Была глубокая ночь. Луна погасла, и звезды мерцали над сельским городом Альфиро. Однако многие переулки города оставались неосвещенными.
В одном из таких переулков находились двое мужчин. Один из них был в капюшоне. Он носил его так низко, что скрывал глаза. Но не его личность. Его уши, похожие на собачьи, были видны даже под толстой тканью. Другой выглядел гораздо более похожим на местного жителя. Его одежда была почти неотличима от одежды любого другого бандита. Но больше всего внимание привлекала не лохмотья, в которые он был одет, а отметина на его лице. Оно было распухшим и почти вдвое больше обычного.
"Ну что? Ты собираешься говорить? Или тебя нужно еще убедить?" Зверочеловек Вергилий Гиролл с презрением посмотрел на своего собеседника.
Прижавшись спиной к стене и чувствуя на горизонте еще большую боль, человеку ничего не оставалось, как заговорить. Все подробности, которые он мог вспомнить, вытекали из его рта, пока он тараторил.
"Эй, парень, я не знаю ничего конкретного! Все, что я могу сказать, это то, что парни, которые раньше управляли этим местом, были раздавлены каким-то владыкой демонов и драконами, которых он держал!"
"Зачем повелителю демонов нападать на это место?"
"Мужик, я не знаю, насколько это реально, потому что это просто слухи с улицы, но все говорят, что он сошел с ума и начал убивать людей направо и налево, потому что какой-то идиот похитил его дочь!"
Это объяснение заставило Вергилия усмехнуться, когда он в очередной раз задумался о ненасытной жадности, которая была присуща человечеству. Совершение такого опасного поступка, как похищение дочери повелителя демонов, доказывало, что они были ненормальны и помочь им было невозможно.
Однако люди были не единственной мишенью его презрения. Повелители демонов тоже. Эти двое были одинаково глупы. Если первым просто не хватало дальновидности, чтобы увидеть последствия своих действий, то вторые никогда не задумывались о них. Владыки демонов были слишком опьянены властью, чтобы вообще знать, что такое сдержанность.
Конфликт между ними был настолько уместен, что его можно было назвать лиричным.
"Так он их раздавил? А что случилось со зверолюдьми, нет, со всеми нечеловеческими рабами, которых они держали?"
"Чеерт, чувак, ты не будешь рад это услышать, но один из моих парней, он видел, как это произошло. Повелитель демонов забрал их. Он погрузил их на драконов, когда вез свою дочь домой".
Другими словами, люди принесли своих рабов в жертву. Они отдали девушек повелителю демонов, пытаясь спасти свою шкуру. И дочь Вергилия, Люуин, несомненно, была среди них.
"Где я могу найти этого повелителя демонов?"
"Не могу сказать, мужик, я в этом не разбираюсь. Единственное, что я знаю — они напали на нас с севера, так что, вероятно, они в том Злом лесу".
Злой лес был местом, о котором Вергилий слышал. Он знал, что, если его люди захотят совершить набег, им придется сначала хорошо экипироваться. На подготовку уйдет много ресурсов. Но он должен был идти.
Он понимал, что его мнение могло быть искажено предвзятостью, но он чувствовал, что его дочь была такой, которую большинство сочло бы красивой. Даже повелитель демонов. А повелители демонов были столь же необузданны в своей похоти, как и во всем остальном. Ему не потребовалось много времени, чтобы догадаться о судьбе, постигшей ее. Эта судьба наполнила его такой яростью, что он стиснул клыки достаточно сильно, чтобы запить их собственной кровью.
"Вот и все, ясно? Потому что больше я ничего не знаю. А теперь отпусти меня!"
Вергилия раздражало назойливое нытье человека, поэтому он нанес ему последний удар, чтобы вырубить его, а затем повернулся и вышел из переулка.
Он достиг своей цели и узнал местонахождение своей дочери. Настало время покинуть город. Ночное зрение Вергилия, как оборотня, было намного лучше человеческого. Но он знал, что лучше не оставаться на вражеской территории. Теряя время, он только подвергал своих людей ненужной опасности.
"Просто жди, Люу... Твой отец идет".
Вергилий сжал кулаки и поспешил туда, где его люди ждали его возвращения.
***
"Мы прорвемся! Верьте своим братьям и верьте в себя! Не сражайтесь в одиночку! Работайте вместе!" Вергилий выкрикивал смесь приказов и ободрения, размахивая своим волшебным клинком и разрубая близлежащего монстра.
Клинок — Волчий Клык, был относительно известным оружием, которое его народ часто называл клинком-шипом. Его репутация оружия, используемого только во время войны, была вполне заслуженной — оно демонстрировало свою эффективность на протяжении многих поколений, передаваясь от одного вождя к другому. Вергилий взял его с собой на всякий случай. И все же он чувствовал себя крайне неподготовленным.
Он знал, что в Злом лесу обитает легендарный Верховный дракон. И он знал, что лес слишком опасен, чтобы его кто-то мог покорить. Но все же он сильно недооценивал его. Хотя ему еще предстояло полностью исследовать его, он с болью осознал, что оборотни стоят далеко не на вершине пищевой цепочки леса.
Большинство других территорий, кишащих монстрами, вращались вокруг хищников-вершителей, особей, которые были намного сильнее всех остальных в округе, независимо от вида. При нормальных обстоятельствах в каждой зоне было бы ровно одно чудовище такого калибра. Но в Злом лесу все было иначе. Все существа Злого леса были достаточно сильны, чтобы захватить экосистемы и стать их верховными хищниками, если покинут естественную среду обитания.
Оборотни провели в лесу всего один день. Но они уже несли потери. Треть воинов, которых Вергилий привел с собой, были ранены, а некоторые пострадали так сильно, что уже не могли двигаться. Это был лишь вопрос времени, когда их уничтожат.
Он заметил, что количество монстров поблизости от них начало уменьшаться, как только эта мысль пришла ему в голову. Вскоре затишье достигло своего апогея. Казалось, все монстры поблизости исчезли совсем.
Для него это была прекрасная возможность порыться в своих мыслях и оценить свои возможности. Так он и сделал.
Он хотел спасти свою дочь. Как можно скорее. Но хотя он не хотел признавать этого, он знал, что, возможно, спасать уже нечего. Не было никакой гарантии, что она еще жива.
Однако его люди были живы. Они сразу же согласились на его предложение, хотя и знали о риске. Они утверждали, что их долг — выполнить приказ своего вождя. Они были хорошими людьми. И именно поэтому он не хотел терять их в погоне за слабой надеждой.
Вергилий должен был исполнить свой долг вождя и отдать приказ об отступлении.
Это было решение, которое он, скорее всего, принял бы, даже если бы собственные желания были для него приоритетнее благополучия воинов. Их строй распался. Бойцам нужно было вылечиться, прежде чем они снова смогут противостоять опасностям леса.
Вождь приготовился объявить о своем решении, но его прервали прежде, чем он успел это сделать. Его прервал голос, который он не узнал.
"Эй, сюда!"
Все воины почти сразу повернули головы в сторону говорившего.
Он сразу же определил, что этот человек — демон. Один из его глаз светился красным, а другой был того же необычного цвета, что и волосы, украшавшие голову юноши: черный. Его черты лица были странными, но они не были столь подозрительными, как полное отсутствие снаряжения. Демон находился посреди Злого леса, одного из самых нелепо опасных мест, известных любому разумному существу. И все же он был одет в повседневную одежду. У него не было ни защитного снаряжения, ни оружия наготове. У него даже не было наготове ни одного заклинания; казалось, что его магическая энергия находится в нерабочем состоянии.
Вергилий был озадачен. Он не мог не подозревать, что демон либо жаждет смерти, либо настолько невероятно силен, что ему не нужно быть начеку, даже когда он противостоит бесконечному натиску леса.
Оборотни, как и все другие зверолюди, обладали невероятно острым нюхом. Они могли определить, враждебно ли настроен человек, уловив его запах, заметив степень его потоотделения, прочитав выражение его лица и проследив за его мускулами. И хотя он казался подозрительным, Вергилий знал, что он не враждебен.
Демона говорил о том, что он сможет проводить оборотней в безопасное место, куда монстры никогда не доберутся. И что он намеренно вступил в контакт, чтобы сделать это предложение.
Вергилий не знал, можно ли доверять демону, но, по крайней мере, его слова казались правдивыми. Отсутствие у него снаряжения доказывало, что он действительно знает место, которое можно считать безопасным. И, скорее всего, это была его оперативная база. А может быть, просто его дом. Это казалось совершенно невероятным. В том, чтобы жить в Злом лесу, не было никакого смысла. Вергилий прекрасно понимал это, ведь ужас этого места навсегда запечатлелся в его сознании.
Его рассказ был бы гораздо правдоподобнее, если бы демон был опытным воином. Но он не выглядел таковым. Конечно, оборотень знал, что нельзя судить о других по внешности. Особенно о демонах, ведь они часто оказывались не теми, кем казались.
Конечно, мастерство демона в бою не имело ничего общего с его благонадежностью. Все равно не было никакой гарантии, что он действительно намерен помочь.
Поэтому оборотень размышлял о своих возможностях. На мгновение он задумался, пытаясь выбрать между тем, чтобы отказаться или принять предложение другого человека. Если он выберет первое, то ему не останется ничего другого, как отступить, понеся при этом потери. Если же он выберет второе, то есть шанс, что он сможет избежать любых потерь до того, как они произойдут.
И это было не единственное преимущество.
Если демон действительно был местным, то существовала вероятность, что он знает о повелителе демонов.
После недолгого молчания вождь пришел к решению. Он протиснулся сквозь строй и подошел к демону.
"Можем ли мы доверять тебе?"
"Вы уже знаете, что я отвечу "да" в любом случае, поэтому, честно говоря, я не думаю, что то, что я собираюсь сказать, имеет значение. Но да, вы можете и должны доверять мне. Так будет лучше для тебя".
Наблюдая за тем, как демон пожимает плечами, Вергилий усмехнулся про себя.
В его словах был смысл. И поскольку он не чувствовал от него никакой враждебности, он не видел причин сомневаться в нем. Конечно, оставался шанс, что демон просто искусен в искусстве маскировки своих намерений, но Вергилий решил не думать об этом. Он знал, что излишняя подозрительность ни к чему не приведет.
"...Отлично. Бойцы, опустите оружие".
"Ну же, босс! Вам не обязательно это делать. Мы все равно можем продолжать!"
Один из его людей немедленно возразил против этого решения. Но вместо того, чтобы рассердиться на него, Вергилий поступил прямо противоположно. Его переполнило чувство гордости.
"Благодарю вас. Вы все очень надежные, преданные до мозга костей. Но слишком многие из нас были ранены. Нам нужен отдых, если мы хотим двигаться дальше".
"...Хорошо. Понял, босс".
Успокоив единственного несогласного, боевые оборотни немедленно принялись за работу. Они приготовились к движению.
"Так ты вождь боевых оборотней?" — задал вопрос демон, приподняв бровь.
"Так и есть. Я должен представиться. Я Вергилий Гиролл, вожак стаи Гиролла. Спасибо за помощь", — кивнул оборотень.
"Значит ли это, что ты отец Люу?" Слова, вырвавшиеся из уст демона, были бесстрастными и непринужденными. Казалось, он ничего не знал о том, какую бомбу он бросил.
"Ты знаешь мою дочь!?"
Все начало проясняться. Демон, казалось, непринужденно бродил по Злому лесу, несмотря на то, что это было гнездо Верховного дракона. Он был полностью безоружен, что означало, что он, скорее всего, очень силен. И он даже знал имя дочери Вергилия.
Это могло означать только одно.
"Тогда ты, должно быть, Владыка Демонов Злого Леса!"
"Да, это я..."
Он был главным злом, похитившим Люуин. И опустошил ее.
"Будь ты проклят, Повелитель Демонов! Считай, что твоя жизнь оборвана!"
Жестокая ярость захлестнула разум Вергилия, как только он пришел к выводу. Его мысли были слишком затуманены, чтобы он мог понять, что тон, которым мужчина обратился к его дочери, был в худшем случае дружеским.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
