До церемонии передачи полномочий оставалось всего несколько дней, однако Лесус не чувствовал ни грамма волнения или же тревоги по этому поводу. Он уже несколько лет как приноровился к рутинной работе Судейского Крыла, да и нередко помогал своему учителю с его бумажной работой. Можно даже сказать, что он уже сейчас в полной мере выполняет все приписанные Рыцарю Кары обязательства.
И, откровенно говоря, в ходе последних двух лет учитель действительно делегировал большую часть официальной работы Рыцаря Кары Лесусу.
Лесус не сомневался, что уже давно готов в полной мере выполнять все обязанности Рыцаря Кары, и посему воспринимал грядущую церемонию как простую формальность.
Тем не менее, пусть он и являлся по сути без пары дней Рыцарем Кары, Лесус всё равно относился к действующему Рыцарю Кары с должным почтением и уважением. В частности прямо сейчас он стоял перед учителем со слегка склонённой головой, смиренно ожидая его дальнейших инструкций.
В свою очередь тридцать седьмой Рыцарь Кары Чейзел внимательно рассматривал своего единственного ученика Лесуса.
По какому бы критерию вы не взялись его судить, будь то характер, владение мечом или же скорость процессирования документов, Лесус бесспорно являлся уникальной и крайне талантливой личностью. Как учитель Чейзел чувствовал невероятную гордость за то, что подобный непревзойдённый юноша являлся его собственным учеником.
И уже через несколько дней этот ученик унаследует от него титул Рыцаря Кары. Однако, хоть Чейзел и знал, что Лесус обладает всеми необходимыми для новой должности навыками, как его учитель он не мог не напомнить ему о ещё некоторых мелких деталях.
— Дитя, в тот день, когда ты впервые пришёл в Судейское Крыло, я, помнится, спросил у тебя, что по твоему мнению является основной обязанностью Рыцаря Кары. Ты всё ещё помнишь, каков был твой ответ в тот раз?
— Вершить суд над грешниками, — без промедления ответил Лесус. Он помнил тот день так отчётливо, словно это произошло лишь вчера. В тот раз, услышав ответ Лесуса, учитель лишь слегка улыбнулся в ответ, не став как-либо комментировать мнение своего ученика. Тем не менее, Лесус подсознательно ощутил, что этот ответ его учителя не удовлетворил.
Чейзел улыбнулся.
— С тех пор прошло немало лет, в ходе которых ты регулярно помогал в работе Судейского Крыла. Теперь же всего через несколько дней ты сам станешь его главой, переняв у меня звание Рыцаря Кары, посему позволь же мне вновь задать тебе этот вопрос: что по твоему мнению является основной обязанностью Рыцаря Кары?
Лесус знал, что прописанным в учебниках ответом на этот вопрос является надзор за людьми, дабы быть уверенным, что все без исключения чтят и соблюдают предписанные Богом Света законы, однако что-то ему подсказывало, что его учитель ждёт от него вовсе не этих слов. Любой прочитавший устав Рыцаря Кары смог бы ответить подобным образом. Как будущий Рыцарь Кары, Лесус, разумеется, также был хорошо осведомлён обо всех указанных в книге правилах и предписаниях. Его учитель не стал бы задавать ему подобный бессмысленный вопрос.
В обязанности Рыцаря Кары входило управление работой Судейского Крыла, внушение своим видом страха в сердца неблагочестивых горожан, помощь Рыцарю Солнца, главенство над половиной Двенадцати Священных Рыцарей… Разве есть другой ответ, который смог бы обобщить эти обязанности лучше чем «надзор за людьми, дабы быть уверенным, что все без исключения чтят и соблюдают предписанные Богом Света законы»?
— Чейзел!
Действующий и будущий Рыцари Кары оба слегка вздрогнули от неожиданности. Лишь через секунду они поняли, что этот оклик исходил от Рыцаря Солнца, Нео Солнце.
Заметив присутствие Рыцаря Солнца, Лесус тут же уважительно склонил голову.
Нео в ответ лишь легонько кивнул, после чего без промедления перешёл к сути своего визита:
— Чейзел, одолжи мне ненадолго своего ученика.
— Ты хочешь одолжить у меня Лесуса? — удивлённо переспросил Чейзел. — Зачем?
— Если скажу, что забавы ради, ты мне его одолжишь?
Чейзел скептически приподнял бровь.
— Просто шучу, — поспешил заверить Нео. — Просто есть пара вопросов, которые я хотел бы ему разъяснить касательно Гришиа.
На этот раз Чейзел понимающе кивнул.
— Надолго?
— Нет-нет, десяти минут будет более чем достаточно!
— Ладно. В таком случае я пока пойду разберусь с кое-какими другими делами. Вернусь обратно через десять минут.
Услышав ответ Чейзела, Нео нахмурился и едва слышно пробормотал:
— И с какими-такими «делами» можно разобраться всего за десять минут… Оу! Неужто отлить захотелось?
Чейзел в ответ лишь бросил на Нео испепеляющий взгляд, после чего удалился прочь.
Что-то касательно Гришиа? Может он хочет рассказать мне о его не совсем элегантной истинной натуре? Предположил про себя Лесус, полагая, что, возможно, Рыцарь Солнца не в курсе их с Гришиа уже довольно давнего и близкого знакомства.
В этот момент Нео резко повернул голову в его сторону и напрямую спросил:
— Дитя, позволь уточнить, вы с моим учеником довольно близки, не так ли?
Лесус на долю секунды удивлённо застыл, после чего, нахмурившись, ответил:
— Взгляды Рыцарей Солнца и Рыцарей Кары совершено несовме–—
— В течение последних нескольких лет это ты регулярно перелезал через забор Священного Храма посреди ночи, чтобы купить моему ученику столь обожаемый им пирог с голубикой, не так ли? Отвечай честно!
— …Да, — нехотя признал Лесус.
— В таком случае ответь мне на ещё один вопрос. Если бы у тебя была возможность выбрать кого-либо ещё, помимо Гришиа, на роль Рыцаря Солнца, ты бы его заменил?
Лесус тот час же застыл в немом шоке. Он не понимал, с какой стати Нео вдруг задал ему подобный вопрос, учитывая что до церемонии передачи полномочий осталось всего несколько дней… Неужели Гришиа совершил какую-то серьёзную оплошность, из-за которой его теперь намереваются заменить? Но он не слышал ни о каком-таком достаточно существенном происшествии, что могло бы повлечь за собой подобные серьёзные последствия.
Он не знал, как ему следует ответить на этот вопрос.
Нео же тем временем принялся перечислять возможных кандидатов:
— Как насчёт его вице-капитана Адаира? Он весьма талантливый юноша, да и мечом владеет хорошо.
Адаир и Гришиа? Сопоставив в голове этих двух людей, Лесус смог, наконец, прийти к твёрдому решению и заключил:
— Я бы не стал заменять Гришиа Адаиром.
— И почему же? — с неподдельным интересом спросил Нео. — Адаир смог бы предложить тебе куда больше помощи, не так ли?
— С бумажной работой, возможно, — не смог не признать Лесус, однако тут же продолжил, — однако с теми же документами мне сможет помочь разобраться Буря или же мой вице-капитан Видар. Да и даже не будучи Рыцарем Солнца, Адаир всё равно сможет перенять на себя часть ноши. А вот с некоторыми «особыми аспектами» должности Рыцаря Солнца, я уверен, не сможет справиться никто, кроме Гришиа. Вам, Капитан Солнце, об этом должно быть известно даже лучше, чем мне. В конце концов, в последние годы именно Гришиа решил за вас немало подобных тонких вопросов, которые «нельзя задокументировать».
— Хе-хе, — неловко усмехнулся Нео. — Так он и об этом тебе рассказал?
Лесус в ответ отрицательно помотал головой.
— Гришиа не любит делиться со мной деталями своей работы, однако я достаточно хорошо знаком с его неординарными методами решения сложных вопросов, так что по одним лишь внешним признакам могу более-менее определить, к каким делам он приложил свою руку, а к каким — нет.
— Тут ты прав. Мой ученик действительно неплохо умеет решать «тонкие» вопросы, — с лёгкой улыбкой на губах согласился Нео, — однако этого недостаточно, чтобы убедить меня оставить его в качестве своего преемника.
Так он действительно вознамерился заменить Гришиа? Эти слова ещё больше встревожили Лесуса. Поверить в то, что Нео на полном серьёзе рассматривает вариант замены Гришиа, Лесусу было трудно, однако и на шутку это похоже не было.
— Если хочешь убедить меня оставить его, тебе придётся предложить мне более существенный аргумент, — усмехнулся Нео.
Лесус невольно вздрогнул и поспешил уточнить:
— То есть, если я не смогу убедить вас…
— Я его заменю! — без малейшего колебания заявил Нео.
Лицо Лесуса тот час же побледнело.
— Хотя бы объясните мне причину вашего желания заменить Гришиа? — воскликнул он. — Пусть истинный характер Гришиа и не похож на благочестивый нрав Рыцаря Солнца из легенд, он всегда старательно отыгрывает свою роль и в полной мере исполняет обязанности Рыцаря Солнца…
— Хо-о? — встрял Нео, не став дослушивать мысль Лесуса до конца. — Разве обязанностью Рыцаря Солнца не является привлечение новых прихожан? Гришиа ещё даже должность эту не занял, так как он мог успеть привлечь в Церковь новых прихожан?
— Кодекс Рыцаря Солнца действительно гласит, что обязанностью Рыцаря Солнца является «привлечение новых прихожан», однако я считаю, что это лишь часть истинной сути. Что Рыцарь Солнца на самом деле привлекает, так это уверенность каждого отдельного человека в собственные силы! Да, Гришиа не обладает талантом мечника, и он нередко избирает весьма грязные способы решения проблем, однако одно лишь его присутствие внушает в людей веру в то, что, в какой бы отчаянной ситуации они ни оказались, им по плечу преодолеть всё, и что они ни в коем случае не должны терять надежду!
Лесус был немного взбешён тем, что Нео поднял вопрос замены Гришиа, так и не объяснив ему всей ситуации. В результате, не в силах более сдержать своего раздражения, Лесус выпалил откровенно гневным голосом:
— Если судить по этому критерию, то, на мой взгляд, уже сейчас Гришиа справляется с обязанностями Рыцаря Солнца на порядок лучше вас, сэр!
И стоило ему закончить свою фразу, как Нео тут же внезапно разразился громким смехом.
— Прекрасно!
Что прекрасно? Не понял Лесус. Сам-то он ожидал, что после его последней дерзкой фразы Нео рассвирепеет, а не рассмеётся.
Нео же тем временем вновь с улыбкой заговорил.
— Раз уж ты признаёшь Гришиа как Рыцаря Солнца и не желаешь заменять его кем-либо другим, сделай всё от тебя зависящее, чтобы помочь ему удержаться в роли Рыцаря Солнца!
Эти слова ещё больше озадачили Лесуса. То, что Гришиа будет следующим Рыцарем Солнца, очевидный факт. Куда ещё он может деться?
В этот момент Нео резко стёр с лица свою игривую улыбку, придав ему прежнее серьёзное выражение, и заговорил твёрдым тоном:
— Прости, дитя. Если честно, у меня с самого начала не было никакого намерения заменять Гришиа. Просто вы двое вскоре станете предводителями нового поколения Двенадцати Священных Рыцарей, а мне в свою очередь придётся покинуть Священный Храм. Посему настало время мне передать тебе нечто, что я могу поведать лишь будущему Рыцарю Кары, однако прежде я хотел убедиться в том, что ты готов принять на себя груз ответственности, что налагают эти знания.
Теперь Лесус наконец-то понял причину подобного поведения Нео и уточнил:
— И это как-то касается лично Гришиа, верно?
— Именно, — утвердительно кивнул Нео и, сделав глубокий вдох, заговорил. — Слушай внимательно. На самом деле, Гришиа…
И стоило Нео начать свой рассказ, как глаза Лесуса в тот же миг округлились от изумления, а под конец повествования он и вовсе потерял дар речи.
Закончив свой рассказ, Нео ненадолго замолчал, дав Лесусу немного времени переварить услышанное, после чего продолжил:
— Эту информацию я поведал лишь тебе одному, однако с этого момента ты волен сам решать, как быть с ней далее. Ты можешь рассказать обо всём Гришиа или же сохранить всё втайне от него, выбор целиком и полностью за тобой.
Услышав слова Нео, Лесус невольно нахмурился. Даже для самого себя решить, рассказывать или же нет обо всём Гришиа, будет непросто.
Заметив, каким напряжённым и хмурым стало лицо Лесуса после его слов, Нео забеспокоился, приняв это за признак переосмысления своих прежних взглядов, и торопливо зашептал:
— Я понимаю, что подобная ноша весьма тяжела. Если хочешь взять свои слова назад, сделай это сейчас. Если пойдёшь на попятную позднее, это лишь ещё больше ранит Гришиа!
— Капитан Солнце, если сомневаетесь во мне, можете спросить у моего учителя, жалел ли его единственный ученик хоть раз о каком-либо принятом им ранее решении, — твёрдо выпалил Лесус. — Я никогда не нарушал своего слова, будь то данное кому-то ранее обещание или же моё мнение о людях, которых я признал!
***
Слушай, Гришиа, у меня к тебе вопрос… Хотя, наверно, мне не стоило бы его задавать, но всё же. Как ты думаешь, Бог Света на самом деле существует?
Ха? Что ты такое говоришь, Лесус? Пусть этот старик, Бог Света, и не появлялся на континенте уже более нескольких сотен лет, это вовсе не повод усомниться в Его существовании!
Выходит, ты действительно веришь, что Он существует? Но ведь Бог Света никогда не появлялся на континенте, да и о так называемых чудесах мы знаем лишь по старым сказкам и легендам. Так что же заставляет тебя поверить в то, что Он существует? Ты не похож на особо верующего человека, так что, откровенно говоря, я не думал, что ты веришь в существование Бога Света. Что же касается меня… Честно признаться, даже притом, что я являюсь будущим Рыцарем Кары, я не могу заставить себя поверить в существование как Бога Света, так и настоящих чудес на этом континенте.
Ошибаешься, Лесус, чудеса всегда были вокруг нас…
Да были, но упоминания о них сохранились лишь в древних легендах да сказаниях.
Нет же! Лесус, сам подумай. За право обладания троном, за власть монарха люди во все времена никогда не прекращали воевать и проливать реки крови. Но Двенадцать Священных Рыцарей, система аж с двенадцатью людьми, продолжают существовать в неизменном виде вот уже более тридцати поколений! Более того, ни один Рыцарь Солнца ни разу не погибал в период своей службы в этой должности, что значит ни один Рыцарь Кары ни разу не убивал Рыцаря Солнца ради большей власти… Нет, вернее будет даже сказать, что ни одного из одиннадцати прочих членов ни разу не посетило желание завладеть большей силой.
На всём континенте разве же есть большее чудо, чем мы, Двенадцать Священных Рыцарей?
Чудеса всегда существовали; мы и есть одно из этих чудес!
***
Спустя двадцать минут Чейзел вернулся в главный зал Судейского Крыла. Пусть Нео и заверил его, что разговор займёт не дольше десяти минут, Чейзел всё равно решил прийти попозже на случай, если обсуждение их вопросов затянется.
К этому моменту в зале остался один лишь Лесус, Нео уже успел куда-то смыться.
Лесус стоял посреди зала спиной к входу и, запрокинув голову, пристально глядел на символ Бога Света, что располагался на противоположной от входа стене.
Чейзел подошёл к нему со спины, ожидая, что тот развернётся и, как всегда, поприветствует его вежливым поклоном головы, однако в этот раз его ученик даже не обернулся, чтобы проверить, кто вошёл в комнату. Это невольно озадачило Чейзела, так как он прекрасно знал, что Лесус, будучи первоклассным мечником, был всегда крайне бдителен и просто не мог не заметить, что в комнату вошёл ещё кто-то.
И когда Чейзел уже было собрался поинтересоваться у Лесуса, что не так, Лесус сам внезапно заговорил:
— Учитель, я всё обдумал. Если Рыцарь Солнца своим присутствием направляет и поддерживает людей… — Лесус застыл, по-прежнему всматриваясь в символ Бога Света на стене, после чего решительно сжал свои кулаки и выпалил неожиданно резким агрессивным голосом, — то Рыцарь Кары обязан защищать!
Чейзел на миг застыл в недоумении, и лишь через секунду понял, что Лесус отвечает ему на ранее заданный вопрос.
— Защищать? Защищать что?
На самом деле даже сам Чейзел не знал правильного ответа на вопрос, что он задал Лесусу. Скорее даже наоборот, он озадачил своего ученика этим вопросом именно потому, что сам надеялся услышать от него ответ, который смог бы его удовлетворить.
В этот момент Лесус резко развернулся на каблуках и, решительностью уставившись в глаза своему учителю, заговорил размеренным твёрдым голосом, словно произносил клятву:
— Если Рыцарь Солнца является подобием путеводной звезды, что освещает и указывает людям направление, в котором им следует двигаться, то задачей Рыцаря Кары является его защита, дабы никто и ничто не смогло встать на его праведном пути и стать для него помехой!
Услышав подобный ответ, Чейзел примолк ненадолго, однако вскоре сухо усмехнулся и выпалил:
— Да уж, после такого невольно задумаешься, не обладает ли часом Нео особым талантом в воспитании детей. Я обучал тебя целых десять лет, в то время как с Нео ты провёл всего десять минут, тем не менее, за эти десять минут ты, похоже, повзрослел куда больше, чем за все те десять лет в роли моего ученика.
— Учитель, это вовсе не так, — с лёгкой паникой в голосе поспешил заверить его Лесус. — Я безмерно признателен вам за все те наставления и уроки, что вы мне преподали…
— Ха-ха-ха! — засмеялся Чейзел, прерывая тем самым паническую тираду своего ученика, после чего вытащил из ножен Божественный Меч Правосудия и, взяв его в обе руки, протянул его своему ученику.
— Итак, дитя, — заговорил Чейзел тихим, но жёстким голосом, — готов ли ты принять из моих рук этот Божественный Меч Правосудия и использовать его для защиты пути своего Рыцаря Солнца?
Лесус опустил взгляд на Божественный Меч Правосудия, после чего протянул вперёд руку и, крепко ухватившись за рукоять, принял Божественный Меч Правосудия из рук своего учителя.
— Готов!
