Северо-западное место провидения казней находилось отнюдь не на близком расстоянии от города. Дабы избежать быстрой кончины, мне пришлось неохотно признать, что в этот раз мне стоит потратиться и нанять повозку. Если бы попытался, то, после подобного длительного путешествия, учитывая моё плачевное состояние, вполне мог бы присоединиться к тамошним трупам.
Я, конечно, мог вернуться в Священный Храм и взять местную повозку, но тогда мне пришлось бы поддерживать образ Рыцаря Солнца на протяжении всего пути… из-за погонщика.
Однако сейчас, когда я даже улыбнуться нормально не могу, мне следует смириться и взять повозку напрокат, позаимствовав немного денег из тех сбережений, что я откладывал на собственную старость. В конце-то концов, если я сегодня, как истинный жмот, пожалею денег и попрусь туда пешком, эти самые сбережения мне вообще могут не понадобиться, ведь так?
Из всех повозок, что мне предложили на арендной станции, я выбрал ту, что, вроде, смогла бы доехать до места проведения казней, не развалившись по дороге. И присмотрел погонщика, который, вроде как, не возражал, даже если бы я оказался демоном-каннибалом. Я запрыгнул внутрь. Несмотря на то, что пахло внутри, как в корзине с протухшими яйцами, я был слишком утомлён, чтобы обращать на это внимание. Устроившись поудобнее в углу повозки, я смог немного расслабиться. Постепенно меня начало окутывать тёплое чувство, а ритмичное покачивание словно в колыбели принялось убаюкивать моё утомлённое сознание…
Ба-бах!
Я резко проснулся, и принялся в замешательстве озираться по сторонам, пытаясь понять, что это только что было. На лбу же моём тем временем начала набухать нехилых размеров шишка. А всё потому, что чуть ранее из-за резкого торможения повозки я сильно ударился головой о деревянную балку, что торчала прямо предо мной. Да так сильно, что та аж разломилась.
Я стал прикидывать. Может быть, мне стоит ещё немного потратиться и подкупить управляющего на месте проведения казней… чтобы позволить этому погонщику присоединиться к числу тех трупов, что на самом деле «не были повешены» там.
— Прошу прощения, несколько рыцарей резко преградили нам дорогу, так что мне пришлось воспользоваться экстренным торможением, — пробормотал погонщик монотонным голосом, что был напрочь лишён каких либо намёков на искренность.
Королевские рыцари? Я потёр свой многострадальный лоб, слегка корчась от боли.
Священные рыцари и королевские рыцари по своей сути являлись одним и тем же типом войск. И те и другие сражаются мечами, ездят верхом на лошадях, носят броню, становятся живыми щитами, и, посему, умирают первыми в бою… Кхем! Я имел в виду, что они защищают собственными телами своих товарищей и благородно жертвуют собой ради защиты окружающих.
Единственная разница заключается в том, что первые служат Богу, в то время как последние поклялись в верности королю и служат народу.
Так как священные рыцари посвятили всех себя служению Богу, они получили различные уникальные способности. К примеру, все священные рыцари обладают такой особенностью как «Самовосстановление», что значительно ускоряет исцеление любых полученных ими в бою ран!
В подтверждение собственных слов могу предложить вам вспомнить события прошлого дня. Ещё вчера я умудрился залить пол улицы собственной кровью, а уже сегодня в состоянии худо-бедно двигаться. Обычный рыцарь на такое был бы не способен. Потеряв столько крови, он бы, скорей всего, просто умер.
Но королевские рыцари, хоть и не имеют защиты Бога, получают от своих нанимателей куда больше денег, нежели священные рыцари. Даже не в два и не в три раза больше. Блин!
Высококлассный рыцарь, с учётом того, что ему всё же удалось дожить до старости, вполне может позволить себе прожить остаток своих дней в роскоши. А вот священным рыцарям… приходится принимать работу на стороне. Даже Двенадцать Священных Рыцарей не являются исключением из этого правила, не говоря уже о простых священных рыцарях. Если они не станут этого делать то, выйдя на пенсию, бедняги осознают, что у них нет ни единого медяка, чтобы даже еды купить. В таком случае у них останутся лишь два варианта: отправиться прямиком к Богу Света, или же составить конкуренцию молодым рыцарям за миссии, притом что им самим уже к этому времени будет хорошо за пятьдесят.
(шёпот) К примеру, мой учитель, который известен как сильнейший Рыцарь Солнца в истории, сейчас путешествует по свету. Став авантюристом, он яро соревнуется с молодыми людьми за разного рода задания и сражается со всевозможными монстрами и грабителями… Кхем! Правильнее будет сказать: направляет молодое поколение и несёт в мир справедливость.
В любом случае, прежде чем мой учитель покинул Священный Храм, он однажды сказал мне с могильной интонацией:
— Дитя, если ты не хочешь, чтобы тебя вынудили стать целителем после выхода на пенсию… а с твоими-то навыками владения мечом оставаться рыцарем будет попросту слишком опасно… тебе следует уже сейчас начать бережно откладывать деньги на будущее, дабы избежать бедности в преклонные года.
Вспомнив наставления учителя, я вдруг пожалел, что нанял повозку. Всё-таки мне стоило пройтись пешком. Я же Рыцарь Солнца! Вряд ли бы я умер посреди дороги.
И пока я корил себя за своё поспешное решение, снаружи раздались звуки быстро приближающихся лошадей, скрежет брони и кричащих людей.
— Что случилось? — спросил я, нетерпеливо высунувшись из окна.
И сделал я это как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как погонщик выпрыгивает из своего сиденья и со скоростью света улепётывает прочь. Просто блеск! Он засверкал пятками настолько быстро, словно успел вырастить у себя на спине пару крыльев. Всего за несколько секунд погонщик успел превратиться в маленькую точку на горизонте.
Чёртов погонщик! Только попробуй попасться мне на глаза ещё хоть раз! Тогда-то уж я непременно познакомлю тебя с Рыцарем Кары по обвинению в том, что ты преднамеренно бросил самого Рыцаря Солнца!
«Благословив» тем самым погонщика на скорейшее воссоединение с Богом Света, я повернул голову и взглянул на лежащую впереди дорогу. Теперь понятно, почему погонщик предпочёл сбежать. Перед повозкой верхом на своих скакунах стояли три дородных рыцаря, и ни один из них не выглядел дружелюбно.
Увидев, что я смотрю в их сторону, один из рыцарей тут же крикнул:
— Поворачивай назад!
Двое других, что до этого момента с ошеломлённым видом смотрели вслед стремительно убегающему прочь погонщику, тут же вздрогнули будучи приведены в чувство криком своего куда более опытным старшего товарища.
Я нахмурился. С тех пор как я стал лидером Двенадцати Священных Рыцарей, никто не смел кричать на меня, кроме разве что моего учителя, Его Преосвященства… и жирного короля-свина, который просто не осознаёт истинную расстановку сил. Поверить не могу, что обстоятельства, при которых «уличные псы начнут задирать обременённого проблемами на месте проведения казней тигра», на самом деле существуют. Три жалких рыцаря смеют повышать на меня голос? Советую вам впредь следить за своими спинами!
[В оригинале была использована китайская идиома. В ней говорится о том, как заведомо сильного противника (Тигра) задирает более слабый противник (Собака). Имеется в виду, что даже сильный, оказавшись в сложной для себя ситуации, может не суметь защититься от слабого.]
Можете не сомневаться, я… я… пожалуюсь на вас Каре и попрошу избить до полусмерти!
Хей! Не смейте называть меня слабаком! Попробовали бы вы потерять столько же крови! Тогда-то я бы с удовольствием посмотрел, на что вы были бы способны уже на следующий день. Наверняка валялись бы в своих любимых кроватках!
Я никогда не отрицал, что навыки мечника у меня паршивые… то есть «не совсем совершенные». Но это только по стандартам Двенадцати Священных Рыцарей и моего ненормального учителя. В сравнении с нормальными рыцарями мои навыки с мечом можно назвать… назвать… средними!
Но не забывайте, что я являюсь не простым, а священным рыцарем. Мы ведь не зря жертвуем своей зарплатой! Если объединить моё умение обращаться с холодным оружием с особенными навыками священных рыцарей мои способности можно будет уже сравнить с силой высококлассного королевского рыцаря! А если учесть ещё и «Самовосстановление», то я уже могу считаться даже более сильным оппонентом, нежели высококлассный рыцарь!
Однако после того, как залил целую улицу собственной кровью, рассчитывать на равный бой с высококлассным рыцарем не приходится. В моём нынешнем состоянии даже банально меч поднять уже задача непростая. Именно поэтому, задумчиво почесав свой нос, я посильнее натянул капюшон плаща и перепрыгнул на место погонщика. Неуклюже взяв в руки поводья, я начал разворачивать лошадей.
— Разумный выбор! — три рыцаря, похоже, и сами не хотели неприятностей. Увидев, что я покорно разворачиваюсь, они, недолго думая, поскакали прочь.
Они едут по направлению к месту проведения казней, заметил я, исподтишка наблюдая за ними.
Дождавшись момента, когда нас с рыцарями уже будет разделять приличное расстояние, я ещё раз хлестанул лошадей, чтобы повозка не остановилась, и, спрыгнув на обочину, спрятался среди придорожных кустов и деревьев. До тех пор, пока я не пользуюсь главной дорогой, этим рыцарям вряд ли удастся меня обнаружить.
Мне было очень любопытно, что привело этих рыцарей на место проведения казней и почему они не желают, чтобы кто-то посторонний увидел чем они там занимаются. Было бы просто великолепно, если бы эта скрытность была как-то связана с делом Рыцаря Смерти, которое я расследую! И даже если таковой связи нет, я всегда могу рассказать об увиденном Каре по возращению в Священный Храм, чтобы тот смог хорошенькорасследовать их подозрительные действия. Как бы там ни было, сперва мне необходимо собрать эти самые сведенья, а уже потом решать, что с ними делать.
Чтобы не упустить возможность разыскать ведущую к разгадке тайны Рыцаря Смерти ниточку, мне пришлось отбросить свой черепаший стиль хождения. Резко ускорившись, я принялся ловко прыгать по лесу. Хоть у меня и было дурное предчувствие, что завтра рана вновь откроется, сейчас меня это не особо волновало. Ведь ни один человек на континенте не рискнёт заявить, что его способность к самовосстановлению лучше моей.
Неважно, насколько серьёзной была полученная мою травма. Стоит дать мне немного отдохнуть и уже на следующий день я смогу встать с кровати. Ну а если дать мне на отдых три полных дня, то, даже если ранение заставило мои внутренности погулять по асфальту, череп расколоться, а легкие наполниться кровью, я всё равно смогу встать к завтраку и как обычно начать наносить свою маску.
Хотя у моего сверх быстрого самовосстановления тоже есть свои минусы. С тех пор, как о нём прознал этот чёртов старикашка Папа, мои больничные всегда были короче, чем у всех остальных священных рыцарей…
Поворчав ещё немного на этого старикашку, я вскоре увидел невысокие глиняные стены, что окружали место проведения казней. Эти невзрачные стены обрамляли собой большую круглую площадь, в центре которой находился небольшой квадратной формы помост. Ну а непосредвено на нём уже виднелось само орудие казни, которое тоже выглядело довольно невзрачно. Оно состояло лишь из двух вертикальных палок и одной горизонтальной, к центру которой была привязана верёвка, на конце которой виднелся простенький узелок… простенький, но смертельно опасный.
Это место проведения казней считалось как самым старым, так и самым заброшенным. Тех преступников, что совершили нечто действительно ужасное, и тех, кто обладал хоть каким-то положением в обществе, никогда сюда не привозили. Здесь, как правило, казнили лишь тех, чья судьба вообще никого не волновала.
Однако наш город Свежего Листа является как-никак столицей королевства Забытого Звука. Более того, он является местом сосредоточения последователей веры в Бога Света. Иными словами, стоит вам пройти по одной улице, как вы вполне можете наткнуться на группу вызывающих друг друга на тренировочный бой королевских рыцарей. Зайдя на другую улицу, тут же увидеть соревнующихся в умении использовать магию света священных рыцарей. А зайдя на следующую улицу, можно обнаружить несколько читающих проповеди целителей из Святилища Света.
Но, пожалуй, самым страшным фактором для любого недобропорядочного человека является привычка Капитана Кары выходить на свой патруль в самое разное время суток. Благодаря этому за прошедшие 10 лет было поймано свыше 1056 преступников с прегрешениями различной степени тяжести.
[Отсчёт ведётся с того момента, как Кара стал Юным Рыцарем Кары. Иными словами с 12 лет.]
Ну а теперь скажите мне, у какого горожанина хватит духу что-то стащить или кого-то ограбить при подобных обстоятельствах?
В этом и заключается главная причина, почему это место проведения казней в последние годы пустует.
Однако именно из-за своей заброшенности здесь и проворачиваются различного рода грязные делишки. Пинк ведь сказала, что среди здешних трупов есть тела и тех, кто не был осуждён, а раз таковые имеются, значит и преступления кто-то по-прежнему совершает. Похоже, наша столица всё же не настолько спокойное и безопасное место, каким Священный Храм и Святилище Света его считают.
Я злорадно ухмыльнулся. Погодите вы у меня! Вот расскажу я об этом Каре, и, уверен, тогда-то холодное выражение не спадёт с его лица, покуда весь город не будет очищен.
Место проведения казней выглядело пустым, за исключением трёх лошадей, привязанных к ограждению. Похоже, наши рыцари уже прибыли.
На самой центральной площади никого не было, однако в старом здании, что располагался ближе к окраине, ярко горел свет и виднелись силуэты нескольких людей.
Я наложил на себя два поддерживающих заклинания: «Щит света», что усиливает физическую сопротивляемость, и «Божественные крылья», что увеличивает ловкость и скорость. Закончив с этими приготовлениями, я начал красться к дому, избегая тех мест, где меня могли бы заметить из окна.
— …Где этот труп? — раздался довольно агрессивный крик из маленького домика.
— Сэр… тут их довольно много… здесь… Какой именно вы имеете в виду? — этот же скрипящий голос явно принадлежал пожилому человеку.
Из-за расстояния, некоторые фрагменты фраз разобрать мне не удавалось. О чём они?
Я остановился и спрятался за несколькими крупными деревьями рядом с домом. Ближе подходить было опасно. Те три рыцаря, без сомнения, сейчас находятся внутри а моё нынешнее состояние, как ни прискорбно, оставляет желать лучшего. Даже наложенные мной поддерживающие заклинания выглядят неустойчиво. Если приближусь, нет ни какой гарантии, что я смогу остаться незамеченным.
— …Тот, что с голубыми глазами, — раздражение в голосе рыцаря чётко говорило, что его владелец уже едва сдерживает злость.
— Сэр, у меня нет привычки заглядывать в глаза покойникам! — воскликнул старческий голос.
— Блондин, нет, пожалуй, цвет волос ближе к каштановому. Около 23 лет. С довольно привлекательной внешностью.
Я нахмурился. Описание по какой-то причине заставило меня напрячься… с чего бы это?
Голубые глаза, каштановые волосы, 23 года….. Столько же, сколько и мне. И уже умер. Возможно, этот факт является одним из недовольств Рыцаря Смерти?
— Уже похоронили…
— Да как ты смеешь мне лгать!
За этим словами последовала серия вскриков и ударов. Спустя некоторое время, старик произнёс ещё более слабым голосом:
— …Продал его два дня назад.
— Кому?
— Мужчине с маленькой девочкой.
В моих глазах загорелся огонёк. Должно быть, сам Бога Света ниспослал мне подобную удачу! Не могу поверить, что моё предположение о причастности этих троих к Рыцарю Смерти оправдалось.
Хм, мужчина с маленькой девочкой? Будет точнее сказать маленький труп, который привёл с собой большой труп! Без сомнения, это была Пинк и её «труп-уборщик», который по сути является призванной ею для уборки дома нежитью.
— Как выглядел этот мужчина? — голос рыцаря звучал так, словно его ярость уже возросла до предела.
Эх-эх! Ты задаёшь неправильные вопросы. Тебе следовало бы спросить, как выглядела маленькая девочка, посмеялся я про себя.
— Капюшон плаща был опущен очень низко… Я не смог увидеть его лица…
— Птичьи мозги!
— Давайте убьём его на случай, если он решит раскрыть наши личности.
— Прошу: пощадите! — взвыл старик неожиданно громким голосом.
Моё лицо помрачнело. Как Рыцарю Солнца не следует ли мне в подобной ситуации спасти свидетеля, от которого пытается избавиться преступник?
Однако в моём нынешнем состоянии велика вероятность, что, если я ворвусь туда, нас просто убьют вместе.
Могу я его спасти или же нет…
— Остановитесь! Не надо! — слышались мольбы, но, похоже, другие находящиеся в доме люди их полностью игнорировали, так как звуки ударов не прекращались.
Уроды! Я так долго размышлял, а вы всё ещё не прикончили его! Одного удара мечом было бы достаточно. Так какой же смысл в простом избиении?! Разве вы не знаете, что когда злодей тянет кота за хвост, обязательно появляется защитник справедливости, чтобы вмешаться в его дела?
И что злит меня больше всего, так это то, что в роли защитника справедливости сейчас обязан выступить я сам!
Я глянул на своё тело. «Щит света» и «Божественные крылья» были всё ещё активны, так что я аккуратно заглянул в окно. Два рыцаря были увлечены избиением старика, в то время как третий стоял в сторонке с мрачным выражением лица. По моему убеждению, что «боссы только говорят, но сами никогда ничего не делают», этот парень и должен быть их лидером.
Я начал тихо нашёптывать заклинание. Несмотря на то, что я являюсь священный рыцарь, я являюсь обладателем огромного потенциала для того, чтобы стать первоклассным целителем, а так же безусловным талантом к профессии мага. Другими словами я смог бы достичь успеха фактически в любой профессии, кроме профессии рыцаря. Хнык-хнык!
Мой учитель частенько проливал слезы восклицая: «Ну почему ты можешь скопировать мага, воспользовавшегося заклятием паралича, всего лишь раз на него взглянув, и при этом не в состоянии освоить даже базовые техники владения мечом, хоть я и показывал их тебе уже больше двадцати раз?»
Чтобы избежать ненужных проблем, таких как сплетни о моём несоответствии образу Рыцаря Солнца, я не пользуюсь магией на глазах у посторонних. Однако сейчас случай особый, да и раскрывать свою личность я не намериваюсь.
— «Паралич»!
Активировав заклинание, я тут же запрыгнул в комнату через окно, после чего хорошенько ударил свою жертву по основанию шеи, отчего тот незамедлительно рухнул на пол, не успев даже вскрикнуть. Не то чтобы я хвастался, но в профессии ассасина я мог бы тоже весьма преуспеть… Кхем! Ладно, хватит болтать, а то два других рыцаря уже бегут сюда с мечами наголо.
Чуть ранее, когда я ударил лидера рыцарей, я одновременно вытащил его меч из ножен. Свой собственный Божественный Солнечный Меч я по понятным причинам достать не мог. Иначе разве что слепой не сможет признать во мне Рыцаря Солнца.
Ловко уворачиваясь от атак рыцарей, я начал шёпотом читал новое заклинание — смазки. Взмахом левой руки я направил его в пол, и тот в мгновение ока стал ужасно скользким. Один из рыцарей незамедлительно грохнулся, и я, воспользовавшись моментом, прыгнул ему на ногу, сломав тем самым его голень.
Рыцари со сломанной ногой даже более беспомощны, чем целитель. Ведь будучи одеты в тяжёлую броню, они являются подобиями ходячих консервных банок. А чтобы удерживать здоровенный вес брони, необходимо твёрдо стоять на своих двоих. Следовательно, со сломанной ногой рыцарь даже подняться будет не в состоянии.
— Боевой маг! — воскликнул оставшихся рыцарь, бледнея прямо на глазах.
Боевой маг? Я закатил глаза. Увольте, я всего лишь священный рыцарь, который случайно изучил парочку базовых заклинаний, а не псих, который одновременно изучает и магию, и навыки боя.
Однако во мне появилась определённая уверенность после столь лёгкой победы над рыцарями. Видимо, эти трое не такие уж и сильны. Это делает всё куда проще.
Тот рыцарь, что принял меня за боевого мага, был явно до смерти напуган и не решался даже шагу ступить в мою сторону.
И я прекрасно понимал причину его столь бурной реакции. В конце концов, боевой маг — весьма странная профессия. Те люди, что избрали этот путь, в итоге оказываются либо очень слабыми, либо очень сильными соперниками. Я же, едва появившись на поле брани, сумел одолеть самого сильного из них, а мгновение спустя уже поверг и второго. В глазах оставшегося рыцаря я, видимо, отношусь к сильной категории.
В этот момент я внезапно ощутил у себя за спиной мощную волну ауры и резко обернулся. Тот тип, которого я свалил первым, уже медленно вставал. На его лице читалась ярость и, что ещё хуже, от его тела исходил поток энергии. То была боевая аура, которой владеют лишь рыцари высших рангов.
— Бессовестный! Напал со спины! — заорал рыцарь, и уже было потянулся к своему боку за клинком, но внезапно осознал, что там пусто. Это привело его в ещё большее бешенство, придав лицу бордовый оттенок.
Так этот парень, оказывается, является высококлассным рыцарем. Неудивительно, что на нём была лишь лёгкая броня вместо той тяжелой, что носили двое других.
«Боевую ауру» можно сравнить с обволакивающим всё твоё тело пузырём. Однако эффект от этого пузыря гораздо больший, чем от обычной брони. Ведь, в отличие от брони, боевая аура ещё и физические показатели человека усиливает. Не говоря уже о том, что она ничего не весит и, следовательно, не замедляет тебя. Таким образом, она одновременно повышает и атаку, и защиту своего обладателя!
Однако эта замечательная вещь не из тех, что может пробудить в себе каждый встречный поперечный. Любой рыцарь, сумевший высвободить боевую ауру, тут же может быть произведён в высококлассные рыцари.
Я помню, как учитель в своё время перепробовал все известные ему способы, чтобы помочь мне высвободить свою боевую ауру. Изо дня в день он раз за разом активировал свою собственную ауру, чтобы я мог на деле увидеть способы её активации… Но, в конечном итоге, я так и не сумел научиться её использовать. С другой стороны, пока я записывал взглядом красивых целительниц, я ненароком выучил заклинание поддержки для целителей высшего класса — «Щит света». Когда мой учитель узнал об этом, он чуть собственной кровью не захлебнулся.
Лишь когда я уже перенял звание Рыцаря Солнца, я впервые испытал активацию боевой ауры во время миссии…что едва не закончилась моей гибелью.
Однако я по-прежнему предпочитаю использовать «Щит света», нежели боевую ауру. Ведь это заклинание я могу наложить с лёгкостью, а моя боевая аура имеет мерзкую особенность не активироваться примерно каждую третью попытку. Да и во время активации она настолько слаба, что выглядит смехотворно. Как правило, она выдерживает не более трёх ударов а затем исчезает. Поэтому я не рискую доверять ей свою жизнь.
Я глянул на боевую ауру этого высококлассного рыцаря: ровный поток энергии и достаточная плотность. Она явно не столь слаба, как моя, так что вряд ли через неё будет просто пробиться.
— «Смазка»! — я вновь небрежно запустил заклинание.
Но на рыцаре была лишь лёгкая броня. Так что его веса и небольшого количества смазки на полу явно не хватало, чтобы тот упал навзничь, задрав все четыре конечности к небу. Напротив, эта попытка лишь обозлила его.
— Презренный! — зарычал он и, подняв стоящий рядом стол, швырнул им в меня.
Скорее всего, он думал, что я пойду в лобовую атаку и, красивым движением разрубив стол пополам, с головой брошусь в эпопейную битву Рыцарь vs Боевой маг!
Но…Я уклонился! И тут же вдобавок произнёс заклинание дымовой завесы, чтобы ограничить зрение соперников.
Быстрым движением подняв избитого старика с пола, я недолго думая выпрыгнул из окна. Под действием адреналина я понёсся в сторону трёх привязанных лошадей и всего одним взмахом клинка перерезал их поводья. Двух из них я ткнул в бок, отчего те с громким ржанием умчались прочь. Я же, таща на себе старика, запрыгнул на третью лошадь и натянул поводья.
В этот миг из разбитого окна вылетел объятый сильной аурой меч и, рассекая воздух, устремился в мою сторону.
Если я уклонюсь от него, точно свалюсь с лошади. А если я свалюсь сейчас с лошади, то рыцари непременно нагонят меня, и последствия будут катастрофическими.
А всё потому, что в моём нынешнем состоянии даже «Щит света» походил больше на бумажную плёнку, нежели на щит. Вступать в битву с кем-либо я сейчас был не в состоянии, не говоря уже о ком-то столь сильном как высококлассный рыцарь.
Как видимо, у меня нет иного выбора, кроме как принять удар!
«Щита света» и моей магии должно хватить…
Тщ-щи-и… Клинок пробил мою защиту с той же лёгкостью, с какой разрезал бы два слоя бумаги. От осознания этого моё лицо тут же побледнело, но я всё же сумел отклонить своё тело настолько, чтобы не позволить мечу пронзить сердце. Клинок смог оставить лишь глубокую рану на плече, что тут же привело к обильному кровотечению. К счастью, клинок не задел лошадь, и она, не сбавляя хода, уносила нас всё дальше и дальше от наших преследователей.
Я попытался остановить кровь с помощью исцеляющих заклинаний. Всё же этот рыцарь оказался очень даже сильным… Даже будь я полностью здоров, у меня вряд ли появилось бы преимущество в битве с ним. Единственная причина, почему мне удалось оглушить этого рыцаря своей первой атакой, это то, что он не ожидал получить комбинированный удар магии и кулака, да ещё и со спины.
Столь сильный рыцарь… Да и ещё и употребляет такие слова как «бессовестный» и «презренный»… Боюсь, он не простой рыцарь. Вполне возможно, что он принадлежит какому-нибудь благородному роду и поэтому так ценит кодекс чести и справедливого боя.
С другой стороны, чтобы такой ценящий кодекс чести рыцарь да поехал на место проведения казней в поисках трупа?.. Тут явно происходит что-то нечистое, как на это ни взгляни.
Если только таков не был прямой приказ господина, которому он служит. Но в этом случае дело принимает ещё более запутанный оборот… Эх!
Неожиданно резкий запах ударил мне в нос, и я встряхнул головой. Рана на плече, которую я только что вылечил, снова открылась. Оно и неудивительно при таком-то способе передвижения. Пусть я и залечил рану ранее, сейчас она вновь кровоточит.
Надо поскорее вернуться в Церковь, иначе я не смогу использовать полную силу и исцелить себя. Я резким движением оторвал кусок материи и дважды обернул вокруг плеча. Теперь нужно сосредоточить все свои силы на том, чтобы поскорее добраться до города.
Прямо перед воротами я скинул старика с лошади и наложил на него исцеляющее заклинание.
— Если ты ценишь свою жизнь, уходи немедленно. Беги так далеко как только сможешь. Понял? — произнёс я наигранным басом.
Старик явно почувствовал себя лучше после моего лечения и, испуганно кивнув, захромал прочь.
Как только тот исчез из виду, я тоже спустился с лошади. Она принадлежит одному из тех рыцарей, так что возвращаться на ней в Церковь было бы не самой лучшей идеей. Если бы её нашли, у нас бы возникли огромные проблемы. Более того, моё предплечье полностью пропитано кровью. Если бы я въехал в город на коне, то слишком бы бросался в глаза. Лучше не привлекать ненужное внимание патрулирующих королевский рыцарей или же своих собственных священных рыцарей.
Я прикрыл рану рукой и неспешно вошёл в город. Стражники задержали на мне хмурый взгляд на несколько секунд, но останавливать не стали. Должно быть, им уже приходилось видеть немало истекающих кровью путешественников, что, прикрывая раны, прибыли в город в поиске исцеления. К тому же с таким количеством королевских и священных рыцарей в городе, вряд ли найдётся много народу, решивших рискнуть устроить беспорядок в столице.
Я потерял слишком много крови и так ослаб, что невольно вновь вернулся к своему черепашьему темпу ходьбы.
Я старался казаться как можно более незаметным, но один из патрулей королевских рыцарей всё равно обратил на меня внимание и стал пристально наблюдать. Кровавые подтёки на всей правой половине моего тела, должно быть, выглядят впечатляюще. Возможно, рыцари беспокоятся о том, уж не упаду ли я посреди улицы и не умру ли.
В этот момент некоторые из них отделились от компании и начали приближаться ко мне. Заметив это, я свернул в сторону домов, где чуть ранее приметил трёх мирно беседующих священных рыцарей.
Приблизившись к ним, я уже было вытянул вперёд руку, однако это невольно насторожило как королевских рыцарей, так и двух священных рыцарей, что стояли ко мне лицом. Заметив моё движение, они спешно дёрнули своего напарника на себя, не дав моей руке его коснуться…
А ведь я всего лишь хотел легонько похлопать того по плечу, чтобы обратить на себя его внимание.
— Да благословит вас лучами своими благожелательный Бог Света, братья мои, — бодро произнёс я. Однако в тот же момент обнаружил, что на деле мой голос прозвучал отнюдь не таким бодрым, как хотелось бы. Напротив, он был до жути слабым и вялым.
— Кто ты? — священные рыцари в недоумении уставились на меня и, заметя свежую кровь, невольно нахмурились.
Я слегка приподнял край капюшона и позволил им увидеть своё лицо.
— Узнали ли вы меня теперь? — с улыбкой поинтересовался я.
Едва сумев разглядеть черты моего лица, глаза священных рыцарей мигом расширились. Самого молодой из них уже даже собрался было, заикаясь, воскликнуть:
— Вы, вы же Сол...!
— Ш-ш-ш! — но я спешно прислонил палец к своим губам и игриво подмигнул ему с фирменной улыбкой Рыцаря Солнца на губах… Хотя на самом деле мне хотелось просто грохнуться в обморок, но сохранять имидж лидера Двенадцати Священных Рыцарей всё же необходимо!
Несколько эмоций одна за другой сменились на лицах священных рыцарей. Сначала, увидев, что я Рыцарь Солнца, они хотели было отсалютовать мне. Затем, вспомнив, что я, видимо, хочу сохранить свою личность в тайне, они не посмели этого сделать. После чего, скользнув взглядом по моему телу, и заметив количество крови, их лица радикально изменились. Далее я уже не мог с точностью определить их эмоции, но выглядели они очень бледными.
До чего интересно…
— Мне необходим эскорт. Не могли бы вы составить мне компанию до Священного Храма?
Моя речь была куда как проще, чем обычно. Всякая чепуха из серии «под благословенным взором Бога Света» и «братской помощи между священными рыцарями» была опущена. Всё, чего я хотел, это поскорее добраться до Священного Храма и уснуть как бревно.
— Также королевские рыцари, как видимо, недопоняли меня. Так что не могли бы вы объяснить им ситуацию, не раскрывая мою личность.
Три священных рыцаря взволнованно кивнули, и один из них отправился в сторону патруля королевских рыцарей. Не знаю, что именно он им сказал, но те лишь кивнули и тут же удалились.
Самый молодой из священных рыцарей же тем временем с явным волнением предложил:
— Ка-капитан Солнце, может, вы хотели бы прежде исцелить свои раны? Я знаю несколько заклинаний… Ой! — пока он говорил, он, похоже, что-то вспомнил и остановился.
— В таком случае, могу я рассчитывать на вашу любезность? — с улыбкой отозвался я.
Как только эти слова слетели с моих губ, все три рыцаря в шоке уставились на меня. Их удивление не трудно было понять. В конце-то концов, я Рыцарь Солнца, что стал знаменит именно благодаря своей невероятно сильной магии света. И всё же сейчас для исцеления своих ран мне требовалась чья-то помощь. В это было непросто поверить…
Три священных рыцаря больше не стали задавать лишних вопросов. Тот, что предложил помощь, использовал свои довольно-таки скромные целительские навыки, чтобы залечить мои раны. Затем все трое сопроводили меня в Священный Храм.
С их помощью путь не занял много времени. Сказав на прощание пару благодарственных слов всем троим, я начал подыматься по ступеням Храма в одиночку.
— Со-… С вами всё будет в порядке? — взволнованно окликнул меня младший рыцарь.
Моё тело дважды слегка качнулось, но внешне этого заметно не было. Я повернулся к ним, демонстрируя свою самую лучезарную улыбку.
— Я в полном порядке. Прошу, не беспокойтесь обо мне.
Однако по какой-то причине священные рыцари были шокированы, и их лица приняли лишь ещё более озабоченное выражение.
Дойдя до дверей Священного Храма, я стащил с себя капюшон плаща. Священные рыцари у входа тут же отсалютовали мне, после чего я беспрепятственно вошёл в Храм и уже было наметил кратчайший путь к своей комнате. О, моя дорогая кроватка, я уже иду к тебе…
— Солнце!
Услышав голос за моей спиной, я резко остановился. Не успев даже развернуться, я почувствовал, как меня схватили и потащили куда-то. Сил возражать у меня уже не осталось, так что мне оставалось лишь смириться и позволить увести себя прочь.
— Чем это ты занимался? На тебе столько крови! Но это ведь кровь врага, так? Ты наверняка избил их до такой степени, что им пришлось ползать по полу и собирать свои выбитые зубы, ха-ха!
Этот невероятно громкий человек был высокого роста и имел копну огненно-рыжих волос на голове. Его манера речи как всегда была донельзя прямолинейной, а сила его поражала. Он умудрялся с лёгкостью тащить меня, держа всего лишь одной рукой.
Этот человек никто иной как Рыцарь Пламени из числа Двенадцати Священных Рыцарей. И характер у него, как у настоящего пламени: прямолинейный и взрывоопасный. Вместе со мной, Бурей и Листом он являемся частью «хорошей, доброжелательной» фракции.
Пламя, прошу, отпусти меня! Я сейчас заплачу! Я же вот-вот упаду в обморок!
— Ах да, я же забыл сказать, почему собственно искал тебя.
Пламя даже не повернул головы в мою сторону, а просто продолжал вести меня по коридорам. Когда проходящие мимо священные рыцари замечали меня, все без исключения роняли свои документы, кружки и даже драгоценные мечи от шока. Думаю, мой цвет лица сейчас выглядел пугающе…а точнее настолько ослабевшим, что это пугало.
Если всё так и продолжится, мой имидж Рыцаря Солнца будет безвозвратно испорчен. Собрав остаток своих сил, я напрягся и натянул капюшон обратно на голову.
— Лёд до сих пор лежит в постели. У этого Рыцаря Смерти был довольно странный клинок. Мне сказали, что это был Смертоносно — какой-то там — Клинок. Вроде как любому раненому им человеку через рану проникает аура смерти. Даже Его Преосвященство может лишь временно подавить её воздействие. Так что ты единственный, кто может полностью избавить Льда от влияния этого какого-то там клинка.
Аура смерти? Ну, теперь всё ясно! Неудивительно, что я всё ещё так слаб, невзирая на мою суперспособность к восстановлению. Боюсь, у этого клинка довольно уникальное происхождение, да и находится он в руках Рыцаря Смерти. А что ещё хуже, так это то, что именно меня подозревают в убийстве Рыцаря Смерти. А посему у меня нет иного выбора, кроме как докопаться до правды.
Пламя притащил меня к ряду комнат, где жили представители «жестокой, хладнокровной» фракции, и ударом ноги вышиб дверь в спальню Льда.
— Я нашёл Солнце! Так, и что нам нужно сделать, чтобы спасти этого замороженного парня?
В спальне атмосфера была не настолько тяжелой, как я предполагал. Хотя Лёд и лежал в кровати, но он был в сознании и даже читал книгу. Группа высококлассных целителей стояла у изножья кровати и мирно себе дискутировала о том, как бы исцелить рану.
Рядом с кроватью Льда я также заметил и Кару, что сидел на стуле и спокойно правил документы. Пусть он и был обеспокоен состоянием Льда, он всё же не мог забыть и о своих обязанностях.
Целители при моём появлении тут же довольно заулыбались.
— Нам нужно окропить рану Рыцаря Льда святой кровью Рыцаря Солнца, что уже много лет получает благословение Бога Света, и объединить её воздействие с нашей магией очищения. Тогда нам, без сомнения, удастся изгнать ауру смерти. После этого Капитану Льду нужно будет только хорошенько выспаться в течение нескольких дней, и он снова будет здоров.
А можно мне самому сначала пару дней отдохнуть? Как ни смотри, а моё нынешнее состояние на порядок хуже, чем самочувствие Льда…
Ай! Неожиданно мою руку пронзила острая боль, и кровь забила из неё как из фонтана.
— Ну, эт просто. Ведь наш Солнце всё равно, что бессмертный таракан. Отдать нам одно или два ведра своей крови — для него пустяк, — Пламя схватил меня за плечо одной рукой, а второй стал направлять поток крови, хлещущий из моей руки, прямо на Льда. Кровь облила его с ног до головы, отчего его лицо стало ещё холоднее.
Видя, как развиваются события, целители тут же подбежали и начали читать заклинание очищения. Однако все эти заклинания были направлены на Льда, а не на меня… Хей, хей! Вы что забыли, что меня тоже вчера ранили этим клинком? Да и рана моя куда глубже, чем у Льда, так что поделитесь своим очищением и со мной!
Я беспомощно смотрел на все эти заклинания, чувствуя в себе желание расплакаться, но не имея возможности это сделать. Несмотря на то, что мне хотелось кричать, из моего горла выходил лишь сдавленный хрип.
— Солнце, ты… — Кара, должно быть, подсознательно ощутил, что со мной что-то не так. Он оторвал свой взгляд от документов, но тут же резко замолчал в замешательстве.
Могу понять дилемму Кары. Ведь Рыцарь Солнца и Рыцарь Кары не могут быть в дружественных отношениях друг с другом. И не важно, что на самом деле это не так. На глазах у целителей, Льда и Пламени он не мог начать со мной нормальный диалог. К тому же не думаю, что хоть кто-то поверит, будто я на самом деле могу умереть. Ведь все видели мою способность к исцелению в прошлом, не думаю…
Пока целители читали над Льдом заклинания очищения, моё сознание постепенно стало мутнеть. Пожалуйста! Хоть кто-нибудь, неважно кто, заметьте же, что я вот-вот отправлюсь повидаться с Богом Света…
За миг до того, как я потерял сознание, я увидел краем глаза, как Кара резко подымается со своего стула. Бесцеремонно отодвинув Пламя, он стащил с моей головы капюшон плаща. И как только Кара увидел моё лицо, он сделал быстрый глубокий вдох и, развернувшись, заорал на целителей. К тому моменту я уже не мог слышать, поэтому не знаю, что именно он им прокричал.
Хо-хо, даже Лёд подскочил на своей кровати. Оказывается, даже его лицо может выглядеть обеспокоенным? В это так сложно поверить. Обычно это у Пламени лицо всегда выражало слишком много эмоций, а сейчас он стоял как громом поражённый.
Эх, впрочем, это уже не важно!
Чтобы дальше ни случилось, будь то жизнь или смерть, меня уже не касается. Всё, чего я хочу сейчас, это заснуть… Закрывая глаза, я думал:
Ах! Как же хорошо.
Спокойной ночи, все.
