Тигре почувствовал ностальгию, когда увидел Целесту.
— Интересно, вернулась ли Эллен.
Вспоминая её яркую улыбку, Тигре говорил с Лим, которая ехала на своей лошади рядом с ним.
— Она, скорее всего, вернулась, так как мы потратили гораздо больше времени, нежели ожидали.
В то же время Титта и Батран, ехавшие за ними, ускорили свой темп и приблизились к Тигре.
— Тигре-сама, могу я поехать и начать приготовления?
— Я уверен, что ты устала от долгого путешествия. Не волнуйся об этом сегодня.
Хотя глаза Титты как и всегда были полны жизни, но они слегка опухли и впали. Её усталость также накапливалась.
— Титта. Хорошо, что ты это предложила, но тебе не нужно делать ничего безрассудного.
Титта нахмурилась от смущения, когда Тигре сказал эти добрые слова.
— Но что мы будем делать с ужином сегодня вечером, Тигре-сама?
— Я съем то, что у нас есть.
— ... Вы снова собираетесь есть одни лишь фрукты и овощи?
Тигре проглотил свой ответ, когда она уставилась на него своими карими глазами. Она попала в яблочко.
— Титта, это вполне естественно, когда ты охотишься в горах и лесах...
— Мы сейчас в деревне.
Слова Титты были быстры и прямолинейны. Батран криво улыбнулся, чтобы помочь Тигре.
— Титта, ты должна сегодня пойти в храм на ночную молитву. Я буду беспокоиться о тебе, если ты вернешься слишком поздно.
У Титты была слабость — её обязанности в храме. Её порыв быстро испарился, и она посмотрела вниз, размышляя. Тигре погладил каштановые волосы, словно успокаивая дитя.
— Не скоро мы сможем снова расслабиться. Завтра будет занятый день, поэтому мне понадобится твоя помощь. Убедись, что хорошенько отдохнешь сегодня.
— ... Я поняла. Я извиняюсь, что была такой неразумной, Тигре-сама.
Титта и Батран поехали назад. Тигре облегченно выдохнул.
— Титта — хорошая девушка.
Лим выразила свои мысли.
— Но она время от времени может доставить хлопот.
Тигре вспомнил время, когда атаковали Целесту. Титта, чтобы поприветствовать его, отказалась покидать дом.
— Хотя я рад, что она думает обо мне, будет проблемно, если она станет подвергать себя опасности.
— Я полагаю, это будет звучать более убедительно от кого-то, кто будет пытаться сбежать ради своих людей.
Тигре нахмурился, услышав холодные слова Лим.
— У меня есть обязанности, как их Лорда...
— У неё есть гордость служанки и её привязанность к тебе. Даже если это и опасно, даже если это глупо для других — это всё равно её долг.
— Как сложно.
Тигре посмотрел в небо и выдохнул.
Вопреки ожиданиям Тигре, Эллен до сих пор не вернулась.
Однако от Эллен был послан курьер, и он ожидал его в особняке. Её послание было коротким.
[Я встречу тебя в особняке Кикимора.]
— Особняк Кикимора?
Лим ответила на вопрос Тигре.
— Это одна из вилл Элеоноры-самы в горах Водзье.
— Вилла.
Тигре удивился, услышав это. Безосновательно так говорить, даже если бы у неё было десять или двадцать вилл, то это соответствовало должности Эллен.
Аристократы Брюна, как правило, имели две или больше вилл, в дополнение к их собственным особнякам, расположенным в пределах их земель. Несколько лет назад Массас пригласил Тигре и его отца пожить на его собственной вилле.
Следующим утром Тигре и Лим покинули Целесту на лошадях под сияющим утренним небом.
Хотя Титта и хотела поехать с ними, но она могла подумать, что будет надоедливой, поэтому просто попрощалась с ними с улыбкой.
Рюрик на всякий случай остался с одной сотней солдат Дзктеда в Целесте.
Это было сделано специально. Если аристократы, близкие к герцогу Тенардье, заметят армию Дзктеда, то они не сдвинутся немедленно.
Хотя Рыцари по-прежнему вызывали беспокойство, сейчас он волновался лишь о Массасе, который направлялся в Королевскую столицу.
Зайен назвал меня предателем. Если рассмотреть текущую ситуацию, при которой армия Дзктеда остается в Алзасе, то другие могли подумать так же, однако, если мы объясним ситуацию, Его Величество всё поймет.
Тигре не мог ничего делать, кроме как верить.
Перейдя горы Водзье и войдя в Лейт-Меритц, Лим повела его. Они вышли на дорогу, которая уходила с главной, и пролегала через луг.
— Осень уже закончилась.
Холодный ветер сдувал листья с деревьев. Лим бормотала про себя, убирая пеньковую сумку в седло своей лошади.
Луг вскоре сменился пустошью, а затем они вошли в местность, полную гравия и булыжников, в которой даже сорняки с трудом росли. Большое черное здание стояло на вершине холма.
— Это и есть особняк Кикимора.
— Между прочим, Кикимора, это чьё-то имя?
— Говорится, что в древние времена это была фея, которая даровала домам безопасность и защиту. Большинство вилл содержат в своём названии это имя, если только тщательно подобранное название не давалось намеренно.
Когда они забрались по малому склону, то очертания виллы стали ясно видны.
От самой верхушки до низа стены были выкрашены в черный цвет. Крыша была красной, а по размеру вилла примерно была как особняк Тигре в Целесте.
Когда они прибыли к входу в дом, Лим слезла с лошади и повела её к находящейся в стороне конюшне. Тигре молча последовал за ней.
В конюшне уже стояла привязанная лошадь. Она посмотрела на Тигре большими округлыми глазами. Когда её интерес быстро пропал, она отвернулась и фыркнула.
— Это лошадь Элеоноры-самы.
Лим облегченно вздохнула и посмотрела на Тигре.
— Лорд Тигревурмуд, пожалуйста, идите вперед меня. Если вы позовете Элеонору-саму по имени, то я полагаю, что она выйдет к тебе.
— Всё нормально. Мы всё равно не начнем разговор, пока тебя не будет, поэтому давай разберемся с этим побыстрее.
Разгрузив свой багаж, он снял упряжь и седло. Он вытер тело лошади и дал ей полизать соль и напоил водой. Это была работа, к которой оба были привыкшими, поэтому они закончили быстро.
Тигре закинул сумку Лим на плечо — у неё был довольно немалый вес. Затем Тигре покинул конюшню, а Лим в замешательстве быстро последовала за ним.
— Так как это принадлежит мне, то я и должна нести это.
— Я несу и свои вещи, и мы в любом случае будем на месте через несколько секунд.
Тигре посмеялся и попросил её не волноваться. Лим вздохнула и трудные для понимания эмоции появились в её синих глазах.
Став перед парадной дверью, Лим слегка постучала. Вскоре послышались шаги, и открылась дверь. Появилась Эллен, одетая в свои синие одежды, с Арифалом Серебряной вспышкой на поясе.
— О, вы приехали.
Её сверкающая улыбка напоминала солнце за облачным небом и приглашала Тигре и Лим. Свет лампы был виден высоко на стене, освещая трех людей.
— Выглядит довольно увесисто.
Эллен выразила восхищение, увидев сумку на плече Тигре.
— Хотя я не назову это сувениром, но это нечто, что я хочу, чтобы вы обязательно увидели.
— С удовольствием.
Ярко-красные глаза Эллен сияли любопытством, когда она слушала Лим. В то же время воздух бодро затрясся и ветер прошелся по волосам Тигре и Лим.
— Похоже, что этот парень также хочет поздороваться с вами.
Эллен легко и нежно похлопала по длинному мечу у себя на поясе. Как будто сама Серебряная вспышка смеялась.
— Хм-м-м?
Её серебряно-белые волосы, которые доходили ей до пояса, затряслись. Эллен с интересом посмотрела в глаза Тигре.
— Что-то не так с моим лицом?
— Нет, наоборот.
Эллен удовлетворенно улыбнулась и протянула тонкие руки к голове Тигре. Она притянула его лицо настолько близко, что они могли почувствовать дыхание друг друга.
От ощущений касания её нежной груди к его собственной, лицо Тигре слегка покраснело. Эллен продолжала говорить, не замечая его реакцию.
— Когда я покинула Алзас, то чувствовала, что ты был чем-то одержим. Я не знаю, что случилось, но этого теперь нет.
Тигре понял, что выражение его лица было несчастным всё это время. Когда Эллен ушла, его преследовал страх встречи с герцогом Тенардье.
Тигре посмотрел на Эллен и смог снова храбро улыбнуться.
— Всё нормально, потому что это я.
— Верно. К тому же, разве ты и Лим не стали более дружны?
В этот раз улыбка Эллен была немного острой.
— Вы были одни, с тех пор как я вас оставила в Алзасе и до этого момента. Что-нибудь произошло?
— К сожалению, ничего такого, что ты себе воображаешь.
Пожав плечами, Тигре спокойно убрал руки Эллен. После того как они разошлись, он пожалел, что лишился того хорошего ощущения, которое испытывал. Но также он ощущал некоторое неприятие и то, что это отличалось от его истинных намерений. У него всё ещё стоял комок в горле из-за ностальгии, вызванной их воссоединением, но вскоре ему показалось, что это плохо отразилось на его поведении.
— Вы двое, похоже, теперь стали близкими друзьями.
Хотя слова Эллен и показывали её подозрение, но она решила не развивать эту тему дальше.
Затем Эллен подошла к Лим и крепко её обняла. Лим тоже естественно улыбнулась и похлопала Эллен по спине.
— Ты хорошо потрудилась.
— Мы не так много и сделали. Я рада, что с вами всё хорошо, Элеонора-сама.
— Так и должно быть. Я только сходила в Королевскую столицу, пообщалась, а затем пришла сюда. Давайте расслабимся и поговорим.
Эллен весело ответила и провела их обоих по коридору в гостиную.
— Здесь довольно чисто. Ты часто пользуешься этим особняком?
Тигре озвучил своё впечатление, проходя по коридору. Эллен повернулась и посмотрела на него.
— Половину коку езды на лошади и прибудешь в маленький городок под названием Рудник. Жители оттуда регулярно убирают этот особняк. Сегодня мы переночуем здесь.
Гостиная была широкой, а у стены стоял большой камин.
Паркет из Муодзинела образовывал геометрические узоры, придавая теплую атмосферу. На столе из орехового дерева в центре комнаты стояла бутылка вина и корзинка с фруктами.
Внезапно Тигре вспомнил историю, которую Эллен однажды рассказала ему. Все собирались вместе, жались к огню, пели песни и ели теплый картофель. Именно так люди могли пережить тяжелые зимние снегопады.
— Сперва давайте отметим наше воссоединение.
Трое сели вокруг стола. Эллен открыла вино и разлила его в три приготовленных стакана. Они чокнулись и произнесли тосты на языках Брюна и Дзктеда.
— Почему для встречи ты выбрала это место?
Спросил Тигре, любуясь видом из окна. Там располагались сад и поле, простиравшееся за пределы особняка и придававшие ему атмосферу идиллии.
— Честно говоря, я не была уверена, что происходило вокруг. Если были бы спорные вопросы в Алзасе, то я могла направиться туда, а если возникли бы проблемы в Лейт-Меритце, то я могла тут же выдвинуться и туда. Грубо говоря, это место находится между ними.
Ответив на это своей яркой улыбкой, Эллен серьезно посмотрела на них.
— Я скажу вот что: я смогла получить разрешение Короля на какое-то время, но есть две проблемы. Когда я получу какую-либо территорию, то должна буду подарить её королевству.
— И как это отличается от текущего состояния дел?
Тигре склонил голову, не понимая слова Эллен.
— Алзас будет под прямым контролем королевства Дзктед, а не Элеоноры-самы. Алзас будет под контролем Его Величества.
Лим ответила на его вопрос. Тигре просто положил руку на подбородок, размышляя над этим.
— ... Король Дзктеда не хочет, чтобы земли Эллен увеличивались?
— Не только земли, но также моя известность, власть и влияние... Старик боится, когда что-либо из этого увеличивается. Он Король, который боится Ванадис. Ну, подобное случалось и с предыдущими Королями.
Лим продолжала говорить за Эллен, которая глубоко вздохнула.
— Лорд Тигревурмуд. Представьте, что вы Король страны... В ней существует семеро людей с силой и властью незначительно меньшей вашей. Разве вы захотите, чтобы они получили больше земель под свой контроль? К тому же, эти семеро известны и хороши в государственных делах.
— Я оставлю всю работу на них и пойду дремать или охотиться.
Лим ударила Тигре без колебаний.
— Я говорю очень серьёзно, поэтому, пожалуйста, и отвечайте серьёзно.
Эллен лежала на столе, подавляя свой смех.
— ... Ну, неужели они так надежны?
— Разве вы не будете бояться, что эти семеро не наставят свои мечи против вас? Их сила превышает силу тысячи солдат. Как бы вы ни старались — вы не сможете победить.
— Я думаю, что лучше иметь хороших подчиненных в течение долгого времени, даже если они сильнее меня.
Услышав нелепый ответ Тигре, Эллен радостно посмотрела вверх.
— Право слово, даже я скажу, что ты слишком беззаботный. Я говорила это ранее: Король совсем не такой. Он мелочный старик, который боится нас, даже когда мы оказываем мелкие военные услуги. Он злится и пытается конфисковать любую дополнительную территорию, которую мы получаем.
Так вот почему он забирает Алзас.
Тигре застонал. Будущее Алзаса становилось всё более неопределенным.
Хотя Тигре не знал подробно, как Эллен управляет своими землями, но он прогуливался по городу, расположенному внизу её замка.
Город был живым, покой ничем не нарушался, а люди были радостными. Он мог быть спокоен, оставляя свою землю ей или Лим.
— Ну, это пока что отдельная тема.
Эллен засмеялась, увидев серьезное выражение лица Тигре, чтобы поддержать его.
— Война лишь началась и ситуация может измениться кардинально в любой миг. Запомни это.
Тигре взял себя в руки и благодарно поклонился.
— Вторая проблема более хлопотная... Король сказал: «Прежде всего, действуй в национальных интересах Дзктеда и воздержись от принятия опрометчивых решений».
— Разве это не естественно?
Тигре не понимал в чем тут проблема.
— Это немного сложно объяснить, так как ты слишком честный.
Эллен засмеялась, словно дразня Тигре.
— Я не думаю, что этого можно избежать, так как Лорд Тигревурмуд не стал таким извращенным, как Элеонора-сама.
Лим сказала это своему Лорду прямо в лицо; губы Эллен растянулись в ответ.
— ... Что за внезапная смена курса? Ты теперь защищаешь Тигре.
— Я попросту предостерегаю свою начальницу.
Заткнув Эллен таким прямым ответом Лим повернулась к Тигре.
— Проблема исходит из слов Его Величества. К примеру, думая о национальных интересах, любой дворянин, имеющий связи с герцогом Тенардье и который может получить выгоду от того, что герцог выйдет победителем, может предпринять какие-то действия.
— ... Значит, он оставил место различным интерпретациям.
Тигре стал подходить к заключению.
— Он сказал так специально, чтобы допустить различные интерпретации.
Эллен в ужасном настроении плохо говорила о Короле своей страны.
— Однако аристократы обладают слабой значимостью. Ниже Короля располагаются семь Ванадис. Аристократы идут ещё ниже, а за ними — обычные жители.
— Так ты хочешь сказать, что проблемы будут с другими Ванадис?
Слова Тигре веяли напряжением. Эллен искренне кивнула.
— Некоторые Ванадис имеют связи с Тенардье и Ганелоном. Обычно бои между Ванадис запрещены, но в таких условиях они будут допускаться.
— Ты можешь действовать в подобных условиях?
Это уже отличалось от той помощи в Алзасе. Эллен привлекла к себе внимание и не могла больше опрометчиво покидать свои земли.
— Хотя не все Ванадис мои союзники, они не обязательно должны быть моими врагами. На данный момент нам надо присматривать лишь за одной. Если возможно, я бы хотела заблаговременно избавиться от неё. Мне бы не хотелось беспокоиться о том, что мои передвижения в будущем могут быть скованны.
— Звучит довольно серьезно.
Тигре улыбнулся и пожал плечами.
Это была непростая ситуация и с нею было довольно сложно разобраться. Эллен позвала Тигре в особняк и рассказала ему всё это, чтобы удостовериться в его решимости.
Тигре решил, что он хладнокровно ответит на этот вызов. Если он покажет сейчас страх, то у него не будет права стоять рядом с ней.
Сребровласая Ванадис с озорной улыбкой плавно манипулировала ветром.
— Я рассказала тебе свою историю. А теперь пришло время услышать твою.
Тигре кивнул и рассказал ей, как он заполучил сотрудничество с Массасом Родантом и виконтом Аугре, а также как он победил бандитов.
— Я верю в Лорда Массаса. Он лучший друг моего отца, и когда я был заложником, то он бегал повсюду, пытаясь помочь мне. Я также верю в надежность виконта Аугре.
— Лим, а что ты думаешь?
Эллен посмотрела своими яркими красными глазами на бесстрастного адъютанта.
— Я полагаю, что мы можем верить графу Роданту. Что же до виконта Аугре, то пока между ним и Лордом Тигревурмудом нет никакого разлада, то и проблем не будет. Кстати, есть кое-что, что я хотела бы показать вам, Элеонора-сама.
Когда Лим сказала это, то послышался звук дверного звонка. Кто-то стоял перед дверью.
— ... Никто не должен знать, что я здесь.
Подозрительно нахмурилась Эллен.
— Я пойду и взгляну.
Когда Лим тихо встала и ушла, Тигре возобновил разговор. Он разложил содержимое пеньковой сумки на полу.
Это были металлические доспехи. Хотя на них было множество царапин, они всё равно были как новые. Их можно было даже продать, если тщательно отполировать.
— У банды воров в горах Водзье было много такого добра, хотя их шлемы и латные рукавицы были похожи на те, которые используются в Алзасе.
Эллен встала и обошла стол, осматривая доспехи.
— ... Они сделаны в Олмутце.
— Лим тоже решила, что вероятность этого высока. Так они действительно оттуда?
Эллен фыркнула и указала на незаметное место внутри доспехов на боку. Там был выгравированный странный штамп.
— Это имитация Бога войны Триглава. Это точно он.
Эллен опустила доспехи и саркастически улыбнулась, скрестив руки.
— Это довольно дорогие вещи из Олмутца.
Доспехи отражали свет, проходящий через окно.
— Мне не хочется этого говорить, но они из провинции нашей страны. Метод производства довольно уникальный, поэтому доспехи получаются прочными и легкими. Даже если бы они были изношены и полны царапин, то воры всё равно бы разорились, покупая их.
— Где располагается Олмутц в Дзктеде?
Тигре слышал лишь его название от Лим. Он ничего не знал помимо этого.
— Это графство к югу от Лейт-Меритца.
Тигре удивился, услышав раздраженный голос Эллен, когда та отвечала. Она сразу же допила своё вино и решительно ударила по столу.
Хотя Тигре и подумал, что разговор будет неприятным, но он понимал, что этого уже не избежать.
— Эта территория управляется Ванадис?
— Её зовут Людмила Лурие... Она совершенно отличается от меня.
Красивое лицо Эллен исказилось ненавистью.
— Она шумная девка, которая всегда талдычит о характере и вежливости, а также постоянно носит с собой чай и варенье на поясе. Эта девчонка напоминает молодой картофель.
Хотя Тигре не мог понять её слов, но он догадывался, что она оскорбляет другого человека.
— Я не могу больше молчать. Кого это ты назвала картошкой!
Внезапно дверь распахнулась настежь, и сердитый голос девушки эхом разнёсся по комнате. Тигре оглянулся и увидел двух девушек, стоящих там.
Одной из них была Лим, выглядящая уставшей. Другая же — незнакомая, миниатюрная девушка.
Она выглядела потрясающе, с иной, нежели у Эллен, красотой.
Синие волосы, в которые была вплетена большая белая лента, были острижены по плечи. Синяя шелковая одежда укутывала её тонкое тело, придавая ей милый вид.
Однако вместо красоты больше поражала её мощь. Её могучий взгляд четко отпечатался в его памяти.
Тигре переместил взор с её чарующих глаз на короткое копьё, которое она сжимала в руке.
Наконечник выглядел так, будто изготовлен из чистейшего льда; он создавал иллюзию холода.
— ... Лим.
Голос Эллен, с отголоском неистовой ярости, вошел в уши Тигре.
— Почему ты позволила этой девушке войти внутрь?
— Она — Ванадис. Я не могла прогнать её.
Лим равнодушно ответила, словно безжизненная кукла.
— ... Ванадис?
Девушка с синими волосами перевела взгляд на Тигре, когда он выжал это слово изо рта. Её улыбка была полна высокомерия, и она выпятила вперед грудь, гордо говоря:
— Я одна из гордых Ванадис Дзктеда, хозяйка Хаджа но Сенкаку [Копья Зловещей Смерти] — Людмила Лурие.
— Уходи.
Голос Эллен был прохладен, и в нём не было места снисходительности. Мирная атмосфера в комнате в одно мгновение стала очень опасной. Две Ванадис явно направили свою враждебность друг на друга, словно яростные животные, противостоящие своему естественному врагу.
Людмила посмотрела на Эллен взглядом, полным презрения.
— Ты довольно груба к своей гостье, Элеонора.
Эллен приоткрыла один глаз и ответила с нескрываемой враждебностью.
— Я подобающе буду относиться к приглашенному гостю. По крайней мере, ты могла бы взять с собой подарок, хотя сомневаюсь, что даже в таком случае я бы приняла твой визит.
— Ты должна извиниться за оскорбление всех людей и картошки.
— А ты должна пасть ниц передо мной за то, что подслушивала наш разговор.
Тигре тихо встал и аккуратно отступил назад, чтобы не привлекать их внимание. Он подошел к двери и встал возле Лим.
— Подслушивала? Твой голос просто до глупости громок.
— Если ты думаешь, что это было громко, то ты тогда живешь в очень маленьком мире. Как жаль.
— Даже если я и живу в маленьком мире, у меня есть много вещей, в отличие от тебя.
— Чем иметь много вещей, лучше бы поторопилась, да немного подросла и увеличила свою грудь.
— Мне только шестнадцать. Так что ещё есть куда расти. Что же насчет тебя, Элеонора? Ты упорно трудишься, чтобы поддерживать минимальное достоинство и вежливость? Ты должна сделать всё возможное с этого момента и до тех пор, пока не состаришься и не умрешь.
Послышался звук скрипящих зубов, хотя было и неясно, кто из Ванадис этот звук издавал.
Хотя Тигре посмотрел на Лим, прося о помощи, но, похоже, Лим собиралась сделать то же самое.
— ... Эти двое всегда ведут себя так?
— Это всё началось с их первой встречи. Они обменялись кучей оскорблений, а затем наставили Виралты [Орудия Дракона] друг на друга. Ты бы и не подумал, что они из одной страны.
— Ясно. И как нам остановить всё это?
— Хотя я и знаю ту, которая может разнять их, но она слишком далеко отсюда. Поэтому мы можем лишь оставить их, пока они не закончат.
Лицо Лим явно выражало смирение и необычную усталость.
Тигре взъерошил свои тусклые красные волосы и вынес решение.
Я не уверен, насколько легко будет поладить с этой девушкой.
Однако он хотел кое о чём спросить Людмилу.
Тигре выдвинул ближайший к нему стул, нарочно громко шумя.
Улучив момент, когда их словесная война прервалась, Тигре встал между Людмилой и Эллен.
— Я полагаю, что ещё не представился. Меня зовут Тигревурмуд Ворн.
Несмотря на неуклюжую улыбку, он всё же передал свою руку Людмиле.
Людмила посмотрела на его руку, а затем взглянула выше, словно оценивая Тигре.
— Тигре. Эта девчонка — не гостья. Нет нужды принимать её.
Демонстративно сказала Эллен позади него. Тигре был обеспокоен этим, и всё ещё продолжал держать руку перед собой.
Полагаю, что так. Я действительно не гостья.
Она пробормотала это так тихо, что даже Тигре не смог расслышать. Людмила отвернулась и проговорила через плечо.
— Пожалуйста, проследуйте за мной, граф Тигревурмуд Ворн.
Хотя Тигре и Лим и удивились её словам, но именно Эллен отреагировала наиболее сильно. Она встала, со злостью оттолкнув свой стул.
— Что... Ты, чего ты хочешь?!
Людмила ответила спокойно, даже увидев неожиданное красное лицо Эллен.
— Я пришла сюда, чтобы встретиться с этим парнем. Хотя я направлялась в Алзас, но по дороге вспомнила о твоей вилле и решила заглянуть сюда.
— У тебя есть ко мне какие-то вопросы?
Осторожность в голосе Тигре была немного приглушена, когда он спросил.
— Ничего особенного. Я попросту хочу немного поговорить. Это проблема?
— Постой.
Это ответил не Тигре, а Эллен. Она встала возле Тигре и топнула по полу, перед тем как уставилась на Людмилу.
— Этот парень — мой. Я решаю то, что он делает.
— О? Разве не ты была нанята графом Ворном?
Эллен не знала что сказать. Уголки её рта сильно сжались, когда она отчаянно думала что ей возразить на это. Тигре решил помочь ей.
— Наши отношения несколько ближе к равным. Я выражаю своё уважение, как её наниматель.
Людмила пока что приняла такой ответ. Затем повернулась к Эллен и хищно улыбнулась.
— Хоть ты и сказала, что хочешь поговорить, но разве нельзя сделать это прямо тут?
— Как Элеонора и сказала — я здесь не гостья. К тому же, я бы по возможности хотела поговорить с тобой так, чтобы другие не слышали нашего разговора.
Тигре взглянул на Эллен. Посмотрев на Тигре и на кислое лицо Людмилы, Эллен вздохнула.
— Тогда давайте выдвигаться. Пусть и немного раньше, чем было запланировано, но отправляемся в Родник.
Они покинули особняк и поехали на лошадях вниз по склону. Под ясным небом раскинулась огромная плоская равнина.
Эллен и Лим ехали впереди, а Тигре и Людмила следовали за ними. Так было сделано из-за явного нежелания Эллен и Людмилы находиться рядом друг с другом.
Задача Лим заключалась в том, чтобы успокоить Эллен, а Тигре оставался наедине с синеволосой Ванадис.
— О чём ты хотела спросить меня?
На такой прямой вопрос Людмила несколько секунд не знала что ответить, но потом повернулась к Тигре.
— Я хочу знать, почему ты сражаешься с герцогом Тенардье.
Тигре опешил. Он невольно пристально посмотрел в лицо Людмилы; он не понимал, почему она спросила именно это.
Двигаясь вперед, Тигре рассказал, как армия герцога Тенардье напала на Алзас. Когда Тигре отбросил их назад, то при этом был убит Зайен.
— Я думаю, что защита Алзаса — вполне естественная вещь для меня, но я не считаю, что герцог Тенардье отступит.
— У тебя есть шансы на победу?
— Этого... Я не знаю.
Тигре не был уверен. Даже с Эллен, Массасом и Аугре на его стороне он никак не мог быть уверен.
— Я не думаю, что ты сможешь победить герцога Тенардье.
Равнины сменялись дикой местностью по мере их удаления от резиденции. Людмила продолжала говорить, глядя на спину Эллен.
— У герцога Тенардье есть множество союзников внутри страны и за её пределами. Я одна из них.
— ... Ты введешь свою армию в Брюн, как это сделала Эллен?
— Если я приду к выводу, что это необходимо.
Однако белая лента Людмилы заколыхалась, когда она потрясла головой.
— Простое введение войск — это не одна лишь форма сотрудничества. Деньги, еда, броня, информация... Я могу помочь, просто поддерживая всем этим. Даже публичные заявления могут повлиять на общественное мнение. У тебя есть подобные союзники?
Тигре не мог ответить. Хотя у него и имелись союзники, но различие в их числе было слишком велико.
Людмила демонстративно вздохнула, в то время как Тигре молчал. Она посмотрела на него с презрением во взгляде.
Эти глаза.
Именно они были причиной, почему Тигре не мог получить хорошее впечатление о Ванадис с голубыми волосами, когда она поссорилась с Эллен.
— Ты всегда так смотришь на всех?
Хотя Тигре пытался подавить свои чувства как это только было возможно, но они всё же просочились в его голос. Глаза Людмилы быстро сузились, и от них теперь веяло холодной враждебностью.
— ... Впервые в жизни меня оскорбил мужчина на первой же встрече, пусть и неформальной.
— Я также никогда не встречал никого, кто пренебрегал бы своим представлением в течение долгого времени.
Тигре ответил шуткой и притворной фальшивостью.
Он чувствовал себя так, будто копьё или меч направили ему в грудь. Тигре уставился на Людмилу, почувствовав холодный пот на ладонях.
Спустя некоторое время Людмила тихо посмотрела вниз.
Полагаю это так и есть. Как ты и сказал.
Людмила поклонилась, извиняясь, удивив Тигре.
Эта девушка показывала надменное отношение с тех пор как появилась в резиденции.
Она была агрессивна, говорила и смотрела на других с презрением. Он никогда не думал, что она может извиниться.
— Вот что я скажу. Ты не должен меня звать так жалко. Зови меня Лурие-сама.
Людмила слегка улыбнулась, словно это было естественно.
— ... Разве это нормально: говорить так формально с кем-то, кто может стать твоим врагом?
— Ты должен поправить манеры своего общения.
Ванадис с синими волосами сказала это Тигре сильным голосом. Тигре почувствовал сильное давление, от которого сложно было говорить, когда она смотрела на него глазами цвета замороженной яшмы.
— Ты — граф этой страны, а я — Ванадис. В обычных условиях тебя бы даже не допустили ехать на лошади рядом со мной.
Тигре не смог скрыть смущение. Он склонил голову, и его рука прошлась по красным волосам.
Хотя он не считал, что она разозлилась, но подумав немного, он понял, что она была права.
Если верить той истории, то Ванадис преклоняются только Королю.
Если это применить к Королевству Брюн, то Ванадис будут соответствовать могущественным аристократам, таким как Тенардье и Ганелон, или лицам, занимающим посты премьер-министра, главным камергерам и генералам.
Она была явно выше, чем местный аристократ, наподобие Тигре.
Я полагаю, что слишком привык к Эллен.
Эллен была особой. Ему нужно было запомнить это.
Тигре, видя искреннее лицо Людмилы, послушно поклонился.
— Я извиняюсь. Однако дозволите ли вы звать вас Людмила-сама? Для кого-то из Брюна это намного проще выговорить.
Это было так. Людмила не сразу ответила Тигре, а посмотрела на спину Эллен. На мгновение можно было заметить намек на зависть и одиночество в её профиле.
— ... Так ты зовешь Элеонору — Эллен?
Она скорее пробормотала это самой себе, нежели задала вопрос.
— Я позволю, так как наше знакомство будет коротким. К тому же, что ты хочешь сказать о моих глазах?
Тигре сказал формально, как и обычно, но он в панике поправил себя:
— Ты смотришь на других свысока.
Это не было его предположение. Он мог сказать, что уверен в этом.
В прошлом на Тигре бесчисленное количество раз смотрели таким взглядом. Могущественные аристократы и их сыновья, включая Зайена, женщины, приближенные к королевскому двору, а также рыцари — все так относились к нему из-за лука.
— Можешь ли ты просто улыбаться и благоприятно смотреть на плохо приготовленную еду и ужасно нарисованные картины?
Людмила говорила так, словно её это удивило.
— Так ты думаешь, что вполне естественно презирать и унижать людей с плохим характером?
— ... Да. По крайней мере для тех, кто достиг высокого положения.
Людмила смотрела в сторону, когда отвечала ему. Ванадис с копьём продолжила говорить:
— Граф Ворн. Я слышала о тебе раньше. Ты человек с довольно слабыми навыками в оружии. Ранее ты предложил мне рукопожатие. И было ясно, что это не та рука, которая содержит в себе дух меча или копья. Пусть твоя рука лучника и хороша, но ценен лишь меч или копьё. Твои навыки ничего не значат в Брюне.
Тигре молча почесал голову. Действительно, он жил жизнью, не связанной со славой или военными заслугами.
— У тебя нет ничего, что достойно упоминания. Достоинство, обаяние, уважение, даже нечто странное — я ничего такого не чувствую в тебе. Хотя Элеонора стала твоим союзником... Я не могу понять почему. Что, черт возьми, такого ты сказал ей?
Тигре наконец понял. Вот почему Ванадис заинтересовалась им.
— Я просто хочу одолжить твою силу. Это всё что я ей сказал.
Так как это не была ложь, Тигре смог ответить естественно. К тому же, так как его оскорбили, он решил немного контратаковать в ответ.
— Даже если и было нечто другое, то ты думаешь, что я стал бы говорить это тому, кто может стать моим врагом? Это более правдиво для маленькой девочки, которая едва может выдержать слабое оскорбление и начинает качать права в чужом доме.
— Ты можешь считать, что это так.
— ... Ты довольно умела в выборе слов.
Людмила улыбнулась. В ней было примерно десять процентов похвалы, а оставшееся было презрением. Она смотрела на Тигре таким взглядом, будто абсолютно превосходит его.
— Кстати, у меня также есть вопрос, который я хотел бы задать.
Тигре рассказал о банде воров, которую они уничтожили в горах Водзье, и отметил, что они носили доспехи из Олмутца.
— Если верить Эллен, то именно ты управляешь Олмутцом.
— Ты хочешь сказать, что я организовала воров и послала их?
Она посмотрела на него по-другому, нежели ранее. Её маленькое тело излучало сильную злость.
А она неожиданно темпераментная.
— Нет, это не так. Я думал, что ты можешь знать, кто их продал, так как доспехи были как новые.
— Это невозможно.
Людмила ответила в порыве гнева, сказав эти слова.
— Пусть это и занимает много времени и усилий, но мы производим довольно много доспехов. Аристократы и торговцы продают их, а также другие страны, такие как Брюн и Муодзинел, и даже такие далекие земли как Заксштайн и Асварре. Не думай, что мы такого же масштаба, как Алзас.
Её слова были эффективны и полностью заткнули Тигре.
Вскоре Тигре и другие достигли Родника.
Родник производил впечатление большой деревни, нежели города.
Вокруг него не было ничего кроме как дикой местности, и он располагался далеко от главных дорог.
Хотя через центр города протекала большая река, но в нём не было ничего неординарного. Стены, окружающие город, были сделаны из камня, высотою по пояс, а также забора, сделанного из деревянных бревен.
Земля была окаменевшая, а сорняки убраны. Маленькие камешки валялись на улице, как и на любой другой дороге. Дома были простые: деревянные стены покрывались штукатуркой, а крыша — соломой.
Хотя на главной улице и располагалось несколько ларьков, но их можно было пересчитать по пальцам.
— В этом городе ничего нет.
— Если ты так думаешь, то уезжай. Я с радостью отошлю тебя.
Со скукой пробормотала Людмила свои впечатления об этом городе, когда ехала на лошади. Эллен ответила ей, явно выражая своё недовольство.
Он действительно выглядит так, как и говорит Людмила, но не смотрится бедно или безжизненно.
— В этом городе что-то есть?
Оставив двух Ванадис, Тигре спросил это у Лим.
— Почему ты так думаешь?
— Я не понимаю, как этим людям хватает продовольствия. В округе лишь несколько полей, а дороги слишком далеко, так что у них не много тут дел.
Домохозяйки вместе веселились, собираясь возле ларьков, а улыбки детей, бегающих между домами, были ярки и беззаботны.
Мужчины развлекали себя шахматами в садах, и, хотя это было немного старомодно, но немало детей сидело у них на коленях, слушая истории стариков.
Это не было показным или слишком громким — всё казались счастливыми. Этой атмосферой Тигре наслаждался.
— Похоже, что ты хорошо потрудился, заметив это. Как и ожидалось от моего партнера, который отличается от одной мелкой Ванадис.
Услышав слова Тигре, Эллен повернулась и радостно засмеялась.
— Здесь располагаются горячие источники. Вот почему я привела тебя сюда.
— Разве горячие источники не бьют из самого центра горы? Где хоть и не часто можно увидеть оленей и обезьян.
Лим с изумлением посмотрела на Тигре и поправила его.
— Им не обязательно ограничиваться центрами гор.
— Что же до этого города, то они копали колодец, а вместо этого обнаружили горячий источник. Он вон там.
Эллен указала на отдаленное здание, сделанное из камня. Размером оно было как вилла Эллен, хотя, в длину, скорее всего, раза в два больше. Крыша была плоской, и это особенно бросалось в глаза на фоне города.
— Это общая баня. Там три зоны и в каждой из них расположены трубы, позволяющие горячей воде течь. К тому же...
В это время слова Эллен прервались, когда она посмотрела на ближайший ларек. Запах достиг носа Тигре. Это был ларек, в котором продавалась пшеничная каша.
Верно, мы ведь с самого утра ничего не ели, а уже довольно поздно.
— Не перекусить ли нам?
Похоже, у Эллен были некоторые проблемы с озвучиванием данного предложения, поэтому Тигре сказал это за неё. Он тоже был голоден.
— Ага, ты прав. Давай так и сделаем.
Эллен кивнула и широко улыбнулась, словно дитя, а Людмила пронзительно ответила на это, смотря на Эллен с изумлением.
— В этом нет нужды. Как Ванадис я не стану есть у уличных ларьков... К тому же я не очень-то и проголодалась.
Как только она сказала это, то живот Людмилы издал звук. Хотя он и был тихим, но ни Тигре, ни Эллен, ни Лим не пропустили его.
Лим посмотрела в сторону, будто ничего и не слышала, однако плечи Эллен затряслись, словно она сдерживала смех. Она с нескрываемым радостным лицом посмотрела свысока на Людмилу.
— Ясно. Великая Ванадис Людмила-сама не может есть пшеничную кашу с ларьков.
Развернувшись, Эллен быстро подошла к ларьку и заплатила несколько медных монет. Затем она спокойно вернулась с деревянной чашей, полной каши.
Вместе со свежими травами каша освежающе пахла, что возбуждало нос Тигре. Эллен намеренно встала рядом с Людмилой и медленно поднесла деревянную ложку с кашей ко рту.
Как же по-детски...
Это впечатление Тигре одновременно относилось и к Эллен, и к Людмиле.
Пока он думал над тем, следует ли ему разделить их обоих, в это время Людмила сузила глаза и нахмурилась. Её лицо побледнело от злости. Не двигаясь, она крепко сжала кулаки, гневно уставившись на Эллен.
— Элеонора-сама.
Пусть Лим нахмурилась и предостерегала Эллен, но та даже не побеспокоилась, чтобы услышать это.
Он вспомнил их разговор в особняке. Хотя он понял, что Эллен не любила Людмилу, но это уже было немного слишком.
— ... Мой живот малость опустел. Могу я также купить немного?
Когда он спросил это у Лим, то Эллен утвердительно кивнула. Тигре подошел к ларьку и заказал две порции: для Лим и себя.
— Я очень голоден. Вы не против дать мне побольше?
Спросил он это у мужчины, передавая ему несколько медных монет.
В каше было птичье мясо, орехи, а также множество сладких трав, которые сильно возбуждали аппетит. То, как это было приготовлено, а ещё голод, привело его к мысли, что он сможет много съесть.
Тигре взял миску и подошел обратно к Эллен и другим. К счастью, до драки пока не дошло. Тигре представил деревянную миску, полную каши, Людмиле.
— Если хочешь, то, может быть, немного съешь? Возможно из-за того, что я парень, он навалил слишком много.
Если он не спросит у неё так, то эта девушка, вероятно, не станет есть.
Пусть ему и не надо было делать этого, но Тигре хотел избежать опасной атмосферы. Хотя его и поразило детское упрямство Людмилы, но он подумал, что это его немного радует.
— ... В таком случае я приму твоё предложение.
Людмила робко протянула руку и взяла деревянную миску. Она подула на кашу, чтобы остудить её.
— ... Неплохо.
— Вот и славно.
— Я запомню это, граф Ворн.
В её словах не было ни издевательства, ни насмешки. Людмила посмотрела вверх на Тигре с маленькой, но невинной улыбкой.
— В следующий раз я отблагодарю тебя чаем.
Как только она поблагодарила его, он про себя с облегчением вздохнул. Эллен же внезапно схватила за воротник Тигре и оттащила его в сторону, передав кашу Лим.
— Зачем ты сделала это?
— Это моя фраза.
Эллен, надувшись, уставилась на Тигре. В ответ он агрессивно посмотрел на неё.
— Одно дело, если бы вы были друзьями, но это явно не так. Как я мог смотреть на это?
— Ты принадлежишь мне. Поэтому...
Эллен повысила голос, когда заметила проходящую мать и дитя. Она услышала разговоры людей о них двоих, словно они были ослеплены ссорой страстных любовников.
Лицо Эллен покраснело, и она молча посмотрела вниз. Хотя Тигре также слышал людей, но пробежался в уме по именам пантеона Богов, отчаянно пытаясь успокоиться.
— ... Эй, Эллен.
Поскольку Тигре заговорил приглушенным голосом, Эллен смогла успокоиться.
— Я знаю, что есть люди, которых ты не любишь. То же самое можно сказать и обо мне. Но если ты будешь так продолжать, то лишь обессилишь и загонишь себя в угол.
Эллен посмотрела на Тигре широкими глазами.
— ... Ты говоришь мне повзрослеть?
— Просто расслабься немного. Будет лучше, если ты будешь проводить время смеясь, нежели злясь. Если ты продолжишь в том же духе, то вскоре облысеешь.
Эллен не ответила на его плохую шутку. Хотя она и смотрела разочарованно на Тигре, но раздражение, излучающееся от её тела, медленно угасло.
— ... Ясно.
Вскоре Эллен сказала это, вздохнув. Со временем она ярко улыбнулась Тигре так, как он и привык её видеть.
— Ты прав. Лучше будет, если я начну проводить время улыбаясь. Всё же лучше не возиться с Людмилой и не давать тебе и Лим ненужного беспокойства. Всё же...
Эллен потянулась и слегка ущипнула нос Тигре. Она сделала это достаточно слабо, что он даже не почувствовал боли. Тигре моргнул в замешательстве, так как не понимал намерений Эллен. Она уставилась на него со смесью смущения и эмоциональной зависимости — это было довольно сложное выражение лица.
— ... Как я и думала — я не могу радоваться, когда ты дал этой девке немного каши. По крайней мере, позволь мне сделать это.
◎ ◎ ◎
Тигре удивился, когда они прошли через вход в баню.
Это была не обычная баня — внутри также располагалась таверна и гостиница.
В просторных комнатах гости развлекали себя картами и шахматами, а также тут были те, кто беседовали в баре, помывшись в горячей воде.
Тут стояли киоски с мясом, грибами и травами, в других же продавали минеральную воду в маленьких бутылочках.
Бодрость, тепло и волнение переполняло атмосферу. Тигре смотрел на это с удивлением. Эллен горделиво стояла, когда говорила:
— Похоже, что Ванадис много поколений назад полюбила здешние горячие источники. Она освободила их от налогов при условии, что они будут поддерживать эти бани, хотя с самого начала налоги не были такими уж высокими.
— Возможно ли, она построила виллу, чтобы легко добираться досюда?
Спросила Людмила у Эллен, не сумев срыть своё изумление.
— Полагаю, что так оно и есть. Ну, одно это не было достаточной причиной. Она, скорее всего, использовала виллу также, чтобы инспектировать зону около гор Водзье.
Лим закончила с заселением в отель. Чтобы избежать ненужных ссор, она зарезервировала три комнаты — для Тигре, Эллен и Лим. А также одну для Людмилы.
Хотя комнаты были небольшими, и в каждой из них было маленькое окно да одиночная кровать, но полы там были чистые, а постельное белье хорошо выстирано.
Как только Тигре заселился, то отложил свой обед и поход в бани. Тигре вначале занялся своим луком, хотя, так как он был готов к использованию, то особо ничего делать и не надо было. Он вытер пыль грубой тканью и протер медом его поверхность.
После этого он осторожно осмотрел свои кожаные доспехи и ботинки.
Эллен постучала в дверь, как только он закончил с делами.
— Ты всё ещё не был в ванне?
Лицо Эллен было странно покрасневшим, когда она спрашивала. Надетый на неё халат был немного великоват. Так как он был без рукавов, то легко можно было увидеть её шикарную грудь. Её серебряно-белые волосы были ещё мокрыми, а таинственный запах исходил от её тонких рук, выглядывающих из одежды.
Он не знал, куда ему смотреть.
— Я покажу тебе куда идти. Хотя тут есть три бани, но одна из них зарезервирована для Ванадис. Так что ты можешь воспользоваться ею в любое время.
Тигре посмотрел в сторону, делая вид, что сосредоточился на своём луке, однако она видела его насквозь.
— Ты ясно разглядел меня в княжеском особняке. Так что нет нужды стесняться сейчас.
Эллен усмехнулась, играя с подолом своего халата.
Тигре слабо вздохнул и взял себя в руки, перед тем как покинул комнату. Он направился в баню, путь к которой указала Эллен, поэтому он нашел её довольно быстро.
Он открыл дверь в тускло освященную гардеробную. Ванны располагались дальше.
Интересно, она построена так же, как и другие бани?
Он снял одежду и положил её в плетеную корзину. Затем распахнул дверь.
И не смог сдержать возглас восхищения. Ванна была построена блестяще.
Густой пар окутал ванну, выложенную мраморной плиткой разных цветов. Камни были подогнаны без единой щели между ними — словно булыжная мостовая. На одной из стен было изображение смольно-черного гигантского дракона. Казалось, что он сделан специально для Ванадис.
Однако Тигре с трудом мог смотреть на него.
Так как одна девушка стояла в ванне.
Это была Людмила. И на ней не было никакой одежды. Её светлая кожа была слегка покрасневшей, а горячая вода капала с кончиков голубых волос.
Тигре не мог оторвать взгляд от её тела из-за шока и удивления.
В тоже время Людмила тоже встала, и словно окаменела, однако первой пришла в себя и подобрала копьё, лежащее на полу. За секунду сократив дистанцию между ними, она направила копьё прямо в лицо Тигре.
— ... Я не думал, что люди приносят в баню оружие.
Это были те слова, которые Тигре наконец смог выговорить. Хотя он пытался отвернуться в сторону от обнаженного тела Людмилы, но её копьё двигалось так быстро, что он не смог этого сделать.
Пусть он и закрыл глаза, но увиденное им секундой ранее просто продолжало маячить в сознании.
— Пожалуйста, прикройся. Неужели тебе не стыдно?
— Разве мне должно быть стыдно, если мое тело увидит кошка или собака?
Это был быстрый ответ. Её тихий голос был с примесью гнева. Тигре не мог возразить; если бы он тогда открыл глаза, то хотя и увидел бы, что её глаза дрожат от гнева, но её копьё не тряслось от смущения.
Верно. Эллен также держала Серебряную вспышку неподалеку, когда мылась.
Ванадис всегда держат Виралт [Орудие дракона] неподалеку от себя.
— ... Видя тебя, понимаешь, что, похоже, ты пришел сюда не для того, чтобы унизить меня.
— Это была случайность. Хотя это моя вина, что я не проверил, есть ли кто-нибудь внутри.
— Твои слова.
— Я извиняюсь.
Вскоре после этого воздух сотрясся, и тяжелый предмет ударил Тигре по голове. В ответ на боль он схватился за голову. Поскольку глаза Тигре были закрыты, он был беззащитен. Он упал на пол в агонии.
Людмила фыркнула и быстро пошла прочь.
Тигре наконец-то открыл глаза, услышав как позади быстро захлопнулась дверь. Слезы нахлынули в его глаза и он, держась за голову, наконец-то встал. Он посмотрел вниз на своё тело, которое также не было ничем прикрыто.
— Увидит кошка или собака, да...
Для Тигре было очень сложно рассматривать всё это так.
Кстати, позже выяснилось, что данная встреча была подстроена Эллен.
Всё это произошло из-за её озорства, так как она потребовала, чтобы Тигре сразу же отправился в баню.
◎ ◎ ◎
Следующим утром Тигре и остальные покинули Родник и направились к главной дороге. Они должны были достигнуть дороги к княжескому особняку до полудня.
Небо было темным. Большие серые облака покрывали его, предвещая дождь.
Тигре и остальные ехали на лошадях, и атмосфера оставалась тихой.
Людмила продолжала молчать, прохладно смотря на Тигре, который ничего не мог поделать, кроме как терпеть это; между тем, Эллен попросту криво улыбалась, глядя на них двоих.
Естественно, что все четверо знали, что та ситуация была спланирована Эллен.
Дикая растительность закончилась, и перед ними раскинулся луг. Они двигались по малой дороге, которая, несомненно, выведет на главную.
— Ты...
Когда они вошли в леса, Эллен заговорила с Людмилой.
— Ты говорила, что приехала увидеть, что Тигре за человек. Ты добилась своей цели?
Лес был очень густым и иглы кипарисов оставались на деревьях в течение всей зимы.
Погода была такой же плохой, из-за чего лес выглядел ещё темнее. Дорога, будучи узкой и неровной, ещё больше подогревала чувство беспокойства.
— Да. Я поняла его очень хорошо.
Людмила ответила кратким и недружелюбным голосом.
— Он совершенно никудышный человек, который лишь как-то хорош своей речью. Я не понимаю, почему ты с таким парнем... но я полагаю, что собака пойдет за собакой, а кошка за кошкой. Да, кстати, он довольно неплохо тебе подходит.
Людмила через плечо глянула на Тигре, словно взглянув на пятно грязи. Тигре поймал её взгляд, но воздержался от формального опровержения. Хотя все те события были запланированы Эллен, но это была его вина, что он увидел её.
— Ясно. Понятно.
Плечи Эллен затряслись от смеха. Видя это, Людмила нахмурилась.
— Я не помню, чтобы говорила что-то, достойное смеха.
— Нет, ты сказала сейчас нечто смешное. Похоже, что твои глаза недостаточно хороши, если ты не можешь разглядеть заслуги Тигре.
— Я не думаю, что придет день, когда я пожалею тебя.
Людмила больше не могла подобрать слов, поэтому она лишь потрясла устало головой. Её слова были частично саркастическими, а оставшиеся лишь выражали её истинное чувство изумления.
С другой стороны, в то время как Эллен пыталась вернуть своё первоначальное отношение, её улыбка испарилась и она заговорила. Её лицо стало серьезным, когда она натянула поводья. Сложно было сказать, что было быстрее: её инстинкты или предупреждение Арифала.
Людмила также заметила это, вскоре после Эллен. Тигре и Лим, следовавшие за ними, тоже это почувствовали.
Слева и справа от них были деревья, а в окрестности не было видно ни тени. Хотя дорога была прямой, и можно было смотреть далеко вперед, но они не видели ни торговцев, ни путешественников, ни даже охотника-одиночку.
Однако они чувствовали присутствие. Они осторожно приближались, словно звери, которые нашли свою добычу, прячась среди деревьев под покровом темноты.
Мы окружены.
— Убийцы.
Эллен пробормотала самой себе, а лицо Лим напряглось.
В то время как Тигре и Лим не могли скрыть своего напряжения, Эллен и Людмила спокойно приготовили своё оружие. Возможно, они привыкли к этому, будучи Ванадис.
— Немного поздновато, чтобы воры появлялись здесь. Интересно, на кого они нацелились.
— Это либо ты, либо я, верно?
Людмила сказала так, словно это было естественно. Эллен просто улыбнулась и покачала головой.
— Тигре сейчас также стоящая цель. Если он умрет, то герцог Тенардье будет прыгать от радости, так как я покину Брюн.
— Я хотел бы, чтобы ты не говорила это так просто.
Тигре выразил своё отвращение, вложив стрелу в лук. Он не хотел верить в это, но всё же думал, что герцог Тенардье на такое способен.
Что же делать? Враг может атаковать, скрывая свою личность. У меня, возможно, не будет другого выбора, кроме как использовать лошадей в качестве щита.
— Нам следует повернуть назад, Элеонора-сама?
— На такой узкой и неровной дороге. Они точно выйдут, однако...
Эллен посмотрела вперед, а затем оглянулась назад на Тигре.
— Дай мне стрелу.
Не сумев понять её намерения, Тигре передал ей стрелу из колчана в своём седле. Эллен наобум кинула её в воздух.
Стрела завертелась, полетев по воздуху. Внезапно она разделилась надвое и упала на землю, издав сухой звук.
— ... Я так и думала.
— Что это было?
Тигре не мог понять, что сейчас произошло. Эллен ответила с недовольным лицом.
— Стальная нить. Если она натянута низко, то отрежет тебе ноги. Если высоко — то шею. И здесь их гораздо больше, нежели одна.
— Ясно.
Людмила восхищенно кивнула.
— Эта группа движется впереди нас и ждет нашего приближения.
— Они, скорее всего, натянули их заранее и воспользуются ими, когда мы пойдем вперед, перерезая их. Они, должно быть, вполне неплохо исследовали эту местность.
Эллен посмотрела на узкую дорогу, над которой раскинулось множество стальных нитей.
— Элеонора. Используй свою Веду [Навык Дракона] и сдуй их.
— Если будет уничтожена дорога, наши лошади не смогут продвигаться вперед, а окруженные деревьями, мы вскоре будем пойманы.
Тигре повернулся к Лим, услышав слова, которые ему было непривычно слышать.
— Лорд Тигревурмуд, вы помните, как Элеонора-сама убила Суро [Земляного дракона]? Пусть я этого и не видела, но Элеонора-сама не использовала обычные способы, чтобы убить дракона.
— Ах, действительно, она сделала что-то, прокричав Лей Адмос [Порыв Ветра]...
— Это и есть имя её Навыка Дракона.
Тигре поблагодарил Лим, а затем его позвала Эллен.
— Тигре. Есть какие-нибудь идеи? Эта глупая девка не выглядит так, словно хочет делать что-нибудь проблемное сама.
— Не ври. Я попросту сказала, что ты должна использовать свою силу первой.
Тигре почувствовал восхищение, видя как две Ванадис, игнорируя убийц в окрестностях, уставились друг на друга. Он не мог понять, почему они сохраняют такое спокойствие.
Они привыкли к этому?
Тигре посмотрел вниз на дорогу, где ощущалось тяжелое присутствие, и подумал, что всё бессмысленно. Он посмотрел на небо, закрытое серыми тучами и вытащил маленькую фляжку из седла.
Он открутил колпачок у фляжки и брызнул водой перед собой. Слабый звук падающей на землю воды сопровождался черными пятнами там, куда падала вода.
В воздухе повисли бесчисленные капли, нарисовав прямые линии, где вода пристала к стальным нитям. Эллен и Лим восхищенно посмотрели на него, и даже Людмила не смогла скрыть своё удивление.
— Если есть свет, то будет намного легче увидеть их... Кстати, сработает ли какая-нибудь ловушка, если мы перережем их?
— Сомневаюсь, что у них было время на это. Мы сегодня покинули Родник, но им нужно было точно знать, по какому пути мы направимся.
Когда Эллен закончила говорить, качнулся ближайший лист, и это было не из-за ветра. Тигре заметил это, отбросив свою фляжку и быстро схватив лук и стрелы.
Однако в этот раз он не вложил стрелу. Его инстинкты, или, возможно, какая-то интуиция, говорила Тигре о скрытой опасности. Он убрал ногу из уздечки, невольно приняв защитную стойку, и спрыгнул с лошади.
Сразу же после этого с огромной скоростью была выпущена из глубин леса стрела, пронзив ствол дерева прямо за Тигре. Если бы он на секунду опоздал со спрыгиванием, или бы не пригнулся к земле, то она бы уже торчала из его груди.
Сейчас будут ещё...
Из веток и листвы, куда Тигре целился ранее, выпрыгнула маленькая фигура. Хотя рост у него был низок, как у дитя, но лицо, несомненно, принадлежало взрослому мужчине.
Мужчина держал цилиндр в своих тонких пальцах и повернул его наконечник к Тигре.
Иглы хлынули из цилиндра. Тигре не мог уклониться от них, так как его тело ещё не было готово к движению.
В тоже мгновение, словно скользнув по земле, мимо пронесся порыв. Кончики игл развернулись вверх и упали на землю.
Когда мужчина вытащил новую иглу, Тигре вложил свою стрелу и выстрелил на дистанции, на которой игла должна была настигнуть его. Стрела прошла сквозь голову мужчины и застряла в дереве за ним.
— Ну, так себе.
Эллен, сидя верхом на лошади с длинным мечом — Серебряной вспышкой — в руке, улыбнулась лежащему на земле Тигре. Она отклонила иглы, от которых он не смог уклониться.
— Расслабься. Тебе не нужно беспокоиться о том, что стрелы или иглы поразят нас, пока мы здесь.
— Ты спасла меня. Но оставь шутки на потом.
Людмила с холодным равнодушием посмотрел на труп убийцы и с уверенностью кивнула.
— Эти мужчины — Серасю [Семь Цепей].
— Семь Цепей?
Лим спросила у неё, повторяя словно попугай. Людмила ответила ей, словно это была какая-то мелочь.
— Они известны, как группа семи убийц. Я впервые сталкиваюсь с ними.
Людмила передвинула наконечник копья в её руке ближе к трупу. Она указала на тату в форме цепи на его левой руке.
— Эта тату и есть доказательство их принадлежности.
— А ты много знаешь об этом.
Тигре и Эллен восхищенно посмотрели на Людмилу. Вместо того чтобы похвастаться, Людмила ответила довольно уныло.
— Это естественно. Я обладаю знаниями, собранными поколениями семьи Лурие. Я отличаюсь от Ванадис, которые только что ушли с фермы.
Хотя Эллен явно обиделась, но она не возражала. Она сделала два шага назад верхом на лошади, чтобы защитить Тигре, который наконец-то встал.
Лим выдвинула свою лошадь, чтобы защитить Эллен.
От движения в ветках и листве воздух снова задрожал. Тигре и остальные крепко схватились за оружие и насторожились.
Внезапно черная тень упала с веток и протянулась к Лим. Это была верхняя часть тела мужчины, висевшего вниз головой, подвесившись на ветки своими ногами. Он скрывался там и ждал своего шанса.
Убийца приблизился к Лим с бешеной скоростью и попытался пронзить её кинжалом; это был ядовитый клык, который с легкостью заберет жизнь одной лишь царапиной.
Лим сохранила спокойствие и разрезала шею мужчины своим мечом. Свежая кровь хлынула из раны, и убийца упал на землю. Лим посмотрела вниз, чтобы удостовериться в его смерти.
В этот момент её реакция стала замедленной.
Змея упала сверху и набросилась на Лим. Это была продуманная двухходовая атака.
Лим не смогла уклониться от змеи.
— Лим!
Эллен закричала, а её лицо побледнело. Она инстинктивно двинулась, разрезав змею своей Серебряной вспышкой. Лезвие ветра было выпущено с её серебряного меча, и голова змеи была аккуратно разрезана пополам.
— Как ты?!
Тигре и Эллен подбежали к Лим. Хотя та открыла рот, чтобы сказать что-то, но слова не выходили.
Тигре поймал её на руки, когда она упала с лошади.
— Что случилось?!
Ответа не было. Лицо Лим было красным от жара, и пот выступил на её лбу.
Это яд?
Тигре взглянул на труп змеи и понял её принадлежность по чешуе. Он повернулся назад и посмотрел на Лим, но не мог найти раны на её лице или шее.
Две маленькие дырки были выстроены в линию около её правой груди.
— Тигре! Что случилось?! Что с Лим?!
Лицо Эллен и её голос показывали то, что она на грани слез, но Тигре не взглянул на неё. Он не мог себе этого позволить.
Он молча уложил Лим на землю и разорвал её одежду. Её роскошные груди в тот же момент подпрыгнули. Он приложил рот к ране на её правой груди и стал с силой всасываться. Он выплюнул кровь, которая собралась на поверхности раны.
— !..
Горячий стон вышел изо рта Лим, когда она не могла сдерживать ощущения.
Хорошо, что я знаю, что это за змея.
Много лет назад он научился справляться с такими ранениями у Батрана, когда охотился в горах.
Если мы быстро вернемся в Родник, то сможем оказать ей лучшую помощь.
Когда он думал об этом, то ещё два звука ударило уши Тигре.
Холодок пробежал по спине. Четыре тени танцевали в воздухе над ним. Скрывающиеся убийцы двигались в унисон.
Невозможно было двинуться ему или Лим, и хотя Эллен отреагировала, но она была медленнее, нежели обычно.
В таком месте!..
В то же время маленькие ножки приземлились возле Тигре.
Это была Людмила. Убийцы не атаковали её, но Ванадис с синими волосами была совершенно не расстроена этим.
— Лавиас.
Это было имя её копья.
Когда она крутанула копьём в своей руке, то оно выросло до роста Людмилы.
— Шеро Зам Кафа [Заморозь Небо].
Её ясный холодный голос, напоминающий лед без каких-либо примесей, слабо прозвучал по всему лесу. Людмила пронзила наконечником копья землю. Белый свет и ледяной воздух излучался от наконечника, и множество кристаллов подошло к Людмиле.
Хлынул холодный воздух.
Тигре, который наблюдал за всем этим, мог лишь описать это так.
Громадные кристаллы заморозили атмосферу, окружающую Людмилу, словно защищая её.
Было создано несчетное количество ледяных копий. Это была яростно выглядящая мощь, похожая на громадного монстра с пастью с множеством клыков.
Шипы льда избежали Тигре и двигались к окружающим их деревьям или выросли в небо.
Убийцы не могли уклониться от них. Их лица и тела были пронзены острыми сосульками, а их бледные тела окрасились в красный цвет.
Голова одного мужчины была разбита, убив его мгновенно, а другой шатался от боли, когда яд разлился над ним. Однако в следующее мгновение его рука замерзла и разлетелась на осколки.
Убедившись, что убийцы больше не дышат, Людмила вытащила копьё из покрытой толстым льдом земли. Она снова разок прокрутила копьём и легко ударила им по земле.
Лёд сдуло, издавая звук, словно разбивалось стекло. Он растаял в воздухе, посыпав зернами белого льда землю.
— Я разочарована.
Древко копья укоротилось. Людмила выплюнула эти слова, словно провоцируя Эллен, а её глаза были наполнены гневом и презрением.
— Чтобы так потерять голову от одного вассала. Элеонора, ты не достойна быть Ванадис. Ты должна откинуть Арифал, до того как навлечешь беды на свой народ.
Выплюнув эти слова, Людмила забралась на лошадь, не глядя на Эллен. Хотя Тигре был поражен этим и ему было трудно говорить, но он наконец-то смог позвать Людмилу.
Она слегка повернула голову к Тигре.
— Спасибо. За помощь.
Ванадис с копьём льда не ответила. Она прошлась взглядом от Тигре к Эллен. Холодный воздух сдуло и рассеяло вниз по дороге.
Тигре проводил её взглядом и повернулся к Лим.
Её роскошная грудь тряслась от неровного дыхания. Только сейчас Тигре понял, что он сделал. Её кожа была слабо покрыта потом, а правая грудь была немного красной, в том месте, где Тигре с силой высосал яд.
Он разорвал всю её одежду. Прикрыв её, он повернулся к Эллен, чтобы извиниться.
Ванадис с серебряно-белыми волосами опустила меч в руке и молча уставилась на Тигре.
— Её состояние?
— Так как Лим стойкая, то всё должно быть нормально. Насколько я помню, лишь старики умирают от яда этой змеи. Если мы вернемся в Родник, то сможем оказать помощь, чтобы она выжила. Компоненты для лекарства можно найти где угодно.
Тигре говорил, чтобы взбодрить Эллен. Хотя это и не была ложь, что старики — единственные, кто умирают, но нельзя было сказать, выживет Лим или нет. Он также не знал, не модифицировали ли убийцы яд змеи.
Напряженное лицо Эллен наконец-то расслабилось, успокоенное словами Тигре.
— Понятно. Тигре, направляйся в Родник и позови врача. Я повезу Лим на своей лошади и догоню тебя.
Когда Лим проснулась, то прошло уже два дня.
Солнце светило через окно, и птички чирикали. Некоторое время она лишь смотрела в потолок. Затем внезапно почувствовала вес возле живота и перевела взгляд ниже.
Это были тусклые красные волосы, которые она привыкла видеть. Кажется, он спал, так как можно было услышать слабое дыхание.
Лим попыталась рефлекторно оттолкнуть его, но остановилась, чтобы убедиться в ситуации. Она была в просторной комнате, где стояли стол, стул и кровать, на которой она спала.
— Родник?
Она забыла последние события. Лим рылась в своей памяти. Она обрывалась после того, как она прикончила убийцу и увидела змею.
В тоже время дверь открылась, и девушка с серебряными волосами до пояса ярко улыбнулась, увидев Лим.
— Ты проснулась, Лим.
— Элеонора-сама.
Хотя Лим начала садиться, Эллен покачала головой и остановила её.
— Лим, мы не в княжеском особняке. Нас тут двое, поэтому ты можешь звать меня Эллен, как звала в старые времена.
— Это то, чего я не могу делать.
Несмотря на улыбку, отказ был ясно виден в её глазах. Лим продолжила говорить.
— Хотя я и говорила это ранее, но я человек, который наиболее близок к вам, Элеонора-сама. Я не могу так просто использовать ваше имя в таких случаях.
— Из-за этого лишь он один, за исключением других Ванадис, зовет меня Эллен.
Эллен горько улыбнулась, повернувшись к Тигре.
— Хотя если вы так и сказали ему, но звать Элеонору-саму по прозвищу... этот военнопленный действительно поражает.
Они улыбнулись, глядя друг на друга.
— ... Как твоё тело?
— Я немного устала, но с этим нет проблем.
— Ясно. Ты должна поблагодарить вон ту спящую голову. Он оказал тебе экстренную помощь, когда ты упала.
Эллен объяснила, что случилось, глядя со скрещенными руками вниз на Тигре.
Разобравшись с убийцами, Тигре и Эллен быстро вернулись в Родник.
Они оба перенесли Лим в кровать и по очереди давали ей лекарство, в соответствии с наставлениями доктора и медсестер.
— Вначале я думала, что с тобой всё будет в порядке, но доктор сказал, что есть вероятность ухудшения. Я действительно беспокоилась.
Поэтому, не будя Тигре, Эллен молча села перед Лим и любезно поднесла к ней свою руку. Лим заметила темные круги под глазами Эллен.
— Я действительно рада, что ты жива.
— Простите меня. Даже несмотря на то, что я ваша охрана, я пала так просто.
— О чём ты говоришь? Ты сделала всё, что надо было сделать.
Эллен посмеялась и слегка щелкнула Лим по лбу своим пальцем. Лим также улыбнулась.
Слава богу.
Лим положила свою правую руку на грудь и молча порадовалась, что выжила. Она всё ещё могла служить Эллен и помогать ей. Она была рада.
— Что с убийцами?
— Один сбежал. Так как Серасю [Семь Цепей] действовали как группа из семи человек, то они не полностью уничтожены, поэтому нам нужно оставаться бдительными.
Лим внезапно нахмурилась, гладя на свою рану. К ней были приложены некоторые травы, и всё это было закрыто чистой тканью, но кое-что волновало её.
— Элеонора-сама. Вы сказали, что Лорд Тигревурмуд оказал мне экстренную помощь?
— Да. Я так и сказала.
Голос Лим задрожал.
— Насчет этого... какой метод он использовал?
— Он высосал яд из раны.
Лим заметила радостные нотки в голосе Эллен. Её лицо быстро покраснело и запылало. Хотя она отбросила все доводы в сторону и инстинктивно думала ударить Тигре по голове, но ей удалось остановиться прямо перед тем, как она сделала это.
— Я вот что скажу в его защиту. Он отчаянно пытался помочь тебе тогда, и у него не было скрытых мотивов. Если ты хочешь кого-то ударить, то этим кем-то должна быть я.
Рука Лим остановилась в воздухе, а затем была прижата к груди Эллен.
— Когда ты упала, я не могла ничего сделать. Я не могла о чем-либо думать и действовала, словно ребенок.
— Но именно вы принесли меня сюда, Элеонора-сама.
Эллен задумчиво посмотрела на Лим, словно хотела ещё что-то сказать, но единственное, что слетело с уст Ванадис с серебристо-белыми волосами, были слова благодарности.
Она молча сжала руку Лим и позволила своему сердцу окунуться в тепло её жизни. Эллен неохотно разжала её и встала.
— Нам надо возвращаться. Мы должны сегодня уехать отсюда и направиться в особняк.
На Эллен, когда она снова заговорила, было энергичное и бесстрашное лицо, лицо Ванадис. Лим кивнула и снова взглянула на голову Тигре.
— Если возможно, то я хотела бы, чтобы Тигре отдохнул немного больше, так как он, скорее всего, устал.
Эллен криво улыбнулась. Лим согласно кивнула.
Но у них было немного свободного времени.
Подумав немного, Лим решила разбудить его так нежно, как это только возможно. Она положила свои пальцы на красные волосы Тигре и попыталась разбудить его.
— Лорд Тигревурмуд. Пожалуйста, просыпайтесь.
Однако Тигре тихо простонал и грубо откинул руку Лим в сторону.
Его рука двинулась дальше и схватила Лим за грудь. Хотя это было и бессознательно, но он массировал её довольно энергично.
Тигре проснулся от сильной пощечины.
