Жизнь Ши Ю шла своим чередом.
Она помогала в Суповой лавке и нарезала редиску изо дня в день. По ночам она резала рыбу и каждый день варила суп. После двух недель нарезки редиски ее навыки владения ножом значительно улучшились. Однако рыба отличалась от редиски. Мякоть была мягче, эластичнее и отличалась от хрустящей и твердой редиски.
Немного подумав, она решила сделать свое домашнее задание в Суповой лавке. Ши Ю принесла в лавку рыбу. Она встала в привычную позу, но вместо того, чтобы потянуться за редиской, положила на разделочную доску рыбу и начала деловито сдирать с нее чешую. С ее недавно приобретенным навыком ножа, работа по снятию чешуи и обвалке рыбы пошла очень быстро. Когда она закончила, на костях почти не осталось мяса.
Босс Ган Пин был ошеломлен, увидев, как она отрабатывает свои навыки на рыбе. Однако на его лице появилась улыбка, когда он сказал:
— Похоже, что на этот раз я отстаю, — как только запас редиски на день был закончен, он тоже переключил свое внимание на рыбу.
Отсутствие редиски означало отсутствие супа из редиски.
С того дня все, что подавалось в лавке, было супом из рыбьих костей, супом из кусочков рыбы и супом из рыбьих голов. Естественно, торговцы рыбой были более чем счастливы поставлять рыбу в Суповую лавку кафетерия. Рыба была менее популярна, чем другие виды мяса, такие как свинина или курица. Естественно, самым популярным и дорогим мясом было бы мясо духовного зверя, но, к сожалению, даже за деньги такое мясо порой не купишь.
Однако рыба, отправленная в Суповую лавку, была мелкой и со слишком большим количеством маленьких колючек. Ши Ю не любила иметь с ними дело. Рыба, которую она держала в пруду виллы, была ближе к карпу — и крупнее, и с ней было легче работать. Отсутствие шипов было хорошим бонусом. Однако теперь в ее пруду плавало не так много рыб, и она решила оставить их себе.
Однажды утром Ши Ю закончила медитацию и обнаружила, что ее тело находится в чудесном состоянии расслабления. Что-то изменилось. Она распространила свою Духовную Силу по меридианам и обнаружила, что ее ци больше нигде не застревает.
Она весело потянулась за Плодом Киновари и сунула его в рот. Сладкий вкус плода был очень освежающим, и обычное покалывание вдоль ее меридианов отсутствовало.
До сегодняшнего дня каждый раз, когда она ела Плоды Киновари, ее меридианы покалывало, и поток ее духовной силы замедлялся. Что-то вроде накопления холестерина в артериях… Во всяком случае, сегодня не было такого чувства сопротивления, все шло так гладко, как будто они шли по смазанным рельсам.
Ши Ю съела еще две порции и обнаружила, что ее меридианы не закупорились. Она попыталась запустить свою духовную силу через один цикл и обнаружила, что все системы работают. Блестяще.
— Похоже, Плоды Киновари больше не действуют на меня, — сказала она себе. Она переключила взгляд, чтобы заглянуть внутрь себя, и обнаружила, что внутри ее даньтяня было семь капель, кружащихся вокруг Огненного Семени, которое она проглотила давным-давно.
Стадия Конденсации — Седьмой Слой!
Отлично.
Чувствуя себя бодрой, она соскользнула с кровати и раздвинула занавески. У окна стояло несколько растений в горшках. В одном из них лежала уютно похрапывающая редиска. Пузырь соплей раздувался и сжимался в такт ее дыханию. Похоже, Сан Пан сегодня не проснется.
Она спустилась вниз и увидела Толстого Кота, греющегося на солнышке у окна чердака. Солнце светило прямо ему в морду, меняя его цвет с светло-фиолетового на голубой. Ши Ю моргнула, на мгновение ей показалось, что мех Толстого Кота стал темно-фиолетовым, но когда она посмотрела снова, то обнаружила, что смотрит на глубокий черный мех.
Было ли это... игрой света?
Пока она ломала голову над этим вопросом, Толстый Кот повернулся и посмотрел на нее:
— Сейчас май, скоро ты сможешь отправиться на поиски Васаби.
Самым важным ингредиентом пасты Васаби [1] является васаби. Когда его едят с сашими, он может нейтрализовать рыбный привкус и выявить самые лучшие качества. Однако васаби произрастает только в лесах и на самых высоких точках [2]. Она должна посмотреть, есть ли поблизости подходящая высокая гора, куда она могла бы взобраться и собрать Васаби.
Первым ее побуждением было спросить Линь Фана. Однако молодого человека нигде не было видно, так что она собрала свои вещи и направилась на свою ежедневную практику в Суповую лавку. Однако, придя туда, она обнаружила, что Гань Пин втирает в молодого человека лекарство.
Это был тот самый молодой человек, который покупал суп, сваренный темным мастерством Гань Пина, — Смертельного Врага. Ши Ю никогда не забудет его. Она испытывала одновременно восхищение и отвращение к этой храброй душе.…
Во всяком случае, после того, как она изменила рецепт супа, юноша больше не появлялся так часто. Несмотря на это, она подошла и нахмурилась.
— Дядя Ган, зачем ты втираешь ему лекарство? Он не выглядит обиженным, — это было правдой, кроме того, что он выглядел немного измученным и побежденным, все остальное казалось нормальным.
— Как можно увидеть скрытые раны? — редкое проявление гнева омрачило его лицо, — Эти наглые маленькие сопляки слишком безжалостны. Талант Вэнь Сяня невелик, поэтому они издевались над ним. Хотя ран не было видно, они болели так сильно, что по ночам он не мог даже спать. Если бы я не навестил его в общежитии, они могли бы выгнать его из этого колледжа.
Это шокировало Ши Ю. Только тогда она заметила, что каждый раз, когда дядя Ган применял лекарство, молодой человек дергался или извивался. Боль исказила его лицо, но он стиснул зубы, отказываясь издавать звук страдания.
Глядя на него, Ши Ю вспомнила Лао Эра. У Лао Эра тоже не было таланта к самосовершенствованию. Неужели над ним так издеваются каждый день? Была ли она неправа, поощряя мальчика к осуществлению его мечты?
— Кто это сделал? — требовательно спросила она, чувствуя, как ее сердце болит за угнетенных, — Твои травмы серьезны? У меня есть много лекарств, я могу одолжить тебе все, что нужно.
— Не нужно, — тут же отказался молодой человек.
— Он скоро поправится, лекарство подействует на раны, — сказал Ган Пин. Внезапно он моргнул и, прищурившись, посмотрел на Ши Ю, — Сяо Ши, ты ведь тоже здесь учишься? В каком ты классе?
Ши Ю пришлось напрячь мозги, чтобы вспомнить:
— Я учусь в Желтом… 10-й класс, я думаю? — она только один раз взглянула на свое свидетельство о приеме, и все.
— Так уж вышло, что ты учишься в том же классе, что и Вэнь Сянь. Если кто-нибудь посмеет его запугать, скажи мне, поняла? Этот маленький сопляк слишком упрям, отказываясь даже пукнуть, когда его бьют другие. Я боюсь, что он, скорее всего, умрет, прежде чем я это узнаю! — проворчал Ган Пин.
На лице Вэнь Сяна появилось неловкое выражение, но он мягко сказал:
— Я просто думаю, что уже причинил вам много неприятностей. Я съел много вашей еды и получил от вас слишком много помощи. Боюсь, что с моим отсутствием таланта и низким статусом я никогда не смогу вернуть этот долг до конца своей жизни.
— Убирайся отсюда! Кому нужно собирать долги с такого маленького сопляка, как ты? Если бы ты не пил мой суп из редиски весь прошлый год, я бы никогда не обратил на тебя внимания, — огрызнулся Ган Пин, отвернувшись.
На поверхности их шутки звучали грубо, но Ши Ю чувствовала теплое подводное течение под этими резкими словами. Все знали, что особый темный суп дяди Гана предназначался для Вэнь Сяня. Однако из-за своего ненужного вмешательства она лишила Вэнь Сяня этого источника питания. Прямо сейчас юноша был слишком смущен, чтобы даже прийти и купить одну миску супа за 1 монету.
— Вэнь Сянь, ты когда-нибудь слышал поговорку: «Когда долгов слишком много, перестаешь о них беспокоиться»? Есть также поговорка, которая гласит: «Один долг — это долг, два долга — это тоже долги, однако много долгов делает хороший друг». Ты только посмотри на бедного дядю Гана. Он уже в таком возрасте, но много ли вокруг него друзей? В будущем тебе, возможно, придется взять на себя трудную задачу стать его другом, несмотря на разницу в возрасте. Иначе он станет совсем одиноким и капризным в свои сумеречные годы, — сказала Ши Ю.
— Да, да, ты права. Если бы я так не беспокоился о том, чтобы не мешать вашему культивированию, я бы тоже очень хотел помочь в магазине, — внезапно Вэнь Сянь посмотрел на Ши Ю, — Подожди, разве ты тоже не студентка? Почему я никогда не видел тебя в классе?
— ... — что она должна сказать, а? Она же не может просто выпалить, что даже не знает, где находится дверь в ее класс, верно?
Внезапно из глаз Вэнь Сяня потекли слезы. Он радостно воскликнул:
— Ах, теперь я вспомнил! Ты Ши Ю?
Ши Ю кивнула:
— Мое имя здесь хорошо известно?
Желтоватое лицо Вэнь Сяня просветлело:
— Раньше я был последним в классе, но теперь, когда ты здесь, я поднялся!
Значит, это «почетное место» теперь принадлежит ей?
— Да, но тебе лучше как можно скорее явиться в класс. Я слышал, что инструктор собирается выгнать тебя из колледжа в ближайшее время, — сказал Вэнь Сянь.
Имперский колледж делил свои классы на четыре уровня: Небесный, Земной, Тайный и Желтый. Каждый класс был далее разделен на 10 классов, аналогично тому, как были определены уровни культивирования, численностью от 1 до 10. Естественно, что из всех классов класс № 10 имеет худшую репутацию. Это было место, куда скидывались все слабые и бедные.
Из-за отсутствия таланта и социальных связей преподаватели обычно не обращают внимания на учеников 10-го класса. Более того, помимо отсутствия помощи, 10-му классу было дано множество правил и ограничений. Например, в то время как большинство учеников могли свободно уходить или посещать свои занятия, ученики 10-го класса должны были посещать уроки каждый день.
Если бы Ши Ю была ученицей из любого другого класса, ее двухнедельное отсутствие с момента официального приема было бы прощено. Однако посещаемость была серьезной вещью для учеников 10-го класса. Неявки было достаточно, чтобы студента выгнали из колледжа.
Двойные стандарты были очевидны для всех. Если бы кто-нибудь из 10-го класса стал протестовать, школа ударила бы их одной единственной строчкой:
— Если считаешь это несправедливым, то используй свою собственную силу, чтобы добиться справедливости.
К сожалению, единственное, чего не хватало ученикам 10-го класса, — это силы.
[1] Неверный факт — паста васаби не производится из васаби. На самом деле в пасте васаби НЕТ васаби. То, что все называют пастой Васаби, на самом деле сделано из молотого хрена, муки, кукурузного крахмала, синего и желтого красителя.
Настоящий васаби натирают на терке из акульей кожи и подают СВЕЖИМ!
[2] Неверный факт: на самом деле васаби растет вдоль русел рек в долинах горных рек, а не на горных вершинах. Им нужно много свежей и холодной воды, они не растут в лесах.
