Примерно в одном дне пути от Нисы на северо-запад раскинулась холмистая местность. Земля тут поросла редким лесом. Пейзаж оживляла речушка, текущая средь холмов. Деревеньки встречались часто — от одной до другой можно было легко дойти пешком за час.
После полудня почти 10 000 человек длинной шеренгой двигались по узкой дороге, пересекающей эту местность.
Одеты они были совершенно по-разному: были и копейщики в доспехах, были и диковатые парни в мехах, вооруженные цепями, были и мужики в коже, несущие огромные топоры.
Но их делала похожими мрачная и дикая аура, которую они излучали. Они выглядели людьми, которые без колебаний ограбят и замучают любого.
В хвосте колонны двигались два экипажа. В первом ехал главнокомандующий, мужчина с седоватыми волосами, правильными чертами лица, одетый в роскошную шелковую одежду. Харон Анкетил Грист комфортно возлежал на подушках.
Он управлял этими людьми, ранее служившими графу Котийяру, двумя основными способами.
Первое — страстью к наживе. Прежде чем вступить в бой с Армией Рыцарей Лунного света, Грист безжалостно напал на несколько деревень и городков, расположенных на территории графа Котийяра, сжег их, а также увел с собой несколько человек. Он сделал это не только для захвата продовольствия и снаряжения, но и чтобы поднять боевой дух войск и сделать солдат Котийяра соучастниками преступлений. Так им будет сложнее покинуть ватагу.
Если они последуют за ним, то им будет гарантирована еда и возможность пограбить. Грист постоянно напоминал об этом солдатам.
Вторым способом заставить солдат повиноваться был страх.
Однажды шестеро солдат покинули пост и свалили пограбить в соседнюю деревню. Они подожгли дома, убили нескольких жителей и стащили еду и выпивку.
Когда они вернулись, их ждала жестокая казнь.
Грист надел им на шеи железные ошейники, а на головы — специальные железные колпаки-маски. В маске была только одна дыра, для шеи. Потом их столкнули в яму, полную воды. Несчастные не могли дышать и говорить, ничего не видели, корчились в агонии, словно танцуя, и умирали, утопая. Этот способ казни Грист назвал «танец маски».
Солдаты, видевшие это, были бледны и молчаливы. Мужики, которые наслаждались грабежом и убийством и могли без колебаний убить женщину или ребенка, ужаснулись и съежились.
Когда железные маски были сняты с мертвецов, некоторых вырвало при виде искаженных лиц покойников. С этого момента они подчинились Гристу.
— Я немного недоволен, но не могу ничего изменить... — Грист вяло почесался и уставился в потолок кареты.
10 000 солдат шли на север. Он выступил после приказа Ганелона “принести как можно больше хаоса в Брюн”. Он сотрудничал с Мелисандой. Он украл священный меч Королевства, Дюрандаль. Лишь одно он сделал для себя — захватил Элен.
Согласно плану Гриста, он должен был спровоцировать Регину, напав на деревни и города вокруг столицы и пограбив их в течение нескольких дней. Затем он занял бы Лютецию и захватил северную часть Брюна.
Но его график изменился после сообщения разведчиков о вторжении армии Муозинеля. Грист не был дураком, он организовал несколько разведывательных отрядов и старательно собирал информацию.
Чтобы проверить правдивость полученных сведений, Грист приказал солдатам Котийяра отправиться в ближайший форт к местному феодалу. Южная часть Брюна была слишком далеко, чтобы получить прямое подтверждение. Потребовалось бы почти десять дней, чтобы просто съездить туда и обратно.
— Принцесса Регина отдала земли Агнес Дзктеду. Если они вторглись через Агнес, армия Муозинеля, без сомнения, многочисленна.
Солдаты Котийяра, получившие приказ Гриста, притворились подчиненными принцессы Регины и сумели вытянуть из местных кое-какую информацию.
Вторжение армии Муозинеля было фактом. Она насчитывала от 100 000 до 150 000 человек. Говорили, что они шли вдоль южного побережья и захватывали портовые города один за другим.
— Это действительно плохо.
Грист сразу понял, что армия Муозинеля обеспечила безопасность морского пути, захватив южные порты, и вдобавок нацелилась на столицу.
У него больше не было возможности оставаться в столичном регионе и грабить его. Необходимо было как можно раньше захватить северную часть Брюна и укрепить оборону.
Вот почему армия Гриста немедленно направилась на север.
Они не пошли прямо на Лютецию, избегая главной дороги. Их целью была территория Монтур, расположенная к юго-западу от Лютеции.
Монтур был невелик, там было всего несколько деревень и городков. Его лордом был виконт Вернон Ласпед, и этот человек был в долгу перед Гристом.
Два года назад армия Брюна проиграла армии Дзктеда в Динанте, а принцесса Регина, которая в то время называла себя принцем Регнасом, пропала без вести. Получив от Ганелона указание “сотрудничать с этим юнцом", Грист встретился с Верноном.
Вернон был старшим сыном семейства Ласпед и должен был когда-нибудь унаследовать Дом, титул и территорию. Но неожиданно тем, кого отец назначил своим преемником, стал второй сын, Денис.
У Вернона был простой характер, и когда что-то шло не так, как ему хотелось, он вымещал свой гнев на жителях феода. Он был великодушен, его способности воина были также хороши, и он играл большую активную роль на поле боя, но население феода его не любило и боялось.
— Я наблюдал за тобой, надеясь, что ты когда-нибудь изменишься, но, похоже, я могу только сдаться. Я не позволю тебе ничего унаследовать. — так сказал отец Вернона, Виконт Ласпед. Вернон, рассерженный и ошеломленный, пал с мольбой к ногам Ганелона.
Грист, узнавший обстоятельства дела, арестовал виконта Ласпеда по сфабрикованному обвинению в подготовке мятежа против королевской семьи. После пыток его предали мучительной казни. А сразу после было объявлено, что виконт невиновен и что это второй сын, Денис, так сильно хотел унаследовать Дом, что пытался обложно обвинить отца и старшего брата.
Грист приказал Вернону самому арестовать Дениса, но Денис бежал и сумел скрыться. И всё же в итоге Вернон стал главой Дома.
Рапорт, доставленный тогда в королевский дворец, был написан рукой Гриста; в нем говорилось только, что виконт Ласпед умер, старший сын Вернон унаследовал ему, а второй сын Денис скрылся. Там даже не было указания на то, что Ласпед замышлял мятеж.
Когда Регина стала правителем Брюна, Вернон присягнул ей на верность, а далее тихо сидел в своих владениях, чтобы не выделяться. Кроме того, он научился некоторой сдержанности и не слишком жестоко обращался с населением феода.
Если в Брюне сохранится мир, Регина или Бадуин, вероятно, рано или поздно обратят внимание на подозрительный момент, касающийся титула дома Ласпедов и наследования территории. Так что общая напряженная ситуация и неразбериха продлили Вернону жизнь в качестве лорда.
Для Гриста такие, как Вернон, были всего лишь инструментами. Но территория Монтур была идеальна как стартовая позиция для захвата Лютеции.
— Думаю, я займу особняк Вернона, когда прибудем в Монтур. Я продвину свои отношения с Элеонорой еще на шажок ближе к постели.
Элен ехала во второй карете. Единственным человеком, кто мог приблизиться к ней, была девушка, назначенная Гристом для ухода. Он вывез ее из одной деревни во время очередного набега.
Три дня прошло с тех пор, как Грист захватил Элен. Маркиз каждую ночь повторял всё то же самое, что и в первый день. Он щупал ее тело поверх одежды, облизывал пальцы и плечи, проводил языком по лбу и щекам.
Временами, несмотря ни на что, его кровь вскипала, и он чувствовал такое возбуждение, что едва не переступал последнюю черту. Но неимоверными усилиями Грист сдерживался. Он не хотел встретить момент высшего блаженства в грязном лагере или узкой карете.
— А ведь Тигревурмуд Ворн пропал без вести... Судя по численности Армии Рыцарей Лунного света, вернувшейся в столицу, нет признаков того, что он возглавляет какое-то отдельное войско. Я не думаю, что он умер собачьей смертью, но где же он и что он делает?!
Грист этого не знал, что какой-то юноша сидел на склоне холма примерно в 500 аршинах (примерно в 500 метрах) от расположения армии. Этот юноша ускользнул от глаз разведотряда, который выслал Грист, и, прячась за деревьями и скалами, продолжал преследовать армию, сохраняя постоянную дистанцию.
Это и был Тигревурмуд Ворн.
