Наступил вечер и банкет начался. На нем должны были чествовать дружественные войска Дзктеда и праздновать победу в битве против Закштайна. В пиршественном зале уже собралось великое множество знатных феодалов, а в углу расположились музыканты. Обслуга одно за другим приносила блюда и расставляла спиртные напитки.
Зал освещали множество серебряных светильников, свисающих с потолка, а вдоль стен через равные промежутки были расставлены канделябры. Везде были зажжены свечи, которые ярко освещали зал.
— Мне очень жаль, Тигре. — вздохнул Массас, глядя на многочисленные блюда, выставленные на столе. — Этот праздник также должен был отпраздновать твое возвращение, но...
— Нет, я вам очень благодарен. В конце концов, я не очень хорошо умею выступать перед публикой. — подбодрил старого графа Тигре. Его истинным чувством на самом деле была благодарность. Он совершенно не представлял себе, что и как должен говорить в подобном месте. — Я чувствую себя совсем по-другому, когда поднимаю тосты на празднике урожая в Альзасе или поощряю солдат на поле боя.
— Ох, это все из-за того, что я не могу должным образом обучить тебя подобным навыкам. У меня нет оправданий перед Урзом.
В дальнем конце зала был установлен трон, а рядом с ним висел Дюрандаль. При виде меча многие знатные феодалы, вероятно, вспомнили о празднике Хало. Конечно, именно по этой причине Регина организовала банкет именно тут.
«Значит, это и есть фальшивый Дюрандаль».
Тигре издалека посмотрел на меч. Его не выносили во время аудиенции. По-видимому, Регина не хотела как можно дольше привлекать к мечу внимание.
Возможно, потому, что Тигре знал, что это подделка, блеск гарды и ножен казался ему неестественным. И, конечно, торжественная аура, которая была у настоящего Дюрандаля, сейчас не ощущалась.
Это было не просто воображение Тигре. Настоящий Дюрандаль, унаследованный от основателя королевства, обладал поистине таинственной силой.
Оружие Дракона, которыми владели Ванадис, проявляли свои мощные Драконьи навыки. Лук Тигре подавлял всё своей могучей атакой. Но клинок Дюрандаля отрицал все эти проявления ужасающей силы, недоступной человеческому знанию.
Внезапно юноша задумался:
«Всё же, почему Дюрандаль украли?..»
Массас предполагал, что меч украла либо сама Мелисанда, либо кто-то связанный с нею. И что их целью было, вероятно, нанести вред авторитету Регины и привести к падению ее власти. Премьер-министр Бадуин, похоже, придерживался того же мнения.
Пока Тигре не увидел фальшивку, он тоже соглашался с мнением Массаса. Он и не думал о какой-либо другой причине кражи священного меча королевства.
Но так ли это было на самом деле? Могла ли кража быть делом рук того, кто знал способности Дюрандаля?
Однако Тигре покачал головой и отогнал эту мысль, возникшую у него в голове, в самый дальний угол сознания. Нельзя думать так много.
В это время Регина взошла на трон в сопровождении Бадуина. Как и все в зале, Тигре смотрел только на нее.
Бадуин почтительно протянул Регине серебряный кубок, украшенный драгоценными камнями. В нем было вино.
Лицо Регины, освещенное люстрой и подсвечниками, казалось лишенным эмоций. Тигре подумал, что удрученное выражение ее лица во время разговора на балконе было всё же лучше.
Не успели Тигре и Массас наполнить свои кубки вином, как Регина начала речь.
— Мы разгромили войско Закштайна, которое наступало с юга. Но остается враг, приближающийся с запада. Я признаю, что он очень силен. Однако это не тот противник, с которым мы никак не можем сравниться. Я жду от вас храброго боя....Пусть боги будут свидетелями!
Регина подняла свой роскошный серебряный кубок, и в ответ все, собравшиеся в зале, тоже подняли свои чаши и кубки.
— За нас, за победу!
Тигре тоже поднял свой серебряный кубок. Он случайно взглянул в сторону Элен и Лим, стоявших в отдалении. Они заранее договорились не контактировать, насколько это возможно, в королевском дворце.
Хотя Тигре почувствовал себя немного одиноко, это чувство исчезло, когда он допил свое вино. Вокруг было много людей, с которыми он должен был встретиться во время этого банкета.
— А, вот ты где. — окликнул его невысокий старик с морщинистым лицом. Это был Хьюго Аугре. На лице Тигре расцвела радостная улыбка:
— Виконт Аугре, давно не виделись.
— Да. По слухам, ты побывал не только в Дзктеде, но и в Асварре. Я рад, что ты благополучно вернулся. Жерар тоже должен быть где-то тут.
Аугре пожал Тигре руку. Юноша почувствовал, как на сердце у него потеплело, и только от этой встречи он уже рад тому, что пришел в королевский дворец.
Массас тоже обменялся рукопожатием с Аугре. Еще два года назад эти двое мужчин почти не имели никаких отношений с королевским дворцом. Массас управлял землей Од, Аугре — Территуар, и оба они думали, что так и закончат свою жизнь.
Кривоватые улыбки, появившиеся почти одновременно на их лицах, были, вероятно, откровенным выражением их отношения к причудам судьбы.
Аугре виделся с Массасом всего несколько десятков дней назад, но Тигре он не видел уже год. Им было о чем поговорить, но сейчас не было времени для таких разговоров.
Массаса отвлекли другие дворяне, и он повернулся к ним с улыбкой. Аугре сказал, что есть люди, с которыми Тигре должен встретиться, и они вдвоем двинулись вперед, проталкиваясь сквозь толпу людей.
Внезапно увидев среди группы людей, занятых дружеской беседой, знакомое лицо, Тигре невольно воскликнул:
— Это же Огюст! Ты тоже пришел!
Рыцарь с густой бородой поприветствовал Тигре спокойной улыбкой. Хотя борода подчеркивала его суровость, улыбка обладала таинственным очарованием.
— Давно не виделись, господин Тигре... Нет, ваше сиятельство граф Ворн.
Хотя Огюст был рыцарем из Рыцарского Эскадрона Кальвадоса, он родился и вырос в Альзасе. Конечно, он был также старым другом Тигре и Титты.
— Пожалуйста, прекрати эти формальности хотя бы здесь, на банкете. Я рад, что ты хорошо выглядишь.
— Я слышал, что господин Тигре блестяще действовал везде, где только можно. Пожалуйста, позвольте мне и Рыцарскому эскадрону Кальвадоса сопровождать вас в следующем сражении. Все с радостью последуют за господином Тигре.
— Непременно позову вас!
Затем Тигре рассказал о ситуации в Альзасе, а Огюст с удовольствием слушал. Будучи членом Рыцарского Эскадрона, он уже много лет не возвращался в свой родной город.
Огюст лишь упомянул, что в силу некоторых обстоятельств он находится в королевском дворце вместе со своими подчиненными. Он мельком глянул на Регину. Белокурая принцесса в сопровождении рыцарского эскорта была окружена множеством знатных особ и, хотя выражение ее лица оставалось безразличным, вежливо общалась с ними.
Пока Тигре разговаривал с Огюстом, подошел Аугре в сопровождении нескольких дворян. Среди них были люди, которые в составе армии Серебряного Метеора раньше сражались под командованием Тигре.
— Теперь — Армия Рыцарей Лунного света? Конечно, мы просим вас позволить нам сражаться под вашим началом!!!
— А я уже один раз сражался против армии Закштайна и проиграл, но буду счастлив, если вы позволите присоединиться к вам!
Они единодушно предложили Тигре свое сотрудничество. И ему тоже было бы спокойнее, если бы в его войске были люди, с которыми у него сложились хорошие отношения. Он ответил «я буду рассчитывать на вас» и обменялся рукопожатиями с каждым.
Однако у него больше не было возможности разговаривать с ними. Еще одна группа знати приблизилась к Тигре. Это были те люди, которые ранее в письмах спрашивали Тигре, не может ли он взять их дочерей или кузин к себе в качестве горничных в Дзктед.
Поскольку в такой атмосфере было трудно отвертеться от них, Тигре сказал, что хочет, чтобы они подождали ответа, пока не закончится война с Закштайном, и сбежал. Аугре с улыбкой вмешался:
— А как насчет такого, граф Ворн? Возьмите на себя ответственность за дочерей тех, кто наиболее храбро сражался на поле боя, и обеспечьте им место служанок.
Хотя это было сказано явно в шутливом тоне, все дворяне, услышав это, сделали серьезную мину и отошли, попрощавшись.
Криво усмехнувшись, Тигре поблагодарил Аугре. Пользуясь случаем, он решил уточнить у Аугре и Огюста информацию о своей матери.
Когда он спросил их, знают ли они что-нибудь, оба мужчины озадачились.
— Она была спокойным и мягким человеком. Я слышал от господина Урза, что она была дочерью садовника, который работал в королевском дворце.
— В то время, когда она познакомилась с Урзом, у нее не было родственников. Конечно, они любили друг друга, но было и такое чувство, что он просто не мог оставить ее одну. Однако есть ли что-то, что беспокоило тебя?
— Нет. Прошло много времени с тех пор, как я последний раз приезжал в королевский дворец, и это заставило меня вспомнить о моей матери. — отговорился Тигре. В конце концов, он не получил от этих двоих никакой новой информации.
«Имеет ли моя мать какое-нибудь отношение к луку? Кстати, мой отец точно не умел с ним обращаться».
Отец Тигре, Урз, не был столь искусен в обращении с луком, как его сын, да и не проявлял к нему интереса. А про черный лук он говорил всего лишь «используй его только тогда, когда это действительно необходимо».
Даже учитывая, что это была фамильная реликвия, Тигре не думал, что слова отца заключали в себе особенно глубокий смысл. На самом деле, еще два года назад Тигре думал о луке только как о слегка странной семейной ценности.
— Кстати, я хотел бы попросить виконта Аугре об одном одолжении.
Маленький старый Виконт с улыбкой кивнул:
— Конечно. Я сделаю это немедленно.
— Спасибо.
После этого тоже многие знатные дворяне подходили к Тигре. Но благодаря Массасу, Аугре, Огюсту и Жерару, которые по очереди сопровождали юношу, он каким-то образом смог пройти через всё это.
Он даже обменялся формальными приветствиями с Элен и Лим. Элен криво улыбнулась, как бы говоря «нам обоим приходится нелегко».
Регина также подозвала Тигре. Однако у нее был вполне деловой настрой, и ее слова «я с нетерпением жду вашего храброго боя» не казались такими уж полными чувств. Тигре поклонился, стараясь не выдать своего уныния.
==
Жерар окликнул Рюрика, когда тот с наслаждением поглощал блюда и пил вино в углу зала.
На столе был богатый со вкусом подобранный выбор сыров, заказанных из разных мест в Брюне. Если выпить глоток вина, пока вкус сыра остается на языке, то во рту разливается изысканная кислинка. Ароматный запах поднимался от утиного мяса, зажаренного с обильным использованием специй. Суп с мелко нарезанным луком и картофелем смывал жир во рту после мяса. Фаршированные травами перепела были на диво вкусными. Баранина, которую варили в виноградном вине до достижения мягкости, тоже была очень пикантной. Молодость требовала попробовать всё, ни смотря ни на что!
В конце концов Рюрика охватило странное чувство ответственности за то, что он должен также съесть долю Элен, Лим и Тигре, которые сейчас были заняты общением с различными людьми.
— Можешь ты хотя бы есть надлежащим образом?! — Жерар отбросил свой обычный сарказм.
— Но ведь это вежливо по отношению к еде — говорить, что вкусные вещи восхитительны, и смаковать их, не так ли? — ответил Рюрик, кусая жареную во фритюре креветку. Ну а Жерар двумя пальцами взял клубничку, поданную на маленьком блюде.
— Похоже, что значение слова "пробовать" в Брюне и в Дзктеде разное. Мне кажется, что ты просто утрамбовываешь еду!
— Я легко могу подробно рассказать тебе о своих впечатлениях от каждого блюда! Если ты, пацан, конечно, не против послушать это!
— Даже если ты готов мне рассказать, у меня нет никакого желания выслушивать твои критические обзоры!
Продолжая короткий обмен колкими фразами, Жерар перешел к главному. Он приглушенным голосом объяснил, что атмосфера в королевском дворце не очень хорошая и что существует некая сила, выказывающая враждебность по отношению к Тигре.
Хотя рядом не было людей, обращающих на них особое внимание, Жерар явно был сторонником Регины, а Рюрик — человеком из Дзктеда. Они не должны быть застигнуты врасплох.
Наверное, это была не та тема, которую можно было обсуждать на банкете, но Жерар, явно посещающий Рюрика в его комнате, будет выглядеть странно. Так что Жерар не смог придумать ничего лучше, чем вставить этот разговор в дружескую болтовню.
— Я не думаю, что человек из Дзктеда станет мишенью, но нельзя знать наверняка. Если возможно, не мог бы ты сам сказать это госпоже Ванадис? Сразу по окончанию банкета или даже на выходе из королевского дворца……
— Если бы она была из тех людей, которые слушают меня, мне не надо было бы сотрудничать в этих вопросах с лордом Тигревурмудом. — Рюрик отрицательно покачал головой. — В любом случае, благодарю тебя. В конце концов, очень важно знать об опасности заранее, чтобы я мог действовать без колебаний, когда что-то такое случится.
— Да. Пожалуйста, будь осторожен. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, попроси об этом моего отца.
Хотя эти двое мужчин с удовольствием перебрасывались саркастическими шуточками, они оба также прошли жестокие битвы под командованием Тигре. Они остро чуяли опасность.
Сказав все, что было должно, Жерар как ни в чем не бывало отошел в сторону, а Рюрик вернулся к своей еде.
