Финерия после окончания приема вернулась в комнату для гостей, но не смогла заставить себя сесть на стул и потому прислонилась к стене. Она хотела хотя бы немного побыть подальше от ковра, расстеленного на полу, и разнообразной мебели, украшающей комнату.
Вот вроде бы она официально стала Ванадис, но для нее это было совсем не так. Да и король... это же просто старик. Даже если прямо сейчас дверь откроется, появится клоун и скажет, что это постановка, она чувствовала, что сможет согласиться.
Конечно, клоун не появился, но примерно через четверть коку в гостевых покоях появился Юджин. Хотя на его лице отразилось удивление, когда он увидел Финерию, подпирающую стену, он поклонился, не задавая вопросов.
— Может быть, приказать принести что-нибудь выпить?
На Финерию это произвело глубокое впечатление. Хотя поведение Юджина было корректным и вежливым, он создавал легкую для разговора атмосферу, так что почти никакой скованности не ощущалось. А еще он производил благоприятное впечатление тем, что в его взгляде, устремленном на нее, не было ни тени сомнения или презрения.
— Я пас. Я решила не употреблять алкоголь, когда говорю о чем-то важном. Я сразу перейду к главному... что я должна теперь делать?
— Правьте своим княжеством, а когда получите приказ от Его Величества, выдвигайте солдат. Вот что должна делать Ванадис. В вашем случае, как сказал Его Величество, Вы будете править княжеством Легника на Западе.
— Так легко передать мне княжество! К сожалению, у меня нет никакого опыта в управлении — — ни деревней, ни городом, ни уж тем более большой территорией. Можно ли доверять такой женщине, как я?!
— Я знаю нескольких Ванадис, и почти никто из них не имел опыта управления. Кроме того, в каждом княжестве есть бюрократы от управления и военного дела, которые будут поддерживать госпожу Ванадис. Конечно, и в Легнике тоже. — ответ Юджина был прост и ясен. Финерия решила рискнуть:
— А если я буду делать все, что мне захочется, не думая о Легнике, то что?
— Думаю, это будет проблемой. — с серьезным лицом ответил Юджин. Финерия невольно чуть не расхохоталась.
Всего лишь? Разве вы, например, не пошлете армию, чтобы заставить меня перестать быть Ванадис?
На провокационные слова Финерии Юджин впервые промолчал. Однако черноволосая женщина-наемница сразу же поняла, что это не оттого, что он не знал, что сказать.
Через некоторое время Юджин ответил:
— Вы можете мне не верить, но... только ваше Оружие Дракона способно низложить с вас роль Ванадис. Даже Его Величество не может этого сделать.
Она дернула уголком рта, думая, что это шутка.
"Оружие Дракона не получает приказов от короля". Именно так сказал Юджин. Судя по серьезному выражению его лица, не было похоже на то, что он говорит какую-то ерунду.
— Король сказал, что не знает причины, по которой эти парни выбрали меня в качестве Ванадис. Неужели это правда?
— Госпожа Ванадис, я также являюсь вассалом Его Величества, так что не могли бы вы, по крайней мере, изменить свою манеру речи? — и после мягкого упрека Юджин ответил на вопрос черноволосой женщины-наемницы:
— Говорят, что воля Оружия Дракона передается только его хозяйке.
Финерия в неверии покачала головой и вздохнула.
Королевство существовало до тех пор, пока троне восседал Король. Боги на Небесах никогда не вмешивались в повседневные дела. Так что на земле не должно было быть ничего выше королевской власти. Даже простой наемник, как Финерия, знал это.
Разве существование Оружия Дракона не было чем-то таким, что потрясало основы королевства?
Финерия чувствовала, как внутри постепенно нарастали неведомый страх и напряжение. Аккуратно придерживая два меча на своем поясе, Финерия спросила:
— Что оно такое?
— То, что выбирало Ванадис на протяжении многих поколений с тех пор, как был основан Дзктед. Насколько я знаю, оружие обладает таинственной силой как в сказках, и у него есть своя собственная воля.
Финерия широко улыбнулась при слове "сказка". Она подумала, что это было хорошее выражение. Это было гораздо легче принять, чем громкие слова вроде "чудо" или "воля богов". Но она не собиралась отрицать тот факт, что Оружие Дракона обладает таинственной силой.
Финерия снова вспомнила, что произошло семь дней назад. Она шла по пустырю, когда услышала странный звук и пространство перед ней внезапно засияло. Тогда и появились эти парные мечи. И вот, руководствуясь волей, излучаемой Оружием Дракона, Финерия и пришла в столицу.
— Я поняла, что вы сказали, но... я поражена тем, что вы, ребята, еще не разрушили эти штуки.
— Госпожа Ванадис, вы знаете миф об основании этой страны? — серьезно спросил Юджин. Финерия кивнула:
— Странствующий человек, называющий себя воплощением Черного Дракона, взял в союзники семь кланов и создал эту страну, верно?
Этот основополагающий миф породил множество поэм и сказаний и передавался из уст в уста. Даже ребенок, который никогда не покидал свою маленькую деревушку, знал эту историю.
— Совершенно верно. Оружие Дракона король-основатель передал своим женам. Нет никакого способа уничтожить его. Так и продолжает Оружие Дракона искать Ванадис для короля.
— И даже выбирает кого-то неподходящего вроде меня?
— ...Я не знаю. — Юджин сделал паузу, поразмыслил и продолжил: — Я не думаю, что Оружие Дракона орудие выбирает Ванадис совершенно случайно. Кроме того, были прецеденты, когда Оружие Дракона внезапно покидало хозяйку, и тогда женщина переставала быть Ванадис. У Оружия Дракона есть свои собственные стандарты для выбора Ванадис, и, вероятно, именно так и была выбрана госпожа Финерия.
— Вы продолжаете так считать, даже увидев иных Ванадис? — просила Финерия, и Юджин спокойно ответил: "Да".
«Хотела бы я поговорить об этом с другими Ванадис”, пробормотала Финерия и тут вспомнила одну из них:
— Вы знаете Ванадис, которую зовут Элеонорой?
— Да, знаю, эээ... вы с ней знакомы?
Когда ее спросили об этом, Финерия внезапно растерялась, не находя правильных слов для ответа. Не было ничего плохого в том, чтобы назвать ее знакомой, но эта девушка относилась к тем, с кем Финерия предпочла бы никогда не встречаться.
Виссарион был убит, и тут ничем нельзя было помочь.
Они встретились с Виссарионом как противники на поле боя. Поскольку никто из них двоих не мог избежать драки, один из них не мог не умереть.
Но таковы были обстоятельства жизни Финерии, и неясно, поймет ли это Элен. Кроме того, не похоже, что и сама Финерия полностью смирилась с этим. В то же время «ничего не поделаешь» было реалистичным признанием. Именно этими словами она убеждала сама себя.
— Я же наемник. — сказала она, и на лице Юджина появилось понимание. Этот человек, похоже, знает, что и Элен когда-то был наемницей.
— Госпожа Элеонора правит Лейтмеритцем. Это княжество к югу от Легники, вашей территории.
Парные мечи, висевшие у нее на поясе, казалось, все-таки были неприятны Финерии.
«Я вполне могу просто уехать в какую-нибудь далекую страну, не посещая Легнику».
Если сделать так, то Оружие Дракона в конце-концов покинет ее.
«Но……»
Финерия опустила взгляд на клинки и погрузилась в свои мысли.
Возможно, это была единственная возможность. Если она упустит ее, то у нее, всего лишь наемницы, определенно никогда не будет другого шанса управлять огромной территорией.
В памяти Финерии всплыло лицо Виссариона с нежной улыбкой. Когда она слушала о его мечте, то один-единственный раз задалась вопросом, к чему бы она сама стремилась, если бы управляла целой страной. Сама мысль об этом была смешна, но она обсудила ее с Виссарионом. Это не было похоже на его мечту, но предводитель команды наемников слушал внимательно и с большим интересом.
Она не забыла этот разговор, но спрятала его в уголок своей памяти и думала, что никогда больше не вытащит его оттуда.
Взгляд Финерии посуровел. Может быть, это Оружие Дракона реагирует на ее воспоминания? Она чуть было не рассмеялась над таким абсурдом, но, вспомнив слова Юджина, поняла, что это может быть абсурдной правдой.
— Всё это может стать памятным подношением на его могилу.
Она не стала наследницей Виссариона. В конце концов, у нее, убившей его, не было ни малейшего шанса получить такое право. Но это может стать ее путём.
«Но не сейчас».
— Шебалин... Господин, у меня есть одна просьба. — добавив почтительное обращение, к которому не привыкла, Финерия посмотрела на Юджина. Прежде чем стать Ванадис, она должна была кое-что подтвердить как воин.
— Здесь есть место, которое солдаты используют для тренировок? Не могли бы вы сказать мне, где оно находится?
— Я могу проводить вас туда, но... что вы собираетесь делать?
На озадаченный вопрос Юджина Финерия безразлично ответила:
— Я просто хочу немного потренироваться с ними. Я не причиню вам никаких неприятностей.
==
Они направились на ближайший двор.
Это было небольшое пространство, окруженное колоннадой, где одновременно могли тренироваться около десяти человек. В углу были прислонены шесть деревянных мечей и копья без наконечников.
Сейчас двор был пуст.
— Вам подойдет?
— Да, прекрасно, спасибо.
Поблагодарив Юджина, Финерия направилась к центру двора.
Она протянула обе руки к поясу и медленно обнажила два меча.
Финерия до сегодняшнего дня не доставала Оружие Дракона после первой встречи с ним. Не то, чтобы она боялась, но она просто не могла заставить себя довериться клинкам как своему оружию.
— Я испытаю вас.
Даже если Сверкающее Пламя приняло ее как Ванадис, примет ли она его или нет — это уже совсем другая история. Финерия хотела удостовериться в том, что Оружие Дракона подойдет ей.
Белые рукояти с гладкой поверхностью будто прилипли к ее ладоням, словно они были сделаны под ее хват. Короткие мечи не были ни слишком тяжелыми, ни слишком легкими.
Удивленное лицо Финерии отразилось на полированных алом и золотом клинках. Будучи наемницей, она имела дело с различными видами оружия, но такой опыт был для нее первым.
Она опустила центр тяжести и взяла мечи наизготовку. Финерия слегка вдохнула, затем выдохнула.
Она подняла над головой алый клинок, который держала в правой руке, и наискось опустила золотой клинок в левой руке. Потом она резко подняла одну левую руку вверх, а правую — сместила вниз. Звук, который завывал в воздухе с каждой вспышкой, щекотал уши, и это было приятно.
Она шагнула вперед, словно танцуя, и подол ее юбки затрепетал. Она отскочила в сторону, подкрепляя удар ногой рубящим ударом. Она резала, била, шагала вперед с резким выпадом.
Финерия через свое тело передавала парным мечам всю историю владения ею различным оружием на многих полях сражений, через которые она прошла. Там она встретила потрясающего мечника. Там был могучий воин, который легко размахивал огромным топором. Бывало, что она была окружена копейщиками или атакующими в лоб кавалеристами.
В степи, на равнине, в темной крепости, глубоко в заснеженных горах Финерия продолжала сражаться.
Два парных клинка жадно впитывали опыт Финерии. Они шли именно по тем траекториям, как она хотела, без какого либо смещения или задержки.
Сама того не сознавая, Финерия позволила себе улыбнуться. Ее глаза сияли, как у ребенка, обнаружившего сокровище. Если и существовало то, что называлось идеальным оружием, то это Оружие Дракона для нее было именно им.
Внезапно лезвия двух мечей вспыхнули красным. Два клинка были окутаны алым пламенем, разбрасывая искры и сжигая воздух. На этот раз Оружие Дракона само тестировало способности Финерии.
Слабая улыбка на губах Финерии сменилась бесстрашной ухмылкой. Конечно, она приняла вызов Сверкающего Пламени.
Движения Финерии превратились в окутанный огнем танец. Красное и золотое пламя иногда превращалось в прямую полосу или скрещивалось бесконечно и превращалось в цветок, который ярко освещал всё вокруг.
Когда прошла четверть коку, Финерия, наконец, остановилась.
Ее дыхание было таким хриплым, что плечи дрожали, а лицо покрылось пОтом. Ощутив, что промокшая одежда прилипла к телу, Финерия недовольно нахмурилась.
— ...Понятно. — пробормотала Финерия себе под нос. Что ж, она примет свою судьбу.
Пламя уже исчезло с лезвий двух мечей. Финерия вложила Оружие Дракона в ножны. В ее глазах, как огонь, вспыхнула спокойная решимость.
“По крайней мере, я постараюсь сделать все, что смогу.”
Вот так Финерия Альшавин начала свой путь как Ванадис.
