Солнце уже давно перевалило за полдень, но все еще ярко освещало землю. С момента окончания битвы при Монтуре прошел уже не один коку.
Грист тяжело дышал, привалившись к корням дерева. Его покрытое потом лицо было искажено болью, а шелковая одежда, вышитая золотой нитью, была растрепана и испачкана потом и грязью. Кровь сочилась через повязку на обрубке правой руки. Лошадь Гриста стояла рядом не расседланная, у него не было сил, чтобы снять седло.
Грист бежал с поля боя в одиночестве, не взяв с собой никого из своих приспешников. Для него спутники явно были просто помехой.
«Думаю, что я ушел довольно далеко и некоторое время буду в безопасности...»
Грист остановился в маленьком лесу, в котором даже не было приличных дорог. Лесок был весьма заросшим, и, похоже, Грист был тут один. Возможно, у него получится спрятаться здесь на какое-то время.
Он не собирался умирать на том поле боя. Он планировал бежать в безопасное место, а потом вернуться и снова вовлечь Брюн в хаос. И при первой же возможности сделать Элен своею.
Этот лес находился к северо-западу от Монтура. Конечно, Грист не просто слепо передвигался. Если он сможет после захода солнца войти в Монтур и встретиться с Верноном, то отдохнет и подлечит руку.
— Тигревурмуд Ворн должен будет сразиться против Муозинеля. Я не застряну здесь навсегда. Я смогу найти лазейку. Хотя я еще не знаю, как будет действовать Дзктед……
─ ...И верно. Как вы думаете, как он будет действовать?
Грист пораженно замолчал, удивленный тем, что в его монолог вмешался чистый голос с намеком на улыбку. Хотя он быстро потянулся к мечу, к тому времени, когда он, наконец, неловко схватил его левой рукой, огромное изогнутое лезвие уже было приставлено к его горлу.
— Давненько не виделись, маркиз Грист...
Иллюзорная Принцесса Пустой тени Валентина Глинка Эстес появилась из-за дерева, к которому прислонился Грист. В руке она сжимала косу, испускавшую зловещий блеск прямо под шеей Гриста. Подол белого платья Валентины, украшенного розами, развевался на ветру.
— О, это же госпожа Валентина. Спасибо за вашу заботу в прошлом. — Грист убрал руку с меча и с улыбкой ответил на приветствие Валентины. Похоже, что он обладал удивительным мужеством сохранять хладнокровие даже в ситуации, когда его жизнь очевидно была в руках противника.
Вытерев лицо рукавом, Грист спросил таким тоном, словно болтал на приеме во дворце:
— Вы пришли забрать мою голову?
— Даже если я заберу ее, я буду вынуждена думать том, что с нею делать... — черноволосая Ванадис ответил с улыбкой, будто любовалась цветами. Ее выражение лица совсем не было похоже на вид человека, который угрожает кому-то косой.
— Маркиз Грист, я нашла вас, потому что хотела кое о чем спросить. Если вы ответите мне, я не возражаю проводить вас с улыбкой.
— Вот как... Сделаю всё, что в моих силах! — на лицо Гриста постепенно вернулось обычное спокойствие. К счастью, у него еще оставалось пространство для переговоров с Валентиной. Но все же он не мог расслабиться.
— Его Высочество Руслан...
Грист нахмурился, услышав имя, слетевшее с губ Валентины. Через некоторое время он переспросил, просто чтобы быть уверенным:
— Вы говорите о старшем сыне короля Виктора, принце Руслане?
— Совершенно верно. Я подумала, что вы, возможно, знаете причину, по которой Его Высочество Руслан оказался в таком состоянии.
Руслан был сыном короля Виктора и должен был стать следующим королем. Но несколько лет назад он заболел странной болезнью и в помешательстве поджег дворец.
После этого король Виктор запер Руслана в храме в столице, Силезии. Что ж, тюремное наказание было естественным последствием.
И лишь недавно король принял решение о преемнике. Всё это время он ждал, когда его любимый сын оправится от своей болезни.
Улыбка исчезла с губ Гриста. Всего лишь на мгновение он спокойно наблюдал за выражением лица Валентины. У черноволосой Ванадис была невинная улыбка без тени сомнения. Многие люди, вероятно, были обмануты этой улыбкой.
Но Грист ясно видел свет амбиций, сияющий в ее глазах. Может быть, они и действовали по-разному, но и он, и она принадлежали к одному и тому же миру.
— Хорошо. Я расскажу вам все, что знаю.
А через четверть коку Грист расстался с Валентиной и отправился дальше верхом. Переговоры прошли гладко.
«Похоже, эта женщина намерена что-то натворить в Дзктеде...»
Вероятно, именно поэтому ей было невыгодно, если Грист, который пытался ввергнуть Брюн в хаос, умрет сейчас. Маркиз догадался, что именно по этой причине она не убила его.
Не то чтобы он не был доволен тем, что его заставили танцевать под чужую дудку, но когда он подумал, что это совпало с инструкциями Ганелона, он не испытал особого дискомфорта.
— Но всё же я не знаю, как она пронюхала о том, что я навел справки о Руслане.
Грист расследовал ситуацию с принцем, потому что думал, что это может быть полезно для чего-то. И было неплохо, что Валентина теперь знала детали. Если бы она вызвала беспорядки в Дзктеде, это должно было помочь Гристу.
==
Когда солнце село, Грист, как и планировал, въехал в Монтур и отправился в особняк Вернона. К счастью, он не попался солдатам Армии Рыцарей Лунного света.
— Г-господин Маркиз!!! — виконт Вернон Ласпед, которому в этом году исполнилось 23 года, с явным удивлением встретил Гриста. Казалось, он испытал двойной шок — от внезапного появления Гриста и от его растрепанного наряда.
— Давно не виделись, виконт Ласпед. Как вам ранее сказал гонец, я хотел бы ненадолго побеспокоить вас.
Не ходя вокруг да около, Грист прямо высказал свое требование. Вернон побледнел, но, ошеломленный, кивнул. Он хорошо знал, как получил свое нынешнее положение. Он никак не мог отказаться.
Вернон впустил Гриста и позвал слугу и горничную. Грист проследовал в лучшую комнату для гостей, а затем попросил горничную обработать его правую руку. Тем временем слуга вскипятил горячую воду и приготовил одежду.
Через один коку Грист зашел в кабинет Вернона, чувствуя себя отдохнувшим. Хотя его лицо было изможденным из-за раны и усталости, взгляд был резким и прямым. Даже повязка на его руке позволяла почувствовать несгибаемую волю, достойную дворянина знатного дома, а не отражала боль.
Вернон велел слугам принести еду и вино, и они вдвоем сели за стол. Поскольку визит был неожиданным, перед ними стояли только хлеб, суп, жареный цыпленок, маринованные овощи и гроздь винограда. Но Грист не был недоволен.
— Посланник так называемой Армии Рыцарей Лунного света тоже прибыл сюда. Он спрашивал, не видал ли я вас. Я пообещал сообщить, если встречу вас, и гонец отбыл. Основная армия еще не дошла сюда...
Хотя Вернон был среднего телосложения, его тело было хорошо натренировано. Как предводитель солдат и феодал, он, несомненно, был искусным воином. А еще у него было суровое лицо. От одного его взгляда робкий человек, вероятно, сбежал бы.
Но сейчас он разговаривал, робко опустив плечи и постоянно приглядываясь к настроению Гриста. Хотя Грист чувствовал от этого раздражение, он безмятежно кивнул:
—Понятно.
==
После разговора с Верноном взгляд Гриста еще больше оживился. Армия Рыцарей Лунного света не обратила на Монтур особого внимания. Они, похоже, думали, что Грист сбежал либо в Лютецию, либо в Эвре, который когда-то был его землей.
Наверное, тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, и Тигре, и Массас знали об отношениях между Гристом и Верноном. Для Массаса Вернон Ласпед был всего лишь одним из дворян, присягнувших на верность Регине.
— Рано или поздно премьер-министр Бадуин может что — нибудь разнюхать…
Но к тому моменту Грист уже сбежит.
— Виконт Ласпед, с завтрашнего дня вы будете моим доверенным лицом. Когда я стану править Лютецией, я предоставлю вам мою бывшую территорию, Эвре, вместе с титулом графа, — сказал Грист с безумной улыбкой.
