Гришиа, если тебя не выберут Рыцарем Солнца, стать целителем будет тоже неплохим выбором! Тогда ты сможешь помочь мне с моими ранами в будущем.
Я резко подскочил на кровати. Только что мне приснился сон о давно забытых днях, и в этом сне я вновь увидел перед собой то знакомое серьёзное выражение лица, что не являлось передо мной уже долгие годы.
Роланд всегда был очень серьёзным парнем. Даже когда он пытался кого-то подбодрить, серьёзное выражение никогда не сходило с его лица. Внимательно понаблюдав за моими успехами, он со всей присущей ему серьёзностью предложил мне альтернативный вариант карьерного роста. И, помнится, тогда я действительно прислушался к его словам, решив непременно пойти в Святилище Света и начать обучение на целителя, если меня не изберут следующим Рыцарем Солнца.
Мысль отступиться от своей мечты стать Рыцарем Солнца и остаться целителем подле Роланда мне вовсе не претила. Если бы его выбрали Рыцарем Солнца, то оно и к лучшему.
Впервые я встретил Роланда в Священном Храме во время экзамена на выбор следующего Рыцаря Солнца. К тому моменту среди претендентов на эту роль осталось всего десять детей, и все они, словно заклятые враги, конкурировали и люто ненавидели друг друга. Одни лишь мы с Роландом умудрились поладить в этой недружелюбной атмосфере.
Роланд был очень силён и в глазах всех являлся наиболее вероятным победителем отбора, в то время как мои навыки мечника были худшими среди оставшихся десяти претендентов. В своих надеждах стать следующим Рыцарем Солнца, я мог надеяться лишь на чудо!
И в подобных обстоятельствах, где всё вокруг было насквозь пропитано ненавистью и чувством соперничества, лишь самый лучший и самый худший кандидаты могли вопреки всему сдружиться.
Хотя в итоге наша с ним дружба всё же пошатнулась в тот день, когда тогда ещё действующий Рыцарь Солнца, в последствии ставший моим учителем, избрал меня своим преемником…
— Почему вы выбрали меня? — спросил маленький изумлённый я, подойдя к Рыцарю Солнца. Мне не верилось, что моя мечта действительно стала явью.
— Ну, возможно, из-за твоих красивых светлых волос, — ответил мне учитель, при этом почему-то шутливо посмеиваясь.
Услышав этот ответ, моё сердце упало в пятки, а сам я окоченел от мысли, что выиграл каким-то шулерским способом. Но даже так, мысль отказаться от поста в пользу Роланда мне тогда и голову не пришла.
Ведь и я тоже, как и он, искренне желал стать Рыцарем Солнца!
Когда же я позднее обернулся в сторону ряда прочих кандидатов, Роланд уже стоял ко мне спиной. У меня не представилось возможности даже лица его увидеть перед уходом. Роланд покинул территорию Церкви стремительно, без каких бы то ни было признаков отвращения, но и явно без намеренья вернуться и поздравить меня. Хотя, пожалуй, мне следует поблагодарить его уже за то, что тот не порезал меня на клочки своим клинком. Все прочие кандидаты выглядели так, словно пытались превратить меня в дырявый сыр своими пронзительными взглядами.
Всё ещё лёжа в кровати, я устало прикрыл лицо руками.
— Роланд, ты ненавидишь меня? — прошептал я в ладони. — Ты поэтому вернулся за мной? Но как вообще ты мог умереть? Ты же Роланд! Тот самый Роланд, что уже в двенадцать лет мог победить в спарринге взрослого мужчину.
Хотя, если принять во внимание третьего сына барона Джерланда и возможность того, что к этому делу причастен кронпринц… ситуация становится более понятной. Каким бы умелым мечником Роланд ни был, сил всего одного человека недостаточно, чтобы противостоять правителю целой страны. Даже у Рыцаря Солнца обычно нет подобной власти и права. Подобное возможно разве что при условии прямого вооружённого нападения на Церковь Бога Света, но такой шаг со стороны королевской семьи неизбежно привёл бы к полномасштабной гражданской войне.
И всё же, не я ли вчера импульсивно заявил, что непременно отомщу за Роланда?.. Э-эх! В будущем, прежде чем бросать подобными заявлениями, мне следует тщательнее расследовать конкретные детали событий. Подумал я про себя, мысленно представив себя страусом, что прячет голову в песок.
Раз уж для дальнейшего раскрытия правды мне теперь необходимо капнуть под королевскую семью, мне непременно стоит проконсультироваться с Рыцарем Бури. В конце концов, большую часть времени этот парень проводит именно что в высшем обществе, кидая страстные взгляды в сторону аристократок и доводя до совершенства романтические баллады юношей из знатных семей. Уж кому как не ему знать о тёмных делишках различных благородных семей. Как говориться, поступки говорят о человеке куда больше, чем его слова!
Умывшись, расчесавшись и приведя в порядок свой внешний облик, я выбежал из своей комнаты и начал прочесывать весь Священный Храм в поисках Рыцаря Бури. Перехватить мне его удалось уже через несколько минут посреди какого-то коридора. В руках у того была просто гигантская стопка документов.
— Брат Буря, не протянешь ли ты Солнцу руку помощи? — спросил я без малейшего колебания.
— А я могу отказаться? — задал встречный вопрос Буря. Под его глазами виднелись чёрные круги. Судя по высоте стопки документов, ему вновь пришлось пропустить собрание ради поддержания своей репутации вольного Рыцаря Бури. Кроме того, оставленные мной на время отпуска дела, по ходу, также пали на его плечи.
— Это приказ лидера Двенадцати Священных Рыцарей.
— …Тогда давай, говори уже.
— Прошу помочь Солнцу разузнать, у кого из знати есть склонность к пыткам, да будут прощены сии агнцы, что сошли с праведного пути.
— Если это всё, то я и без расследования могу сказать, что подобное «хобби» есть примерно у 80% знати, — сказал Буря, одарив меня пренебрежительным взглядом.
— Так много? — я был слегка ошарашен услышанным. Возможно ли, что пытки являются обязательным навыком для знати?
— Конечно, они же аристократы, в конце-то концов.
— Тогда… Есть ли среди них те, кто не только познал путь истязаний, но и предался ещё более недозволительному и презираемому Богом Света действию как пытки до смерти?
Услышав подобный вопрос, Буря покосился на меня с подозрением, но всё равно серьёзно ответил:
— Никто в открытую не признается, что увлекается подобного рода «забавами» в свободное время. Но, Солнце, если тебе так уж хочется знать, то есть парочка неподтверждённых слухов…
— Тогда поведай их мне! — с готовностью попросил его я.
Я рассчитывал услышать в ответ всего несколько имён, но вопреки моему ожиданию Буря выпалил целый список из десяти, а то и более знатных персон. Память у меня, конечно, отменная, однако даже я смог запомнить всего нескольких из них.
— …Вокруг барона Джерланда и короля тоже ходят подобные слухи.
Я немного поколебался, но всё же решил спросить:
— А что насчет кронпринца?
— Ну, вообще-то, мне не приходилось слышать никаких подобных слухов о принце. Даже наоборот, среди знати он пользуется безукоризненной репутацией крайне справедливого и благородного человека, — заявил Буря, после чего, пожав плечами, добавил. — Конечно, не исключено и то, что он просто очень умело это скрывает. На первый взгляд принц может и выглядит как добренький человек, которым легко манипулировать, но на деле он самый настоящий волк в овечьей шкуре. Иначе каким бы образом ему удавалось держать короля под контролем все эти годы?
— В таком случае, тебя бы не удивил слух о том, что принц на самом деле кого-то запытал? — продолжил допрашивать я.
Буря посмотрел на меня ещё более странным взглядом, но всё же согласно кивнул в ответ.
Я немного встревожился.
— Это всё, что меня интересовало. Да благословит тебя Бог Света своим присутствием, брат Буря.
Буря снова кивнул и, развернувшись, продолжил свой путь по коридору. Однако уже через несколько секунд, до меня долетело едва слышное бормотание удаляющегося Бури:
— Как необычно для Солнца говорить таким понятным языком. Смысл его фраз был ясен сразу же. Даже не пришлось ломать голову над расшифровыванием значения его слов. Невероятно!
Грациозно вышагивая по коридорам Священного Храма, я размышлял. В числе подозреваемых где-то десять человек. Но так как вся ситуация касается третьего сына барона Джерланда, который поклялся в верности кронпринцу, список подозреваемых можно сократить до трех человек: барона Джерланда, кронпринца и Его Величества короля. Хотя сын барона и принёс клятву верности кронпринцу, если бы сам король отдал ему личный приказ, ему всё равно пришлось бы повиноваться и подобная ситуация также имела бы место быть.
Спросите, почему я не подозреваю самого третьего сына барона Джерланда? Причина в том, что он взял с собой ещё двух рыцарей в помощь, чтобы избавиться от трупа. Все рыцари отдают большое значение своей репутации. Соверши он преступление сам, то по-тихому избавился бы от трупа самостоятельно, без свидетелей. Он уж точно не позволил бы другим рыцарям узнать, что он запытал кого-то до смерти.
Хотя, возможно, они совершили это втроём?
— Нет! — резко прервал свой поток мыслей я. — Роланд слишком силён. Даже общими усилиями эти трое ни за что бы не смогли его победить.
— Похоже, ты успел продвинуться в своём расследовании.
Я аж подпрыгнул от неожиданности и, обернувшись, увидел у себя за спиной самого хозяина этого голоса — Капитана Кару.
— Так нашего Рыцаря Смерти зовут Роланд? — Кара вперил в меня свой взгляд, словно бы способен прочесть мысли по выражению моего лица.
Я начинаю понимать, как ему удаётся принуждать преступников говорить правду. Он воистину достоин называться Рыцарем Кары, если сумел понять по одному лишь услышанному предложению, что произнесённое мной имя «Роланд» принадлежит Рыцарю Смерти.
— Так ты всё же знаком с Рыцарем Смерти? Но я прежде никогда не слышал этого имени от тебя. Быть может, это кто-то, кого ты знал до нашей с тобой встречи?
Э-э-э… Я же ещё ничего не сказал, так? Почему тогда мне кажется, словно Каре известно всё до мельчайших деталей? Жуть какая!
— Вчера Пламя столкнулся в городе с Рыцарем Смерти и с ещё одной одетой во всё чёрное неопознанной личностью, — произнеся эти слова, Кара внимательно прошёлся взглядом по моему лицу и заключил. — Ты не выглядишь удивлённым. Выходит, ты уже знал об этом? Но совещание Двенадцати Священных Рыцарей закончилось лишь недавно, а Пламя ушёл позже меня. Ты никак не мог услышать это от него.
— …
Похоже, мне даже говорить ничего не нужно, так как Кара сам додумается до всех ответов менее чем за минуту. Он, возможно, заметил, что я не намерен отвечать, потому перестал задавать вопросы и перешёл к объяснениям.
— Судя по докладу Пламени, наш Рыцарь Смерти уже на грани превращения в Лорда Смерти. Поэтому я планирую отправить половину всех рыцарей Священного Храма прочёсывать город. Папа также согласился отправить половину своих целителей Святилища Света для помощи в поиске. Мы не можем допустить рождения Лорда Смерти.
Но тогда Роланд будет сожжён на костре! Сумев кое-как подавить вспыхнувшую во мне тревогу, я пробудил в себе честь Рыцаря Солнца, существование которой благополучно игнорировал уже невесть сколько лет.
— Все вопросы касающиеся нежити попадают под юрисдикцию Рыцаря Солнца. Капитан Кара, вы, похоже, преступили свои полномочия, — сухо отозвался я.
— В таком случае, я ужасно сожалею, Капитан Солнце. Видите ли, до этого момента я полагал, что у вас сейчас отпуск, а так как эту ситуацию с Рыцарем Смерти никак нельзя было откладывать в долгий ящик, я посчитал необходимым действовать от вашего имени. Если вы желаете вновь взять бразды правления в свои руки, вынужден вас просить отменить свой отпуск. Напомню вам, что у вас всё ещё есть два дня для расследования, — спокойно ответил Кара.
Закончив свою речь, он двинулся дальше по коридору, однако, проходя мимо меня, тихо прошептал:
— За то время, что мы знакомы, как ты думаешь, сколько раз мне приходилось преступать свои полномочия ради тебя? «Помоги мне побить плохих парней», «помоги мне с расследованием», «помоги мне купить пирог с голубикой». Как ты думаешь, кто просил меня обо всех этих одолжениях?
Эм-м-м… это и впрямь звучит схоже с тем, что мог бы сказать «маленький и несмышленый я».
— Кем бы ни являлся Рыцарь Смерти при жизни, не допустить рождения Лорда Смерти — одна из важнейших твоих обязанностей, как Рыцаря Солнца, я ведь прав?
— Так и есть. «Нежить не имеет права существовать в мире живых» — таков главный принцип Рыцарей Солнца, — кивнув, признал я. Вот только у Гришиа так же есть и свои принципы.
Услышав мой ответ, Кара одобрительно кивнул, и лишь после этого удалился прочь.
На всё про всё у меня осталось не так уж много времени. Святилищу Света и Священному Храму потребуется приблизительно полдня на то, чтобы собрать и организовать свои силы. Лишь тогда они смогут приступить к планомерному прочёсыванию всего города небольшими отрядами. Я должен успеть отыскать местонахождение Роланда раньше них и спрятать его у Пинк. Могу поспорить, что Пинк удастся благополучно скрыть его присутствие.
Я довольно чувствителен к элементу тьмы, так что у меня не должно возникнуть проблем с его поисками, если, конечно, он не спрятался в каком-то уж очень неожиданном месте.
Вернувшись назад в свою комнату, я прихватил свой плащ и Божественный Солнечный Меч. Покинув территорию Церкви, я довольно быстро достиг самого центра города, который по совместительству являлся самой большой его площадью. Притворившись уставшим путником, я присел на край центрального фонтана.
Наичистейший элемент света Божественного Солнечного Меча способен сделать меня даже более чувствительным к элементу тьмы, чем обычно. По этой причине я сжал в ладони рукоять клинка, что прятал в складках плаща, и, закрыв глаза, принялся искать все источники энергии тьмы в городе с помощью своего элементального зрения.
Так же как в каждом городе, без сомнения, найдутся места скоплений тёмной энергии, так и в теле каждого человека есть частичка тьмы. Но в городах и телах простых людей её количество незначительно. Обычно они состоят из огромного множества различных элементов: немного элемента огня тут, немного элемента воды там. Только те, кто специализируются на каком-либо умении, могут иметь повышенное количество соответствующего элемента. К примеру, маги, изучающие магию огня, несомненно, будут иметь повышенное количество элемента огня в своих телах.
Рассмотрев состав тела человека, я могу довольно точно определить его специализацию, даже если вижу его впервые.
К счастью, это моё умение является довольно-таки редкой способностью вплоть до того, что его можно считать врождённым даром. Несмотря на то, что ему можно обучиться, результаты, как правило, оставляют желать лучшего.
Тот факт, что я обладаю этим даром, известен лишь моему учителю, и он строго-настрого запретил мне кому-либо ещё раскрывать об этом. Учитель разрешил мне использовать эту уникальную способность лишь в случаях крайней необходимости.
А всё потому, что эта способность просто-напросто слишком пугающая. Ведь состав элементов в теле каждого человека уникален, и его ох как непросто изменить. Во всяком случае, быстро. Таким образом, запомнив состав элементов человека, я с лёгкостью могу отследить его местоположение. Но и это еще всё! По составу элементов я могу легко определить, есть ли у человека магические артефакты и даже приблизительно оценить их магическую мощь.
Если все узнают, что я способен с ходу определить как собственные способности человека, так и наличие у них припрятанных козырей, это лишь навредит мне.
Да и к тому же, с тех пор, как я стал Рыцарем Солнца, моя способность ощущать элементы значительно ухудшилась. Мой собственный элемент света стал настолько подавляющим, что теперь мешал ощущать другие элементы. Однако по отношению к противоположному элементу моё умение наоборот усилилось. И этот элемент — тьма!
Я и впрямь ощущаю некоторое количество тёмной энергии в городе, но её количество довольно мало, особенно в сравнении с другими крупными городами. Город Свежего Листа не зря называют самым чистым городом на континенте.
Я продолжал расширять свою зону поиска. Начав свои розыски с центральных улиц, что лучами расходились во все стороны от центральной площади, я затем двинулся дальше вглубь города. Я заглянул во все тёмные закоулки, разваливающиеся старые лачуги и заваленные овсом конюшни, но так и не смог отыскать никаких следов Роланда.
Где же он прячется? Его элемент тьмы невероятно силён, так что нет никаких причин, по которым я мог бы не суметь его отыскать.
Возможно ли… Я нехотя оглянулся через плечо. За моей спиной находилось, пожалуй, самое главное здание во всём городе — королевский дворец.
И его без преувеличения можно назвать самым тёмным местом во всём городе Свежего Листа. Даже притом, что внутри находится немало преданных и чистосердечных рыцарей, аристократов, чьи сердца темнее само́й ночи, там всё же намного больше. Достаточно вспомнить хотя бы недавние слова Бури о том, что у 80% дворян есть пристрастие к пыткам.
Даже сейчас, сидя снаружи, я ощущаю нависшее над замком облако элемента тьмы. Если Роланд прячется там, то я действительно мог не заметить его ранее.
Ох, не хочется же мне лезть в эту жижу своей способностью… пожаловался я про себя. Но, так как нигде более отыскать Роланда я не сумел, остаётся заглянуть лишь туда.
Вновь закрыв глаза, я неохотно протянул свою зону поиска на территорию дворца. Вскоре я вновь распахнул их.
Как так? Во дворце его тоже нет?
Может, он уже покинул город? Пришло мне в голову. Если так, то хорошо. В таком случае Кара не сможет его отыскать.
— Только не говори мне, что бездельничать, сидя посреди площади, входит в обязанности Рыцаря Солнца?
— Конечно же, нет. Обычно я очень даже занят! — на автомате возразил я, но, подняв взгляд, замер в ошеломлении. Передо мной стоял тот самый парень, в поисках которого я прочесал весь город… Роланд!
Он остался почти таким же, каким был в детстве, только ростом вымахал да возмужал. Он выглядел стройным, имел привлекательную внешность и всё то же серьёзное выражение лица. Просто стоя на одном месте, он излучал ауру сильного парня. Даже улыбка его была довольно гнетущей, так что едва ли найдётся человек, способный ему возразить. Роланд относится к тому типу прирожденных лидеров, что способны без малейшего труда заставить людей исполнять их волю радостно и беспрекословно.
Однако больше всего в его облике меня удивило то, что Роланд выглядел как… обычный человек!
Он совершенно не походил на того жуткого обесцвеченного типа, каким был буквально вчера. Если бы он сразу предстал передо мной в этом облике, я бы с первого взгляда признал в нём Роланда.
— Тебя воскресили? — ошалело поинтересовался я, но, едва произнеся эти слова, тут же захотел стукнуть себя по голове за тупость. Как бы его воскресили после того, как он уже стал Рыцарем Смерти!
— Нет, меня совершенно точно не воскресили, — как всегда серьёзно ответил Роланд, после чего вежливо спросил. — Могу ли я присесть?
— Оу, конечно, — мысли мои всё ещё пребывали в полном беспорядке.
Как может Роланд выглядеть точь-в-точь как человек, не будучи воскрешённым? Или, может, этот Роланд лишь плод моего воображения?
Сев рядом со мной, он тут же с улыбкой произнёс:
— Гришиа, ты ничуть не изменился. Ты всегда, столкнувшись со сложной ситуацией, шёл на площадь или ещё в какое людное место, чтобы слиться с толпой и хорошенько подумать.
Я приходил в людные места не потому, что хотел подумать, а потому, что использовал свою способность чувствовать элементы!
— Почему ты так выглядишь? — не удержался я от вопроса.
Роланд приподнял свою левую руку,на его среднем пальце я заметил кольцо. Он никогда не носил украшений, особенно таких розовых в форме сердца колец. По одному лишь виду данного аксессуара было сразу видно, что это дешёвая фальшивка. Должно быть, на это кольцо наложены какие-то крайне сильные побуждающие чары, раз уж Роланд добровольно его носит.
— Это «Кольцо Жизни», — со вздохом сообщил мне Роланд. — Его дала мне Пинк. Оно позволяет мне принимать облик обычного человека, но энергия света с легкостью может рассеять эту иллюзию.
— Ну, о том, что это кольцо Пинк, я догадался… А тот меч тоже она тебе дала?
Кто бы мог подумать, что этот облик создан колечком, которое маленькие девочки вполне могут использовать для игры в куклы? В следующий раз, как соберусь к Пинк, непременно повнимательнее присмотрюсь к тому плюшевому медвежонку, что сидит в углу её комнаты. Кто знает, может этот мишутка способен призвать Короля-демона или ещё чего?
— Нет, этот меч — семейная реликвия. Никогда не думал, что однажды сам буду использовать этот проклятый клинок, — Роланд печально улыбнулся. — Даже не предполагал, что возьму его в руки в качестве Рыцаря Смерти, и буду чувствовать себя на одной волне с тьмо––
— Тихо! — взмахнул я рукой, прервав слова Роланда.
Я почувствовал приближение примерно пяти священных рыцарей и одного целителя. Сомневаюсь, конечно, что кто-либо из них в серьёз рассчитывает найти Рыцаря Смерти на самой большой и оживлённой площади города, однако Кара всегда всё делает аккуратно, не упуская ни малейших деталей. Он, разумеется, никак не мог оставить без внимания столь огромную площадь.
Это плохо, ведь Рыцарь Смерти сидит прямо рядом со мной!
Пусть сейчас он и выглядит как человек, но сидя рядом с ним, я всё же ощущаю небольшое количество энергии тьмы, что исходит от него. Не могу уверено заявить, что целитель не обратит на него внимание… Ох! Ну вот, что и следовало ожидать! Целитель таки начал подозрительно коситься в нашу сторону, а теперь ещё и прямо указал на нас священным рыцарям, что были с ним. Похоже, они собираются подойти и проверить нас.
— Роланд, уходи отсюда сейчас же! — тихо прошептал я.
Но он, хоть также как и я приметил приближающуюся группу рыцарей, не проявил никакого желания уйти и даже сохранил своё обычное спокойное выражение лица.
Кошмар! Священные рыцари не просто направляются в нашу сторону, они топают сюда с суровыми грозными лицами. Не уж-то нас так быстро раскрыли?
Моё сердце громко заколотилось в груди, а мозг продолжил лихорадочно соображать, ища способ обхитрить своих же священных рыцарей. И вот они уже вплотную подошли к Роланду и… полностью проигнорировав его присутствие, застыли передо мной.
— Сэр, прошу ваш снять свой капюшон, — потребовал лидер группы рыцарей.
Я с каменным лицом стянул с себя капюшон, в то время как Роланд, отвернувшись в сторону, продолжил тихо-мирно сидеть на прежнем месте. По тому, как тряслись его плечи, было отчётливо видно, что тот старательно сдерживает свой смех.
— Ох, Рыцарь Солнца?! — поражённо воскликнула семёрка рыцарей. Думаю, даже обнаружение Рыцаря Смерти не удивило бы их столь же сильно, как моё собственно присутствие здесь.
— Неужто Бог Света более не одаряет меня своим благословением, и излучаемая этим телом аура света столь ослабла, что позволила моим братьям священным рыцарям перепутать меня с окутанным аурой тьмы Рыцарем Смерти? — с горестным видом поинтересовался я.
— Нет, нет, это не так! — все семеро в унисон замотали головами.
Весьма драматичное зрелище!
— Тогда, может, поведение и движения Солнца выглядят настолько фальшивыми и настораживающими, что мои братья священные рыцари приняли его за скрывающегося среди людей Рыцаря Смерти?
Группа из семи вновь замотали головами на 180 градусов.
— В таком случае, быть может, это просто забавное недоразумение, которое изредка посылает нам Бог Света?
Семёрка вновь машинально замотала головами, пока до них не дошёл смысл моих слов. Изобразив семь различных гримас ужаса, все резко изменили движения своих голов и усердно закивали.
— Коли это всего лишь славное недоразумение, ниспосланное нам благожелательным Богом Света, не смею более отвлекать своих братьев. Прошу и впредь достойно исполнять волю Бога Света.
Спешно отсалютовав мне и дождавшись моёго медленного ответного салюта, семёрка рыцарей без оглядки стремительно умчалась прочь. Такое ощущение, словно для них я, Рыцарь Солнца, оказался даже страшнее Рыцаря Смерти.
Вероятно, всему виной отсутствие эмоций на моём лице в самом начале. Внезапно увидеть Рыцаря Солнца, который обязан лучезарно улыбаться даже лежа на смертном одре, без улыбки на губах довольно жутко. Полагаю, это будет выглядеть пугающе, даже если при этом не показывать свою злость. Похоже, впредь мне придётся повнимательнее следить за своими улыбками, а то ещё пойдут слухи о Рыцаре Солнца и его изменчивом настроении.
Я вновь натянул свой капюшон и повернулся к удивлённо уставившемуся на меня Роланду.
— Гришиа, с каких это пор ты начал говорить в такой запутанной манере?
— …Даже не спрашивай, — горестно вздохнул я, и поспешно продолжил. — Роланд, тебе следует побыстрее вернуться к Пинк и спрятаться в её доме. Тот священник наверняка и в самом деле почувствовал твою ауру тьмы и лишь из-за твоего спокойного поведения и невинного выражения лица ошибочно приняли за Рыцаря Смерти рядом сидящего меня.
Роланд ненадолго замолчал, прежде чем тихо произнести:
— Я всего лишь пришёл попрощаться с тобой, Гришиа. В следующую нашу встречу мы уже будем врагами.
— Врагами… — едва слышно повторил я и удручённо опустил голову. — Выходит, ты и впрямь меня ненавидишь.
Изначально я всё ещё надеялся, что Роланд не из тех людей, что будут держать обиду и, возможно даже, забыл уже о том, что я украл у него пост Рыцаря Солнца.
Однако в ответ на мои слова я услышал лишь озадаченный вопрос Роланда:
— Почему я должен тебя ненавидеть?
— Ты не ненавидишь меня? — резко встрепенулся я. — Тогда с какой стати ты полоснул меня мечом при нашей первой встрече?
Лицо Роланда тот час же исказила гримаса сожаления.
— Это потому, что Пинк попросила меня привести тебе парочку нежити для разминки. Я только хотел помахать тебе рукой в знак приветствия. Но я совсем недавно стал Рыцарем Смерти и потому забыл, что мои сила и скорость сильно возросли. В результате я просто не успел вовремя затормозить и в конечном итоге ранил тебя. Мне очень жаль!
— …
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я стиснул зубы и задал следующий вопрос:
— Тогда почему ты сказал, что вернёшься за мной?
— Я с самого начала планировал найти тебя, чтобы попрощаться, — спокойно заявил Роланд.
Ох уж этот твердолобый Роланд! Ты что, совсем не понимаешь, что уже стал Рыцарем Смерти? Твои «приветствия» и «прощания» чуть было не убили меня.
— Роланд, если бы человек мог умереть дважды, я бы уже убил тебя, — яростно выпалил я, скрежеща зубами.
То, что он полоснул меня мечом по спине, уже само по себе плохо, но как он умудрился ещё и ляпнуть вдогонку фразу, что настолько легко неправильно истолковать, как «однажды я вернусь за тобой вновь, Рыцарь Солнца»? Это породило такое недопонимание, что я уже был готов стать мучеником и разбить голову об одну из церковных колонн.
— Ты можешь сжечь меня, — спокойно ответил Роланд. — После того, как я расправлюсь с ним, я позволю тебе сжечь меня.
— Я просто пошутил, — пробормотал я, нахмурившись.
Я и забыл, что Роланд настолько серьёзный тип, что в его присутствии попросту нельзя произносить шутки.
— Я серьёзно. Если бы я не был обязан убить того человека, то не позволил бы себе существовать в этом мире в качестве нежити.
— Твой убийца — это кронпринц?
Услышав мой вопрос, Роланд на мгновение застыл, прежде чем утвердительно кивнуть.
Значит, это всё же он. Настроение у меня резко ухудшилось.
— У тебя не выйдет. Рыцарь Кары не такой же тупоголовый… кхем! Я хотел сказать, не такой же «добросердечный», как я. Он, без сомнения, установит вокруг принца сеть от земли и до самых небес, так что тебе не преуспеть.
Роланд тот час же резко обернулся, и я увидел, что глаза парня от бушующего в нём негодования начали преображаться, превращаясь обратно в огненный мстительный взгляд Рыцаря Смерти.
— Не важно, насколько малы мои шансы, я во чтобы то ни стало прикончу его, — твёрдо заявил Роланд.
— Роланд, месть — не то чувство, которое должно вести рыцаря в бой, — настойчиво выпалил я.
— Нет, Гришиа, я делаю это не из мести, — холодно объяснил Роланд. — Это не было первым разом, когда он совершил подобное. Я стал жертвой, потому что не мог больше мириться с его прегрешениями и хотел вывести его на чистую воду. Оставив его в живых, мы лишь увеличим количество жертв.
Я был настолько ошарашен, что потерял дар речи. Может ли он на самом деле быть таким двуликим человеком, который за маской повседневности, на самом деле скрывает натуру жестокого убийцы-садиста?
Роланд возбуждённо поднялся. Тёмная аура вокруг него бешено закружилась.
— Я, несомненно, убью его, так что он больше не сможет никому навредить.
— Выходит, его убийство — твоя одержимость?
Если это так, то у меня проблемы. У подобной одержимости не может быть компромиссов.
— Одержимость? — Роланд непонимающе уставился на меня.
— Ну да. Недавно ты чуть было не превратился в Лорда Смерти. Чтобы столь быстро прогрессировать за столь короткий промежуток времени, у тебя должна быть почти невыполнимое страстное желание. Если оно касается его убийства, то это и впрямь почти невозможно, — я покачал головой.
Только не говорите мне, что сжигание Роланда — единственный оставшийся выход из ситуации?
Я поднял свои глаза и успел заметить какой-то странный взгляд на лице Роланда.
— Что? — озадаченно спросил я.
— Да нет, ничего. Мне пора идти. Та энергия тьмы, что я недавно выпустил, потеряв контроль над собой, уже, должно быть, привлекла внимание рыцарей. Гришиа, надеюсь, в нашу следующую встречу ты предстанешь передо мной уже в качестве Рыцаря Солнца, — едва закончив свою фразу, Роланд резко развернулся и без промедлений ушёл.
Я же продолжил сидеть в полной прострации, в то время как сердце в груди разрывалось от противоречий. Неужели уже ничего нельзя сделать, чтобы остановить попытки Роланда убить человека. Как же мне поступить?
Раскрыть план Роланда? Если я это сделаю, то, каким бы сильным он ни был, под бдительным присмотром королевского двора и Церкви Бога Света, у него не будет и шанса на успех. Возможно, ему даже не удастся скрыться. Если это произойдет, я, как Рыцарь Солнца, буду вынужден лично увести его и собственноручно поднести факел к столбу, на котором его превратят в барбекю.
С другой стороны, я мог бы умолчать о планах Роланда и подождать, пока тот не разрежет нашего правителя надвое. Должен признать, с его способностями, да ещё и вкупе с маскировкой, которую ему обеспечивает это кольцо, у Роланда может даже получиться…
Чёрт, Роланд! Ну почему ты не мог просто завершить свои дела по-тихому, и уже потом прийти и рассказать мне о них? Почему ты заранее предупредил о своих плохих намереньях, вынуждая меня ломать голову над тем, стоит делать из тебя барбекю или нет?
В этот момент по площади разнёсся топот приближающихся сапог. Подняв взгляд, я увидел группу запоздалых священных рыцарей и покачал головой. Придя сюда лишь сейчас, вы даже тени удаляющегося Рыцаря Смерти не заметите!
— Вон там!
Э-э? Неужели, Роланд зачем-то вернулся на площадь? Я огляделся по сторонам, но приметить его силуэта так и не сумел…
— Эй ты! Сними с головы капюшон!
Целый взвод священных рыцарей, крича, устремился ко мне с напором мчащегося табуна.
— …
Сколько же ещё раз вам, ребята, нужно принять меня за Рыцаря Смерти, прежде чем вы будете удовлетворены?!
