Десять дней назад…
Лес погрузился в густой непроглядный туман. Там, где протекал ручей, всегда было так. Около трактира неподалеку от леса стояли четверо воинов с мечами на поясах, готовые отправиться в путь. Это была специальная экспедиционная команда, посланная Демоническим культом. Её возглавляли Ён Мухва, Хо Санхва, Бэкки и агент из группы тайных операций.
— Если вы пройдете через этот лес, то увидите ручей. — заговорил также стоявший перед трактиром старик, указывая на восточную сторону леса.
Бэкки поклонился старику.
— Спасибо, сэр.
— Не благодари меня. Я только что показал вам путь к смерти. И не вини меня, так как я много раз говорил, что подходить к этому ручью в такой день, как сегодня, равно самоубийству. — покачал головой старик и вернулся в трактир.
«…»
Бэкки пожалел, что поблагодарил его за что-то столь незначительное.
Через некоторое время они двинулись на восток и сквозь туман увидели густой лес. Чтобы найти ручей, они должны пройти через него. У входа в лес стоял старый деревянный указатель с надписью "Ручей Меча".
Также там была окрашенная в темно-красный цвет надпись «вход воспрещен», от которой у всех мурашки побежали по коже. К Ручью меча было опасно подходить из-за густого тумана, и даже охотники туда не заходили. Лес в этом месте был настолько густым, что команде пришлось продираться сквозь заросли.
Агент-шпион пошел вперед, обрезая кусты и ветви, но туман оказался слишком густым. Группа почти ничего не видела, и никто не был уверен, что они идут в правильном направлении.
— Это моё первое посещение Ручья меча… действительно жуткое место.
Никто не ответил на слова агента-шпиона. Во время путешествия троица почти всё время молчала, и агент подумал, что это даже интересно.
«...Их называют особенными, потому что они не разговаривают?»
Ён Мухва, Бэкки и Хо Санхва почти не раговаривали, если только это не было действительно необходимо. Из-за этого агенту пришлось молчать против своей воли.
«Я чувствую отклик энергии».
Когда группа углубилась в лес, Ён Мухва почувствовала странное ощущение. Похожее на мощную энергия меча.
«Должна ли я последовать в том направлении?»
Агент сказал, что не знает, что находится внутри леса, поэтому Ён Мухва вынуждена была идти туда.
— Я поведу.
— ...Конечно. — ответил Хо Санхва
Остальные последовали за Ён Мухвой. Она шла сквозь густой туман. Через некоторое время заросли закончились, и группа кое-что нашла. .
— Ах! — потрясенная Ён Мухва не сводила взгляда с увиденного.
Остальная часть команды проявила аналогичную реакцию. Поражены были все. Ён Мухва нахмурилась и вытащила свой меч. Именно в этот момент на них напала темная фигура.
***
Прошло двадцать дней. Место, где к северу от замка Хобук протекала широкая Желтая река.
— Хо!
Всадники, ехавшие по холму, с которого сверху открывался отличный вид на реку, остановились. Все ахнули от изумления.
— Вау! Она громадная!
— Это Желтая река?
Это были Мун Гю и Хо Бон. Первый раз увидев Жёлтую реку, их загипнотизировал настолько красочный вид.
— Фух...
Но один человек вздохнул из-за их реакции. Это был мужчина средних лет с зачесанными назад волосами, густыми бровями и красивым взглядом. Четвертый Старейшина, Ян Данхва. А мужчиной с длинными волосами рядом с ним был Чхон Ё Ун.
Они были здесь, чтобы найти пропавшую команду. Чхон Ё Ун собирался послать кого-нибудь другого, но так как он сам ещё ни разу не покидал культ, то воспользовался этим как шансом.
«Ни за что!»
«Вам не следует идти туда самому, Владыка!»
Многие возражали против идеи о том, что Владыка сам начнет искать пропавшую команду. Возразили и Великий страж Марагём и Хван Е. Но Ё Ун хотел увидеть Цзянху своими глазами, поэтому настоял на том, чтобы пойти.
«Понятно. Тогда я последую за вами».
Великий страж должен охранять Владыку, поэтому Марагём сказал, что последует за ним, но Ё Ун отказался. Его отбытие должно оставаться неофициальным, из-за чего он собирался найти себе замену. Он не мог допустить, чтобы заменили и Великого стража, поэтому приказал Марагёму остаться.
«Но вы не можете уйти один. Почему бы тогда не сделать так?..»
Хван Е предложил взять с собой кого-нибудь, кто хорошо знал клан Юйлинь и Силы Справедливости, так как это будет первый выход Ё Уна. И, конечно же, этот человек должен быть могущественным воином. Хван Е хотел бы сам пойти, но он не мог долго оставаться вне культа, так как должен был следить за каждой тайной операцией.
В итоге назначили Ян Данхву. Он долгое время занимал северо-восточный аванпост, поэтому хорошо знал земли Цзянху. Он также был воином на завершающей стадии уровня исключительного мастера, поэтому был достаточно силен, чтобы помочь Ё Уну.
«Я... я пойду с вами, Владыка!»
Хо Бон, лейтенант дворцовой стражи, вызвался добровольцем. Он всегда настаивал на том, чтобы держаться поближе к Ё Уну. И сейчас настоял, что будет нести поклажу, поэтому Ё Ун решил спокойно пойти с этой троицей. Но…
«...С какого момента вы все здесь ждете?»
Ранним утром, когда они уже собирались уходить, их ждали четыре человека. Это были Ко Ван Хыль, Мун Гю, Сама Чак и Чхэ Тхэккём. Собрались те, кто охранял Владыку в качестве Дворцовой стражи. И они тоже приготовились уходить.
«Мы будем охранять вас по пути!»
«Вас слишком много. Я не могу допустить, чтобы вы все пропали без вести. Это разрушит всё прикрытие».
Ё Ун не мог сильно ругать их, так как они делали это из преданности. Он согласился взять одного человека, и было решено, что пойдет Мун Гю. Ко Ван Хыль был сильнее, но его большое тело слишком заметно, поэтому его вычеркнули из списка с самого начала.
«М-мой Владыка!»
«Нет».
Ко Ван Хыль впервые в жизни пожалел, что имеет такие большие мышцы. Услышав, что Хо Санхва пропала без вести, он действительно хотел пойти искать группу.
«В следующий раз я возьму с собой все Шесть Мечей, так что останься тут».
«Да, Владыка».
Во время своего отсутствия, Ё Ун приказал им усердно тренироваться.
По пути четверо сменяли лошадей, останавливаясь у аванпостов Демонического культа, и так они преодолели весь путь. На лицах Ё Уна и Мун Гю были маски. Лицо Ё Уна Силы Справедливости видели на встрече, поэтому ему пришлось закрыть его, а Мун Гю была слишком красива.
«Хм».
Ян Данхва вздохнул и повернулся к Чхон Ё Уну.
— Господин. Если мы перейдем реку, дальше будет территория Сил Справедливости. Мы должны быть внимательны.
С тех пор как они покинули замок, они не называли Ё Уна Владыкой, так как могли раскрыть прикрытие. Но сказанное Ян Данхвой на самом деле было направлено на Хо Бона и Мун Гю. Оба были взволнованы с тех пор, как покинули замок.
«Это действительно интересно».
Впервые увидев Хо Бона, Ян Данхва удивился. Он был лейтенантом начальника дворцовой стражи Хо Чжинчана, а эта должность даже выше, чем у лидера шести групп дворцовых стражников, но сила Хо Бона достигла только конечной стадии уровня мастера.
«Конечная стадия уровня мастера не слабая, но...»
Учитывая, что все лейтенанты дворцовой стражи достигли, по крайней мере, уровня исключительного мастера, было странно, что Ё Ун, считавший силу превыше всего, поставил Хо Бона на такое место. Но, наблюдая на протяжении всего их путешествия верность Хо Бона, Ян Данхва признал его сердце.
«Ну, я удивился и тогда, когда в первый раз увидел Владыку».
Когда закончилось соревнование и Ян Данхву назначили четвертым Старейшиной, тогда он впервые увидел Чхон Ё Уна. Он был потрясен сверх всякой меры. Он не мог поверить, что Чхон Ё Ун, этот молодой человек, уничтожил половину из шести кланов и дважды спас Демонический культ от опасности. И что несомненно, Ё Ун был намного сильнее самого Ян Данхвы.
«Наш второй Небесный Демон».
Он слышал, что герои будут отличаться от тех, какими они были в молодости. Ян Данхва подумал, что ему повезло быть выбранным помогать Чхон Ё Уну. Может, это его шанс своими глазами узреть легенду.
— Если мы спустимся туда, то увидим небольшой причал. — указал Ян Данхва вниз, на реку.
Им нужно было переправиться через неё, поэтому нужна лодка. Доки были переполнены и лодок там было полно.
— Мастер! Это первый раз, когда я прокачусь на лодке!
— Хех... мой тоже.
«Эх...»
Ян Данхва был единственным, кого разочаровала невинная реакция этой парочки.
Если они пересекут реку, то будут на границе. Ё Ун и члены его группы спустились с холма на лошадях и стали ждать лодку. Им нужно было минимум две, чтобы переправиться через реку со своими лошадьми.
— Мастер. — с серьезным видом окликнул Ё Уна Хо Бон, когда они спустились, и тот повернулся с любопытством повернулся.
— Вы должны быть осторожны, когда будете пересекать реку.
Звучало разумно. Ян Данхва вздохнул с облегчением, когда Хо Бон, по идее охранник, осознал опасность, которая может подстерегать их за рекой.
— Я узнал из «Путешествий Цзянху», что есть пираты, которые изучали боевое искусство под названием «Восемнадцать Водяных Рядов». Я уверен, что мастер сильнее, но мы будем на реке против...
— ...Лейтенант Хо. Я имею в виду Хо Бон.
— Да?
— Пиратские корабли нападают только на торговые суда, которые путешествуют по реке. Они не нападают на маленькие лодки, которые пересекают реку.
Ян Данхва исправил неверную информацию Хо Бона, и тот покраснел от смущения.
— ...Ох.
Такова ограниченность информации, что почерпнута из книг. После часа ожидания настала их очередь садиться в лодку. Начитавшись книг, Хо Бон хотел увидеть пиратов, но этого не произошло.
«Река совсем не чистая», — подумал Ё Ун, увидев речную воду цвета грязи.
«Так вот почему она называется Желтой рекой?»
Люди, живущие вокруг Желтой реки, чтобы пить её воду, вынуждены были удалять грязь и её привкус. В этом их спасали чаи.
Лодки переправились через реку, и теперь группа была в районе замка Хобук. Впервые Ё Ун ступил на территорию за пределами Демонического культа.
— Начиная с этого места наших аванпостов не будет, поэтому мы будем останавливаться в городах, на ходу сменяя лошадей.
Путешествие не представляло большой проблемы, так как Ян Данхва был очень опытен. Они избегали больших городов, поэтому не встретились ни с кем из членов клана Юйлинь. После пяти дней путешествия без отдыха группа достигла места неподалеку от Ручья меча, к северо-западу от замка Хобук.
— Скоро пойдет дождь.
Облачно было с полудня, но теперь небо совсем потемнело от туч. Время от времени раздавались раскаты грома, что означало, что скоро пойдет дождь. Затем они увидели небольшой трактир.
— Господин, мы должны отдохнуть там сегодня и выдвинуться завтра утром. Давайте посмотрим, сможем ли мы одолжить здесь бамбуковый плащ. — сказал Ян Данхва, и Ё Ун кивнул.
Им сказали, что Ручей меча находится где-то среди, отсюда уже виднеющихся, горных вершин. Но они не решались отправиться ночью в суровый лес, тем более в ливень, поэтому решили лучше сперва отдохнуть и перекусить.
Переход последних двух ночей измотал их.
[Трактир — Данвон]
Небольшой трактир, но в нем было всё необходимое.
— Вот и конюшня. Я привяжу лошадей там. Идите первым, мастер.
— Спасибо.
Хо Бон повел лошадей в конюшню, а остальные отправились в обеденную зону. И стоило им войти, как все вздрогнули.
«Ух...»
Ян Данхва нахмурился. Они двигались осторожно, чтобы не столкнуться с воинами Сил Справедливости, но в обеденной находилась группа в белых одеждах. То были воины из клана Мудан.
