Солнце сияло высоко в небе, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев и загораясь на траве небольшими золотистыми цветочками. Свежий лесной воздух наполнял лёгкие прохладой. Рядом со мной шли мои товарищи, громко и задорно распевая песенки… Шлёп!
Чёртовы москиты!
— А-а!
Я невольно вскрикнул, увидев на своей прежде чистой белой перчатке кровавый след от раздавленного москита. Очертания были настолько чёткими, что я даже мог посчитать, сколько лапок у него было. Прямо-таки кровавый биологический образец.
Я… Я взял с собой всего три пары белых перчаток! Поверить не могу, что только что испортил одну из них из-за дурацкого москита!
— Рыцарь Солнца?
Подняв свой взгляд, я заметил, что все члены группы пристально смотрят на меня. Все озадаченно уставились на меня, кроме, пожалуй что, Рыцаря Листа, лицо которого не выражало и толики удивления. В тот же миг на моём лице появилась фирменная безукоризненная улыбка:
— Что такое, Сын Бога Войны? Неужто Ваше Превосходительство, с благожелательного напоминания Бога Света, вспомнил некое дело, кое требует немедленной консультации с Солнцем?
— Ты разве только что не вскрикнул? Почему ты кричал? — спросил Сын Бога Войны и тут же немного раздражённо продолжил. — И вообще, разве я не просил тебя звать меня просто Майком? Что ещё за «Ваше Превосходительство то, Ваше Превосходительство это»? Это раздражает!
— Ваше Превосходительство Майк, сегодняшнее полуденное солнце сияет в небе столь ослепительно ярко, награждая своим светом землю, что Солнце не мог не воскликнуть, дабы от имени всех людей выразить своё восхищение и благодарность благожелательному Богу Света, что создал столь прекрасную и захватывающую сцену своим сиянием––
С каждым новым произнесённым словом Майк хмурился всё сильнее и сильнее, после чего с перекошенным от сильной головной боли лицом взревел:
— Заткнись!
— Как пожелаете.
Я смиренно закрыл свой рот,по-прежнему улыбаясь. Теперь не важно, буду ли я вскрикивать, орать или же прыгать по округе, Майк будет полностью игнорировать меня. Весьма неплохой результат. Теперь я смогу стать молчаливым Рыцарем Солнца на протяжении всего нашего путешествия.
Я надел новую пару перчаток, продолжая про себя радоваться. Ну, по крайней мере никто не станет сам инициировать разговор со мной. Если всё пойдет так и дальше, то даже появление москитов не превысит предела моей толерантности…
Бз-з-з-з-з-з-з, бз-з-з-з…
Нахмурясь, я попытался отмахнуться от назойливой чёрной точки передо мной, но этот чёртов москит отказывался улетать прочь. Он неторопливо наворачивал круги возле моего уха после чего начал отплясывать прямо у меня перед носом… Шлёп!
А-а! Моя вторая пара перчаток…
А-а-а-а-а!
Я так больше не могу! Хочу обратно в наш чистый и опрятный Священный Храм! В мою комнату, в которую никто не заходит! В возлюбленный подвал, заполненный вином! Ну и, конечно же, туда, где уж точно нет этих чёртовых москитов! Почему, о боги, почему я сейчас здесь среди кровососущих жуков, слепящих солнечных лучей, толпы немытых индивидов и грязи?
Я припомнил события двухнедельной давности, когда я еще мирно и припеваючи жил в Священном Храме и усердно трудился, чтобы заработать свою пенсию, в ожидании дня, когда мне исполнится сорок, и я с честью отойду от дел…
***
— Сын Бога Войны из соседнего королевства скоро женится, и Монастырь Бога Войны прислал нам официальное приглашение с просьбой, чтобы представитель Церкви Бога Света прибыл к ним в качестве шафера. И поэтому как главное лицо Церкви Бога Света и ходячий рекламный щит ты, Солнце, должен будешь съездить в командировку в качестве шафера жениха.
Стоя посреди кабинета Папы, я тупо уставился на сияющую широкую улыбку Папы, после чего сухо переспросил:
— Сколько всего Сынов Бога Войны есть в нашем мире?
— Только один, — ответил Папа, по-прежнему широко улыбаясь.
— Тот самый, что приезжал в наше королевство, чтобы сделать предложение нашей принцессе?
Хлопнув в ладоши, Папа подтвердил:
— Охо, всё верно, вы сегодня столь сообразительны!
— Вы мне льстите, но разве он не уехал всего три дня назад? — гнул свое я.
— Всё так!
— Трёх дней достаточно для того, чтобы вернуться в соседнее королевство и сделать ещё одно предложение?
Папа развел руками:
— Недостаточно даже для того, чтобы доехать до границы королевств.
Я замолк на некоторое время. Неужто у нашего Папы было столько свободного времени в последнее время, что от скуки он решил подшутить надо мной?
— Тогда откуда взялась эта помолвка?
— Ай-я! — развалившись в своём кресле с чашкой чая в руках, Папа посмотрел на меня взглядом, в котором читалось «ты такой затворник», и объяснил. — У него же есть целый Монастырь Бога Войны, чтобы сделать предложение от его лица. Даже если он находится в другом королевстве, это не имеет никакого значения! В любом случае правительница королевства Лунных Орхидей уже одобрила этот брак и собирается выдать за него свою старшую дочь. Приготовления к свадьбе уже идут полным ходом, а приглашения гостям разослали ещё неделю назад. Не хватает лишь самого жениха, его шафера и свадебных подарков различных королевств, которые должны вскоре прибыть.
Неделю назад? Разве это не был тот самый день трёхсторонней дуэли?
Я был просто шокирован этой внезапной новостью. Вы серьезно?! Так уже тогда у Сына Бога Войны была запасная принцесса? Если ему не удастся жениться на принцессе нашего королевства, он просто собирался вернуться в свое собственное королевство и жениться на другой принцессе? Конечно, они обе являются принцессами «ХХ» королевства, так что не так уж и важно, что это за «ХХ», ведь так?
Это вызывает во мне зависть... отвращение за его бесстыжее поведение и поступки!
Но всё же велика вероятность того, что эта принцесса является нежелательной невестой, и поэтому правительница королевства Лунных Орхидей выставляет её на распродажу… Я решил попытаться подтвердить свою теорию аккуратным вопросом:
— Эта принцесса красива?
Папа тут же поднял большой палец и подтвердил:
— Одна из наиболее привлекательных девушек во всём королевстве Лунных Орхидей.
Моё лицо дёрнулось, но я всё же задал следующий вопрос:
— Есть ли у неё какая-нибудь неизлечимая болезнь?
— Здорова как бык.
— Скверный характер?
— Она любима всеми!
Ну за что мне эти муки!? Поверить не могу, что в соседнем королевстве всё это время жила стопроцентная красотка высшего сорта, а я и понятия не имел. И теперь она вот-вот станет женой другого мужчины! Они уже даже приглашения разослали гостям, а ещё, ко всему прочему, их шафером буду я собственной персоной!
Я мог лишь беспомощно наблюдать, как беспрецедентная красавица выходит замуж за другого… От одной лишь мысли об этом моё сердце начало болеть так, словно бы его кто-то сжимал в тисках. Я произнёс голосом полным боли и страдания:
— Красивая, здоровая, с хорошим характером, да и, ко всему прочему, (богатая) принцесса. Неужто в мире всё это время жило столь совершенное создание… Почему ты мне раньше не сказал?!
Папа медленно поставил чашку обратно на блюдце и спокойно произнёс:
— Успокойся, Капитан Солнце. Не забывай, что ты можешь любить лишь Бога Света, не женщин. Даже если ты и женишься, ты постоянно будешь «занят работой», и тебе придётся из раза в раз пренебрегать своей собственной женой. Это слишком уж жестоко по отношению к твоей потенциальной суженой.
— Ерунда! — на корню обрубил я многозначительную речь Папы и уверенно поправил его. — Один час в день я могу быть занят работой, ещё один час провести пренебрегая ею, ну а всё прочее время посвятить своей любви к ней.
— Ну, твоё «прочее время» уж слишком преувеличенно…
— Хм! Даже Буря, который ответственен за всю мою работу, не возражает, так какие возражения могут быть у тебя?
Папа устало вздохнул:
— Не возражает, говоришь? Ну право, врёшь и не краснеешь. Уровень его негодования за последнее время вырос до такой степени, что превысил таковой у Капитана Ада, а мы помним о его настоящей сущности. Ты не думаешь, что тебе пора бы залечь на дно и быть тише воды, ниже травы, чтобы не быть убитым им какой-нибудь тёмной ночью?
Я начал хмуриться. Действительно, в последнее время, когда бы я ни встретил Бурю в коридоре, стопка документов в его руках словно стремится достать до небес… По спине у меня невольно побежали мурашки:
— Я поеду! Но я возьму с собой Кару.
— Возьмёшь Кару? — Папа, что всё это время преспокойно сидел в своём кресле, тут же подскочил и громко заявил своим пронзительным голосом. — С тем же результатом ты можешь заявить, что заберёшь с собой весь Священный Храм!
Ну, это правда. Если и Рыцарь Солнца, и Рыцарь Кары уедут из города, то Священный Храм окажется обезглавленным. Немного поразмыслив над этим, я предложил другой вариант:
— Тогда я возьму с собой Бурю, так сказать, выведу его на прогулку и погляжу, сумеет ли это выветрить хотя бы часть его накопившегося негодования.
Папа тут же отверг моё предложение:
— Священный Храм сможет функционировать, если Рыцарь Солнца уедет прочь, но ему не жить, если Рыцаря Бури не будет здесь.
Ах ты… Сейчас я не стану тебе возражать, но, уж поверь, я не забуду тебе этого! В конце-то концов, меня ждут долгий путь и куча свободного времени, чтобы проработать план моей мести!
— Тогда я возьму с собой Адаира. С этим же никаких проблем быть не может? — немного раздражённо спросил я.
Папа вновь отвергмоё предложение:
— Повторюсь ещё раз: отряд Рыцаря Солнца сможет существовать и без своего капитана — ведь большую часть времени они и так живут без капитана — но вот без своего вице-капитана им не продержаться.
Это ещё что за новости? Подняв свою бровь, я уже было собрался возразить, что, мол,Адаир — мой вице-капитан, и я имею право брать его с собой куда хочу и когда хочу. Ну, или что-то в этом роде. Однако Папа не дал мне возможности сказать этого, заявив:
— К тому же хоть ты и скидываешь на Бурю более половины своей работы, но на деле три пятых от этого объема перекладываются на плечи Адаира. Если ты и дальше будешь настаивать на том, чтобы забрать Адаира с собой, то будь готов разозлить Бурю в одиннадцатый раз и в одиннадцатый раз опробовать на себе его внезапное возмездие.
Я был полностью разбит.
— …В таком случае я возьму с собой Льда.
Папа закачал головой из стороны в сторону:
— Лёд не является частью «хорошей, добросердечной» фракции. Если потащишь его за собой на эту миссию, то, во-первых, это попросту неуместно, во-вторых, кто же в таком случае будет готовить десерты для всего Священного Храма? Ты хочешь оставить весь Священный Храм без десертов? Ты хочешь разозлить весь Священный Храм?
— Нет… Тогда я возьму с собой Облако, так сойдёт? Я уже начинаю злиться. Нет то, нет это–— все они мои подчинённые, но я не могу взять ни одного из них с собой! Могу ли я по-прежнему считаться главой Священного Храма?
— Нет, ты не можешь его забрать! — лицо Папы приобрело слегка разочарованный вид. — Урожай в этом году выдался довольно скудным, что привело к значительному уменьшению пожертвований. И, чтобы как-то сократить расход средств Церкви, я только что уволил нашего библиотекаря и передал его обязанности Облаку. В конце концов, он чаще всего прячется именно там. Он знает о местоположении каждой книги даже лучше, чем старый библиотекарь, так что нет ничего странного в том, чтобы сделать его нашим новым библиотекарем! Если ты заберёшь его, вся библиотека вскоре превратится в руины, мы вообще не сможем отыскать ни одной книги!
После долгих раздумий я выдал ещё один вариант:
— Тогда я возьму с собой Луну!
— Я не возражаю, если ты сумеешь убедить его расстаться со своей девушкой примерно на месяц.
— Ладно…— Я сделал один глубокий вдох и на выдохе проревел. — Ладно, признаю, это фактически нереально! Луна ценит свою возлюбленную больше, чем собственную жизнь! Если бы я попытался вынудить Луну уехать от неё, он бы, скорее всего, просто убил меня!
Папа согласно закивал.
Я начал раздражённо мерить шагами комнату:
— Тогда кого же я могу взять с собой? Но учти, я скорее умру, чем поеду туда один. Кто знает, может, Сын Бога Войны затаил на меня злобу ввиду прошлого инцидента? А что если он попытается мне отомстить? Даже Кара как-то упомянул, что не сумел бы его одолеть! Я ни в коем случае не хочу встречаться с ним в гордом одиночестве!
— Ты можешь взять Листа! — предложил Папа.
— Листа? — я резко прекратил свои метания и после долгих размышлений и внутренней борьбы произнёс. — Но Лист он… Он же… Он же хороший парень!
Папа озадаченно взглянул на меня:
— Он не только хороший парень, он также очень хорошо воспитан и не станет возражать даже против самых безумных твоих просьб. Начиная от закупки голубики и заканчивая избиением собаки, что покусала тебя, он возьмётся за любое твоё поручение. Что же тебя в этом не устраивает?
— Но он же лучник, — пожаловался я.
Папа был абсолютно сбит с толку моими словами:
— И что? Ты ведь прекрасно знаешь о его превосходных навыках стрельбы из лука. Даже Кара говорил, что не сумел бы одолеть Листа.
— Но я хотел бы взять с собой кого-то, кто мог бы использовать меч в бою… — неохотно произнёс я.
Папа всё ещё был в замешательстве, не понимая причину моего недовольства:
— Не то чтобы я жаловался, но в наши дни мечников можно встретить буквально на каждом повороте. Рыцари, воины–— да кто вообще сейчас не умеет владеть клинком? Факт в том, что хорошие лучники в наше время на вес золота. А теперь, когда у тебя появился лучник, которого ты можешь забрать с собой, ты не только не ценишь его, но даже позволяешь себе недолюбливать и избегать его?
— Лучник не сможет стать моим живым щитом и защитить меня от атак ближнего боя. Более того, он куда быстрее меня сумеет убежать от возможной опасности! Какой от него прок? — сухо и без эмоций тут же возразил я.
— …
Папа закатил глаза и, не сумев сдержаться, напомнил:
— Я прошу тебя стать шафером на свадьбе. Я вовсе не посылаю тебя на поле боя. Бери с собой Листа!
— С моим-то везением в последнее время, даже будучи шафером, мне придется спасаться бегством! — после этих слов я продолжил твердым голосом. — Позволь мне взять Ада. Если нет, то можешь идти искать другого человека на роль шафера!
— Ада? — Папа нахмурился. — Он не самая лучшая кандидатура для этого задания, ты так не думаешь? В конце-то концов, его «сущность» весьма щекотлива для нас, да и не подходит он для участия в подобного рода мероприятиях, как свадьба. Вот если бы это были похороны, то его присутствие было бы как нельзя кстати.
Я фыркнул:
— Даже если его раскроют, я могу соврать, мол, он прежде шпионил в Соборе Бога Теней и поэтому окутан аурой тьмы! С таким же успехом я могу им заявить, что его якобы вычислили, когда он шпионил в Соборе Бога Теней, и убили. Однако, мы, Церковь Бога Света, никогда бы не бросили своего товарища и поэтому приняли его новую «сущность»!
Услышав подобное объяснение, абсурдность которого можно было сравнить разве что с теорией о том, что «Рыцарь Солнца всегда совершенен», Папа лишь пожал плечами:
— Как бы там ни было, за него отвечаешь ты. Если считаешь, что проблем нет, значит никаких проблем нет!
Раз уж даже у Папы нет возражений, разумеется, я тут же решил сообщить об этом Капитану Аду и убедиться, что в его расписании останется достаточно времени для нашего путешествия.
Он стал довольно популярным. Очередь из рыцарей, что хотели потренироваться с ним во владении мечом, протянулась от Священного Храма вплоть до королевского дворца. Среди них было немало тех, с кем я бы предпочёл не связываться, такие как Капитан Кара, жених принцессы, а так же двое доверенных рыцаря самого короля.
Я уже и не говорю о Капитане Буре. Теперь, когда в Священном Храме появился «человек» готовый помочь ему с его работой, Буря вот уже целую неделю ходит со счастливой и блаженной улыбкой на лице. Также его воистину заоблачное негодование, которое он накопил из-за меня, стало значительно меньше, да и чёрные круги под его глазами стали куда как менее заметными.
Однако какое же выражение появится на его лице, когда он услышит новость о том, что я собираюсь забрать Ада с собой? После недолгого размышления я пришёл к выводу, что раз уж здесь всё ещё остаётся Адаир, чтобы помочь с огромным объёмом работы, то его негодование не должно вырасти настолько, чтобы потянуть за собой его неожиданную месть!
Вот и славно, в таком случае я возьму с собой Капитана Ада.
***
Как и планировалось, я собирался отыскать Ада и договориться с ним о совместной поездке, но не успел я сделать и нескольких шагов от кабинета Папы, как я встретил Капитана Облако, того самого, что вечно дрейфует по округе. Вот уж редкость. Обычно каждый раз, когда я ищу его, поиски занимают не менее часа, и это даже можно назвать нормой. Ну а если я его не ищу, то мои шансы увидеть его становятся ещё более расплывчатыми. Теперь же, когда я увидел его даже не пытаясь отыскать, не могу определённо сказать, хороший это знак или же не очень…
— Э-э?
Не сказав ни слова, Облако внезапно ухватил меня под руку и с ошеломительной скоростью потащил меня, дрейфуя по коридорам. Если бы я не знал, что это и есть его обычная манера передвижения, я бы решил, что к его ногам приделали колёса. Пока я пребывал в недоумении, так как не понимал причины, почему Облако схватил меня, мы уже успели продрейфовать до конца коридора.
Но куда же он меня тащит?
— Облако…
Не успел я закончить свой вопрос, как Облако приложил указательный палец к губам, а затем неспешно поднял свою вторую бледную руку и указал на что-то за поворотом.
Я аккуратно заглянул за угол… Но увидел лишь Капитана Ада и его отряд рыцарей.
Хоть и сам факт того, что Рыцарь Ада и его отряд остановились посреди коридора и не был чем-то странным, однако, когда рыцарь Ада стоит по одну сторону, а его отряд стоит по другую сторону лицом к нему, молча глядя друг на друга, ситуация приобретает куда более напряжённый характер.
Сейчас во главе отряда стоял Капитан Ад… Ой, нет! Теперь его следует называть вице-капитаном отряда Рыцаря Ада. Он стоял во главе отряда вот уже много лет, так что я даже успел позабыть, что он на самом деле не Рыцарь Ада, а временно исполняющий обязанности Рыцаря Ада вице-капитан, а зовут его… А как его зовут? Ти… Тир?
Я уж было собрался уточнить у Облака и обернулся, но осознал, что подле меня никого нет. У меня тут же выступил холодный пот от мысли, что я, возможно, только что встретился с призраком Облака или чем-то вроде этого. Но снова поразмыслив над этим, я пришёл к рациональному выводу, что такие тёмные существа как духи и призраки не смогли бы появиться здесь, в Церкви Бога Света. Скорее всего, Облако опять отправился дрейфовать.
— Ты Тилер? — спросил Роланд, ещё раз напомнив мне, что я опять запомнил имя неправильно.
Его собеседник кивнул и ответил холодным голосом:
— Верно, я Тилер, Сокрушитель Драконов.
Я был шокирован, услышав подобное обращение к Роланду, в то же время я заметил, что и прочие члены отряда Рыцаря Ада нахмурились, услышав эти слова. Однако хоть они и хмурили брови, никто из них не выглядел удивлённым. Более того, никто даже не попытался поправить Тилера.
Из-за его нынешнего статуса Рыцаря Ада люди со стороны чаще всего предпочитают пользоваться обращением «Рыцарь Ада» или же уважительным «Ваше Превосходительство» в общении с Роландом. Что же касается священных рыцарей и целителей Церкви Бога Света, то они будут обращаться к нему как к «Капитану Аду», как в прочем и Адаир обращается ко мне как к «Капитану Солнце». Лишь когда вокруг никого нет, он позволяет себе использовать простую форму «капитан».
Иными словами, Тилеру следовало бы воспользоваться обращением «Капитан Ад» или же просто «капитан» при общении с Роландом. Даже если бы он воспользовался обращением «Рыцарь Ада», как к нему обращаются горожане, то это всё ещё было бы в пределах допустимого. Однако он напрямую воспользовался его именем «Сокрушитель Драконов».
Подобное обращение может быть использовано лишь к равным по статусу рыцарям или даже к рыцарям более низкого ранга… Ситуация становится все более и более напряжённой!
Я нахмурился. Только не говорите мне, что вице-капитан отряда Рыцаря Ада планирует захватить пост Рыцаря Ада? Следует ли мне выйти и сделать ему замечание?
Но даже если я удержу его от этого сейчас, отчитав его, это не изменит общего настроения внутри отряда. Более того, в глазах отряда Рыцаря Ада это может составить ложное впечатление, как если бы Роланд использовал Рыцаря Солнца в собственных интересах. Может мне позволить Роланду разобраться с этой ситуацией самому?
Но сможет ли Роланд справиться сам? Я не был в этом уверен. Ведь даже Илья прежде упоминал, что и будучи королевским рыцарем, он не был особо общительным человеком.
Роланд совершенно не чувствовал повисшего в воздухе напряжения и спокойно спросил:
— Тогда ты мой вице-капитан?
После этого вопроса лицо Тилера тут же исказилось, и он взревел:
— То есть вы принимаете это как данность? Считаете, что так всё и должно быть?
Спокойно! Тилер, ты должен успокоиться! Роланд не имел в виду ничего плохого, он всего лишь уточнил, что ты его вице-капитан Тилер, а не какой-то другой человек с тем же именем. В этой фразе не было никакого подтекста! Всё ещё прячась за углом, мне ужасно хотелось разъяснить слова Роланда, но я не мог необдуманно вмешаться в ситуацию, поэтому всё, что я мог, это с тревогой наблюдать за развитием событий.
Роланд взглянул на Тилера. Так как в данный момент на нём был костюм Сокрушителя Драконов, нижняя часть лица Роланда была скрыта от глаз, и поэтому никто не мог точно определить его выражение лица.
Этот парень, вне всякого сомнения, не понимает, что сейчас происходит, и очень озадачен… Просто я знаю его как облупленного!
Наконец Роланд неуверенно произнёс:
— Ты прав, это не совсем верно…
— Так и вы понимаете это? — пренебрежительно фыркнув, сказал Тилер.
Я закатил глаза. О, мой бог, вы же говорите о двух совершенно разных вещах. Роланд имел в виду, что это не совсем верно, так как он не настоящий Рыцарь Ада. А вот Тилер имел в виду, что Капитан Ад отсутствовал целых тринадцать лет, а теперь, явившись обратно, желает вновь занять пост капитана, и что это не совсем корректное поведение.
Не-е-ет! Не могу я больше это слушать. Но едва я успел сделать шаг из своего укрытия, чтобы помочь Роланду, как заметил краем глаза знакомый силуэт и тут же юркнул обратно.
— Капитан Ад, — уважительно поклонившись Роланду, Адаир повернулся и поприветствовал Тилера как своего давнего и хорошего друга. — Привет, Тилер, давненько тебя не видел, как пожив…
Адаир так и не закончил своё предложение, почувствовав висящее в воздухе напряжение. Взглянув сначала на Роланда, а затем на Тилера и прочих членов отряда Рыцаря Ада, что стояли напротив своего законного капитана, его лицо тут же приобрело настороженный вид. Он обернулся на Тилера и осуждающе заявил:
— Ты что это здесь вытворяешь, Тилер? Ты что, планируешь преступить черту дозволенного? Ты собрался превысить свои полномочия и сделать то, что ты делать не вправе?
Вот он мой идеальный вице-капитан во всей своей красе! Он сумел осознать всю серьёзность ситуации всего за несколько секунд. Моя интуиция была воистину превосходна, когда я выбирал его!
— Но, Адаир, — каким-то несчастным голосом воскликнул Тилер. — Я был Капитаном Адом целых тринадцать лет, а теперь…!
— Ты, наверное, хотел сказать, что замещал Капитана Ада! — оборвал его на полуслове Адаир совершенно не тронутый жалобами Тилера, после чего холодно заявил. — Ты с самого начала знал, что ты вице-капитан, и твой капитан однажды вернётся. И теперь, когда он наконец-то вернулся, вполне естественно, что ты должен отступить, разве не так? Какие тут могут быть жалобы?
— Но я не знал, что Капитан Ад — такой странный человек, — настаивал на своём Тилер.
— Ой, вот только не надо искать оправдания, Тилер, ты никогда не был тем, кого волновал внешний вид собеседника. Более того…— тут Адаир настороженно огляделся и продолжил уже более тихим голосом. — Разве ж среди Двенадцати Священных Рыцарей есть хоть один нормальный человек?
— Ага! — неожиданно заговорил Эд, что всё это время молча стоял позади Адаира. — Каким бы странным ни был ваш капитан, он никак не может быть столь же странным, как наш капитан!
…Неужто я действительно давненько уже не сталкивал никого со скалы?
— Да уж, это верно…— вынуждены были признать все члены отряда Рыцаря Ада.
Даже Тилер умолк ненадолго, прежде чем вновь заговорить:
— Но Капитан Солнце хотя бы умеет соблюдать нормы приличия и добропорядочно вести себя. А этот... Вы только гляньте, во что он одет… Разве этот стиль в одежде не излишне подозрителен?
Хоть его собственный наряд и подвергся критике, Роланд остался абсолютно невозмутим.
К счастью, никто не знает, что я, Рыцарь Солнца, тоже надевал этот костюм. Теперь я чувствую себя настоящим везунчиком.
Из-за напоминания Тилера Адаир был вынужден взглянуть на наряд Роланда. Однако он так ничего и не сказал по поводу костюма, а продолжил настойчиво убеждать Тилера:
— Тилер, прошу, ради меня, прими его и впредь относись к нему как к своему капитану.
Лицо Тилера исказилось, и он тут же попытался возразить:
— Но…
Однако Адаир оборвал его слова, подняв свой указательный палец:
— Всего на один месяц. Если даже через месяц ты всё ещё будешь считать его недостойным звания Рыцаря Ада, то тогда я буду на твоей стороне, что бы ты не вознамерился предпринять!
Тилер недоверчиво уставился на Адаира.
Адаир тут же тихонько откашлялся и громко и чётко заявил:
— К тому времени, даже если наш капитан прикажет нам не поддерживать вас, я всё равно останусь на вашей стороне!
— О-о! — удивлённо воскликнули все присутствующие.
На это заявление даже Тилер уже не мог ничего возразить. Ему оставалось лишь продолжать свою тираду на всё ту же тему:
— Но он даже лица нам своего не показывает.
На это Эд пробормотал:
— Ну и что? Он у вас всего лишь безликий, у нас же капитан — бесстыжий…
Адаир тут же обернулся и тихонько рыкнул на него:
— Эд, а ну хватит ерунду всякую говорить!
— Да какая разница-то? Капитана же тут нет! — легкомысленно ответил Эд.
— Он здесь, — внезапно произнёс Роланд, что всё это время молча наблюдал за развитием событий. И как только эти слова были произнесены, на всех тут же обрушилось леденящее душу гробовое молчание.
Всё тело Эда начало трястись против его воли, однако он по-прежнему старался выглядеть как можно более спокойным:
— Не-не надо так шутить, Капитан Ад. Я только что слышал, что капитана позвал к себе Папа, так что капитан не может сейчас быть здесь. Ха-ха-ха, эта была смешная шутка, та-такая забавная, просто обхохочешься! Да вы шутник.
Услышав эти слова, Роланд тут же указал на угол коридора, за которым скрывался я:
— Он был там с самого начала. Не знаю, почему он до сих пор не вышел.
— Ха-ха… ха… — истерические смешки Эда очень быстро превратились в истерическое рыдание. — Ка-а-а-апи-и-и-ита-а-а-ан, прошу, выслушайте меня!
Но мне сейчас было не до его воплей. Вместо этого я задумался. Адаиру только что удалось убедить Тилера дать Роланду «испытательный срок» на ближайший месяц. Я совершенно не беспокоюсь о том, что может произойти через месяц. На что бы мы ни взглянули, будь то сила Роланда, серьёзная натура или же природный талант истинного лидера; Тилеру будет попросту не на что жаловаться. Но вот что меня сейчас волнует так это… Если Роланд будет на испытательном сроке в этом месяце, то кто же тогда поедет со мной в королевство Лунных Орхидей, чтобы выступить там в роли шафера?
Я нахмурился и продолжил размышлять. Похоже, теперь я могу взять с собой лишь Листа. Хоть он и лучник, но его навыки с мечом никак не могут оказаться хуже моих, ведь так? Но даже если они не столь же плохи, они так же вряд ли окажутся шибко выдающимися… Лучше будет уточнить этот вопрос сейчас!
Выйдя из-за угла, за которым прятался, я улыбнулся всем присутствующим своей сияющей улыбкой:
— Узрев, как стоящие в этом благословленном месте братья Солнца обмениваются благожелательностью Бога Света, сердце Солнца тут же наполнилось теплом и счастьем. Ввиду этого, даже мысль о том, что Солнцу придётся прервать этот обмен, заставляет Солнце чувствовать невероятную боль и сожаление. Ах! Воистину, Бог Света, вне всякого сомнения, накажет Солнце за сие вмешательство, но я должен был это сделать. За сим, с надеждой на то, что все присутствующие поймут и простят Солнцу это вторжение, прошу васпозволитьАдаиру покинуть сие великолепное обсуждение и вместо этого проследовать за Солнцем. Позднее, во имя Бога Света, Солнце обязательно разделит со всеми присутствующими благожелательность Бога Света в качестве извинения.
— Адаир, что только что сказал капитан? Только не говори мне, что он хочет меня убить! — гробовым голосом спросил Эд.
— Нет, и хватит нести всякую ерунду. Капитан всего лишь хочет, чтобы я проследовал за ним, — закончив свой ответ Эду, Адаир тут же громко отсалютовал мне. — Да, капитан.
Я кивнул, ещё раз улыбнулся всем и заметил, насколько все они были напуганы. Лишь когда они поняли, что я больше не собираюсь ничего произносить, они позволили себе немного расслабиться.
Улыбаясь, я пожелал всем удачного дня и, развернувшись, первым покинул этот коридор, Адаир же проследовал за мной, не отставая ни на шаг. Как только мы дошли до свободного от людей места, я тут же задал прямой вопрос:
— Насколько хороши навыки Листа с мечом? Отвечай честно.
Услышав этот странный вопрос, Адаир немного нахмурился и ответил с помощью эвфемизма:
— Немного лучше ваших...
[Эвфемизм — слово или выражение, которое используют для смягчения некоего термина, чтобы избежать излишней грубости речи. Частое явление в политике. Пример: Инвалид => лицо с ограниченными возможностями, негр => афроамериканец или, как частенько выражается В.В.Путин, «наши западные партнеры»]
— Не сравнивай со мной! — я почувствовал немалую обеспокоенность.
Если его навыки с мечом лишь немного лучше моих, то они очень-очень паршивые. В такие моменты, как сейчас, я предпочитаю не думать о том, что могу потерять лицо. Ведь вопрос о моём скором или же не очень скором воссоединении с Богом Света сильно зависит от мастерства того, кого я возьму с собой в путешествие!
— Мастерство капитана Листа с клинком весьма неплохо, — в этот раз уже серьёзнее заявил Адаир.
Этот ответ был уж больно расплывчатым. Я нахмурился и продолжил спрашивать:
— А если его навыки сравнить с твоими?
— Немного хуже моих, но разрыв между нами не так уж и велик.
Оу! Я тут же перестал хмуриться. Если всё так, то они весьма хороши. Адаир со своими навыками мечника входит как минимум в десятку самых умелых священных рыцарей во всем Священном Храме! Похоже, я могу расслабиться и со спокойной душой взять с собой Листа…
— Капитан.
— Хм-м? — небрежно отреагировал я.
Адаир начал говорить, аккуратно подбирая слова:
— По поводу того, что только что сказал Эд, прошу, не принимайте близко к сердцу. Он всегда говорит, не подумав, его язык работает быстрее, чем его собственная голова. Хоть он и сказал это, но на самом деле он так не считает. Как вы уже знаете, он всегда уважал вас и восхищался вами.
— Оу! — я внезапно лучезарно улыбнулся Адаиру, который, по-видимому, оказался в полном замешательстве, и произнёс. — Я бы забыл об этом инциденте, если бы ты не упомянул его. Раз уж ты, как истинный вице-капитан, напомнил мне об этом, то перед отъездом Солнца пусть его дорогие братья из числа отряда Рыцаря Солнца проведут специальную тренировку, что будет столь же сурова, сколь и блистательное сияние Бога Света в самый разгар лета!
— …
По выражению лица Адаира можно было точно сказать, что он раздумывает, не покаяться ли ему за свои грехи перед всем отрядом Рыцаря Солнца.
***
— Солнце? Солнце?
Вернувшись обратно в реальность, я тут же увидел маленькую чёрную точку, что нахально летела прямо у меня перед глазами с назойливым жужжанием. Не долго думая, я занёс свою правую руку и…
Шлёп!
Лист озадаченно уставился на меня с широко открытыми глазами.
Я с абсолютно невозмутимым выражением лица «отлепил» свою руку от лица Листа. Убрав свою раскрытую ладонь, я объяснил Листу, который только что получил от меня смачную пощёчину:
— Там был москит.
Лист молча уставился на мою перчатку, на которой чётко виднелся кровавый след от раздавленного москита, в то время как я взглянул на его левую щеку. Она не только покраснела, но даже выглядит слегка опухшей, а у уголка губ даже выступила кровь… Возможно ли, что я стану первым человеком в истории, кому удастся-таки вывести Рыцаря Листа из равновесия?
— Вот оно как.
Через какое-то время Лист наконец-то поднял на меня свой взгляд и с улыбкой произнёс:
— К счастью, Солнце убил его для меня, а то вскоре на моей щеке появилась бы припухлость от укуса москита.
— …
Верно, припухлости от укуса москита на твоей щеке нет, однако теперь вся левая сторона твоего лица опухла. Я нежно улыбнулся в ответ:
— Ну что ты, брат Лист, ты слишком любезен, ведь это тоже часть обязанностей Солнца.
— Хе-хе! — Лист прикрыл рукой слепящее его солнце и восторженно заметил. — Солнце сегодня такое яркое, а падающие на волосы Солнца лучи заставляют их сиять так, словно они из чистого золота. Ты не мог бы дать мне прядь своих волос?
— Если я правильно помню, брат Лист уже не раз просил у Солнца прядь волос, разве не так?
— Я уже истратил их все–— То есть, нет! Я имел в виду, что потерял их все, — ответил Лист с извиняющимся выражением лица.
— Ясно. В таком случае Солнце сразу даст брату Листу побольше!
Желая, чтобы Лист как можно быстрее забыл о недавней пощёчине, что я ему влепил, я решил побыть особо щедрым в этот раз! В конце-то концов, волосы просто отрастут обратно. В них нет ничего ценного… Хотя, тот факт, что Лист регулярно просит дать ему прядь моих волос, немного озадачивает. Я конечно слышал о таких вещах как педофилия, фетиш и всё такое прочее, вот только о фетише, связанном с волосами, я никогда прежде не слышал. Ах да! Не только с волосами, он также иногда просит у меня мои ногти.
А так как он всегда просил меня об этом лишь после того, как я совершу нечто такое, что потенциально могло бы взбесить его, я мог лишь смиренно отдать ему то, что он хотел.
Я взялся за свой Божественный Солнечный Меч, вытащил его из ножен и, приставив сверкающую поверхность клинка к голове, уже было собрался резать…
— Солнце! Ты же себе голову отрежешь! — взволнованно воскликнув, Лист в ужасе тут же выхватил из моих рук меч. — Я сам это сделаю, так что, пожалуйста, больше не бери в руки клинок. Ты чуть до смерти меня не напугал…— сказал Лист и ловко взмахнул мечом.
Я даже не успел ничего почувствовать, как локон моих волос уже лежал на ладони Листа. Аккуратно приподняв прядь волос, он уточнил:
— Я отрезал немного больше, это ничего? Думаю, что в пути мне ещё не раз придётся воспользоваться ими… То есть в нашем путешествии, когда над головой всегда светит яркое солнце, я не раз воспользуюсь ими, чтобы посмотреть на то, как прекрасно они блестят на свету.
Я помотал головой в знак того, что не возражаю. Похоже, что мастерство Листа с мечом действительно весьма высоко, как и описывал мне Адаир. Теперь наше путешествие уж точно пройдёт спокойно. Даже если что-то и случится, я со спокойной душой смогу выставить перед собой Листа для защиты от прямых атак! Так что отстриженная прядь моих волос не такая уж и великая цена, я не возражал бы даже, если бы ты отстриг все мои волосы!
Забрав прядь моих волос, Лист применил лечащее заклинание на свою опухшую щеку. В конце-то концов, это было всего лишь внешнее повреждение. Хоть на вид оно и выглядело довольно серьёзным, но с помощью одного лишь слабенького лечащего заклинания щека Листа тут же приобрела свой первозданный вид.
Только теперь я внезапно обратил внимание на то, что вокруг нас больше никого не было.
— А где Его Превосходительство Сын Бога Войны? — встревожено спросил я.
Лист начал аккуратно объяснять:
— Только что боевой жрец обнаружил нескольких людей, поджидающих нас в засаде впереди, так что Майк прихватил всех с собой, чтобы обследовать территорию. Перед уходом он сказал, что лучнику и целителю лучше будет ждать их тут.
Оу, понятно…
Стоп, под «лучником» он явно имел в виду Листа. С таким громадным луком у него за спиной и несколькими колчанами стрел, разве что слепой мог бы не признать в нем лучника. Но кого он имел в виду, говоря «целитель»?
Я спокойно огляделся по сторонам, но боевого жреца нигде не было. Только мы с Листом.
После этого я уставился на Листа, а он в ответ уставился на меня.
— Должно быть, Майк просто оговорился, когда назвал тебя целителем, — начал уклончиво оправдывать его Лист. — Или же он, как вариант, перепутал твой род деятельности. Эм, может быть он зовёт целителями всех, кто умеет использовать магию света? Или… — с каждым новым словом его голос становился все тише и тише.
Внутренне я закатил глаза. Ты же тоже только что использовал магию света, так почему же он тебя не спутал с целителем? Очевидно, что Сын Бога Войны сказал это нарочно!
***
Когда мы с Листом только прибыли в замок королевства Лунных Орхидей после немного торопливого путешествия, на нас обрушилось всепоглощающее чувство уныния, что окутывало весь замок, с того момента как мы переступили порог. Это чуть было не ввело меня в заблуждение, что информация, что мы получили, была неверна, и на самом деле мы приехали на похороныпринцессы, а вовсе не на её свадьбу. Если бы я только знал об этом заранее, я всё же взял бы с собой Рыцаря Ада!
Сын Бога Войны стоял в стороне, и вокруг него не было ни одного воина.
Правительница королевства Лунных Орхидей бездвижно восседала на троне… Если бы на мне было такое же платье, что на вид весило больше комплекта тяжёлой брони, я бы тоже сидел смирно и не шелохнувшись. Более того, на её голове красовалась корона, что больше подходила для выставок в музее, нежели для её реального ношения на чьей-то голове.
Лицо королевы было прикрыто вуалью. Вуаль была настолько тонкая, что даже под ней человек мог разглядеть черты лица королевы. Хоть у неё уже была дочь достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, она по-прежнему выглядела так, словно бы ей было не многим больше тридцати. Она хорошо ухаживает за своей кожей.
Королева была очень похожа на нашего короля особенно в том, что ей фактически не нужно было разговаривать. Но всё же, способности этой женщины к управлению гораздо выше, чем у любого мужчины. Моему королю требуется как минимум дать сигнал взглядом, прежде чем его доверенный рыцарь выскочит вперёд чтобы передать его волю. Эта же королева даже бровью не повела, как рыцарь женского пола выскочила вперёд и начала описывать ситуацию нам, кто только что прибыл из Церкви Бога Света.
Девушка-рыцарь говорила очень много и долго, так что не буду нагружать вас пересказом этой нудной речи. Не говоря уже о том, что я забыл всё сказанное ей в тот же миг, так что не смог бы пересказать его вам, даже если бы захотел. Если вкратце, то принцесса, что должна была выйти замуж за Сына Бога Войны, была похищена.
— Принцессу похитили?
Хоть внешне я и выглядел удивленным, в душе же я с подозрением воспринял эту новость. Если бы принца похитили, то это ещё было бы объяснимо. Ведь принцы постоянно носятся по округе, отправляются в захватывающие путешествия, ухаживают за всякими красавицами, вызывают других на дуэли и т.д. и т.п. каждый раз, как у них выдаётся свободная минутка, что в свою очередь делает их легкой мишенью для похитителя! Но как и когда принцесса, что никогда даже носа не высовывает за пределы замка, была похищена с такой лёгкостью?
И вообще, ради чего стоило похищать принцессу?
Если это ради трона… То, учитывая, что в королевстве уже есть принц, принцесса не обладает правом наследования трона, так что её похищение — пустая затея.
Если ради простого обладания красоткой, то можно найти красавиц и покраше, сделав лишь два круга по городу. Ведь в нашем мире красотки в изобилии. Какой бы красавицей не была эта принцесса, но это лишь «среди всех принцесс» она может называться красавицей. Если бы кому-то всё же взбрело в голову сравнить принцесс со всеми красавицами континента, то, полагаю, ни одной бы не удалось войти даже в первую сотню.
Если его целью были деньги, то почему же он просто не выкрал сейф с королевским золотом, раз уж ему даже принцессу удалось выкрасть из замка? Похищение живого человека куда как проблематичнее!
Таким образом, единственным, кому порой становится скучно настолько, что он даже принцесс готов похищать, обычно оказывается так называемый король-демон из легенд.
По моему личному убеждению, единственной причиной, по которой король-демон мог бы совершить подобный проблематичный, отвратительный поступок, так это либо полное отсутствие у него мозгов, либо желание прославиться!
Только не говорите мне, что это действительно проделки короля-демона? Но я ничего не слышал о появлении короля-демона на континенте.
Пока я делал всевозможные прикидки у себя в голове, королева обратилась ко мне, продолжая бездвижно восседать на троне:
— Рыцарь Солнца, у меня есть к тебе одна просьба.
Я был в шоке. Королева избрала лично обратиться ко мне, а это значило лишь одно… Что-то очень плохое вот-вот случится со мной!
Однако хоть я и знал, что ничем хорошим это для меня не кончится, я всё ещё обязан был ответить ей с невозмутимо-серьёзным выражением лица:
— Ваше Величество, если я, Солнце, могу преподнести вам хотя бы небольшую толику сияния Бога Света, я сделаю всё от меня зависящее и приложу к этому максимум усилий.
После этого королева произнесла по-прежнему невозмутимым голосом:
— Я хочу, чтобы ты спас мою дочь.
Услышав подобную просьбу, я тут же озадаченно повернул голову в сторону Сына Бога Войны, который разве что не пыхтел от возмущения, стоя в сторонке. Я едва сумел удержать в себе фразу в духе: «Какое отношение похищение твоей будущей жены имеет ко мне?»
В этот самый момент этот чёртов Сын Бога Войны холодно фыркнул и, подняв на меня свой взгляд, заявил:
— У меня нет иного выбора. Команде, что была сформирована для её спасения, всё ещё недостаёт целителя.
Я — священный рыцарь, чтоб тебя!
