Казаков сильно изумился, когда узнал, что число врагов, с которыми они столкнутся, будет меньше 200. Услышав, что среди них была Ванадис Елизавета Фомина, он еще больше удивился.
— Неужели эта девушка в конце концов потеряла разум? — пробормотал он серьезно. Но Казаков взял себя в руки, оправившись от неожиданной информации. Соперником была Ванадис, которая могла бы составить конкуренцию тысяче воинов. Если он и должен ошибиться, то лучше в сторону осторожности.
Казаков разделил свои 2000 солдат на три части. Первый отряд состоял из 100 кавалеристов и 400 пехотинцев, второй отряд состоял только из 400 кавалеристов. А в третьем отряде остались 1100 пехотинцев. Этот третий отряд должен был защищать тыл первого отряда и был также ценным резервом военной мощи.
Сделав первый отряд главной силой, Казаков сам встал в его авангарде. Он был облачен в доспехи и сжимал в руке булаву.
Первый отряд построился на берегу озера Бёрч так, что озеро было слева от них. Третий отряд стоял у них в тылу. Это была квадратная боевая формация. Они ни за что не проиграют, даже если столкнутся с врагом лоб в лоб.
Казаков позвал своего адъютанта и спросил:
— Каково состояние врага?
— Солдаты Лебуса не изменили строй, они выстроены перед лесом. Возможно, есть признаки некоторого уменьшения их общего числа, но точно нет никаких признаков его увеличения. Я бы сказал, их около 100.
Казаков задумался о том, есть ли у Лебуса дезертиры. Если бы численность противника была выше, то уменьшение численности он списал бы на выделение вспомогательных сил; но он решил, что совершенно неважно, куда подевались всего 60 или 70 солдат.
— Становится темно. — вяло пробормотал адъютант, подняв глаза к небу. День уже порядком пошел на убыль. Еще через половину коку солнце станет золотым, а небо багряным. Другими словами, под покровом темноты еще кто-то из солдат Лебуса мог бы дезертировать.
— Давай раздавим их еще до захода солнца.
Казаков понимал, что он на вражеской территории, и что с наступлением темноты ситуация станет для них невыгодной.
Держа берег озера Бёрч слева, армия Полюса начала свое наступление. Поскольку армия Лебуса не собиралась оставлять свои позиции рядом с лесом, армия Полюса взяла на себя инициативу и стала сокращать расстояние.
К моменту, когда расстояние между армиями уменьшилось примерно до 2 Белста, Казаков дал команду первому подразделению атаковать.
Первый отряд начал широкую атаку, когда вражеский авангард был уже совсем близко. Как и следовало ожидать от кавалерии, двигались они очень быстро. Казакову грохот лошадиных копыт казался музыкой победы.
Казаков заставил второй отряд направиться в лес, расположенный в тылу армии Лебуса.
Его идеей было взять врага в клещи, с фронта и с тыла: первый отряд бросит вызов врагу на решающий бой лоб в лоб, при этом второй отряд, который прошел через лес, будет атаковать врага с тыла. Даже если бы армия Лебуса задумала какую-нибудь каверзу в отношении Полюса, все еще оставалось третье подразделение в резерве.
Казаков триумфально улыбнулся и сжал свою булаву.
Лес, который был в тылу армии Лебуса, был широк и имел площадь около 100 квадратных Алсинов. Второй отряд армии Казакова, подъехав к лесу, немедленно спешился. Ехать верхом в лесу, где деревья росли густо, было неудобно и опасно.
Командир второго отряда приказал 50ти солдатам выдвинуться в лес. Солдаты, держа наготове копья и щиты, пошли вперед.
Единственное, чего они опасались, когда вошли в лес, так это расставленных под ногами ловушек. Можно было нарваться на что-то невероятно простое, как простую веревку, натянутую между деревьями. Также под снегом могли быть охотничьи капканы и волчьи ямы. Снег сугробами лежал между деревьями, и такие ловушки было бы трудно заметить.
— Даже если это займет некоторое время, продвигайтесь осторожно. — подбодрил командир своих солдат. Военной мощи одного только первого, главного отряда было достаточно для того, чтобы сокрушить армию Лебуса. Так что второму отряду незачем особенно торопиться.
Когда они продвинулись примерно на 30 Алсинов вглубь леса, солдаты услышали свист ветра. Они удивленно посмотрели друг на друга, и тут один из солдат издал короткий крик и упал. Стрела торчала из его головы. Это была мгновенная смерть.
Солдаты напряглись — стрела прилетела непонятно откуда. Они подняли свои щиты, пригнулись и внимательно стали следить за всем вокруг. Тем не менее они не заметили никаких признаков солдат Лебуса.
Вдруг снова раздался свист ветра. Голова другого солдата была пронзена стрелой. Без шансов. Он никогда не встанет.
Солдат охватило беспокойство, и они остановились, всё еще держа свои щиты поднятыми. Они собирались в группки, жались друг к другу и сосредоточенно смотрели на деревья.
Третья стрела была пущена в группу из пяти солдат. Она пролетела над краем щита, словно после тщательного неторопливого прицеливания, и воткнулась в глазницу одного из солдат. Увидев как их товарищ рухнул навзничь, солдаты в ужасе заорали.
По идее, они должны были бы догадаться, с какой точки летели стрелы — хотя бы исходя из угла, под которым стрела попала в их товарища. Но как бы они ни напрягали зрение, им не удавалось разглядеть фигуры врагов. Либо их враги очень умело прятались, либо стреляли из довольно отдаленного места.
Солдаты, не выдержав напряжения неизвестности, выбежали из леса и доложили командиру о случившемся. Хотя они еще не прошли и половины пути, но уже потеряли троих своих товарищей. Вот если бы местоположение врага было обнаружено, они бы не возражали против наступления, но его вообще нельзя было найти!! Суеверный страх заставил их отступить.
Капитан, услышавший донесение солдат, как и следовало ожидать, был поражен, разгневался и резко отчитал их:
— Вы хотите сказать, что имея 50 человек, вы даже не смогли найти одного вражеского лучника? Если кто-то выстрелит стрелой в таком лесу, то это будет в пределах 30 Алсинов, независимо от того, как далеко находится стрелок. Кроме того, раз стреляли почти без остановки, там явно спрятались несколько лучников!
Даже если был кто-то, кто мог выстрелить из лука с расстояния более 200 Алсинов на свободном пространстве, то считалось, что этот же стрелок не мог выстрелить с более чем 30 Алсинов в лесу. Всё потому, что траектория выстрела была ограничена каким-нибудь деревом. Даже если искусный лучник заметит небольшой просвет, достаточный, чтобы стрела не попала в дерево, ему понадобится исключительное умение попасть стрелой в этот просвет.
Капитан сначала разрешил этим солдатам отойти, посмотрел на лес и застонал. В его сердце зародилось нетерпение. Они обязаны оперативно пройти через лес и появиться из-за спины врага.
Подумав, капитан подготовил отряд из 150 солдат. Он решил, что массивное наступление такой толпы гарантирует прорыв хотя бы части солдат через лес. Потерями можно пренебречь.
Как и ожидалось, в них снова полетели стрелы, но солдаты Полюса игнорировали своих падающих товарищей и двинулись вглубь леса. Затем, наконец, один солдат пошел насквозь через лес и услышал издалека звуки ударов оружия, сердитые голоса и крики, характерные для боя.
Но этот солдат не смог даже увидеть сцену битвы. В то мгновение, когда он вышел из леса, его голова была снесена вместе со шлемом черным хлыстом, который разорвал воздух и атаковал.
На опушке стояла Мерцающая Принцесса Громового Вихря Елизавета Фомина. Ее правая рука всё еще висела плетью, но левой рукой она сжимала черный хлыст и хмуро смотрела вглубь рощи.
Солдаты Полюса, которые были готовы в любой момент выйти из леса, были потрясены. Верховный главнокомандующий противника был прямо перед ними, не имея ни одного солдата в качестве охраны.
Подогреваемые боевым кличем, солдаты Полюса бросились к Елизавете. Но их действия не были синхронизированы друг с другом. Рельеф местности внутри рощи не позволял проводить хорошо организованные действия, поэтому каждый нападал сам по себе.
Хотя Елизавета держала свой Виральт левой рукой, она могла справиться сразу с двумя или тремя солдатами.
Каждый раз, когда черный хлыст с блеском молнии разрывал атмосферу, тело хотя бы одного солдата было отброшено в сторону, а свежая кровь разбрызгивалась по снегу.
Только из-за этой Ванадис они не могли покинуть лес. Если они попытаются обойти Елизавету сбоку, то сделают большой крюк по лесу и еще больше удалятся от своих товарищей из первого отряда. А еще страшные стрелы время от времени уносили жизнь то одного, то другого солдата.
Солдаты Полюса прекратили свое продвижение и постепенно начали отступать.
— Я знала это, потому что видел его много раз, но всё же он просто нечто... — пробормотала Елизавета, глядя на деревья. Тигре был где-то в этом лесу. Он замаскировался, надев накидку с прилипшей корой, и залёг только с луком и стрелами.
Армия Лебуса намерено расположилась перед лесом, чтобы принудительно разделить солдат армии Полюса. Они верили, что если это будет Тигре, то он сможет сдержать их и выиграть необходимое время. И тогда Елизавета сокрушит и рассеет врага, вышедшего из леса.
Елизавета отвела взгляд от леса и повернулась, чтобы посмотреть назад. Она увидела, как столкнулись первый отряд Армии Полюса и около сотни кавалеристов Лебуса во главе с Элен.
Казаков стоял в авангарде войска Полюса и орудовал своей булавой. Он уже уничтожил десять солдат Лебуса, и булава в его руке была окрашена кровью, как будто оправдывая прозвище Казакова.
«Почему?!» — в водовороте рева и воплей Казакову удалось скрыть внезапную мысль. Было крайне странно, почему они не смогли мгновенно сокрушить врага, имея военную мощь в десять раз большую, чем у противника. Он даже задумался о том, был ли он настолько некомпетентен, но убедил себя “этого не может быть”.
«Стоит ли мне бросить в бой третий отряд, чтобы рывком смять их?»
Он только подумал об этом, когда один из солдат явился с докладом.
— Третий отряд в тылу получил внезапную атаку противника!
Казаков вытаращил глаза. Третий отряд находился в таком спокойном месте, где трудно было получить внезапную атаку. В конце концов, спереди он был прикрыт первым отрядом, возглавляемым Казаковым, а слева — озером Бёрч.
— Может быть, они где-нибудь устроили засаду? Иначе я не могу объяснить, как противник смог двигаться так быстро и незаметно.
Третий отряд получил удар с тыла группой из 30 солдат Лебуса во главе с Лим и Массасом, поставившими на внезапность нападения.
Они разбили лед замерзшего озера, пересекли его на лодках, найденных на берегу, и подкрались с тыла войск Полюса. Следовательно, они смогли атаковать со скоростью, превышающей ожидания Казакова.
Это был налет всего 30ти солдат, поэтому они не нанесли большого урона. Они ударили и быстро отплыли. Но психологическое воздействие, которое это нападение оказало на Казакова и солдат Полюса, было велико. Кто знает, когда они снова нападут с озера?!
Казакову стало трудно использовать третий отряд в качестве резервных сил. Учитывая сложившуюся ситуацию, он счел подозрительным, что общая численность противника была менее 200 человек. Изначально был удивителен сам факт появления отряда в 200 человек перед армией в 2000 солдат. Казаков начал задумываться о возможном наличии скрытой военной мощи у Лебуса.
“Теперь, когда дошло до этого, я убью мерзкую Ванадис и покончу со всем этим!”
Приняв такое решение, Казаков решительно бросился в гущу врага. Он яростно бил своей булавой по головам солдат Лебуса, которые попадали в зону его досягаемости. Он разбивал им головы вместе со шлемами, ломал руки и мечи, которыми они пытались блокировать удары. Летящие брызги крови отражались в лучах заходящего солнца и падали на величественную фигуру графа Полюса, сидевшего верхом.
Но вдруг булава, которой он размахнулся, целясь в очередного врага, была отброшена движением полуторного меча, появившегося сбоку. Казаков повернул голову и удивленно нахмурился, увидев владелицу меча.
Это была молодая девушка с серебристыми волосами и рубиновыми глазами.
— Подумать только, что на поле боя есть девушка. Ты кто такая?!
— Я — Элеонора Вилтария, Ванадис Лейтмеритца.
— О. Итак, вы “Принцесса Ветра Серебряной Вспышки", слухи о которой дошли и до меня. Почему вы здесь?
Пока дело не касалось Радужных Глаз, Казаков был в состоянии относиться к своему противнику с должным уважением, даже если этим противником была Ванадис. Элен почувствовала это и ответила словами воина.
— Не думаю, что об этом стоит говорить на поле боя. Граф Полюса, соберите своих солдат и скомандуйте отступление. Если вы продолжите атаку, тогда я, Принцесса Ветра Серебряной Вспышки, буду вашим противником.
— Хорошо, будь моим противником! — одновременно с этими словами булава атаковала с ужасающей скоростью. Тело Элен отклонилось от ударной волны, но второй удар, вероятно, будет нанесен точно в цель.
Элен, стараясь не попасть под удар булавы, движением своего меча сменила ее траекторию и стала искать шанс. Несмотря на навыки мечника Элен это было бы невозможно, если бы не Виральт, Серебряная Вспышка.
Булава разорвала атмосферу, а длинный меч испустил вой. Раздался звон столкновения, посыпались искры, оружие обеих сторон снова и снова сталкивалось.
Внезапно раздался металлический треск, заглушивший окружающие голоса и звуки. Навершие булавы Казакова отлетело от рукояти. Казаков застонал, но всё же взмахнул тем, что осталось в руке. Элен спокойно опустила свой длинный меч.
Голова мужчины отлетела, оставляя кровавые следы. Солдаты Полюса, стоявшие вокруг Казакова, растерянно разинули рты и остановились. Голова графа упала на землю, подпрыгнула и покатилась.
Элен подвела к укатившейся голове своего коня, словно защищая ее, и приказала солдатам Полюса:
— Верните это домой. И скажите скорбящей семье, что тот, кто убил Оргельта Казакова, — Элеонора Вилтария.
Когда объявили о смерти Казакова, солдаты Полюса разом потеряли боевой дух и отступили. Казаков говорил им “это моя битва”, когда они выдвинулись в эту экспедицию. Солдаты шли лишь ради своего господина.
Теперь, когда их лорд умер, у них больше не было причин сражаться. Впрочем, среди солдат были те, кто выступал за месть, но не было никого, кто мог бы объединить их.
После того как армия Полюса собрала все трупы своих товарищей, она покинула территорию Лебуса..
***
Так получилось, что очень скоро после этого дом графа Полюса, лишившийся Оргельта Казакова, потерял поддержку соседних лордов. Возможно, это было неизбежно, так как Казаков был обвинен королем в самоуправстве из-за позиции “это моя битва”.
Наконец, нашелся некто, кто вступил в контакт с этими благородными феодалами, получил их благосклонность и поддержку и быстро расширил свое влияние в северной части Дзктеда.
Ее звали Валентина Глинка Эстес.
