, наконец-то слегка сократив и ее шкалу здоровья.
— Наглец!.. — выкрикнула девушка-самурай и попыталась ударить Харуюки по лицу рукоятью катаны.
Однако Харуюки хорошо знал этот удар по битвам с Такуму. Он нырнул вправо, уворачиваясь от нападения, и продолжил серию левым коленом, вновь направив его в корпус противника.
Это попадание тоже оказалось удачным, но настолько сильным, что Манган немного отскочила. Пользуясь появившейся дистанцией, она тут же попыталась нанести удар мечом по лицу. Но не успела она закончить начатое, как Харуюки бросил ей в лицо пучок травы, которую сжимал в правой руке с того самого момента, как воспользовался ей для торможения. От кратковременной слепоты удар немного сбился, и Харуюки смог сблизиться, по пути уворачиваясь от клинка. Вновь навязав контактный бой, он незамедлительно провел краткое комбо кулаками, еще немного сократив шкалу противницы.
Ардор Мейден тоже более чем успешно сражалась с Кобальт в ближнем бою.
В отличие от Сильвер Кроу, Мейден не приближалась к противнику, и избегать атак самурая ей помогала лишь устрашающая скорострельность лука.
Для стрельбы из «Зовущего Пламя» не нужно доставать каждую следующую стрелу из колчана, прежде чем согнуть лук. Стоило натянуть тетиву, как огненная стрела мгновенно возникала сама. Насколько мог судить Харуюки, Мейден могла стрелять чаще раза в секунду. Конечно, силу таких выстрелов приходилось ограничивать, чтобы не порвать тетиву, но для того, чтобы не подпускать к себе Кобальт, огневой мощи вполне хватало.
К моменту, когда истекли двести секунд с начала боя, здоровье Кроу и Мейден держалось выше отметки в 90%, в то время как шкалы Кобальт и Манган сократились почти до 70%.
Естественно, Харуюки не считал, что сможет таким образом додавить противников до конца. Но если до следующей фазы… то есть, до того момента, когда противники начнут применять спецприемы, удастся лишить их хотя бы половины здоровья, шансы на победу заметно возрастут.
— Вперед!.. — крикнул он сам себе, а затем оттолкнулся ногой от земли.
Он собирался использовать краткие взмахи крыльями, чтобы провести трехмерную комбинацию, которую называл «Аэрокомбо».
Но…
Этого не заметил ни Харуюки, ни, похоже, даже Мейден. Хотя Кобальт Блейд и Манган Блейд сражались порознь, в какой-то момент они начали сближаться и теперь стояли спина к спине.
— С-са-а-а-а!
Воздух содрогнулся от боевого клича, и Манган взмахнула катаной горизонтально.
Будь этот удар таким же, как и все предыдущие, Харуюки смог бы увернуться от него и вновь сблизиться с противником. Однако ему даже не потребовалось двигаться. Манган атаковала не Харуюки. Ее взмах оказался нацелен назад, куда она даже не смотрела.
От этого неожиданного и кажущегося бессмысленным действия Харуюки на мгновение впал в ступор. И именно поэтому он не успел среагировать на то, что сбоку от него сверкнул другой клинок.
— Гха!.. — воскликнул Харуюки, ощутив обжигающую боль в правой руке.
Лезвие глубоко вонзилось в броню, разбрызгав алые спецэффекты. Сделай противник еще шаг, и этот удар отрубил бы ему руку под корень.
Одновременно с этим из-за спины Манган послышался кораткий вскрик Утай. И тогда Харуюки понял, что произошло.
Вставшие точно спина к спине Манган и Кобальт одновременно нанесли удары назад. Катана Кобальт, про которую Харуюки совершенно забыл, попала по нему, а катана Манган — по Мейден. И что самое страшное — близнецы не обменивались никакими сигналами, не смотрели друг на друга и все равно нанесли удары за спину совершенно синхронно. Ошибись они в расчетах хоть на десятую секунды, и лезвия причинили бы урон им самим.
Харуюки тут же резко отпрыгнул, опасаясь продолжения атаки, но Манган не стала преследовать его. За Кобальт мелькнула фигура Мейден, и ей, похоже, тоже порезали правую руку. Она прервала выстрел и так же отскочила.
Воительницы-близнецы продолжали стоять спина к спине, держа мечи в средней стойке. Первой заговорила Манган:
— Давненько меня так не колотил аватар контактного боя. Похоже, ты набирал очки не бесплодно, Сильвер Кроу.
Затем и Кобальт обратилась к Утай:
— Вот уж не думала, что лучница сможет так издеваться надо мной в ближнем бою. Ты достойна имени, под которым тебя знают в Ускоренном Мире, «Тестаросса» Ардор Мейден.
— Но мы не сможем вернуться в Синдзюку, если так проиграем.
— Пора нам применить нашу коронную атаку.
Закончив свои перемежающиеся реплики, самураи-близнецы плавными движениями вернули катаны в ножны.
Впрочем, они, очевидно, не собирались устраивать перемирия. Из-под ног напружинившихся воительниц распространялся стальной боевой дух, от которого затрепетала даже трава вокруг. Хотя Харуюки не видел света, он ощутил дрожь, словно от Оверрея Инкарнации, и шумно вдохнул.
«Нельзя попасться на их следующую атаку», — понял он, решил, что сейчас самое время использовать тот самый козырь — и расправил крылья. Шкала энергии Харуюки оказалась заряжена на 60%, у Утай — 70%. Заряд не полный, но должно хватить.
— Как скажете!.. — крикнул он воительницам и оттолкнулся от земли.
Харуюки сделал вид, что летит прямо на них, но сделал крюк и проскочил прямо перед Кобальт.
— …Мей! — воскликнул он и протянул руку, за которую схватилась ладошка раненой правой ручки Утай.
А затем он резко взлетел.
Харуюки ожидал, что Манган и Кобальт попытаются атаковать в момент, когда он подхватил Мейден, но к его удивлению близнецы даже не шелохнулись, а Харуюки резко взмыл ввысь на пятьдесят метров.
Харуюки обхватил Мейден обеими руками, перешел в режим парения и окинул уровень взглядом. Посреди огромного, освещенного закатным солнцем луга виднелись похожие на горошины фигуры мечниц.
В свое время Даск Тейкер, похитивший у Сильвер Кроу его крылья, хвастливо заявил:
«Какое замечательное сочетание — способность к полету и дальнобойное оружие! Проще говоря, я стал неуязвимым».
Конечно, себя Харуюки неуязвимым называть не собирался, но если битва против двух синих аватаров ближнего боя дошла до такого, то шансы на победу уже твердо перевалили за 90%. Клинки противниц ни за что их не достанут, а Утай может безнаказанно осыпать их огненными стрелами. Кроме того, на уровне «Луг» нет никаких укрытий. Им даже негде спрятаться.
«Но разве такая победа правильная?..» — подумал было Харуюки, но Утай, словно прочитав его мысли, напомнила:
— Ни при каких обстоятельствах нельзя забывать об уважении к противнику и поддаваться ему. Это главный принцип дуэлей, Ку-сан.
Утай направила «Зовущий Пламя» вниз и оттянула тетиву раненой рукой. В этот раз она не остановилась на половине, а натянула до конца, и появившаяся стрела вспыхнула огнем, таившим в себе устрашающую мощь.
Но даже после того, как на них нацелилось алое пламя, близнецы-воительницы на земле продолжали стоять неподвижно, сжимая рукояти катан.
Скорее всего, они собирались отражать обычные атаки Мейден своими обычными атаками, а ее спецприемы — своими. Если им удастся дотянуть до момента, когда шкала Харуюки иссякнет, и ему придется приземлитья, то победа будет за ними.
Утай прошептала: «Я начинаю». Харуюки расправил крылья как можно шире, готовясь к применению спецприема.
И в этот самый момент…
С расстояния в пятьдесят метров донесся дружный возглас Кобальт и Манган:
— Ренжлесс Сижен!!!
Объявление техники. Но Утай еще не выстрелила. Атака на упреждение. Или… неужели у них…
Но не успела мысль окончательно оформиться в голове Харуюки, как девушки-самураи совершенно синхронными движениями выхватили катаны из ножен. Крестом сверкнула голубая вспышка, и Харуюки ощутил, как с обеих сторон от него пронеслись порывы ветра, показавшиеся холоднее льда.
Он резко потерял высоту. Харуюки попытался взмахнуть крыльями и исправить положение, но отчего-то продолжал плавно снижаться. Обернувшись, он увидел… блестящие в лучах закатного солнца половинки его серебряных крыльев, беззвучно падающие на землю. Шкала здоровья с некоторой задержкой сократилась на 20%.
«Они перерубили их?.. С пятидесяти метров?!
Да, это спецприем… но у аватара-мечника ближнего боя не может быть техники, радиус поражения которой может сравниться с выстр…»
Среди перепутавшихся мыслей ярким фейерверком вспыхнуло прозрение.
Кобальт Блейд и Манган Блейд. Строго говоря, они не относятся к «синим аватарам ближнего боя». Они, как и Сильвер Кроу, имели металлические цвета. Их оттенки — исключения, не связанные законами цветового круга.
— Кх…
«…Я должен был догадаться!»
Стиснув от досады зубы, Харуюки изо всех сил замахал уполовиненными крыльями, пытаясь остановить падение. Кое-как ему удалось задержаться в воздухе, но шкала энергии убывала с огромной скоростью. Такими темпами он протянет лишь секунд десять.
И в этот момент Утай хладнокровно произнесла название техники:
— Флейм Вортекс.
С резким оглушительным звуком вспыхнуло пламя, окутавшее стрелу. А затем эта стрела… хотя ее правильнее было назвать копьем, с оглушительным свистом устремилась вперед, закрутившись алым штопором.
Самураи тут же разделились и бросились в разные стороны. Мгновение спустя копье ударило точно в ту точку, где они стояли. Красный вихрь тут же разросся, превратившись в десятиметровую воронку и поглотив Кобальт и Манган.
Шкалы здоровья противников в верхнем правом углу начали сокращаться с совершенно одинаковой скоростью. Они не смогли выбежать из пламени потому, что вихрь обладал затягивающим эффектом. По траве вокруг эпицентра тоже прошла волна, подобная взмаху гигантской косы. Огонь затянул в воронку сорванные стебли, выплевывая лишь мелкий пепел.
Эта техника позволяла сполна ощутить, что происходило в тех легендарных битвах, когда «Тестаросса» Ардор Мейден в комбинации с «Мбр» Скай Рейкер наводили ужас на полях сражений за территорию.
К тому же Утай наверняка догадалась, что спецприем близнецов будет дальнобойным. Если бы Харуюки не выкинул из головы то, что их аватары металлические, он бы и сам это понял и наверняка смог бы увернуться.
«Все-таки я еще нестриженый», — уныло сказал он сам себе, и вместе с этим его шкала энергии иссякла.
— Приземляемся! — уверенный голос Утай подстегнул перешедшего в неуверенное парение Харуюки. — Теперь нас ждет честная битва на пределе возможностей. Я рассчитываю на ваше упорство, Ку-сан!
— Т-так точно! — крикнул тот в ответ, приземляясь у границы начавшего стихать вихря.
Сквозь поднимающийся белый дым проступили закопченные фигуры воительниц. Будучи металлическими аватарами, они имели повышенную устойчивость к огню, и даже несмотря на то, что они попали в поле, где спецприем Мейден работал в полную силу, у них оставалось по 40% здоровья.
Четыре глаза светились голубым, слегка вибрирующим светом. Кобальт и Манган молчали, стоя на месте и приготовив к бою клинки. Утай в ответ вскинула лук, а Харуюки — кулаки.
«Может, мозгов и умений мне не хватает… зато по упорству я любого обойду!» — безмолвно выкрикнул он, стиснув зубы, и побежал по выжженной земле.
***
Прошло пятнадцать минут.
Прямой удар правым кулаком, в который Харуюки вложил остатки своих сил, не достиг противника — Манган Блейд в последний момент перехватила его высоким взмахом.
Как только его правую руку обрубило по плечо, шкала здоровья окрасилась красным и опустилась ниже 10%. Потеряв равновесие, Харуюки упал лицом в траву, и клинок противника сверкнул, на огромной скорости устремляясь к его шее.
«Вот и все?»
Морально подготовив себя, Харуюки ждал, что его добьют, но меч с глухим хрустом вонзился в землю в паре сантиметров от его лица.
Харуюки в прострации уставился на голубой металл клинка, когда сверху послышался голос:
— Это был весьма неплохой бой, Сильвер Кроу.
— …Э?
Харуюки неуверенно поднял голову, а Манган вытащила клинок из земли и фыркнула.
— Это не значит, что я пощадила тебя. В обычной дуэли я бы без жалости отсекла тебе голову… но вы ведь пришли в эту зону с какой-то целью, не так ли? Уж не собирались ли вы выйти на связь с нами, с Леонидами?
— А… д-да, именно так.
Харуюки подскочил и уселся на траву, а затем посмотрел направо. В битве Кобальт и Мейден последняя все-таки вырвала себе небольшое преимущество, но и они прервали дуэль.
Вновь переведя взгляд на Манган, Харуюки тихо сказал:
— Эм-м… извини, Манган, но вы не уделите нам немного времени? На самом деле у нас к вам важный разговор…
— …Он связан с Обществом?
— Д-да…
Девушка-самурай с одним хвостом на голове убрала меч в ножны и бросила взгляд в сторону сестры с двумя хвостами. Видимо, этого хватило, чтобы прийти к согласию, поскольку затем она кивнула и ответила:
— Это неизбежно. Где ты сейчас находишься, Кроу?
Харуюки не сразу понял, что она спрашивала его о местоположении в реальном мире.
— Э-э?!.. Эм-м… н-на Новой Оумэ…
— Хм. Тогда…
Манган нагнулась и поднесла голову почти к самой маске Харуюки, а затем как можно тише прошептала:
— Когда выйдешь, приходи в ресторанчик недалеко от перекрестка пяти улиц в Накано.
— Хье?!.. В-вы что, хотите встретиться в реа…
— Не кричи, — шепотом оборвала его Манган, затем выпрямилась и осмотрелась.
Со стороны зрителей, понявших, что бой окончен, послышались громкие аплодисменты и одобрительные возгласы, но девушки-самураи смерили их суровыми взглядами.
— На любое поле боя могут затесаться шпионы. Конечно, зрителей можно изгонять принудительно, но этим мы заработаем дурную славу.
— А-ага… да, действительно… но если мы собираемся встретиться в реальности, нам понадобится как-то опознать друг друга…
— Хмпф. Мы, как бёрст линкеры, узнаем друг друга с первого взгляда.
«Во-от уж не уве-ерен…»
Но, как бы Харуюки ни сомневался, ему осталось лишь согласиться с ней.
Rangeless Cision, Безграничный Надрез. Загадочная катакана этой техники вызвала споры среди фанатов. Китайцы предположили, что на самом деле это Rangeless Siege On, но на мой взгляд это глупо и не подходит технике. Я предполагаю, Кавахара хотел написать Incision, но либо не знал, как оно пишется, либо решил внести свой вклад в словарь английского языка.
