Три дня назад.
Войска Армии Рыцарей Лунного света численностью около 34 000 человек под командованием Тигре продвигались по дороге, ведущей в Нису. Они были героями, прогнавшими захватническую армию Закштайна, поэтому могли рассчитывать на награды по прибытии в столицу. Они готовились сидеть во главе праздничного банкета, слушать заздравные тосты и получать похвалы.
Когда они сделали привал у какой-то речки, и произошел инцидент. Солдаты и лошади, которые пили речную воду, сильно отравились.
Хотя Тигре сразу же приказал прекратить потребление речной воды, пострадали уже 6000 солдат, то есть почти 20% всей армии, и около 3000 лошадей.
Тигре и его соратники были чересчур беспечны. Ранее они дали отпор армии Закштайна, а еще раньше подавили восстание в королевском дворце. В итоге все расслабились и думали, что с врагами покончено.
Кроме того, на этой реке они уже останавливались и использовали ее воду. Внимание было ослаблено.
Яд не был смертельным, но вызывал головные боли, лихорадку и длительную диарею. В результате отравленные солдаты были ослаблены и не могли считаться годными к бою.
Оставшиеся 28 000 солдат, неспособные утолить свою жажду, рисковали заработать обезвоживание. У них были небольшие запасы воды, но теперь они были вынуждены жестко экономить.
Тигре посоветовался с Массасом, и они решили передислоцироваться в другое место, не имеющее проблемы с водой. Он расспросили местных жителей относительно удобных стоянок, где может разместиться большая армия.
Скорость марша снизилась почти вдвое: им приходилось бережно заботиться об отравленных солдатах, а также остерегаться врага. Люди, нацелившиеся на Армию Рыцарей Лунного света, наверняка были где-то поблизости.
Когда начало темнеть, перед Армией Рыцарей Лунного света появилась группа из 2000 человек. Они не стали приближаться и послали гонца к Тигре. Гонец сообщил, что это отряды виконта Антига.
Виконт был местным дворянином, его территория была расположена к западу. Сюда его войско добралось в результате преследования преступников, отравивших реку. Гонец сказал, что сам виконт Антига не пошел с ними, защищая свою территорию.
— Вы знаете, кто отравитель? — спросил Массас, на что представитель виконта четко ответил:
— Это отряды графа Котийяра. Мы допросили нескольких пойманных человек, и они показали, что отравили реку в ожидании вашего прибытия в этот регион.
Тигре и Массас переглянулись. Массас немного знала графа Котийяра. Тот был сторонником герцога Тенардье во время гражданской войны, а теперь был недоволен правлением принцессы Регины и, ожидаемо, поддерживал Мелисанду.
Тут представитель виконта Антига запросил поддержки от армии под командованием Тигре.
— Могла бы Армия Рыцарей Лунного света, защитница Брюна, оказать нам свою помощь?
Тигре отклонил просьбу, объяснив, что Армия Рыцарей Лунного света была объединенной армией, собранной принцессой Региной, и что он только временно был назначен ее командиром и не мог ею распоряжаться своей волей. Кроме того, у них было недостаточно провизии и снаряжения для незапланированных акций.
Но это была ложь. Истинная причина отказа была в том, что он не доверял этим людям. Хотя Тигре не заметил несостыковок в объяснениях гонца, его насторожил сам факт появления этого отряда в этом месте в это время.
Кроме того, ни Тигре, ни Массас никогда раньше не встречались с виконтом Антига.
Виконт относился к тем правителям, которых интересовала только их территория; даже во время Гражданской войны два года назад он сразу объявил нейтралитет и не участвовал в военных столкновениях. Однако когда Регина стала правительницей Брюна, он явился в королевский дворец, поклялся ей в верности — и немедленно вернулся домой.
У него не было никаких общих дел с Тигре, управляющим Альзасом на северо-востоке, или с Массасом, управляющим территорией Од на севере.
Представитель виконта, получив отказ Тигре, не отступил и стал искать варианты.
— Может быть, вы хотя бы позволите нашему отряду какое-то время следовать за вами? Похоже, некоторые ваши солдаты страдают от отравления, мы готовы помочь с лечением.
Тигре также отказался от этого предложения. Однако он не стал мешать им идти в арьергарде. Он решил, что будет лучше держать их в поле зрения, чем слепо догадываться об их маневрах.
Примерно через половину коку после возобновления движения они увидели новую реку.
И тут появился враг. Эта армия состояла примерно из 8000 человек. Там были и кавалерия, и пехота. Над ними развевалось боевое знамя Дома Котийяр.
Берег реки был почти ровным, с пологими подъемами и спусками, а вдалеке виднелись несколько невысоких холмов. Под серым небом Армия Рыцарей Лунного света встала лицом к лицу с армией графа Котийяра. Заходящее солнце окрасило окрестности красным.
Армия виконта Антига, идущая следом, вновь предложила свою помощь, но Тигре опять решительно отказался. У него не было времени договариваться с ними.
Тигре отвёл в тыл 6000 солдат, пострадавших от отравления, и 3000 солдат, раненных в битве с Закштайном, а также отрядил 4000 солдат для охраны и наблюдения за тылом и за армией виконта Антига.
Хотя он и вывел из будущего боя 13 000 солдат, численность Армии Рыцарей Лунного света все равно превышала 20 000. Это было в несколько раз больше, чем 8000 человек армии Котийяра.
Однако солдаты Армии Рыцарей Лунного света были сильно уставшими после боев и длительного марша. После ухода вражеской армии из Брюна им пришлось проходить через вытоптанные деревни и города, обещая компенсации. Кое-где им пришлось уничтожить несколько отрядов мародеров и бандитов, появившихся в это смутное время. А к усталости прибавился риск обезвоживания.
И тут из рядов армии Котийяра раздался крик:
— Эта река тоже отравлена! Пейте, сколько хотите!!!
Тигре неустрашимо подбадривал своих солдат:
— У этих парней должна быть где-то припрятана хорошая вода! Давайте победим их и заберем себе!
Это было похоже на зажигательные речи бандитского атамана, но они произвели определенный эффект, и солдаты воспряли духом.
Армия Рыцарей Лунного света была вынуждена вступить в неожиданный тяжелый бой. Тактика командующего армией Котийяра была настолько хитроумной, что удивила Тигре и его соратников.
Враг держал реку за спиной и не позволял Тигре и его отрядам отойти назад. Он гибко менял линию фронта, остановил яростную атаку Армии Рыцарей Лунного света и атаковал их фланг, используя выделенные отряды.
Армия Котийяра безошибочно нашла место, где строй противника был плохо упорядочен, и сосредоточилась на этом участке, ломая ряды солдат. Они то отступали, заманивая противника в ловушку, то нападали и брали отряды Тигре в клещи, одного за другим убивая солдат Армии Рыцарей Лунного света.
Они сумели заманить отряды Армии Рыцарей Лунного света в рукотворное болото, которое соорудили, подведя речную воду. А и когда отряды Тигре завязли там и попытались прорваться отчаянной атакой, то их встретил шквал камней. Массас был взбешен от того, что враги, похоже, основательно заранее подготовились.
Кроме того, армия Котийяра часто использовала яды. Все их оружие было измазано ядом. Этот яд тоже был не смертельным, но зато действовал немедленно и вызывал слабость, головокружение и рвоту.
Хотя Массас, похоже, поздно сделал это открытие, цель армии Котийяра, вероятно, состояла не в том, чтобы уничтожить солдат Армии Рыцарей Лунного света, и даже не в том, чтобы заставить их страдать от яда, а в том, чтобы разозлить их, подавить боевой дух и способность к спокойному суждению.
Мелисанда также использовала яд, когда организовала бунт, но отравить реку, которой пользовались многочисленные местные жители... это было что-то новое.
Как бы грамотно Тигре, Массас и Элен ни отдавали приказы, если бы командиры отрядов грамотно не исполняли их, армия потеряла бы боеспособность. Под действием ярости и паники ряды солдат всё больше редели в окружении врага. Поскольку инициатива принадлежала противнику, отряды Тигре были отброшены назад. Усталость и жажда иссушили боевой дух солдат.
Обычный командир уже давно не смог бы сдержать армию. Тем не менее Тигре и его соратники упорно продолжали командовать. Если они и дальше будут сражаться не хуже, то Армия Рыцарей Лунного света в конце концов обязательно победит за счет преимущества в численности.
Но тут на поле боя опять произошло изменение. Армия виконта Антига, которая до тех пор занимала позицию пассивного наблюдателя, внезапно быстро выдвинулась вперед и атаковала Армию Рыцарей Лунного света. Они напали на солдат в тылу, раненных или пораженных ядом.
Отряд в 4000 солдат, оставленный Тигре для защиты раненых, наблюдал за армией Котийяра и в результате потерял бдительность и пропустил начало атаки армией Антига. Последние немедленно воспользовались этой возможностью.
Огненные стрелы полетели с наветренной стороны в Армию Рыцарей Лунного света. Навыки стрельбы солдат войска виконта Антига были не настолько хороши, чтобы гарантировать, что стрелы пролетят хотя бы 40 алсинов. Но огонь легко охватил сухую траву и распространился с огромной скоростью.
В зависимости от направления ветра атака огнем была опасна — можно было поразить и союзников. Но солдаты армии виконта Антига продолжали бесстрашно стрелять. В итоге 4000 солдат были дезориентированы из-за огня и дыма. Кто-то бросал оружие и пускался в бега, но кто-то оставался рядом с раненными товарищами, которые не могли пошевелиться.
Армия виконта Антига безжалостно атаковала их. Отравленных и раненных солдат рубили мечами и топорами, пронзали в спины копьями. Упавших безжалостно добивали. Пламя и кровь пьянили солдат виконта Антига.
— Это был сговор!!!! — Армия Рыцарей Лунного света, наблюдая издалека эту ужасную сцену, пришла в ярость. И тут неожиданно большой отряд в 5000 солдат начал движение без приказа Тигре. Ради своих товарищей в тылу они перестали думать о сохранении своих рядов и рванули на помощь.
Центральные отряды Армии Рыцарей Лунного света были сильно дезорганизованы. Котийяр, естественно, не упустил из внимания этой перемены. Не давая Тигре возможности перестроиться, его отряды глубоко врезались внутрь и расправили рану.
Энергия обеих армий схлестнулась на поле боя. Чем больше продвигалась армия Котийяра, тем больше отступала Армия Рыцарей Лунного света. Один за другим солдаты бросали свое оружие и пускались в бегство; ряды распадались.
Когда армии Котийяра удалось прорваться сквозь главные силы Армии Рыцарей Лунного света, Тигре больше не мог реорганизовать линию фронта. Его армия окончательно пала.
Тигре и Массас признали поражение. Конечно, они не отказались от борьбы и по-прежнему руководили войсками, раздавая приказы. Но целью стало не победить, а позволить уцелеть как можно большему числу союзников.
Элен оставила командование армией Лейтмеритца на Лим, а сама с Серебряной Вспышкой прикрывала отступление. Она решительно рубила преследующих врагов, сдерживая их атаки.
Когда наступил день, битва завершилась.
Армия Рыцарей Лунного света потеряла более 10 000 солдат.
