Луна высоко поднялась в ярком зимнем ночном небе. Бледный край серебряного диска отбрасывал на землю мягкий свет.
В темноте, избегая лунных пятен, крались три силуэта. Фигуры сливались с тенями не только потому, что наступила полночь, но и потому, что были одеты исключительно в черное. Черная ткань была намотана и на их головы, оставляя небольшие прорези лишь для глаз и носа.
Это происходило в королевском дворце в столице Брюна. Точнее, в королевском саду во внутреннем дворе. Трое скользили, прячась в тенях роскошных скульптур и цветочных клумб, мимоходом заглядывая в коридоры.
Один из штатских чиновников шел по коридору, сонно потирая глаза. Эти трое знали, что этот чиновник работает каждый день до поздней ночи. Они терпеливо ждали, когда он уйдет.
Молчаливо обменявшись взглядами, они украдкой покинули сад и вошли в опустевший коридор.
Там через равные промежутки времени были установлены зажженные факелы, и солдаты стояли на постах. Это не стало препятствием для трех крадущихся фигур, и они быстро миновали коридор — иногда прячась за колонны, а иногда взбираясь под потолок.
Они пробирались к спальне принцессы, Регины Эстер Луар Бастьен до Шарль.
Около 20 дней назад все они поодиночке пробрались в королевский дворец, выдавая себя за других: слугу дворянина, служанку замка или даже за солдата-новобранца. И все эти дни они тщательно исследовали путь до спальни принцессы и расположение караулов.
Всё, чтобы убить Регину.
Вскоре убийцы приблизились к спальне принцессы.
Перед дверью спальни стоял на страже один рыцарь. Он был в полных доспехах, включая шлем, а в руках держал меч. Темно-серый клинок меча блестел, отражая пламя факелов. В отличие от солдат, мимо которых убийцы проходили раньше, ему не повезло — он стоял так, что мимо него было не проскользнуть.
Один из убийц достал что-то вроде маленькой трубки. Он снял ткань, закрывавшую ему нижнюю половину лица, и приложил трубку ко рту. Еще один убийца, пригибаясь, подкрался к рыцарю.
Возможно, почувствовав присутствие, стражник посмотрел в его сторону. Он приподнял щиток шлема и пристально вгляделся в темноту.
Именно в этот момент убийца, приставивший трубку к его рту, слегка дунул.
Рыцарь широко раскрыл глаза и издал мучительный стон. Убийца воспользовался дротиком, смазанным ядом. Дротик, маленький, как гвоздь, пронзил щеку рыцаря и мгновенно вызвал паралич всего тела.
Хотя стражник сильно пошатнулся, он рефлекторно постарался не упасть, опершись на меч. Однако именно этого и добивались убийцы. Если бы рыцарь упал, доспехи издали бы громкий звук.
Ассасин, кравшийся к рыцарю, побежал быстрее и вынул кинжал. Страж, неспособный даже поднять свой меч, мог только отчаянно смотреть.
Убийца вонзил тонкий кинжал в щель доспеха на груди рыцаря. Другой рукой он зажал рыцарю рот, чтобы не дать ему закричать.
Второй ассасин бросился к мечу, который был в руке стражника. К этому моменту тело рыцаря потеряло всю оставшуюся силу, и он рухнул.
Двое наемных убийц поддержали труп и осторожно положили его на пол. Затем подошел третий, который выпустил дротик. Все трое обменялись взглядами, и один из них тихонько коснулся двери. Жестом руки он дал понять двум другим, что дверь заперта.
Один из ассасинов достал из-под одежды странно изогнутую проволоку и вставил ее в замочную скважину. Не прошло и пяти секунд, как раздался тихий звук отпираемой двери.
Все трое обнажили свои кинжалы. Как только дверь открылась, они одновременно вошли в спальню.
В этот момент что-то пролетело через комнату, один из убийц дернулся и упал. На его груди и на голове мгновенно выступила кровь там, где его пронзили арбалетные стрелы.
Остальные двое поняли, что попали в ловушку.
В полной темноте были видны три фигуры, прикрывавшие собою кровать с балдахином. Они были в доспехах, где на левой стороне груди был герб Рыцарского Эскадрона Кальвадоса, и у каждого в руках был арбалет.
— Вы негодяи, которые посмели проникнуть в комнату Ее Высочества! Мы не позволим вам сбежать! — громко крикнул один из рыцарей. Это был мужчина в расцвете лет, с густыми усами и бородой, звали его Огюст. Двое других были его подчиненными.
Рыцари отбросили арбалеты и подняли мечи и щиты. Они были здесь с двух Коку. Их глаза, привыкшие к темноте, хорошо видели фигуры убийц.
Ассасины мгновенно приняли свое решение: нагнувшись, один и них перерезал кинжалом горло своему другу, который упал от арбалетных выстрелов. Свежая кровь хлынула дугой в темноту. Они заткнули ему рот.
Один из оставшихся убийц направился к рыцарям, а другой побежал к кровати с балдахином. Даже если они захотят просто убежать, им это не удастся без заложника.
Огюст вмешался в планы ассасина, прорывающегося к кровати. Тот упал в перекате, целясь кинжалом в ноги Огюсту. Но Огюст успел садануть его сверху своим щитом и сбить с ног.
Убийца приподнялся, терпя боль, наклонил голову и впился взглядом в Огюста. После чего достал маленькую трубочку, приложил ее ко рту и выстрелил дротиком. Однако Огюст быстро прикрыл лицо щитом. Дротик ударился о щит и упал на пол.
Не похоже было, чтобы Огюст предсказал наличие дротика у убийцы, он просто опасался существования метательного оружия. Ведь это были люди, которые тайком пробрались в спальню принцессы, и он не мог относиться к ним легкомысленно.
Ассасин встал, крепко сжал кинжал в правой руке, а в левой — трубку для стрельбы дротиками и двинулся к Огюсту. У него больше не было другого пути, кроме как перехитрить Огюста и захватить Регину.
***
Примерно десять дней назад Рыцарский Эскадрон Кальвадоса был поставлен на защиту Регины. В тот день Огюст с 30 подчиненными прибыл в столицу, чтобы доложить обстановку в северо-западном регионе. А потом его вызвал премьер-министр Пьер Бадуин.
Огюста озадачил приказ защищать принцессу. Должны же быть специальные охранники для защиты Регины?! Почему бы не использовать их? Ответ старого премьер-министра был краток:
— Я буду использовать их, пока Ее Высочество бодрствует. Когда она спит, я хотел бы поручить это вам, парни. Кроме того, это должно быть известно только ограниченному числу людей.
Огюст понял, что целью Бадуина было сохранение видимости того, что всё идет как обычно. Открыто увеличив охрану Регины и изменив расписание смен караула, он вызвал бы подозрение у тех, кто целился в принцессу.
Огюст очень ответственно отнесся к этому поручению. Он и 30 рыцарей сделали вид, что покинули столицу, но проводили свои дни в отдельной комнате королевского дворца, чтобы не быть замеченными — а ночами обеспечивали охрану.
***
Короткая, но ожесточенная схватка завершилась. Нападавшие были убиты и лежали в лужах собственной крови. Огюст также потерял одного из своих подчиненных. Это была мгновенная смерть от кинжала, смазанного ядом.
Огюст положил труп своего подчиненного на пол и закрыл ему глаза. Затем он с горечью посмотрел на труп ассасина. Он был очень сильным противником, и его не смогли захватить живым.
— Теперь мы не сможем заставить их сказать, кем они были наняты…
Вскоре в спальню ворвались еще десять рыцарей. Услышав крик Огюста, они бросились на звук боя. Кто-то ахнул, увидев пять трупов. Огюст безмятежно сказал:
— Ее Высочество в безопасности. Мы убили всех нападавших. Но никто не знает, действовали ли они в одиночку. Передайте всем приказ проверить всё в королевском дворце.
— Есть, сэр!
Рыцари разделились на группы патрулирования, а также вынесли тела из королевской спальни.
В это время из-за балдахина, закрывавшего кровать, принцесса позвала Огюста.
— ...Огюст, не могли бы вы рассказать мне о сложившейся ситуации?
Огюст испуганно повернулся к кровати и поклонился Регине. Так как свет нескольких факелов освещал спальню, тень принцессы смутно виднелась через ткань балдахина.
Хотя ее голос был напряжен, она держалась твердо и не выказывала никаких признаков страха. Даже несмотря на то, что на расстоянии вытянутой руки только что произошло убийство.
Такое отношение Регины произвело глубокое впечатление на Огюста. Он рассказал в деталях то, что произошло:
— Я прошу прощения за то, что из-за наших действий спальня Ее Высочества провоняла кровью.
— Это неважно. Как зовут двух погибших рыцарей?
Озадаченный ее вопросом, Огюст назвал имена рыцарей.
Регина стала молиться богам, чтобы души обоих рыцарей покоились в мире.
— Я никогда не забуду их храбрость во время боя. Не могли бы вы передать это родственникам погибших?
— Я не премину передать это слово в слово. — Огюст снял шлем и низко поклонился. — Прикажете распорядиться, чтобы Вам постелили в другой спальне? Даже если эту комнату немедленно вымыть, запах крови останется на некоторое время.
— Если я не помешаю вам исполнить свой долг, я не возражаю остаться здесь.
— Как вам будет угодно.
Несомненно, эта спальня была самой подходящей для обеспечения защиты Регины. Неожиданный восторг вспыхнул в сердце этого рыцаря.
«Это ее спокойствие достойно восхищения. Даже сам факт молитвы за своих подданных…»
Когда Регина стала править Брюном после короля Фарона, Огюст, честно говоря, был встревожен.
Это было потому, что у этой юной принцессы не было никакой репутации. Нежная, мягкая внешность Регины и ее спокойное поведение выглядели несколько ненадежными для правителя.
Но это впечатление было ошибкой. Она обладала одновременно силой и нежностью.
...К этому моменту рыцари очистили кровь на полу и вернулись на свои посты. Огюст позволил своему подчиненному, который выжил в бою, пойти отдохнуть, а вместо него выбрал двух новых человек.
— Я не думаю, что будет еще одна атака сегодня ночью, но … — он не мог быть уверен ни в чем, но ради Регины он должен быть в постоянной готовности.
— Насколько хорошо он стреляет? — тихо спросил рыцарь, заряжая арбалет. Огюст тоже отвечал вполголоса, чтобы не потревожить спящую под балдахином принцессу.
— С огромной силой. Конечно, зарядка требует времени, но оно того стоит.
— Но ведь это тоже своего рода лук, верно? Так что я не думаю, что нам нужно его использовать.
В Королевстве Брюн лук не считался воинским оружием.
Он считался орудием охотников, земледельцев, трусов и тех, кто не умел прилично обращаться с мечом или копьем, и владение им ни в коем случае не ценилось высоко. Даже в Рыцарском Эскадроне Кальвадоса, к которому принадлежал Огюст, была распространена эта точка зрения.
Но сам Огюст не был столь ограничен во мнении.
Он родился в семье простолюдина, в Альзасе, где было мало предубеждений относительно лука. Напротив, граф этой земли, Тигревурмуд Ворн, также известный как Тигре, был настолько искусным лучником, что его слава докатилась до других стран.
Когда Бадуин назначил его охранником принцессы, Огюст поставил условие. Он хотел, чтобы его подчиненные были вооружены арбалетами, но чтобы это было сделано по приказу премьер-министра.
— Даже если мы станем стражами Ее Высочества принцессы, ее враги явно не из тех, кто честно бросят нам вызов в лицо. Наша рыцарская честь ничто по сравнению с безопасностью Ее Высочества. — так обосновал свое требование Огюст и получил одобрение Бадуина.
Было несколько причин, по которым он решил воспользоваться арбалетом.
Во время сражения с армией Муозинеля и гражданской войны Рыцарский Эскадрон Кальвадоса потерял почти 20% своего состава. Даже если бы они получили финансирование от Королевства, они не могли немедленно пополнить ряды новыми рыцарями. Требуется время, чтобы воспитать из ученика полноценного рыцаря. Но при этом необходимо было быстро поднять военную мощь их Эскадрона.
И еще: арбалет не требовал такого основательного обучения по сравнению с луком. Откровенно говоря, было замечательно, пока человек понимал, как натягивать тетиву, заряжать болт и стрелять.
Кроме того, Огюст стремился настолько близко познакомить рыцарей с луком, чтобы они могли правильно оценить навыки владения луком у Тигре. К сожалению, даже те, кто восхищался Тигре как героем, закончившим гражданскую войну, не желали высоко ценить его умение стрелять из лука.
— И все же, почему Ее Высочество стала целью именно сейчас?
— Вот именно потому, что сейчас такой период. — коротко ответил Огюст на бормотание своего подчиненного.
В рамках подготовки к Фестивалю Хало (Новогоднему Фестивалю), который состоится через несколько дней, в столице, Нисе, собралось огромное количество народа. Это были совсем разные люди: местные феодалы, дворяне из других стран, коробейники, странствующие артисты, синтоистские священники, бродячие рыцари и тому подобный люд. На самом деле их число росло по мере приближения новогоднего праздника.
Если бы что-то случилось с Региной в такое время, Брюн, вероятно, впал бы в большое замешательство. Правда и сплетни перемешались бы и разлетелись по всей стране; и не было никакого сомнения, что те, кто живет вдали от столицы, тоже были бы потрясены.
Огюст и его подчиненные наложили болты на арбалеты, приготовили мечи и выключили свет.
Никто не заметил, что те ассасины приходили этой ночью не одни...
***
В то время, когда толпа солдат деловито бегала по королевскому дворцу, четыре человека спустились со склона горы Люберон, на которой был расположен дворец, и вошли на улицы города.
Эти четверо были второй командой, которой удалось успешно сбежать после того, как они пробрались в королевский дворец и выполнили свою задачу. Все они также были одеты в черное с головы до ног, а для глаз и носа были сделаны небольшие прорези.
Двое шли впереди и наблюдали за окрестностями, а двое других несли что-то, завернутое в черную ткань. Оно было прямым, большим и тяжелым до такой степени, что для переноски требовалось два человека.
Как и было запланировано, они вошли в старый дом и растворились в тенях. Внутри дома царила кромешная тьма, но всё же там кто-то был.
— Хорошая работа, — донесся из темноты низкий голос, и зажегся огонек. Пришедшие ничего не ответили, спокойно подошли и положили на пол то, что несли.
Владелец голоса появился в свете огонька. Это был молодой человек с белыми волосами до плеч. У него были утонченные черты лица, придающие достоинство. Именно он держал в руке лампу.
Этого человека звали Харон Анкетиль Грист. Когда-то он был Маркизом Брюна и слыл доверенным лицом герцога Ганелона. И именно он разработал и возглавил реализацию сегодняшнего плана.
Грист подошел к доставленному грузу, обернутому черной тканью, опустился на колени и поставил лампу в сторону. Он бережно положил руки на черную ткань и осторожно снял ее.
Изнутри показался большой меч в ножнах.
“Дюрандаль". Это был драгоценный меч Королевства Брюн. Роланд по прозвищу Черный Рыцарь носил его раньше, но после его смерти меч было выставлен рядом с троном королевского дворца.
— Понятно. Это… — Грист не мог не задержать дыхание. Он уже несколько раз видел знаменитый меч, но ни разу его не трогал. Даже когда он видел Дюрандаль в руках Роланда, он ничего не чувствовал.
Но когда он взял драгоценный меч в руки и рассмотрел поближе, он был почти ошеломлен таинственной силой, которую скрывал Дюрандаль.
— Говорят, что Дюрандаль обладает способностью уничтожать зло. Это может быть правдой. — вздохнув, Грист снова завернул драгоценный меч в черную ткань. Он вытер пот, выступивший у него на лбу, поднял голову и посмотрел на людей в черном.
— Вы хорошо поработали. Я приготовил там одежду на смену и награду. Вы можете отдохнуть до завтрашнего утра. — Грист указал в дальний конец комнаты. Он был искренен с теми, кто проявлял талант. Ничего не говоря, люди в черном тихо прошли в соседнюю комнату. Когда рассветет, Грист запланировал погрузить Дюрандаль в приготовленную карету и покинуть столицу.
—Они пока не додумались, что нападение на принцессу было отвлекающим маневром.
Получение Дюрандаля было основной целью Гриста. Притворное нападение на Регину дало ему достаточно времени для реализации плана.
Именно Грист нанимал ассасинов, но финансировали мероприятие торговцы из портового города на южном побережье Брюна. Купцы были недовольны правлением Регины и подумывали о том, чтобы лишить ее трона.
Потеря заветного меча однозначно стала бы для Регины большим ударом.
“Кроме купцов, есть еще Мелисанда. И даже Королевство Закштайн. Похоже, это станет занимательным шоу.”
Мелисанда была вдовой герцога Тенардье. Она была родом из королевской семьи — двоюродной сестрой Регины.
Держа обеими руками заветный меч, завернутый в черную ткань, Грист вдруг заговорил сам с собой:
— И все же мне интересно, что делает Лорд Ганелон. Он сказал, что вернется сюда еще до весны, но...
==
Только на рассвете обитатели королевского дворца заметили, что Дюрандаль исчез. А всё из-за того, что все были сосредоточены на благополучии Регины.
Понимая, что уже слишком поздно, Регина приказал начать поиски похитителей заветного меча. Но поскольку факт кражи не могл быть обнародован, было ясно, что они столкнутся с трудностями.
Кроме того, принцесса должна была справиться с ситуацией быстро.
Дюрандаль всегда выставлялся за троном. Если он исчезнет, то у любого возникнут вопросы. И очень скоро вопросы превратятся в сомнения.
Все еще было слишком много людей в королевстве, которые враждебно относились к Регине. Не было никаких сомнений, что кто-то будет задавать неудобные вопросы.
Если с ситуацией не справиться быстро, положение Регины сильно пошатнется.
— Есть только один способ.… — находясь с Бадуином в кабинете, Регина снизила голос, дрожа от гнева и стыда.
Она повторила про себя имя Тигре. Имя смуглого рыжеволосого юноши всегда придавало ей смелости.
— Мы приготовим фальшивый Дюрандаль.
Напряжение и решимость светились в голубых глазах принцессы.
