Гулкий звон стали эхом разносился по полю боя. В течение нескольких секунд звук повторялся каждый раз, когда затихал. Но затем он исчез. Вместо него раздался глухой стук, когда одно из двух оружий, вызывавших звон, упало на землю.
"...Я сдаюсь." Обезоруженный соперник тихо пробормотал эти два слова себе под нос. Его нагината разлетелась на куски, а клинок противника был прижат к его шее. Он был раздосадован, но ничего не мог поделать. Поединок был окончен. Он проиграл.
"Спасибо. Это был хороший поединок". Нелл улыбнулась, отводя свой тренировочный меч от шеи противника.
По толпе пробежало волнение. Увидев ее победу над воином, многие Крылоносцы повысили голос и стали обсуждать результаты с теми, кто находился рядом с ними.
"Я не ожидал меньшего", — сказал вождь племени. "Даже мои самые сильные воины были побеждены твоим клинком".
"Мне жаль, вождь. Я — проиграл". Крылоносец подошел к краю ринга и опустился на колени перед главой деревни, который сидел чуть в стороне, скрестив ноги.
"Все в порядке. Пусть она и человек, но она сильна. Не волнуйся, я в тебе не разочарован. Важно чтобы ты извлек уроки из этого эпизода".
"Тогда я считаю, что все так, как вы хотели, сэр. Это был поучительный опыт". Хотя он что-то бормотал себе под нос, крылоносец, которого одолела Нелл, говорил звучащим довольно серьезно тоном. Он не лгал. Проигрыш в битве действительно расширил его мировоззрение.
Наступила ночь, и праздник уже начался. Героя и ее спутников привели из гостиницы в центр деревни, где уже начались торжества. Там они нашли большой ринг, явно предназначенный для боя.
Все три девушки сразу же подозрительно посмотрели на него, но оно отошло на второй план, когда глава деревни произнес тост за их прибытие. Только где-то в середине ночи о нем снова заговорили. Вождь крылоносцев попросил Нелл показать его людям свою силу. Нелл поняла, что благодаря этому ей представится возможность заслужить уважение тех, кто еще не успел к ней проникнуться, поэтому она так и поступила. Она вызвала на дуэль троих избранных из его элиты и победила одного за другим. Демонстрация своей силы оправдала себя. В итоге пир стал еще более оживленным, чем был.
Хотя она победила всех своих соперников в одиночном бою, показатели силы и жизненной энергии Нелл не были столь уж аномальными, с точки зрения демона. Они были высоки, но не настолько, чтобы взять деревню штурмом. Именно ее умение обращаться с мечом заставило ее новообретенных собратьев признать ее превосходство.
Нелл была ловкой. Она всегда умела пользоваться своими руками. Природный талант героя расцвел, когда ее обучали владению клинком и когда учили использовать заложенную в Нелл героическую силу. Нелл впитывала данные ей приемы, как губка воду. Не прошло и нескольких минут, как она стала намного превосходить обычного мечника. И за последние несколько недель ее талант только расцвел. Один из ее попутчиков, обучавший ее один на один, позволил ей постичь суть этого искусства. Хотя он был одет как дворецкий, он помог ей совершенствовать свою технику еще быстрее, чем когда-либо прежде.
В отличие от демонических техник, которые предполагали ведение тяжелых схваток, где обе стороны могли использовать всю свою грубую силу — боевые искусства, разработанные людьми, фокусировались на утонченности. Упор делался на отдельные, высокотехничные приемы, а не на борьбу с противником только силой. Поэтому, хоть у людей и наблюдался недостаток силы и жизненной энергии — они имели преимущество в фехтовании.
Она прошла долгий путь с тех пор, как ее впервые окрестили героем церкви. Нелл уже стала настолько сильной, что могла победить несколько известных демонов подряд, не запыхавшись, но она еще не остановилась в своем развитии. У нее еще было много возможностей для роста.
"Это была прекрасная демонстрация мастерства, Нелл", — сказал староста деревни. "Спасибо тебе. Думаю, этого будет достаточно, чтобы убедить тех, кто еще не принял мое решение, что ты, хотя ты и человек — достойна считаться одной из наших собратьев".
"Это я должна благодарить Вас. Вы дали мне прекрасную возможность проявить себя. Я надеюсь, что этого было достаточно, чтобы убедить всех".
"Я сомневаюсь, что мой народ продолжит относиться к тебе неодобрительно, увидев такую замечательную серию поединков. Сообщай мне, если появится кто-то настроенный враждебно, и я лично решу этот вопрос. Но пока хватит об этом. Ночное мероприятие — это праздник, и я не хочу еще больше тратить твое время. Пожалуйста, наслаждайтесь им от души", — сказал вождь с искренним смехом.
"Большое спасибо, господин. Я так и сделаю", — улыбнулась Нелл.
Очевидно, победа над тремя самыми сильными воинами клана принесла плоды. Жители деревни стекались к Нелл, как только она освобождалась, и засыпали ее вопросами о секрете ее силы. Так что остаток праздника она провела в окружении старых и новых друзей.
***
Это случилось позже, ночью, уже после того, как вечерние празднества подошли к концу. В кромешной тьме комнаты не было даже намека на лунный свет. Слышно было только ритмичное дыхание трех спящих в ней девушек и скрип двери.
На сцену вышли несколько фигур, одетых с ног до головы в черное. Каждая бесшумно скользила от тени к тени, приближаясь к назначенным целям. По мере приближения они начали извлекать из своих одеяний кинжалы, каждый из которых был пропитан вязкой, ядовитой субстанцией.
Они синхронно подошли к кроватям девочек и подняли кинжалы над головой. Но им не дали возможности нанести смертельные удары, на которые они рассчитывали.
"Вы атакуете иллюзии".
Женский голос заставил всех троих головорезов повернуться лицом к одному из углов комнаты. Там они увидели одну из девушек, которую они наметили в качестве цели, с поднятым посохом. Ни один из них не смог полностью осознать ситуацию, но они, по крайней мере, осознали — одна из их целей на ногах. Они немедленно переключили внимание на реальную угрозу и бросились на нее.
"Спать".
Но они были слишком медлительны. Она пробормотала название заклинания прежде, чем враги успели до нее дотянуться, и заставила всех троих нападавших в рясах рухнуть там, где они стояли.
"Готово."
"Спасибо, Ронья", — сказала Нелл.
"Все было проделано просто замечательно", — вторила ей Мекина.
Слой тьмы, покрывавший обеих спутниц Роньи, исчез, когда заклинание, скрывавшее их, развеялось.
"Я не смогла бы сделать это без тебя, Мекина. Я бы их не заметила". Маг покачала головой.
"Я тоже совершенно не понимала, что на нас напали", — сказала Нелл. "Я просто продолжала бы спать. Так что спасибо, Мекина. Мы действительно в долгу перед тобой".
"Я просто делаю свою работу, девочки", — ответила она с язвительной усмешкой. "Я давно была бы уволена, если не могла определить, по крайней мере, такое нападение".
В отличие от двух других, Мекина была оперативником разведки. У нее было два задания. Первое — обнаруживать врагов, чтобы держать союзников в готовности и бдительности. По роду занятий она была чрезвычайно чувствительна к присутствию врагов поблизости. Сон не помешал ей понять, что враги приближаются к их комнате, поэтому она встала и предупредила остальных, прежде чем они подверглись ночному нападению.
Другая роль Мекины, как следовало из ее титула, заключалась в сборе разведданных. Именно поэтому она не присоединилась к ним на встрече с предводителем крылоносцев. Она была слишком занята тем, чтобы использовать эту возможность для сбора любой информации. Нежелание мешать переговорам она использовала как предлог для того, чтобы ее поместили в другую комнату. Германская шпионка сделала вид, будто стоит в стороне и бездельничает, как любой другой гость, но на самом деле она провела все время, исследуя крылоносцев и узнавая все, что могла.
"Ты не так хороша, как Мекина, но могла заметить их раньше меня, если бы не была пьяна", — сказала Ронья. "Ты сегодня слишком много выпила".
"Я не могла сдержаться..." Нелл закрыла лицо руками и смущенно отвела глаза от подруги. "Вино, которое у них было, оказалось очень, очень хорошим".
Это жалкое оправдание заставило Ронью вздохнуть с досадой, а Мекину хихикнуть.
"Х-хорошо, так кто же эти парни?" Она знала, что это нисколько не оправдывает и не рационализирует ее действия, поэтому сразу же сменила тему, устремив свой взгляд на мужчин, потерявших сознание на полу. Заклинание Роньи лишило их сознания и погрузило в глубокий сон.
"Разве они не обычные крылоносцы?" — спросила Ронья.
"Не похоже, что это так". Мекина использовала ногу, чтобы перевернуть одного из мужчин и открыть его лицо.
"О. У них отсутствуют клювы". Маг сразу же поняла, что у нападавших нет характерных ястребиных лиц крылоносцев.
"Боже, как много разных видов демонов", — вздохнула Мекина. "Я понятия не имею, к какой расе принадлежат эти парни".
"Тогда, может, спросим у вождя? Он наверняка знает", — сказала Нелл.
Сказав эту фразу и замолчав, Нелл сразу же навострила уши, и из-за того что ждала ответа от одного из своих друзей. Стоявшая ближе всех к окну, она случайно уловила странный, неестественный звук. Она тут же подошла к окну, открыла его и выглянула наружу.
"Что...?" Первое, что она сделала, воспользовавшись преимуществами перспективы, которую давало ей положение на втором этаже, — это растерянно огляделась.
Это было побоище. Крылоносцы и люди, одетые с ног до головы в черное, стояли повсюду со скрещенными клинками. Теперь, когда окно было открыто, до нее доносились звуки, идущие из деревни. Крики и боевые возгласы сопровождались звоном металла.
Ее относительная близость к полям сражения, вернее, отсутствие таковой, не позволила ей заметить странное состояние, охватившее поселение крылоносцев посреди ночи. Сражения происходили буквально повсюду. Крылоносцы и люди в черном нападали друг на друга в открытую.
Одна из таких схваток происходила неподалеку от места, где находилась Нелл. Один из ее клюволицых друзей сошелся в поединке с одним из таинственных нападавших. Второй подкрадывался к нему сзади, но пернатый воитель не имел ни малейшего представления об этом.
"О, нет! Это нехорошо!" Нелл посмотрела вниз с подоконника и на мгновение замешкалась. Второй этаж находился довольно высоко от земли. Тем не менее она понимала, что не может позволить себе ждать, поэтому стиснула зубы, шагнула на подоконник и прыгнула.
"Нелл!?" удивленно воскликнула Ронья, но та не ответила.
После секундного парения Нелл согнула колени, чтобы рассеять неизбежную силу удара при приземлении, и тем же движением оттолкнулась от земли со всей силой, на которую была способна. Она пронеслась по земле, как ракета, и с размаху ударила клинком по человеку в плаще, который в этот момент стоял позади воина с птичьим лицом.
Ему удалось уклониться. Но больше он ничего не смог сделать. Его настиг последующий удар, когда она вывернула талию и вогнала клинок в его торс. Жизнь угасла в нем, и он выкашлял полный рот крови.
Его смерть, похоже, не доставила его спутнице ни малейшего беспокойства, так как вторая фигура в плаще не произнесла ни слова сожаления. Она раздраженно щелкнул языком и отпрыгнула от крылоносца, с которым сражалась. Затем таинственная фигура отступила из невыгодного боя двое на одного, растворившись во тьме ночи.
"Спасибо. Я обязан тебе жизнью".
"Все в порядке. Не волнуйся об этом", — сказала Нелл. "Ты знаешь, что это за парни, которые напали на тебя?"
При ближайшем рассмотрении Нелл поняла, что крылатый был одним из тех, кто работал охранником, поэтому она сразу же попросила его предоставить дополнительную информацию. Однако сообщить дополнительную информацию он не смог. Мужчина, который носил блестящие обсидиановые доспехи и владел нагинатой, как и все остальные воины-крылоносцы, покачал головой.
"У меня нет ни малейшей догадки. Они внезапно появились из ниоткуда и начали нападать на нас без единого слова. Прошу прощения, но я беспокоюсь за безопасность вождя. Я считаю, что с вами все должно быть в порядке, учитывая вашу силу, но все же советую вам немедленно эвакуироваться".
Воин взмахнул крыльями и направился обратно к центру деревни.
"Нелл!"
Услышав свое имя, Нелл обернулась. Там она увидела Мекину и Ронью, направлявшихся к ней. По их лицам было видно, что они тоже поняли — ситуация серьезнее, чем ожидалось, и не только на них произвели нападение.
"Мне ужасно жаль, дорогая", — сказала Мекина. "Я должна была лучше понимать наше положение, но я не придала этому значения, потому что рядом с трактиром было всего несколько врагов".
"Это не твоя вина, Мекина", — сказала Нелл. "Что вы сделали с людьми, которые напали на нас?"
"Мы раздели их и связали", — ответила Ронья. "Что дальше?"
Нелл нахмурилась, сделав небольшую паузу, чтобы обдумать возможные варианты. Вопрос Роньи фактически означал, что она хочет знать, хочет ли Нелл бежать или сражаться. Первое, что сделала героиня, это подумала, как бы поступил Юки на ее месте. Уже одно это делало ее путь очевидным.
"Пойдемте поможем вождю", — сказала она. "Я уверена, что им понадобится столько рук, сколько они смогут получить".
Герой знала, что Юки не из тех, кто бросает людей. Он сделает все возможное, чтобы спасти всех, кого сможет. Она видела, как он улыбался так же, как обычно, когда он легко сокрушал своих врагов, пробивая себе путь через все препятствия, которые они чинили ему. Хотя он был повелителем демонов, именно его пример побуждал ее к героическим поступкам. Тот факт, что она ставила его себе в пример, был ироничен, но она стремилась подражать ему и учиться у него, несмотря ни на что. Она была убеждена, что его пример — это именно то, чему она должна следовать. Ведь она знала — он никогда не подведет тех, кто в нем нуждается. Он не сбежит.
И как герой, она тоже не могла убежать. Выбор побега перед лицом опасности превратил бы ее в посмешище.
"Это прекрасная идея", — сказала Мекина. "Я хотела хотя бы собрать достаточно информации, чтобы понять, кто эти таинственные нападающие".
"Может, нам использовать сферу переписки?"
"Нет. Мы еще не знаем, что происходит". Нелл покачала головой в ответ на вопрос придворного мага. "Думаю, нам стоит воспользоваться предложением Мекины и выяснить, кто на нас напал".
"Я согласна", — кивнула Мекина.
И вот занавес тайны приподнялся над происходящим и трио девушек осознало — им предстоял долгий, изнурительный, утомительный день.
