Серебряный браслет с изображением охотника стоял в качестве украшения на рабочем столе во дворце Лейт-Меритца. Это был подарок, который привез Тигре из королевства Асварре для Эллен. Когда Софи передала ей его, она не знала, как ей реагировать. С одной стороны, Эллен каждый день думала о том, чтобы одеть его, но она боялась выглядеть, как вдова во время траура. С другой стороны, она не хотела прятать его где-то в глубине своей комнаты. Поэтому после размышления Эллен решали положить его здесь. И когда она вдруг переместила взгляд в сторону браслета, Эллен вспомнила о Тигре. Кстати говоря, Лим, получившая в подарок фарфоровую куклу медведя, поставила ее у себя в комнате. Прошло уже много дней с тех пор, как Тигре пропал. Листья на деревьях давно опали — и в Лейт-Меритц пришла зима.
"Как тухло."
Эллен задумалась об этом, остановившись при просмотре документов. Она облокотилась на спинку стула и вытянулась изо всех сил. Лим, которая помогала с бумажными делами, тоже присутствовала рядом. Все потому, что сроки по многим делам подошли к окончанию.
"Нечего не поделаешь. Сейчас же зима. Даже строительство горного пути прекратилось."
Речь велась о дороге, соединяющей Лейт-Меритц и Алзас. Земля замерзла и стала твердой во время зимы. Поэтому пришлось приостановить работу. Если продолжать, толку от этого не будет — к тому же, увеличится расход дерева в качестве материалов.
"Похоже, 100-тысячная армия из Муодзинел решила отступить, даже не сражаясь. Людмила, конечно, сказала, что они сбежали, испугавшись ее силы, но, может, их просто напрягли неадекватные лица ее солдат."
"Не стоит ссориться. Помнится, вы сами говорили об этом."
Лим слегка отчитала ее. Эллен замолчала с недовольным лицом. Тогда она как раз вернулась с Легники и рассказала о последней беседе с Сашей перед ее смертью.
"Ладно-ладно."
Отмахнувшись, Эллен вдруг посмотрела на Лим, будто что-то вспомнив.
"Кстати, Юджин уже приехал, пока меня не было?"
Лим удивленно склонила голову, задумавшись. Ведь Юджин не обязан был приезжать в Лейт-Меритц.
"Раз он поехал в столицу, я думала, что он заскочит сюда."
"Может, он все еще в столице."
"Не верю."
Эллен засмеялась и покачала головой.
"Юджин, конечно, не имеет что-то против столицы, но крайне не любит находиться там слишком долго. Скорее всего, он побыстрее поехал в Парду. Все-таки, уже зима."
Эллен посмотрела в окно. Небо было белого цвета — и солнце едва светилось.
"Титта сказала, что очень трудно будет сушить одежду на улице. Так что, я уже показала ей, как это делать в комнате. Все-таки, для нее это первая зима в Дзктеде."
"Прошел целый год... эх."
Лим, как и Эллен, посмотрела своими голубыми глазами в окно. Ранней весной Тигре, как гость, и Титта, как его служанка, приехали в их дворец. Тишина воцарилась в комнате. Пока они все эти дни горевали об утерянном, время шло своим чередом. И никто не мог заставить себя заняться государственными делами. Так зима и закончилась. Раскладывая документы, Эллен думала о своей жизни. В этом году она потеряла лучшего друга и очень важного для нее человека. Поэтому хотя бы до весны ей хотелось провести все эти дни в спокойствии. Но этому желанию было не суждено случиться. Ранним утром на следующий день приехал посол столицы. Судя по поту на лице — даже несмотря на жуткий холодный ветер, он скакал к ним изо всех сил.
"В последнее время посланники из столицы не приносят хороших новостей. Поэтому я не хочу с ним встречаться."
Узнав от Лим о приезде посла, она сразу же заявила это. При этом Эллен даже не скрывал своего недовольного лица, хотя и знала, что это не самое лучшее поведение.
"Если это что-то важное, то я не против его увидеть и в таком виде. Пожалуйста, скажи Титте, чтобы она приготовила горячий алкоголь и ванну."
Произнеся это, Эллен направилась в гостиную в своей обычной военной форме. Посол, спешно поприветствовав ее, сразу же начал разговор.
"Ванадис, вы знаете графа Парду Юджина Шеварина?"
Эллен кивнула. Посол задал еще один вопрос.
"А герцога Бидигоша Ильду Куртиса?"
"Слышала о нем."
Эллен ответила, заинтересовавшись при упоминании этого человека. Он был знаменит на севере Дзктеда — как воин, так и командир. Посол, отдышавшись, произнес.
"Похоже, что герцог Бидигоша собирает войска, чтобы убить графа Парду."
Эллен изумленно расширила свои глаза. Она внезапно для себя дернулась вперед. Если честно, Эллен не заботилась о герцоге Бидигоша, но вот Юджин, научивший ее многому, был близким человеком.
"Что ты имеешь ввиду?"
"Я говорю только то, что знаю..."
Они были десять дней назад в столице — и Юджин даже преподнёс Ильде подарок.
"Это был крепкий алкоголь — их как раз любит герцог Бидигоша. И вместе со своим помощником они решили его опробовать."
Тот, на всякий случай, предложил проверить, не отравлен ли он — и Ильда в шутку позволил ему это. Однако, не успев помощник и выпить половину, как тут же обронил кубок, упал на пол и в конвульсиях умер. В напитке был яд.
"Не может быть..."
Тихо пробормотала Эллен. Она знала, что Юджин Шеварин был не таким человеком, чтобы отравить кого-то — пусть даже если он его ненавидит. Пока Эллен молча думала, посол продолжил.
"Естественно, герцог Бидигоша впал в ярость. По словам тех, кто был рядом, он был в таком состоянии, что на него было страшно смотреть. Герцог покинул столицу в тот же день и направился в Бидигош. И теперь он решил отомстить и собирает солдат..."
"Это точно не ошибка? Я знаю графа Парду."
"Ванадис."
Посол прервал ее.
"Нет уже времени выяснить, была ли это ошибка. Я хочу, чтобы вы защитили графа Парду. Таковы были слова короля. И еще он добавил — пожалуйста."
Эллен прищурилась и посмотрела на посла.
"Значит, его не волнует, даже если я убью герцога Бидигоша?"
Сказав это, Эллен встала. Она бросила взгляд на посланника и продолжила.
"Посол, в зависимости от того, что ты сейчас скажешь, я решу, для чего буду поднимать этот меч."
Изрядно вспотев от волнения, посланник стал тяжело дышать. Красные глаза Эллен внимательно смотрела на него.
"Так что?"
"Король сказал, что если возможно, захватите его живым."
"Это его точные слова?"
Она решила уточнить. Посол боязливо кивнул. Эллен же возбужденно улыбнулась.
"Время бесценно! Я буду слушать подробности уже в пути!"
Таким образом, через 2 коку Эллен собрала 1000 солдат. Из-за времени она была ограничена — не хватало снаряжения, еды и дров. Основной силой была конница в 200 единиц. А остальные 800 людей были пехотинцами. Ее помощником была не Лим, а лысый рыцарь — Рюрик. Эллен попросила Лим остаться во дворце, чтобы та сделала два задания. Одно из них — организация подкрепления. В зависимости от сил герцога Бидигоша ей, возможно, придется выигрывать время. А другим задания была отправка кого-то в Парду, чтобы узнать о подробностях от самого графа. Конечно, Эллен лично хотела бы туда поехать, но, услышав полную историю от посла, она поняла, что Ильда доберётся до юга очень быстро. Эллен не хотелось бы, чтобы Парду превратилось в поле боя. Поэтому ей остается сдержать Ильду на севере — и времени на посиделки не было.
"Для начала, идите на восток. Отправьте разведчиков туда, опросите местных и найдите армию герцога Бидигоша. Я не знаю, сколько он собрал сил, но если герцог заметит нас, то, скорее всего, на время остановится."
На закате Элеонора Вилтария вместе с 1000 солдат вышла из дворца. Было уже довольно холодно — и люди подтянули на свои шеи воротники от теплой одежды, которую они одели поверх своих доспех.
