"Дамы и господа! Добро пожаловать на сто семьдесят шестой турнир по боевым искусствам, сто семьдесят шестой турнир Дестиа Тром! Сегодня наконец-то наступил день, когда наши празднества снова начнутся!"
Церемониймейстер, казалось, использовал какую-то магию и усилил громкость своего голоса. Голос эхом разнесся по огромному стадиону, хотя ЦМ не кричал во всю мощь своих легких. Однако толпа, похоже, привыкла к такому, а его голос служил сигналом к аплодисментам.
В отличие от зрителей, которые сидели в креслах, расположенных по всему стадиону, я опирался на ограждение с Дзайен за плечами. Но, как и они, я был сосредоточен на активном наблюдении. В частности, я обводил взглядом арену и рассматривал ее достопримечательности. Отличный обзор открывался благодаря моему нынешнему положению. Я находился на смотровой площадке, соединенной с моей комнатой ожидания. Она располагалась в непосредственной близости от арены, которая вскоре должна была стать сценой борьбы участников турнира за первенство. И поэтому я мог легко видеть каждое место на противоположной стороне стадиона, если только направлял свой взгляд вверх. Многие из них уже были заполнены. Это был всего лишь предварительный турнир, но множество людей с нетерпением ждало возможности понаблюдать за сражениями, которые вскоре развернутся.
"Сегодня днем к нам прибудет пара особых гостей", — продолжил ЦМ. "И наш король Финар, и Годжим, вождь демонов-извергов^1, скоро присоединятся к нам!"
Услышав объявление я вскинул бровь. Я был скорее удивлен, нежели наоборот, услышав об участии короля в мероприятии, так как считал это прекрасной возможностью для него поработать за кулисами. Полагаю, это означает одно — он, вероятно, сделал все ему необходимое из того, что нужно было сделать лично. Ведь не должен же он лично командовать каждой мелочью, верно?
Другим не менее удивительным фактом стало то, что я наконец-то лично увижу лидера вражеской фракции — я не ожидал его появления.
То, как к нему обращались, свидетельствовало об огромной степени его власти. Церемониймейстер считал его настолько важным человеком, что упомянул наряду с королем, человеком, который якобы властвует над царством демонов. Интересно, каков он на самом деле?
Мое первоначальное представление о фракции демонов-извергов было искаженным. Я думал, что термин "демон-изверг" обозначает определенную расу или группу рас, но я ошибался. Вывод был бы более точен несколько сотен лет назад, поскольку этот термин использовался для обозначения древних демонов, порожденных спонтанным порождением. Именно на них часто ссылалась Лефи, когда говорила о демонах, которых встречала в своем прошлом. Поэтому я предположил, что современные демоны-изверги были их потомками — они были демонами, которые в результате своей родословной оказались более могущественными, чем другие.
Но, увы, я снова ошибся. Это правда, что многие современные демоны-изверги произошли от древних демонов, и что они судили других, основываясь исключительно на их родословной, но это было не только это. Личности, которые называли себя демонами-извергами, были скорее свидетелями Иеговы, чем кем-то еще. Продукт, который они продавали, был сродни религии поклоняющейся перед концепцией власти.
Хотя они и верили, что кровь важна, они не желали менять собственные определения того, что являлось и что не являлось правильной кровью. У демонов-извергов была тенденция называть всех, кто готов их поддерживать, чистокровными демонами, а своих врагов — грязнокровными слабаками. Именно эти определения и готовность культа их корректировать сделали фракцию и ее приверженцев столь распространенными.
Мои мысли готовы были и дальше блуждать по разным темам, но их прервали прежде, чем они успели продвинуться дальше. Дверь, соединяющая террасу с залом ожидания, распахнулась, и в нее вошел один из сотрудников мероприятия, держа в руках что-то, напоминающее бухгалтерскую книгу.
Сотрудник потратил несколько минут на то, чтобы объяснить программу дня. Находясь на улице, мы, естественно, были подвержены нелепо громким приветствиям зрителей. Но так как я все равно хорошо слышал его, я не стал отходить от ограждения. Вкратце, можно сказать, что нас будут вызывать в хронологическом порядке по номерам. От одного до пятидесяти — первая группа, от пятидесяти одного до ста — вторая и так далее и так далее. Первый раунд должен был начаться в десять утра, и каждый из них должен был занять от одного до двух часов.
"Похоже, нам придется немного подождать", — сказал я.
"Мы третьи?" — спросила Энне с помощью телепатии.
"Похоже на то. Вероятно, нам придется сражаться где-то в районе обеда", — сказал я. "Возможно, мы сможем начать около полудня, если первые два раунда пройдут быстро".
Эх. Поговорим о неудачном планировании времени.
"Нам придется драться голодными", — сказала Энне.
"Наверное, да", — сказал я с легкой усмешкой. "Почему бы нам не перекусить чем-нибудь вкусным, чтобы компенсировать это, но позже".
"Хорошо", — сказала Энне. "Не могу дождаться".
Хотя я не осознавал этого в тот момент — люди вокруг пристально смотрели на нас. Для них было странно, что я разговариваю со своим мечом. Но я продолжал говорить не обращая внимания на их взгляды.
"Первый предварительный раунд начинается!"
Заявление ЦМ подняло занавес турнира боевых искусств и заставило зрителей разразиться бурными аплодисментами.
***
Наблюдение за отборочными матчами оказалось не таким уж увлекательным. Настоящий турнир должен был начаться только завтра, так что мы были вынуждены наблюдать лишь серию беспорядочных боев. Любой, кто когда-либо выигрывал раунд в чем-либо, кроме предварительных соревнований, был сразу зачислен в турнирную сетку, что, в свою очередь, означало — в боях, которые мы смотрели, были одни слабаки. Все пятьдесят боев, свободных для всех, делали это мероприятие гораздо интереснее с визуальной точки зрения, но это не меняло того факта, что каждый из них был по-прежнему невероятно слаб. Что еще хуже, все это было похоже на массовую драку, соревнование грубой силы, где люди набрасывались друг на друга и наносили удары до тех пор, пока один из них не падал. Было несколько парней, которые выглядели несколько впечатляюще, но не потому, что они были особенно сильными или умелыми. Они просто выделялись тем, что показывали акробатические приемы.
Средний боец был просто ничто по сравнению с авантюристом, с которым я сражался, когда была проблема с принцем. Блин, если вспомнить, он действительно был чертовски силен, да? Хотя, думаю, нет особого смысла сравнивать его с этими дураками, учитывая, что это еще только предварительные бои и все такое. Если вы хотите увидеть что-то интересное, вам, вероятно, придется подождать до завтра.
"Третий предварительный матч начнется в ближайшее время. Все участники, пожалуйста, немедленно выходите на сцену".
Как и все остальные участники третьего раунда, я последовал объявлению и направился к огромной арене, на которой проходили бои. Чтобы выйти из коридора на арену, мне понадобился всего один шаг, но разница между этими двумя зонами была разительной. Сделав шаг, я словно ступил в совершенно другой мир. Первое, что я почувствовал, выйдя наружу, — это прилив возбуждения. И не только мое собственное. Толпа с нетерпением ждала начала боя, и ее энергия была полностью сосредоточена на ристалище. Точно так же и другие бойцы были настолько напряжены и взвинчены, что можно было почувствовать, как они горят духом, просто находясь рядом с ними.
Подняв глаза, я заметил, что в воздухе надо мной висит большая хрустальная сфера. Она была размером примерно с массивный экран, который можно найти на бейсбольном стадионе, и, как и экран, ее функция заключалась в обеспечении увеличенного обзора сцены с акцентом на интересующие действия. Чувак, этот мир действительно странный. Большинство их технологий — это что-то из Темных Веков, а здесь такое дерьмо. Что за хрень?
"Похоже, что все участники третьего предварительного раунда собрались. Итак, без лишних слов, да начнется бой!"
Низкий резонирующий звук разнесся по стадиону, когда один из сотрудников мероприятия ударил в большой гонг.
Этот звук вызвал резкий всплеск возбуждения в воздухе. А вместе с ним поднялась и температура на арене. Все бросились в бой и немедленно вступили в потную, бескомпромиссную драку.
Люди выкрикивали боевые клички, когда их оружие сталкивалось.
Разумеется, я тоже стал объектом некоторой агрессии. Пара нападавших выхватили оружие и бросились на меня, их дух пылал, хотя я стоял на месте и вообще ничего не делал.
"Падай замертво, сопляк!" — прорычал один.
"Я убью тебя!" — закричал другой.
Ну что же, пора делать дело. У нас еще не было обеда, так что я быстро закончу с этим, а потом пойду на встречу с Лейлой.
"Эй, Энне?"
"Ммнн?"
"Закрой уши как можно быстрее, ладно?"
"Ммк."
Подожди. Я знаю — буквально только что сказал ей сделать это, но разве у Энне вообще есть уши, когда она просто меч? Как, черт возьми, она вообще слышит в такой форме? Блин, знаете, осознание пришло довольно поздно, но Энне, конечно, загадочное существо, не так ли? Я криво усмехнулся, перебирая в голове несколько мыслей, а затем сделал глубокий вдох.
А затем, повернувшись к двум, высунувшимся из-за моей головы, я разом выпустил весь воздух, который набрал.
С ревом.
Земля задрожала.
Воздух задрожал.
Все задрожало, когда мой первобытный крик прозвучал подобно грому.
Один за другим другие бойцы начали оседать на землю, как мухи. Первыми падали те, кто был ближе всего ко мне, но вскоре их примеру последовали и остальные. Чем больше было расстояние между нами, тем больше требовалось времени, чтобы человек упал. Но все они падали.
Мне хватило нескольких секунд, чтобы оказаться последним стоящим на ногах.
После этого наступила тишина. Никто из других бойцов не мог даже пикнуть. То же самое касалось и толпы. Она полностью перестала реагировать на происходящее. Ну что же. А я-то думал, что хотя бы несколько человек останутся в живых. Ну, ладно, неважно. Мне сойдет.
Навык, который я активировал, был не что иное, как навык, полученный после убийства дракона с поврежденным мозгом, якобы короля своего вида. Его действие заключалось в запугивании всех противников в радиусе действия, и, таким образом, притупляло их движения. Другими словами, он обеспечивал контроль толпы в форме замедления. Однако, как было продемонстрировано, он также был способен вырубить моих врагов, если они были намного слабее меня.
"Я не могу поверить! Матч уже закончился! Один из наших участников победил всех сорок девять своих соперников одним лишь ревом!"
Голос ЦМ вывел толпу из транса, в котором она оказалась из-за внезапного поворота событий. Толпа снова начала аплодировать так же бурно, как и в момент начала поединка. Ну, король демонов, вот тебе. Ты хотел, чтобы я выделился, и я выделился. Но не думай, что это все имеющееся у меня есть в запасе. Хех. А теперь слушайте, плебеи, потому что в повелителях демонов гораздо больше энергии, чем просто рев или парочка рыков.
И вот, я выиграл свой предварительный матч, не вытащив Энне из ножен.
***
Двое мужчин стояли бок о бок на одной из дорожек между сидячими местами, предназначенными для зрителей. Предварительные поединки уже начались, и поэтому они были единственными, кто еще оставался в этом месте. Каждый из них наблюдал за сценой парой пристальных взглядов, совершенно лишенных того волнения, которое владело остальной толпой.
"Кто этот парень в маске?" — спросил один.
"Финар протащил его на конкурс несколько дней назад, — ответил другой. Участник утверждает, что родился в Регигихегге, но это, скорее всего, ложь".
"Ты думаешь, он может быть тем наемником, о котором все говорят?"
"Похоже, что так оно и есть", — злобно прошипел второй мужчина. "И это значит, что он здесь только для того, чтобы запятнать нашу честь. Презренный".
Понятие чести, возможно, не казалось таким уж важным на первый взгляд. Но, на самом деле, она была таковой. Как люди, которые верили в доктрину, поддерживающую силу превыше всего, двое, обсуждавшие личность человека в маске, считали, что честь — это понятие, кое нужно ценить и беречь. Потеря чести была сродни потере власти. А это, в свою очередь, не отличалось от потери законного места в мире.
"Он, конечно, кажется сильным. У вас есть какие-нибудь догадки о том, кто он на самом деле?"
"Это то, что мы все еще расследуем. Нам еще предстоит выяснить детали".
"Он похож на человека, который не поддается нашему контролю. Но это не имеет значения. Если он собирается встать на нашем пути, мы сокрушим его так же, как и любое другое препятствие", — сказал наблюдатель. "Сотрите его. Сотрите его в порошок до его первого настоящего матча".
"Твой приказ — это мое желание".
"Что за варварский разговор вы двое ведете".
Неожиданно к разговору присоединился третий голос.
"Что!?" Его присутствие заставило обоих демонов удивленно обернуться.
И когда они это сделали, то увидели капюшон. Один из них тут же полез в карман, достал нож и начал атаку, но она так и не достигла цели. Его рука оторвалась от плеча раньше, чем это произошло. Из чисто отрезанной культи тут же начала хлестать кровь.
Никто из двоих не знал, когда именно он выхватил нож, но в руках у фигуры в капюшоне было обнаженное окровавленное лезвие.
"Граааааааа!?" Человек, потерявший руку, закричал после небольшой паузы. Это был громкий крик, который обычно привлек бы много внимания. Но толпа заглушила его. Их возгласы были настолько громкими, что никто не мог услышать выражение его страданий.
Увидев, что его товарищ упал, второй мужчина тут же развернулся и бросился бежать.
"Нет, нет, нет, вернись сюда. Я не могу допустить, чтобы ты так поступил. И я бы не хотел, чтобы на меня кричали за то, что я позволил тебе сбежать".
В тот момент, когда мужчина сделал первый шаг — его голова слетела с плеч. Брызнула кровь, а потом — ничего. Он рухнул, даже не успев закричать. Однако это не означало, что криков не было.
Его спутник начал визжать, как испуганный поросенок.
"О, не волнуйся. Я не буду тебя убивать. Ты и я? Нам есть о чем поговорить", — мрачно рассмеялась фигура в капюшоне, схватив безрукого демона-изверга за шиворот. "Я действительно ценю нового союзника моего короля. Он делает мою работу намного, намного легче".
Как только он закончил говорить, фигура в капюшоне внезапно исчезла. И исчезла не только она — труп, кровь и безрукий человек тоже исчезли. В один миг все исчезло без следа.
