Имперские войска пришли в движение.
К моменту получения Арьюной новостей, один миллион имперских кораблей уже пересекли линию фронта.
— Миллион? У них еще оставались резервы?
Собравшаяся на мостике флагмана вместе с командующими Арьюна не поверила в услышанное.
Если их было так много, почему сразу не воспользовались всем числом?
Один из командующих выдвинул предположение, исходя из полученной информации.
— По всей видимости войска состоят не только из дома Банфилдов, и бо́льшую их часть составляют вооруженные силы Империи.
— ... Взял изначальные войска Империи.
Лиам странно себя повёл, напав только с войсками дома Банфилдов, так что сотрудничество с имперскими военными было вполне нормально.
— Обе стороны здорово поредели после последней битвы. Потеря сотен тысяч кораблей скажется даже на герцоге.
Арьюну застало врасплох вторжение Лиама с имперскими войсками.
— Но даже так их всего миллион. Мы можем встретить их троекратным числом.
Автократия тоже понесла серьёзные потери, но при этом имела преимущество в обороне.
Арьюна посуровела.
— Я ни за что не забуду, как он проигнорировал меня.
В этот момент поступил доклад, в который трудно поверить.
— Ваше Высочество кронпринцесса!
— Что там?
— И-имперские войска... уничтожают один флот за другим и прорываются к столице! Мы не можем их замедлить!
— Чего?!
Арьюна не могла понять, какой вообще смысл прорываться к столице напрямую с миллионом кораблей.
В самом захвате столицы смысл еще был, но без какой-либо подготовки — это глупо.
Флоту требуются припасы с обслуживанием, и, что важнее всего, они таким образом окажутся отрезанными во вражеской территории.
Обычно боевые действия велись в более медленном темпе, с захватом важных узлов.
— Недооценивает нас?
Арьюна не понимала поведение Лиама.
Тем не менее вести о провале попыток остановить имперские силы заставили её волноваться.
— ... Собрать все войска. Больше никаких попыток перехвата поодиночке!
◇
Космическое пространство Автократии.
Я слегка сжал рукоять управления в Авиде и постукивал по ней указательным пальцем.
На экране отображались окружающие обломки, остатки флота Автократии, который превратился в космический мусор.
— Действительно сильны, но это всё, на что способна Автократия?
По бокам от Авида, у которого в руках катана, находились Амариллисы Айн и Цвай.
Левая рука Цвая была отремонтирована в экстренных условиях доступными средствами.
Официально эта пара находилась со мной в качестве охраны, на деле же, я взял их показать, как нужно вести себя на поле боя.
Иными словами — это часть их тренировки.
Я отвёл Авида подальше от двух доспехов и развернулся.
Меня встретил вид союзного флота.
Реорганизованный флот был унифицирован.
До идеала еще, конечно, далековато, но всё же лучше, чем раньше.
— Из Автократии выйдет хороший противник, не думаете?
От заданного мной с давлением вопроса младшие сделали напряженный вид.
В их отобразившихся на экране лицах уже не было той расслабленности.
Это были взгляды, которые я увидел в первую нашу встречу.
... Взгляды мечниц.
«И правда. Однако Арьюну убью я» — решительно ответила Фука.
Ринхо влезла в разговор, не желая этого допускать.
«Хочешь отнять мою добычу? Тогда для начала прикончу тебя.»
Даже в их обычном разговоре ощущалась жажда убивать.
Похоже разлука с мастером помогла вернуть им былую силу.
Раз так, то они должны продемонстрировать силу, вне зависимости от него.
— Она вам не по зубам. Тем более я пообещал составить ей компанию. На этот раз потерпите.
«Старший?!» «Почему?!»
Я пронзительно уставился на экран, где пара девушек оспорила мой приказ, а Авид тем временем разомкнул руки и схватил двух Амариллисов за шеи.
Выпущенная из его рук катана исчезла в магическом кругу.
Оба Амариллиса отчаянно пытались вырваться из хватки Авида.
Судя по всему, Авид тоже на взводе.
— Я же уже говорил, что у меня нет времени? Быстренько покончу с этим и вернусь на главную планету.
Фука и Ринхо от досады опустили головы.
В этот момент пришло сообщение от Тии.
«Лорд Лиам, от корабля разведки поступил доклад! Войска Автократии собираются у столицы. У них около трёх миллионов кораблей.»
Похоже Арьюна готовит арену на нашем пути к столице.
— Какая Арьюна заботливая. Пора и нам в путь?
Авид вызвал магический круг за спиной, из которого показался нос огромного корабля.
Корабль постепенно полностью вышел из круга, после чего начал меняться.
— С Изелем было весело, но что насчет Арьюны?
◇
Силы Автократии ожидали подхода имперских войск.
Арьюна находилась на борту Арахны и наблюдала за полем боя с сотен машин Арахны.
Все эти сотни машин были её глазами.
Этот весьма своеобразный мобильный рыцарь охватывал взором всё поле боя, но даже Арьюна не могла поверить в то, что увидела.
— Чудовище.
У имперских войск оказалось гуманоидное орудие, которое размерами превышало линкор.
Каждая его часть была увешена оптическими орудиями, залп из которых мог поглотить небольшой корабль.
Корабль Автократии пронзил луч, вызывая взрыв, который задел одну из машин Арахны и лишил Арьюну обзора с этой части поля боя.
Опыт поражения передался ей, но в нём не было смысла.
«Ваше Высочество кронпринцесса! Это гигантское, гуманоидное орудие было повержено предыдущим кронпринцем Изелем!»
Арьюна стиснула зубы от доклада подчинённого.
Изель его одолел, а Арьюна, и того сильнее, не должна ведь испытывать проблем?
Несмотря на то, что она себя так успокаивала, ей приходилось трудно с гигантским, гуманоидным орудием.
„Они его улучшили после поражения от Изеля?“
Машины Арахны пытались приблизиться к орудию, но их встречал огонь еще большего количества вооружения.
Вдобавок неприятность представляли два доспеха, летавших вокруг орудия.
Уже было уничтожено шестьдесят машин Арахны.
«Умри!»
Еще одна машина Арахны была уничтожена доспехом с двумя катанами.
«Я из-за вас получила от старшего... пошли прочь!»
Еще одна машина Арахны пала от доспеха с длинной катаной, и Арьюна щелкнула языком.
— Стали сильнее с последней нашей встречи? Неприятно.
Она могла разобраться с ними по одиночке, но огромное орудие и две мечницы Одной вспышки вместе представляли для неё проблему.
Однако и Арьюна не намеревалась сдаваться.
— Раз так, то следующими станут они.
Машина Арахны разбились на пары и встали спина к спине, чтобы покрывать обзором всё вокруг.
После этого они начали атаковать всех, за исключением гигантского орудия и двух мечниц Одной вспышки.
— Вы сильны, но в одиночку войну не победить. Ну же, как поступишь, Лиам?
Арьюна сменила план и пыталась сначала избавиться от союзников Лиама.
◇
... Скукота.
Такие у меня возникли впечатления.
— Похоже она отказалась от затеи одолеть меня и пытается свести всё к бою на истощение, пока у какой-нибудь из сторон не закончатся люди.
Мы сражались без возможности нанести друг другу решающий удар, и похоже Арьюна решила сосредоточиться больше на окружающих.
Тем временем огромное гуманоидное орудие... что-то длинноватое название, назову его просто «Грифон».
Грифон уничтожал корабли Автократии.
Мы продолжали истреблять друг у друга войска, ведя бой на истощение.
Расточительство. Просто пустая трата времени.
Возможно она приняла верное решение, но я совершенно потерял интерес.
Это решение, достойное того, кто силён в тактике. Изель же был больше силён как воин.
— Она из тех, кто полагается на войска. Изель был сильнее в плане личной силы...
Пока я озвучивал свои мысли, в собранной Грифоном информации появилось кое-что интересное.
Я вывел на экран союзный доспех, который сражался с машиной древнего мобильного рыцаря Арьюны.
В бою между мобильными рыцарями у машины Арьюны преимущество.
Превосходство выражалось как в мощности доспеха, так и в навыках пилотирования.
Окружающие войска пересиливали машины либо числом, либо же при помощи огневой поддержки кораблей.
Однако в этом бою обыкновенный мобильный рыцарь одерживал верх над машиной.
— ... Это еще что, держится на удивление хорошо.
Почти все выдающиеся рыцари Банфилдов попали в орден извне, но на этом поле боя нашлись способные уроженцы моих владений.
Прошло сто лет с момента основания нашего ордена, и наконец начали появляться первые таланты.
Это рождение асов именно дома Банфилдов.
— Это стоило половины флота?
Потеря половины флота дала дорогу молодым талантам.
— Рыцарский орден заканчивает образовываться.
Не только в количестве, но и в качестве.
— Ну как за это не поблагодарить Арьюну! Благодарность... выражу лично я.
Люк Грифона открылся, и оттуда вылетел Авид.
Гигантский корабль перестал шевелиться, и я направил Авида в сторону Арьюны.
Я продвигался вперёд, разрубая мобильных рыцарей, машины Арьюны, и вскоре увидел её древний доспех.
Путь к Арьюне попытался преградить линкор, но безоружный Авид разрубил его пополам.
Арьюна удивилась и была вынуждена отлететь, когда меж двух частей разрубленного линкора показался Авид.
Арьюна летела спиной назад, а пытавшиеся приблизиться ко мне мобильные рыцари взрывались.
«Что за?! Что ты делаешь?!»
Похоже она не могла понять, как у меня это получается, ведь её союзники уничтожались несмотря на то, что Авид был безоружен.
Для неё это выглядело так, словно союзники умирали сами по себе.
— Тебе удалось раскусить Одну вспышку моих младших? У тебя есть талант.
«Что за бред! Ты же ничего не сделал!»
Талант и опыт настоящего боя, Арьюна — сильный противник.
Неудивительно, что Ринхо и Фука не смогли её победить.
Вживую бы они победили... хотя возможно были бы ранены.
Однако даже такая Арьюна не смогла раскусить мою Одну вспышку.
Ведь ни у меня, ни у Авида не было оружия.
— Это настоящая Одна вспышка. Наверное уже расслабилась, сразившись с моими недоученными младшими? В таком случае прости. Я хочу лично выразить тебе благодарность, так что продемонстрирую подлинную Одну вспышку.
«Продемонстрирую»... ага, как же.
Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел наши секреты.
Тех, кто их увидел, ждёт только смерть! Вот что значит наши секреты.
Однако... мастер когда-то сказал: «Для идеальной Одной вспышки не имеет значения, видели её или нет».
Ведь её в принципе нельзя увидеть.
Древний доспех избавился от нижней части своего тела, и у него появилось восемь рук.
«Ты слишком заболтался!»
Когда я осмотрелся, Авида уже окружали сотни машин.
У каждой из них было по восемь рук, которые готовились к атаке.
План «задавить числом» не так уж плох.
В бою всегда решает число.
Однако для моей подавляющей мощи их просто-напросто слишком мало.
Посыпавшиеся на Авида атаки отскакивали от его щитов.
— Чтобы бросить мне вызов, нужно было подготовить по крайней мере десяток тысяч машин. В этом плане Изель был сильнее тебя.
Авид — воплощение мужской романтики в мобильном рыцаре, где не обращалось внимание на стоимость.
Для него не имело значения, древний доспех перед ним или еще что.
«Кх!»
Я неспешно полетел к Арьюне, которая была не в силах уничтожить меня.
— Позволь рассказать тебе кое-что интересное. Авид был улучшен после сражения с Изелем. Как думаешь, что для этого использовалось?
«Не может быть?!»
Изель пилотировал восьмирукий древний доспех.
В отличие от Арьюны, его мобильный рыцарь делал упор на личную силу.
После уничтожения он превратился в жидкость, но я собрал её и передал на анализ.
— Доспех Изеля оказался полезен. А ты меня чем порадуешь?
Древний доспех изучили, и Авид с Грифоном были модернизированы.
Когда я рассказал ей, что так сильно повлияло на мою производительность, Арьюна нанесла удар.
Она сделала это не в порыве злости, а в восторге.
«Великолепно! Ты лучший, Лиам! Слабые питают сильных. Если из-за меня ты станешь сильнее, то это честь. Ешь на здоровье!»
В восьми руках доспеха Арьюны появились лучевые мечи, и она начала всерьёз махать ими, чтобы уничтожить меня.
Её доспех уступал мобильному рыцарю Изелю в угоду роя, и он силён в другом плане.
Вдобавок она более благоприятна как человек.
Ей нужны от меня гены, но Клео бы не помешало поучиться у неё прямолинейности.
— Оставим тебя в живых.
В тот же миг я отрубил все руки древнего доспеха.
От поплывшего в космосе мобильного рыцаря поступила передача с досадным голосом.
«Как это понимать?»
Её огорчал тот факт, что я не убил врага, но для неё найдётся применение.
Она у меня будет пахать до смерти.
— И тобой, и Автократией — с этого момента я буду править всем.
