Услышав вопрос Юаня, ученица Фэй ответила:
— Этот конкурс игры на цитре — один из крупнейших на континенте, которое проводится только раз в три года, и, как ты, наверное, ожидал, на него съезжаются лучшие музыканты со всего мира. Несмотря на мои способности, которые высоко оцениваются всей сектой, на последнем конкурсе из тысяч участников я заняла лишь седьмое место.
— Седьмое из тысяч? Это ведь довольно хорошо… — сказал Юань, слегка расширив глаза.
— Седьмое место, может быть, и хорошо, но этого недостаточно! Мне нужно хотя бы третье место, ведь именно тогда ты получишь настоящую награду! — сказала ученица Фэй.
— Что за награда? — спросил Юань, заинтересовавшись.
— В последнем конкурсе третье место получило в награду Искусство цитры земного ранга. Второе место получило Искусство цитры небесного ранга, а первое — сокровище небесного ранга, которое также является цитрой.
— Искусство цитры? Что это? — спросил Юань.
— Они… Давай я тебе покажу. Так будет гораздо быстрее.
Ученица Фэй села за цитру и глубоко вздохнула, прежде чем натянуть одну из струн.
Тинь!
Раздалась резкая и агрессивная музыкальная нота, с которой Юань не был знаком, и из цитры вылетела прозрачная дуга, похожая на технику Юй Жоу «Клинок ветра», и ударила по чашке с чаем, стоявшей на столе в нескольких метрах от неё, разрезав её пополам, как будто кто-то разрезал её тонким мечом или острым оружием.
— То, что ты сейчас наблюдал — это Искусство цитры без каких-либо техник. Если влить в пальцы духовную энергию и выпустить её вместе с цитрой, можно превратить цитру в смертоносное оружие дальнего боя, — сказала ему ученица Фэй.
— Превращать инструменты в оружие? — Юань смотрел на неё с изумлённым выражением лица, так как никогда бы не подумал, что такое возможно.
Ученица Фэй продолжила:
— Что касается конкурса этого года… Поскольку они будут получать поддержку от Дворца Неба и Земли, награды стали намного ценнее и желаннее. Третье место получит технику Искусства цитры земного ранга и сокровище земного ранга. Второе место получит технику Искусства цитры небесного ранга и сокровище небесного ранга. Что касается первого места, то, как ни удивительно, можно получить технику Искусство цитры божественного ранга и сокровище небесного ранга! Ты хоть представляешь, насколько ценны техники божественного ранга?!
— Техника Искусства цитры божественного ранга… — пробормотал Юань низким голосом.
Однако, несмотря на соблазн техники божественного ранга, Юань был больше заинтересован в сокровище небесного ранга, так как хотел иметь собственную цитру.
— И ты хочешь, чтобы я участвовал в этом конкурсе вместе с тобой, верно? — спросил Юань спустя мгновение.
— Правильно! С твоими навыками игры на цитре у нас будет большой шанс попасть в тройку лидеров! Если мы достигнем третьего места, мы разделим Искусство цитры земного ранга, а цитру ты можешь оставить себе, так как у меня уже есть одна! В конце концов, моё нынешнее Искусство цитры только смертного ранга! Что скажешь? Я даже заплачу тебе очки вклада за твоё участие! — ученица Фэй посмотрела на него умоляющим взглядом.
Поразмыслив немного, Юань кивнул головой и сказал:
— Хорошо, я буду участвовать в этом конкурсе вместе с тобой. Только дай мне знать, когда.
— Большое спасибо! Я позже сообщу своему учителю! — ученица Фэй была так взволнована, что неосознанно схватила руки Юаня и энергично их пожала. — Кстати, теперь, когда мы собираемся стать партнёрами в этом большом соревновании, нам нужно тренироваться и оттачивать наши навыки до начала соревнования. Поскольку ты не можешь легко входить во внутренний двор, будучи учеником внешнего двора, я буду приходить к тебе в гости, чтобы мы могли тренироваться вместе. Где ты живёшь?
— Здание № 70, — ответил Юань со спокойным лицом.
— Та область? Ну, это не слишком удивительно, раз у тебя есть золотой идентификационный жетон. Хорошо, увидимся там завтра утром! — сказала ученица Фэй.
Через некоторое время Юань покинул её дом и внутренний двор, вернувшись в свой собственный дом.
«Музыкальный конкурс, да? Как давно я участвовал в нём в последний раз?..» — подумал Юань. Как человек, участвовавший в сотнях конкурсов, он не мог не испытывать волнения по поводу участия в другом конкурсе спустя столько времени.
Как только Юань ушёл, ученица Фэй тоже покинула свой дом, чтобы найти старейшину Шань — своего учителя.
— Учитель, я должна сказать вам что-то важное.
— Хм? Ученица Фэй? В чём дело? — старейшина Шань прекратила работу и посмотрела на неё.
— Это по поводу конкурса игры на цитре на следующей неделе.
— О, точно, тот, который поддерживает Дворец Неба и Земли. А что с ним? Если я правильно помню, в этот раз ты должна привести с собой партнёра. Ты уже нашла его? — спросила старейшина Шань.
Ученик Фэй кивнула и сказала:
— Да, я нашла кое-кого, и это тот самый ученик Юань, о котором я упоминала не так давно.
— Т-ты только что сказала ученик Юань?! — потрясённо воскликнула старейшина Шань.
— Д-да… Есть ли с этим проблемы? — спросила ученица Фэй с нервным выражением лица.
Старейшина Шань не сразу ответила ей и молча задумалась, глубоко нахмурившись. Спустя мгновение тишины, старейшина Шань заговорила:
— Ученик Юань… Что он сказал?
— Э-э-э… Он согласился участвовать в конкурсе вместе со мной, — ответила она.
— Понятно… — старейшина Шань закрыла глаза и вздохнула. После ещё одного мгновения молчания старейшина Шань встала и сказала: — Следуй за мной.
— А? Куда мы идём, учитель? — ученица Фэй подняла брови, следуя за старейшиной Шань на улицу.
— К мастеру секты.
— Мастеру секты?! П-почему?! Я сделала что-то не так?! — воскликнула ученица Фэй с нервным выражением лица, потому что только ученики, у которых были серьёзные проблемы с сектой, встречались с мастером секты.
— Успокойся, у тебя нет проблем. Речь идёт об ученике Юане. Я не знаю, как много ты о нём знаешь, но уверена, что ты можешь сказать, что его существование в секте уникально, — сказала ей старейшина Шань.
— У-ученик Юань? Он действительно такой особенный? — ученица Фэй смотрела на неё с ошарашенным лицом.
— Особенный — не то слово, моя дорогая ученица. Сейчас ты поймёшь о нём больше, — сказала старейшина Шань, приведя ученицу Фэй в штаб-квартиру мастера секты.
