Мы с Камнем стояли у главных ворот Священного Храма в ожидании Бури, чтобы вместе пойти с визитом в королевский дворец на приём к королю.
По какой-то причине он опаздывал. А ведь обычно этот грешок водился за мной, а не за ним. Хотя, с другой стороны, Буря ведь не был Карой, так что в его опоздании не было ничего из ряда вон выходящего.
Прекрасно. Раз уж он всё ещё не пришёл, а рядом находится самый простой в общении человек, Камень, я живенько нацепил на свою физиономию свою фирменную лучезарную улыбку и поинтересовался:
— Брат Камень, взял ли ты сегодня с собой какие-нибудь сладости брата Льда?
Камень в ответ кивнул и вытащил небольшой белоснежный мешочек. Если бы не вышитый на нем символ камня, я бы точно принял его за свой собственный и тот час же вырвал из рук Камня.
Выходит, теперь все капитаны ходят с подобными мешочками за пазухой? И на них даже вышиты различные эмблемы, чтобы не возникало путаницы в случае потери. Как и думал, Лёд, ты просто превосходная же… в смысле, превосходный отец!
Как только Камень протянул мне одну из конфет, я недолго думая схватил её и сунул в рот, однако тут же выплюнул, раскашлявшись… Горько, как же горько, просто безумно горько!
Стоящий рядом Камень при этом услужливо подал мне флягу с водой. Лишь выпив всю воду из фляги без остатка у меня наконец хватило сил взреветь:
— Что это только что было?!
— Горький шоколад с 99% содержанием какао.
Да я не про процентное содержание спрашивал!
— Разве это вообще съедобно? Ты что пытался меня отравить… Нет, даже не так! Ты убить меня пытался этой непереносимой горечью?
— Тс-с-с! Солнце, элегантность! Не забывай об элегантности! Рыцари на страже главных ворот же смотрят.
Да плевал я на эту элегантность… хотя, рыцари у ворот и в самом деле смотрят. Я живо вновь нацепил на лицо прежнюю улыбку.
— Брат Камень, Солнце в настоящий момент пребывает в полнейшем ужасе и недоумении, ибо не понимает, где и когда он не сумел оправдать возложенных на него Богом Света ожиданий, что в свою очередь ввергло брата Камня в столь глубокую горечь и необъятное сожаление. Покуда это не причиняет брату Камню больших страданий, не мог бы брат Камень указать Солнцу на его прегрешения, дабы тот смог покаяться и исправить своё поведение в будущем?
Услышав мой витиеватый вопрос, Камень натянуто улыбнулся.
— Ты же знаешь, что Капитан Кара не любит сладкое, так? Поэтому-то Капитан Лёд и научился делать совершенно не сладкие сладости специально для него, — объяснил тот.
Как могут несладкие сладости по-прежнему называться «сладостями»? Горькие сладости вообще не должны существовать в этом мире! На моём лице продолжала сиять всё прежняя блистательная улыбка, но голос заметно упал аж на три октавы.
— Выходит, брат Камень также предпочитает подобные «сладости»?
— Вообще-то нет. Они слишком уж горькие, так что есть их я не могу, — честно ответил Камень, после чего, заметив мои угрожающий прищур глаз, поспешил во всём сознаться. — Капитан Кара сказал, что ты теперь на диете. Поэтому, во избежание попадания в твои руки сладостей, он заменил мои конфеты на эти горькие вчера. Он также просил меня передать «если не желаешь ещё раз испытать на себе этот горький опыт, рекомендую более не пытаться съесть чужие конфеты».
Лесус Кара! Я тебе это ещё припомню! Я… Я… Я ничего не могу с тобой сделать.
Когда утром я решил сам измерить свой обхват талии, оказалось, что на деле он увеличился даже не на два, а на два и три десятых дюйма! Обычно я затягивал свой пояс до третьей дырочки, но теперь я уже на самой последней… Если так пойдёт и дальше, мне придётся ещё одну дырку в поясе проделать!
— Просто смирись с этим, Солнце! Капитан Кара делает всё это ради твоего же блага. В последнее время твоё лицо и в самом деле стало всё больше походить на пухленькое личико младенца. Такими темпами ты скоро вконец солнцеликим станешь! Пусть ты и Рыцарь Солнца, но солнцеликим тебе точно становиться нельзя, — Камень утешающе похлопал меня по спине, после чего произнёс. — Что ж, мы уже достаточно долго тут стоим. Думаю, самое время нам самим пойти и проверить, что так сильно задержало нашего Бурю, согласен?
Солнцеликим! Я спешно прикоснулся к своему лицу… Фух! Слава Богу Света оно всё ещё овальное. Пока до круглой солнцеликой формы ему явно далеко. Однако, дабы точно избежать возможности его превращения в солнцеликое, мне, похоже, действительно придётся на время отказаться от сладкого.
— Хорошо, пошли поищем Бурю, — подавлено пробормотал я.
***
Чаще всего Бурю можно найти в его комнате, так что туда-то мы и направились.
Я постучал в дверь, но, как оказалось, она даже заперта не была. Всего от одного удара дверь слегка приоткрылась, так что я без промедления толкнул её и вошёл внутрь. И стоило нам попасть в комнату, как мы тут же обнаружили лежащего на кровати Бурю с руками на груди, словно он был в процессе застегивания своей рубашки… вот только глаза его были плотно закрыты.
— Как думаешь, Солнце, он заснул ещё вчера, когда снимал рубашку, или уже сегодня, когда пытался её надеть? — соболезнующее глядя на спящего товарища, поинтересовался у меня Камень.
— Это не важно!
— Э-э?.. Ты всё ещё собираешься потащить его с собой? По мне, так будет немного жестоко будить его сейчас.
— Ну а кто из нас в последнее время был свободен?
Камень призадумался ненадолго, после чего признал:
— Все в последнее время очень заняты.
— Тогда пойдём вдвоём, — решительно выпалил я. Выбора-то всё равно нет. Разбудить человека, что умудрился заснуть прямо в процессе смены одежды, уж слишком жестоко! Даже я на это не способен.
— Хм? Солнце, я… я сейчас встану.
Обернувшись, я обнаружил что Буря проснулся и с едва приоткрытыми глазами изо всех сил пытался приподняться с постели с помощью локтей.
Вытянув руку, я быстро закрыл ему глаза… одна секунда, две секунды, три секунды… Когда же я отнял её, Буря уже вновь уснул.
— Тяжко, наверно, быть измотанным до такого состояния, — пробормотал Камень.
Подняв свисающую с кровати ногу Бури, я уложил её на покрывало, после чего помог Буре избавиться от лишних предметов одежды и накрыл его одеялом. Затем же, покинув комнату, прикрепил к его двери записку, что гласила: «Буря крепко спит. На любого, кто посмеет войти, именем Бога Света, обрушится молния возмездия. Солнце»
— С чего вдруг столько заботы по отношению к Буре? — удивился Камень.
Я в ответ положил ему руку на плечо и со всей серьёзностью выпалил:
— А ты сам подумай, брат Камень. Если брат Буря внезапно умрёт от изнеможения, как мы будем справляться со всей кипой бумажной волокиты в оставшиеся шестнадцать лет нашей службы?
Камень притих, после чего подписал внизу: «и будет разрублен моим клинком. Камень»
***
Добравшись до королевского замка, мы сразу же наткнулись на Илью, что, по всей видимости, специально вышел нас встретить.
Едва заметив его, Камень тут же ухмыльнулся и принялся подкалывать:
— Что, Илья, так не терпится поскорее жениться, да?
Однако Илья в ответ лишь озадачено хлопнул глазами, после чего с кислой миной пробормотал:
— Боюсь, наша свадьба откладывается на неопределённый срок.
Мы с Камнем оба ошарашено замерли.
— Что случилось? — поспешил уточнить Камень.
Но Илья лишь помотал головой.
— Сейчас на эти разговоры времени нет. Рыцарь Солнца, Рыцарь Камня, прошу без промедления проследовать за мной во дворец. Его Величество уже давно вас ожидает.
Давно нас ожидает? Мы с Камнем переглянулись. На обоих наших лицах было написано недоумение. Оговоренное время встречи ведь ещё не наступило.
Илья же был в такой спешке, что, не став даже дожидаться нашей реакции, тот час же развернулся и быстро потопал вглубь замка. Нам с Камнем оставалось лишь поспешить вслед за ним. Войдя в зал аудиенций, мы с удивлением обнаружили, что Его Величество был отнюдь не единственным ожидающим нашего прибытия человеком. Безмолвный Орёл Собора Бога Теней также присутствовал здесь, более того не один. Подле него стояло свыше двадцати облачённых во всё чёрное тёмных рыцарей и ещё около десяти человек в длинных чёрных робах, что дизайном слегка напоминали одеяния наших целителей. Возможно ли, что это теневые священники?
Его Величество же не пытается убедить и Собор Бога Теней преподнести принцессе ценный подарок на свадьбу, нет ведь?
Следуя устоявшемуся этикету, Собор Бога Теней в любом случае обязан преподнести подарок на свадьбу одного из членов королевской семьи, однако ожидать от них чего-то особенного обычно не приходится. В конце концов, жители королевства Забытого Звука испокон веков чтили свет. Во всём королевстве не то что филиала Собора Бога Теней, даже единого верующего в Бога Теней отыскать не удастся, как ни старайся. По этой причине для Собора Бога Теней королевство Забытого Звука является абсолютно неинтересной и бесперспективной областью. Поэтому и с подарками на свадьбу они не особо стараются.
Помимо группы Безмолвного Орла, я также приметил в зале ещё две шеренги одетых в незнакомую мне униформу людей, так что они навряд ли являются служащими замка.
— У них на груди герб королевства Лунных Орхидей, — едва слышно прошептал мне Камень.
Я кивнул. Собор Бога Теней и королевство Лунных Орхидей одновременно прислали сюда такие большие делегации, а на лице Его Величества застыло поистине жуткое выражение! Теперь я уже сильно сомневаюсь, что разговор пойдёт о подарке на свадьбу. Тогда в чём же дело?
В этот момент младший из приближённых к королю рыцарей выступил вперёд, намереваясь, как видимо, проинформировать меня о цели этого собрания, однако Его Величество внезапно сам поднял руку, останавливая его, после чего вперил в меня свой взгляд… Стоп! Чего это он на меня-то уставился? Я ведь ничего эдакого в последнее время не делал, разве нет?
— Рыцарь Солнца, — обратился ко мне король самолично, — королевство Киссинджер прислало нам своего гонца с важной информацией. А точнее, нас проинформировали о том, что Король-демон вскоре родится в нашем городе Свежего Листа.
Я ошарашено вылупился на короля. Помнится, Восол действительно упоминал мне об этом ранее, вот только я никак не ожидал, что он и королю об этом расскажет. Они что совсем не боятся, что их представителя тот час же окружит армия, стоит ему лишь появиться на свет? Король-демон — мягко говоря не самый популярный представитель божества.
— От нас же они желают заручиться всецелой поддержкой и содействием рождению Короля-демона.
После этих слов лицо короля перекосилось так, словно он был готов взорваться от ярости, и я прекрасно его понимал. Если бы кто-то сообщил мне, что Король-демон вскоре родится на территории Священного Храма, да ещё и попросил бы всецело посодействовать этому процессу, я бы без промедления забросил бы того в Судейское Крыло и попросил бы Капитана Кару хорошенько о нём позаботиться.
Я ненадолго призадумался, после чего произнёс:
— Безмолвный Орёл сейчас присутствует среди нас, посему, полагаю, будет уместно попросить его подробно изложить нам обоснования для этой просьбы. Солнце верит, что у предводителя тёмных рыцарей, должно быть, есть веская на то причина, раз уж он осмелился заикнуться о рождении Короля-демона, стоя на благословлённой Богом Света земле.
Услышав мой ответ, король нахмурился, но сумел сохранить своё хладнокровие, после чего бросил многозначительный взгляд в сторону младшего доверенного рыцаря.
Уловив этот мимолётный сигнал, младший рыцарь тут же прокричал:
— Безмолвный Орёл Собора Бога Теней, поспеши и объясни нам, наконец, ситуацию поподробнее!
Однако Безмолвный Орёл в ответ лишь озадачено уставился на короля.
— Ваше Величество, — обратился он к королю с замешательством, — правда о Короле-демоне является тайной, что передаётся из поколения в поколениесреди всех королевских родов континента. Как Ваше Величество может не знать об этом?
Ну да, из поколения в поколение, кроме последнего… Король никак не отреагировал на вопрос Безмолвного Орла, как, впрочем, и я, но, полагаю, думали мы сейчас об одном и том же… Нужно будет послать кого-нибудь придушить нашего предыдущего короля!
Я слышал, что предыдущий король-свин всегда был человеком, достойным виселицы. Тем не менее, к счастью, у него всё же было одно единственное достоинство — трусость! Мало того, что он боялся своей матери и жены, так он даже собственного сына побаивался!
Пусть сам он и был тем ещё отродьем, у него была компетентная мать, после чего он женился на компетентной женщине и даже подарил жизнь компетентному сыну.
Когда он был юн, править страной ему помогала мать. Ну а так как он боялся своей матери, он не решался своими действиями переступать черту дозволенного. После её кончины роль правителя взяла на себя уже жена короля, ну а спустя ещё пару десятков лет, когда она состарилась и также отошла в мир иной, уже и сыночек подрос для этой обязанности!
Вот только принц в то время всё же носил статус «сына» короля, потому не смел в открытую наказывать своего отца за проступки, что и привело к распоясыванию нашего короля-свина. Тем не менее, королевство Забытого Звука смогло весьма успешно преодолеть годы его правления. Помимо опустевшей сокровищницы и упавшей репутации королевской семьи в народе, страна в целом не слишком-то и пострадала.
Но, по всей видимости, мы с королём сильно недооценили безголовость предыдущего короля… Он даже умудрился забыть передать своему сыну секрет, что в тайне передавался в королевском роду из поколения в поколение! Да мы в глаза будущим поколениям посмотреть не сможем, если не придушим этого идиота за подобное!
Оглядев зал, я увидел озадаченного Безмолвного Орла, младшего доверенного рыцаря в замешательстве и короля с ничего не выражающим лицом. Однако, если приглядеться, можно было заметить, как уголки губ последнего слегка подёргивались. Вполне возможно, что уже этим вечером король пошлёт за своим отцом убийц.
— Уважаемый Безмолвный Орёл, — заговорил я, желая разрядить возникшую неловкую обстановку, — полагаю, Его Величество желает, чтобы вы поведали сии обстоятельства не столько ему самому, сколько Солнцу. Солнце, в отличие от Его Величества, не ведает секретов, что передаются лишь среди членов королевского рода, посему не могли бы вы рассказать сию истину Солнцу, дабы Солнце мог в полной мере оценить сложившуюся ситуацию?
После моих слов король снова нахмурился, но с его лица исчезла появившаяся ранее нездоровая бледность. Затем же он снова бросил взгляд на младшего доверенного рыцаря.
— Безмолвный Орёл Собора Бога Теней, не задерживайте нас и приступайте к объяснению, — прокричал молодой рыцарь.
— Да с… Без проблем.
Аж десять раз без проблем! К счастью, он всё же одумался и изменил свою манеру речи на полуслове. Если этот парень как глава Собора Бога Теней начнёт говорить со мной уважительным тоном прямо на глазах у короля, клянусь, я придушу его!
Вот только дальнейшие слова Безмолвного Орла меня немало удивили, ибо начал он своё повествование с древнего мифа.
Давным-давно в годы, когда боги ещё активно соперничали между собой ради процветания своих верований, они обнаружили, что элемент света притягивает гораздо больше последователей, нежели элемент тьмы, ибо люди от природы больше склонны к добродетели. По этой причине все божества начали активно использовать находящийся на континенте элемент света. Среди них были Бог Света, Бог Войны и многие другие божества, что более не существуют в этом мире.
Однако огромная сила богов губительно сказалась на балансе элементов континента.
Из-за чрезмерного использования элемента света, элемент тьмы начал накапливаться и перенасыщать земли, постепенно формируя участки ныне именуемые «тёмными землями».
Трава более не росла на тёмной земле. Вместо этого она порождала бессчётное множество порождений тьмы.
И появление этих тёмных земель стало лишь первым предзнаменованием беды; как только количество элемента тьмы на континенте пересекло допустимую черту, тёмные земли начали постепенно поглощать прочие пышущие зеленью земли.
Тёмные земли постепенно становились всё обширнее, а нежить начала властвовать на территории континента. Живым же не оставалось ничего другого, кроме как из раза в раз сдавать позиции, отступая на те немногие плодородные земли, что ещё остались на континенте.
Столкнувшись с угрозой исчезновения всего человечества, боги осознали, что исправить ситуацию возможно, лишь прекратив использование элемента света и восстановив баланс элементов на континенте. Вот только были среди них такие боги, что, подобно Богу Света, по своей природе не могли использовать никакой другой элемент, помимо элемента света. Да и те, что могли, отнюдь не горели желанием отказываться от элемента света, ведь это значило бы для них неминуемую потерю последователей среди людей.
И когда ситуация уже почти вышла из-под контроля, Бог Теней вызвался исправить тот бардак, что сотворили на континенте прочие божества, ведь он, в отличие от остальных, почти целиком и полностью состоял из элемента тьмы. И эта его уникальность позволяла с куда большей простотой решить проблему.
Он решил создать на континенте «сосуд», что будет постоянно вбирать в себя элемент тьмы, избавляя тем самым континент от излишков тьмы. Когда же баланс элементов на просторах континента будет достигнут, сосуд начнёт медленно расходовать находящийся в нём самом огромный запас элемента тьмы, пока вновь не опустеет.
Так как для удержания в себе и использования столь огромного количества элемента тьмы требовалась недюжинная сила, мощь этого сосуда шла вразрез с контрактом богов. Однако мир был на грани краха и лишь сосуд Бога Теней мог спасти его от разрушения, посему боги закрыли глаза на нарушения Богом Теней правила.
Но, пусть боги и не воспрепятствовали Богу Теней, живущих на континенте людей появление сосуда сильно напугало. Большинство не понимало, что на самом деле происходит. Их страшил тот факт, что элемент тьмы внезапно стал собираться в одной точке. В результате даже существование тёмных земель стали списывать на происки Бога Теней, а созданный им сосуд окрестили оружием призванным уничтожить жизнь на континенте.
Затем же люди собрались вместе и организовали настоящий крестовый поход против Бога Теней.
В пылу войны, сосуд, что уже был практически завершён, разбился на три куска, а Бог Теней, пылая гневом, покинул континент.
И так продолжалось до тех пор, пока мир уже не начал медленно разрушаться. Те немногие, что знали правду, начали молить Бога Теней о прощении и милости. И в конечном итоге Бог Теней согласился вновь помочь людям.
Оторвав от себя фрагмент собственного тела, он разделил его на три части, каждый из которых стал проводником. Три проводника отыскали разлетевшиеся по свету осколки сосуда и, воссоздав его заново, спасли тем самым мир от разрушения.
Закончив на этом пересказ мифа, Безмолвный Орёл продолжил своё объяснение.
— Обратившиеся с мольбой к Богу Теней люди стали в итоге основателями Собора Бога Теней и первыми в истории тёмными рыцарями и теневыми священниками. Ну а упомянутый в легенде сосуд является представителем Бога Теней на континенте и главой Собора Бога Теней — Королём-демоном.
— То есть ты хочешь сказать, что светлые боги едва не погубили мир, в то время как Бог Теней по сути спас его?
Безмолвный Орёл холодно покосился на молодого рыцаря.
— Если бы Король-демон нёс с собой лишь хаос и разрушения, думаете наш Собор Бога Теней смог бы просуществовать настолько долго? Из-за особенностей географии более половины всех порождённых Королём-демоном катастроф приходятся на королевство Киссинджер, однако жители королевства всегда оставались ярыми приверженцами Бога Теней и всецело поддерживали существование Собора Бога Теней. По-вашему, жителям королевства Киссинжер в радость все эти катастрофы?
Стоящие подле Безмолвного Орла делегаты из королевства Киссинджер также уставились на младшего доверенного рыцаря короля ледяными взглядами, подтверждая тем самым слова Безмолвного Орла, что немало изумило молодого рыцаря.
Тем временем Безмолвный Орёл вновь перевёл свой взгляд на короля и изрёк громким голосом:
— Когда тёмные земли начнут поглощать просторы континента, ввиду географических особенностей, королевство Киссинджер раньше всех прочих превратится в королевство смерти. И именно поэтому королевство Киссинджер готово терпеть привносимый Королём-демоном хаос. Также это является причиной, почему жители королевства продолжают поклоняться Богу Теней и поддерживают существование его Собора. Но и вам, Ваше Величество, расслабляться не стоит, ибо к тому моменту, как королевство Киссинджер окончательно превратится в королевство смерти, королевства Забытого Звука и Лунных Орхидей тоже уже будут наполовину поглощены тёмными землями!
Сказанные им в конце слова прозвучали довольно дерзко, и рыцарь уже было начал произносить слово «непочтение», но король взмахом руки остановил его.
Безмолвный Орёл наполовину поклонился, однако, хоть эта позиция и символизировала подчинение, обращался он к королю жёстким не терпящим возражений тоном.
— Ваше Величество, ради всех жителей континента мы обязаны позволить Королю-демону родиться! Королевство Киссинджер со своей стороны обязуется приложить все свои силы ради его успешного рождения. Собор Бога Теней также направил гонца с вестью о скором появлении Короля-демона в королевство Лунных Орхидей, и королева также изъявила своё намеренье всецело поддержать рождение Короля-демона.
После этих слов лицо короля потемнело настолько, что теперь могло сравниться разве что с темнотой на дне котла. Сидя на своём троне, он упёр свой лоб в ладонь, пытаясь, как видимо, унять разыгравшуюся головную боль, после чего его взгляд переместился на меня. Посмотрев на меня, он слегка нахмурил брови, что, по всей видимости, являлось сигналом того, что он желает продолжить расспросы.
Поразмыслив немного, я выдал следующие слова:
— Возможно, вы посчитаете этот вопрос бестактным, но, уважаемый Безмолвный Орёл, не могли бы вы поподробнее объяснить нам, как именно рождается Король-демон?
— Сосуд был разбит на три части, — обернувшись в мою сторону, принялся объяснять Безмолвный Орёл, — посему существует три возможных претендента на роль Короля-демона. Они будут сражаться под руководством своих проводников, и в результате победитель вберёт в себя все три фрагмента, тем самым став новым целостным сосудом, Королём-демоном.
— Но почему их бойня должна проходить именно в городе Свежего Листа? — воскликнул Камень. — Это же обширный город с огромным населением не говоря уже о том, что он является столицей королевства Забытого Звука. Какими бы ни были обстоятельства, вам не следовало выбирать подобное место для войн этих ваших кандидатов!
— Соболезную, но не мы решаем, где именно пройдёт битва между кандидатами, — сухо отозвался Безмолвный Орёл. — Мы лишь определили его и прибыли к вам с предупреждением, дабы свести будущие жертвы к минимуму, — он на миг притих, после чего продолжил чуть более низким голосом. — В прошлом, чтобы избежать лишних сложностей в ходе рождения Короля-демона, Собор Бога Теней обычно предпочитал не разглашать места конфронтации кандидатов публично. Однако в этот раз нам стало известно, что всё произойдёт в столь крупном городе как город Свежего Листа. Собор и наш король очень долго дискутировали между собой по этому поводу и в итоге приняли решение всё же проинформировать ваше королевство о грядущем, дабы оно смогло принять соответствующие меры и минимизировать ущерб.
После этих слов над залом повисла тишина. Пробыв в задумчивости какое-то время, король повернул голову и прошептал что-то старшему из своих доверенных рыцарей, после чего тот вышел впереди и объявил:
— Делегаты королевства Киссинджер проделали немалый путь, чтобы добраться сюда, посему мы завершаем обсуждение этого вопроса на сегодня, дабы позволить им как следует отдохнуть. Мы продолжим нашу дискуссию позднее.
Разумеется, это было всего лишь оправдание для того, чтобы поскорее завершить встречу, и все присутствующие здесь прекрасно это понимали. Встав со своего трона, король немедленно покинул зал, а слуги принялись разводить Безмолвного Орла и делегатов по их комнатам.
Я же планировал созвать вместе Двенадцать Священных Рыцарей на экстренное совещание, дабы поделиться с ними новой информацией о Короле-демоне и обсудить дальнейшую стратегию вместе с Карой, однако у самого выхода из зала аудиенций ко мне внезапно подошёл Илья.
— Рыцарь Солнца, прошу проследовать за мной. Его Величество желает вас видеть у себя в кабинете.
— Хорошо, сейчас буду, — отозвался я и перевёл взгляд на Камня. — Камень, помоги мне организовать встречу с Безмолвным Орлом. Она должна состояться в ближайшие дни. Чем раньше, тем лучше.
— Понял, — кивнул в ответ Камень.
***
К рабочему кабинету короля я прибыл в сопровождении Ильи, однако дальше он последовать за мной отказался. Отдав честь Его Величеству с почтительного расстояния, он тут же удалился прочь, плотно захлопнув за собой дверь.
Внутри рабочего кабинета я обнаружил одинокую фигуру короля, что уже успел сменить свой величественный наряд на более удобное одеяние и даже отложил в сторону свою царскую корону. Он стоял ко мне спиной, глядя наружу через высокие, от пола до потолка, окна. И, вынужден признать, вид отсюда действительно открывался весьма впечатляющий, так как позволял охватить взглядом весь город Свежего Листа.
Подойдя ближе, я остановился в трёх шагах от короля и огласил:
— Ваше Величество, Рыцарь Солнца прибыл по вашему зову.
Король никак не отреагировал на моё приветствие, однако нарушать тишину я более не стал и молча застыл в ожидании слов короля.
— Рыцарь Солнца… — наконец заговорил король, — если то, что поведал нам Безмолвный Орёл, — правда, значит ли это, что мне следует эвакуировать всех жителей города Свежего Листа? — однако, не дожидаясь моего ответа, тут же продолжил бормотать сам себе под нос. — Но население города столь многочисленно. Как нам подобное организовать? И куда уводить людей? Если все люди резко уйдут, город Свежего Листа в одночасье превратится в мёртвый город. В таком случае не станет ли королевство Забытого Звука уже тогда королевством смерти?
Произнеся эти слова, он резко развернулся и заглянул мне прямо в глаза. Выражение лица короля сейчас выглядело немного иначе, чем обычно. По логике вещей он должен быть младше моего учителя, но сейчас казался гораздо старше его, с глубокими морщинами на переносице. Должно быть, в последнее время ему приходилось часто хмуриться.
— Я думал, что смогу подарить своим подданным спокойную счастливую жизнь, а теперь у них осталось лишь два выхода: умереть или же стать кочевниками. Ответь же мне, Рыцарь Солнца, как мне следует поступить?
Видя перед собой переполненное болью и самобичеванием лицо короля, я немедленно преклонил колено и, подняв на него взгляд, заверил:
— Ваше Величество, вы и в самом деле являетесь королём, что способен подарить жителям королевства Забытого Звука счастливую жизнь! Будьте уверены, я, Солнце, приложу все возможные усилия для того, чтобы грядущие трудности ни в коей мере не затронули жителей города Свежего Листа!
— От осознания, что ты приложишь все возможные усилия, становится немного спокойней на душе, — слегка улыбнувшись, произнёс король. Прежняя болезненная бледность начала постепенно сходить с его лица, — хотя методы решения проблем у тебя зачастую весьма абсурдные… кхем! Как бы там ни было, ты всегда отличался способностью распутывать самые разные непростые ситуации. Это в тебе Нео признал ещё ни много ни мало десять лет назад. Нынешняя же наша проблема крайне сложна. Если тебе нужна моя помощь в чём-либо, говори не стесняйся, — предложил король, после чего в полушутливой манере добавил. — Помимо моей жизни, нет ничего, чего бы я не мог тебе сейчас отдать.
Несмотря на то, что между королевской семьёй и Церковью существует отнюдь немалое количество различных разногласий, не говоря уже о том, что я, по сути, вынудил предыдущего короля отречься от престола, а затем ещё и помешал политическому браку между принцессой и Сыном Бога Войны… Тем не менее, в час нужды, когда нашему городу грозит серьёзная опасность, король всё равно проявляет к нам абсолютное доверие.
Если бы кто-нибудь попросил меня назвать главную заслугу предыдущего короля, то я бы ответил: «Он подарил жизнь прекрасному королю!»
Поразмыслив немного над его предложением, я решительно выпалил:
— Ваше Величество, Солнце смиренно просит вас временно доверить командование вашими королевскими рыцарями Солнцу.
— Без проблем, — тут же с готовностью кивнул король. — Давай даже так, я сделаю Илью твоим прямым подчинённым. В последнее время он стал крайне популярной фигурой среди королевских рыцарей. Имея его подле себя, тебе будет проще управлять королевскими рыцарями.
Что и следовало ожидать от превосходного короля, он столь быстро и точно определил, а затем моментально устранил потенциальные трудности. Королевские рыцари и впрямь могут воспринять моё временное главенство над ними в штыки, однако присутствие Ильи избавит меня от многих ненужных проблем.
Я согласно кивнул, после чего выпалил следующую просьбу:
— И, прошу вас, доверьте решение об эвакуации горожан Солнцу.
Закончив фразу, я притих, ожидая реакции, но король так и не дал мне ответа. Он лишь смотрел на меня, широко улыбаясь, но я не знал, что именно сказал не так.
— Гришиа, — внезапно назвал меня по имени король. Тем не менее, это меня не особо удивило, ведь я ношу имя Рыцаря Солнца всего четыре года, так что для короля звание «Рыцарь Солнца» по-прежнему больше относится к моему учителю Нео, нежели чем ко мне.
— Слушаю вас, кронпринц… в смысле, Ваше Величество.
Я немедленно изобразил на лице испуг, как если бы опасался наказания за произнесённые мной неподобающие слова, на что король незамедлительно хмыкнул.
— Поставил мне ответный шах и мат, да ещё и невинной овечкой в придачу прикинулся! Да уж, из тебя вышел куда более достойный Рыцарь Солнца, чем в своё время из Нео.
— Бог Света всегда наблюдает за своими чадами с небес, посему как мог Солнце посметь поставить Его Величеству шах и мат? — вежливо улыбаясь, опроверг я. — Ну а о соперничестве с Учителем Нео Солнце и вовсе не смеет зарекаться.
Услышав мой ответ, король немедленно закатил глаза к потолку, что в свою очередь тот час же напомнило мне старые добрые деньки.
В прошлом Учитель нередко приводил меня с собой в королевский дворец на полуденный чай, потому-то я уже тогда частенько имел возможность видеться с вечно занятым и постоянно спешащим куда-то принцем. И всё же, несмотря на свою занятость, он хотя бы ненадолго появлялся на чаепитии каждые один-два раза из трёх.
Учитель частенько называл принца просто «Арчи», а иногда даже сокращал его имя до «Арч». Принц же, слыша в свой адрес подобную глупую кличку, отвечал Учителю той же монетой и начинал звать того «Не-не».
Эти двое всегда начинали спорить между собой уже на третьем предложении. К десятому предложению жаркая дискуссия перерастала в ругань, а по достижению двадцатого предложения принц обычно залпом допивал свой чай и откланивался со словами, что, мол, ему нужно вернуться к работе.
Уходя, он почти всегда растрёпывал мне волосы на голове в знак протеста против Учителя, а тот в свою очередь в качестве возмездия начинал щипать юную принцессу за щёчки. Эти двое взрослых дядей вели себя настолько по-детски, что мне порой хотелось закатить глаза, глядя на них.
— Пусть и недолго, но я наблюдал за тем, как ты взрослеешь, в основном потому, что Нео денно и нощно не переставал жаловаться мне на тебя. Я так часто слышал эти жалобы, что даже сейчас могу пересказать их слово в слово. Как думаешь, на что он жаловался чаще всего?
— Мои навыки с мечом, — честно предположил я.
— Верно, это он тоже частенько упоминал, — усмехнулся король, — но куда чаще он жаловался мне на твою склонность к чрезмерной услужливости. С его слов, нередко случалось так, что стоило ему хотя бы немного задержаться, как проблема уже оказывалась решена тобой.
Учитель, ваши так называемые «небольшие задержки» обычно варьировались от десяти дней до полумесяца, вплоть до того момента, как опасность уже не начинала лизать вам пятки, и лишь тогда вы начинали как-то решать проблему… причём в большинстве случаев вы «решали проблему», сбрасывая её на меня! Поэтому, разумеется, я предпочитал разбираться с подобными делами ещё в зачатке, пока на это ещё не требовалось много усилий!
И всё же, с чего вдруг король вспомнил сейчас об Учителе? Разве мы не о рождении Короля-демона говорили?
Увидев мой вопросительный взгляд, король улыбнулся и спокойно произнёс:
— Пусть мой отец и не был хорошим королём или даже просто хорошим человеком, для меня лично он всё же всегда оставался прекрасным отцом. Это и является основной причиной того, почему я никогда не мог найти в себе сил вынудить его отречься от престола, хоть и осознавал его уже давно проявившую себя некомпетентность.
«Давно» — это мягко сказано, Ваше Величество, ведь король-свин был некомпетентным уже с самого своего восшествия на престол!
— Также касающаяся моей сестры и Ильи ситуация была улажена вполне приемлемым образом, — произнёс король, после чего подошёл ко мне поближе и прошептал на ухо. — Раз уж те твои выходки не повлекли за собой серьёзных последствий, а я в свою очередь обзавёлся хорошим помощником, я, так и быть, забуду о том, что Церковь «однажды» заслала ко мне своего шпиона.
— … — в подобной ситуации отнекиваться было бесполезно, так что мне оставалось лишь, взяв волю в кулак, пробормотать. — Солнце благодарит Его Величество за великодушие.
— Наконец-то мне удалось заставить тебя, что скорее умрёт, чем признается в чём-либо, сознаться хотя бы в этом единственном проступке! — от души рассмеялся король. Прохохотав таким образом какое-то время, он наконец успокоился, после чего, устремив на меня неожиданно твёрдый взгляд, заговорил со мной командным тоном настоящего короля. — С этого момента будешь держать меня в курсе всех событий через Илью. Решение об эвакуации города остаётся за мной. Если эвакуация города действительно окажется необходима, приказ об этом отдам лично я, правитель королевства Забытого Звука, вынуждая людей покинуть город Свежего Листа. Любое неповиновение в этом вопросе неприемлемо!
Я аж на долю секунды ошарашено застыл.
— Но–—
— Рыцарь Солнца, — резко оборвал меня король, — не забывай! Тот, кто в ответе за жителей города Свежего листа, — это правитель королевства Забытого Звука, а не ты!
Вздрогнув, я спешно опустил голову.
— Да, Ваше Величество.
В этот момент на мою голову внезапно легла рука, после чего, легонько растрепав мои волосы, король твёрдо заявил:
— Каждый из нас будет делать то, что должно делать именно ему! Я позабочусь о том, чтобы все необходимые к эвакуации приготовления были завершены в срок. Обещаю, я ни за что не позволю моим подданным превратиться в кочевников, которым некуда податься. Поэтому тебе не стоит взваливать всю работу на себя. У тебя есть дурная привычка перегружать себя, потому что ты всегда желаешь достичь наилучшего решения проблемы. Как говорится, если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, не так ли? Именно это в тебе Нео недолюбливал больше всего. Его неприязнь к этой твоей черте характера была даже больше, чем к прозвищу «Не-не».
Ваше Величество…
— Вас понял!
Покинув рабочий кабинет, я собрался было как можно скорее вернуться в Священный Храм не только для того, чтобы обсудить грядущее рождение Короля-демона с Карой, но и с намереньем уточнить у Камня точную дату и время встречи, о которой я просил его договорить от моего лица… Однако стоило мне сделать всего лишь шаг за пределы дворца, как я тут же наткнулся на Камня и Безмолвного Орла.
Они стояли бок о бок молча, не разговаривая. По всему было видно, что они оба ждут здесь моего возвращения.
Завидев меня, Безмолвный Орёл тут же улыбнулся.
— Рыцарь Солнца, вместо того, чтобы договариваться о встрече, пытаясь состыковать наши плотные расписания, не проще ли будет побеседовать прямо сейчас! Я бы хотел обсудить с вами… кооперацию моего Собора Бога Теней с вашей Церковью Бога Света. Я рассчитываю на то, что мы сможем организовать совместные патрули в городе. Я верю, что совместив защиту и исцеляющие заклинания священных рыцарей с взрывной боевой мощью моей стороны мы сможем добиться наибольшей эффективности в поиске кандидатов.
Высказав свою мысль, он вновь замолк, продолжив просто улыбаться мне.
— Капитан Камень, — обратился я к Камню, — уверен, вас всё ещё ждёт много работы, не так ли? Возвращайтесь в Церковь первыми, не ждите! И не забудьте проинформировать Капитана Кару касательно Короля-демона.
Камень недовольно нахмурился, но всё же в итоге выпалил:
— Понял.
Хорошо, что сегодня со мной пошёл во дворец именно Камень, ведь он из тех людей, с которыми легко общаться и которые не любят доставлять другим неудобства. Если бы на его месте был кто-то другой, тот, вполне вероятно, не позволил бы мне остаться наедине с Безмолвным Орлом из опасения, что я опять начну утаивать что-то от остальных.
Как только Камень ушёл, мы с Безмолвным Орлом также медленно потопали прочь из замка. Людей вокруг не было, так как на территории королевского дворца никто никогда не задерживался, так что я без промедления смог заговорить с Орлом начистоту:
— Уважаемый Безмолвный Орёл, если у вас есть, что мне сказать, говорите! Не нужно больше подымать тему патрулей. Позднее я пришлю к вам своего вице-капитана. С ним и обсудите этот вопрос.
— Зовите меня Восолом, сэр, — с улыбкой попросил Безмолвный Орёл. — Вы сами дали мне это имя, и я уже порядком к нему привык. Даже Алиса теперь зовёт меня Восолом, а не Орлом.
— Так ты, что же, рад такому имени? — недовольно пробормотал я. — Ты забыл, что это имя было дано тебе как напоминание, что отныне ты живёшь в ожидании моей мести?
— Разумеется, помню, — усмехнулся Безмолвный Орёл, — но это имя подходит мне как нельзя лучше. Ведь я и в самом деле всегда жил в ожидании вас, сэр.
В ожидании меня… для чего?.. Слова этого парня всегда такие туманные и он никогда не договаривает мысль до конца! Если бы он не был Безмолвным Орлом, одним из лидеров Собора Бога Теней, и если бы я сейчас не был одёт в униформу Рыцаря Солнца, что не позволяла мне совершать недостойные статуса Рыцаря Солнца деяния, я бы прямо здесь и сейчас свершил бы над ним свою долгожданную месть!
Не имея возможность выплеснуть свои бурлящие эмоции, мне оставалось лишь холодно выпалить:
— Ваш Бог Теней и в самом деле божество, принадлежащее к элементу тьмы. Даже спасая мир от уничтожения, он всё равно вынуждает трёх кандидатов в Короли-демоны сперва сразиться в смертельной схватке.
— Бог Теней вовсе не желает, чтобы кандидаты убивали друг друга, — в сердцах выпалил Безмолвный Орёл, и пояснил. — Изначально трое проводников были созданы именно для того, чтобы избрать на роль Короля-демона самого подходящего из трёх претендентов. Однако с прошествием времени фрагменты Бога, так сказать, очеловечились. Теперь они уже не просто бесстрастные проводники. Каждый из них теперь относится к найденному им кандидату как к собственному ребёнку и, подобно матери, неизбежно считает именно своё чадо самым лучшим и подходящим, вне зависимости от сотворённых этим претендентом бесчеловечных преступлений. И именно поэтому в результате всё свелось к тому, что лишь через убийство Король-демон может быть рождён.
После этих слов Безмолвного Орла я притих, не зная как на это реагировать, но уже в следующее же мгновение заметил, что неосознанно положил руку себе на грудь. Даже сквозь одежду я ощущал висящий у себя на груди кулон… кулон, с запертым в нём личем.
— В результате обязанность выбора наиболее приемлемого кандидата легла на плечи Собора Бога Теней, как и оказание ему помощи в становлении очередным Королём-демоном. Однако из-за этого проводники теперь не испытывают и толики привязанности или же доверия к Собору Бога Теней, посему даже мы до последнего остаёмся в неведеньи касательно личностей претендентов, — на этих словах Безмолвный Орёл ненадолго притих, после чего с улыбкой поправил. — Вернее, так происходит обычно, но всегда существует вероятность исключения.
Он резко остановился, повернулся ко мне и ещё шире улыбнулся.
— Я помогу вам, сэр.
Я инстинктивно сжал и разжал свои кулаки. Слова уже были у меня на языке, но я сдержался, вновь проглотив их. Разумеется, у меня уже давно появились определённые подозрения, но покуда я не слышал чёткого подтверждения своей догадки, я мог продолжать обманывать себя, что всё это не более, чем мои домыслы. Правда просто не может быть такова…
— Солнце крайне признателен уважаемому Безмолвному Орлу за протянутую им руку дружбы. Пусть ныне Солнце и не нуждается в дружбе Безмолвного Орла, Солнце всё равно был крайне тронут вашим жестом.
Похоже, Безмолвный Орёл уловил отторжение в моей витиеватой речи — ну или он попросту ничего не понял из вышесказанного — в любом случае, после непродолжительной паузы он вновь выпалил:
— Если появится какая-либо угроза, я немедля пришлю к вам кого-нибудь с предупреждением, однако мои люди могут и не уловить приближения всех возможных опасностей заблаговременно, так что, прошу вас, будьте бдительны. Если вам потребуется моя помощь, обращайтесь без стеснения, я в вашем полном распоряжении. Засим Восол откланивается перед вами.
Похоже, у Восола ещё были дела во дворце, так как он немедля развернулся, собираясь двинуться назад. Однако прежде чем уйти, он тихо прошептал напоследок:
— Сила Короля-демона велика настолько, что идёт в разрез с контрактом богов. Даже будучи разделённой на три части, каждый из осколков уже сейчас несёт в себе поистине чудовищную силу. Поэтому не расслабляйтесь, ведь остальные, в отличие от вас, могут и не быть так уж против стать сильнейшим в мире — Королём-демоном.
Произнеся эти слова, Восол двинулся обратно по направлению к замку, однако сам я смог выйти из своего ступора, лишь когда его шаги уже совсем стихли вдалеке. Возобновив свой шаг, я устремился к Священному Храму, но не успел сделать и пару шагов как рядом со мной на тротуар с крыши близлежащего здания спрыгнул человек.
Столь внезапное появление неопознанного человека рядом со мной напугало меня, и уже даже вскинул было руку, готовясь активировать «Щит земли», однако тот внезапно окликнул меня:
— Солнце, это я.
Камень? Осознав личность человека предо мной, я припомнил его недавний прыжок с крыши, отчего у меня тут же холодок по спине пробежал. Несколько раз я открывал рот, чтобы что-то сказать, но вновь безвольно закрывал его и в итоге выпалил совершенно бестолковый вопрос:
— Ты не вернулся в Церковь?
— Ага.
Я притих, после чего вновь вопросил:
— Ты специально притворился, что ушёл, после чего принялся подслушивать наш разговор с крыши?
Он даже расстояние выбрал идеальное. Обычно моё элементальное зрение обхватывает всё в радиусе трёх метров от меня и около десяти метров передо мной, поэтому-то я и не смог ощутить чьё-либо присутствие на крыше здания.
Камень немного заколебался, но всё же кивнул в ответ.
Заметив это, я сделал несколько глубоких вдохов и, стиснув зубы, задал третий вопрос:
— Нашу с ним беседу… ты всё понял?
— Учитывая недавние события, думаю, я уловил приблизительно восемьдесят-девяносто процентов из вышесказанного, если не всё сто, — утвердительно кивнув отозвался Камень.
— Тогда ты… теперь боишься меня?
Последние слова я так и не смог произнести. А вдруг он ответит, что и в самом деле боится? Нет, учитывая характер Камня, он не стал бы говорить слова, что могут сильно ранить его собеседника. Скорей всего он ограничился бы каким-нибудь более нейтральным ответом, вроде «немного» или «не знаю», так ведь?
В результате я выпалил совершенно иные слова.
— Ты собираешься вернуться и рассказать об услышанном остальным? Можешь дать мне хотя бы несколько дней?
На что Камень внезапно ответил:
— Я не расскажу ни о чём остальным.
— Не расскажешь? — удивился я и поспешил уточнить. — Тогда зачем ты вообще подслушивал нас?
— Изначально я не собирался никого подслушивать. Просто я боялся, что ты снова вернёшься к своей старой излюбленной привычке делать опасные вещи втайне от нас, — объяснил Камень. — От дурной репутации так просто не отмыться, знаешь ли.
Так вот в чём причина. Камень и в самом деле не из тех людей, что станет подслушивать чужие разговоры. Если кому такое поведение и свойственно, то разве что, может быть, Стали!
— Но ведь от Кары ты всё равно это не утаишь, не так ли? — неуверенно пробормотал я.
Рыцарь Камня, как-никак, является прямым подчинённым Рыцаря Кары. Пусть нас с Камнем и связывают весьма тёплые дружеские отношения, сомневаюсь, что эти узы окажутся прочнее его связи с Карой. Более того, нынешние обстоятельства и в самом деле весьма и весьма серьёзны.
— Я абсолютно точно ничего никому не скажу! — к моему величайшему изумлению решительно выпалил Камень. — Уверен, все предпочтут услышать правду непосредственно из твоих уст, чем от меня, поэтому я определённо ничего им не расскажу! Даже Капитан Кара ничего от меня не услышит!
Я ненадолго притих, после чего окликнул:
— Камень.
— Что?
— Ты чёртовски упёртый человек.
Камень на долю секунды ошарашено застыл, после чего яростно запротестовал:
— Ерунда! Никакой я не упёртый!
Хе-хе!
— Нет-нет, ты и в самом деле очень упёртый.
— Не упёртый я!
— Невероятно упёртый.
— Да не упёртый я человек! Вот скажи, что именно во мне такого упёртого?!
Видя, что у Камня вот-вот пар из ушей пойдёт, я поспешил сменить тему.
— Пора бы нам уже вернуться в Священный Храм. Нужно поскорее рассказать остальным о скором рождении Короля-демона.
— Нет уж, постой! Ответь мне! Почему ты считаешь меня упёртым, почему?
— В Священный Храм! — повторил я, игнорируя возмущённые выкрики Камня, и, развернувшись, быстро потопал прочь.
Сам виноват, что сначала подслушал, а потом заявил, что ни за что не проболтаешься об услышанном! Он настолько упёртый, что не станет разбалтывать никому наш с Безмолвным Орлом разговор, даже если я доведу его до белого колена своими подколами.
А это в свою очередь значит, что я просто обязан отыграться на нём за то, что посмел подслушивать меня!
— Солнце, постой! Ответь же мне наконец!
